Текст книги "Сказание первое: Клич Ворона (СИ)"

Автор книги: Алина Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 39 страниц)

Июль

Деревянные мечи с треском обрушились друг на друга. Алак отступал под натиском своего противника, мысленно прокручивая в голове всё то, что рассказывал ему наставник. Джакал в бою полагался только на волю случая, напрочь забывая обо всех уроках и тренировках, так что сражаться с ним было легче, чем с остальными учениками. Этот мальчишка всегда бился яростно, остервенело, пытаясь достать противника, чего бы это ему ни стоило. Само слово «тактика» было для него пустым звуком. Мечи скрестились вновь, но и на этот раз Алаку удалось отбить атаку своего товарища по оружию.

За сражением наблюдали ещё трое учеников: Ньёр, Эйд и Селека. Впрочем, последняя нисколько не интересовалась происходившим на тренировочной площадке и посматривала в сторону мальчишек только для виду, словно оказывая им огромную честь. Её куда более интересовала книжка, лежавшая у неё на коленях, и то, как скоро должны были начать звать на обед.

Селека была единственной девушкой на военном курсе Академии и очень гордилась этим. Женщин-воинов не слишком любили, их можно было пересчитать по пальцам. Но многие признавали, что у молодой княжны был талант. Впрочем, сама она никогда на военный курс, где издавна учились только мальчики, не пробилась бы. У её отца, князя Хаварда Гвайра из рода Леопардов, были хорошие связи, позволявшие ему потакать прихотям дочери. А Селека была единственным ребёнком в семье. Это отразилось и на её характере. Порой просто находиться рядом с молодой княжной было невыносимо.

Для девушки она была очень даже недурна: длинные золотистые волосы и чистые голубые глаза, аккуратное личико, которое искажала лишь надменная улыбка. К тому же, Селека уже была в возрасте, когда молоденьких девушек выдавали замуж. Ей следовало бы, как и всем княжнам её лет, учиться быть настоящей женщиной, а не играться в воина, как деревенский мальчишка. Но Гвайр не слушала никого. Для неё существовала лишь Академия, оружие и слепая вера в Свет, бога, которого почитала её семья.

Снова раздался треск мечей, и на этот раз импровизированный вражеский клинок довольно ощутимо ударил Алака по колену. Мальчик поморщился и попытался контратаковать, но Джакал ловко увернулся, уходя от удара. Кажется, наставник остался этим доволен, хоть и не подал виду.

Ньёр наблюдал за происходящим с каменным лицом. Впрочем, он вообще редко проявлял какие-либо эмоции, сильно напоминая хладнокровную змею, которая очень кстати находилась на гербе его рода. Пеплохват, как ещё называли мальчишку, был довольно высоким и в восемнадцать лет ростом превышал даже своего наставника по оружию. Из всей компании именно Ньёр первым привлекал внимание из-за своей довольно непривычной для Запада внешности: смуглая кожа, чёрные как уголь короткие волосы и тёмно-карие глаза, почти не отличимые по цвету от зрачков. Он и одевался совсем просто, предпочитая штаны-шаровары и лёгкий жилет, прикрывавший плечи и грудь.

Благородная семья Питонов, из которой происходил Ньёр, когда-то правила Вэлном, землями на юге Сангенума. Но после падения Империи Ворона более пятидесяти лет назад Змеи бежали в Фабар и с тех пор жили в небольшом княжестве Ширте, прозванном в народе Гадюшником. Фабарцы не доверяли Питонам, и Алак часто замечал, какими взглядами люди смотрели на Ньёра, когда тот проходил по коридорам Академии. Но молодой змеиный князь будто не видел их. Он оставался холоден и предельно спокоен, словно настоящая хладнокровная змея, которой нет дела до этих низших созданий.

Когда Алак больно стукнул Джакала по локтю, Ньёр приглушённо усмехнулся. Яван, их наставник по оружию, одобрительно кивнул головой, примечая, что в бою с настоящими мечами Джакал уже лишился бы руки. Но деревянные палки оставляли только большие фиолетовые синяки, от которых руки и ноги ныли после каждой тренировки.

Эйд Траин, из неприметного рода Камышового Кота, был самым тихим среди ребят. Его тёмные короткие волосы почти всегда стояли торчком, а голубые глаза горели энергией… которая очень редко находила выход из-за замкнутости юноши. Эйд не был активным, предпочитал сначала продумывать свои действия. Но при этом он с большим трудом запоминал имена, названия, мог легко заблудиться в четырёх стенах и обладал невероятной неспособностью к изучению иностранных языков. И этот мальчишка был наследником княжеского рода Траинов. Его отцу не повезло, что у него был лишь один сын и три девчонки.

Алак и Джакал были последними из этой пятёрки. Они очень напоминали друг друга внешне – черты лица, светлые волосы, только у Алака кудри были немного длиннее, а глаза имели насыщенный васильковый цвет. В схожести мальчишек не было ничего удивительного, ведь эти двое приходились друг другу двоюродными братьями. Джакал был наследником княжества Альвишей из рода Сельвигов, Алак же должен был наследовать после своего отца, князя Таодана, княжество Воронов. У них двоих было много общего. Оба мальчика недавно справили свои шестнадцатые именины. Они даже носили похожие накидки – только у Алака она была синего цвета с золотым вороном на груди, а у Джакала – серая, с красной птицей сельвигом.

Ещё один удар – и меч вылетел из руки Альвиша. Он совершенно не ожидал этого и вскрикнул, когда Алак бросился на него и повалил на землю. Конец деревянной палки уткнулся Джакалу в шею, и мальчик испуганно захлопал глазами. Яван, стоявший неподалёку, одобрительно захлопал в ладоши, и молодой Ворон помог подняться своему кузену на ноги. Оба были в пыли, уставшие, грязные и побитые, но вполне довольные. Из всех ребят только Селека постоянно ныла после тренировок, жалуясь на боль в руках и ногах.

– Шакал, ты снова действуешь не тем местом, – недовольно заметил Яван, толкнув Альвиша пальцем в грудь. – Когда ты начнёшь думать мозгами, а не поступать так, как тебе велит сердце?

Мальчик недовольно поморщился. Наставник довольно часто называл его Шакалом, и дело было не только в созвучности. Эвлин и Гайя, матери Алака и Джакала, были из рода Тельмари, на гербе которых был изображён шакал. Они были единственными княжнами из числа Псов, которым удалось бежать на Фабар и удачно выйти замуж. И если Алак характером пошёл в своего отца, князя Марвина Таодана, то Джакал был настоящим Псом. Яван был первым, кто дал мальчишке прозвище Шакал, а уж за ним подхватили и другие ученики. Альвиш не сильно возражал. Друзьям нравилось называть друг друга Котом, Вороном, Змеем и Шакалом. И только Селека так и оставалась Селекой – мальчишки не любили её, а она не любила их.

– А я, я сегодня хорошо сражался? – воскликнул Алак, стаскивая с себя тяжёлый шлем, который их заставлял надевать Яван, чтобы не травмировать лицо. Мужчина недовольно забормотал и влепил мальчику лёгкую оплеуху:

– Не лезь, когда не спрашивают, Алак! Сколько можно говорить?

– Да ему не терпится получить очередную похвалу! – фыркнул Джакал и показал Таодану язык. – Не правда ли, Ворон? Подлиза!

– Сам ты подлиза! – возмущённо крикнул Алак. – А кто вчера приставал к Логрену со своими глупыми рассказами, пока он чистил лошадей? Ишь ты, если старик Мул сказал, что подарит жеребёнка своему самому любимому ученику, это не повод лезть к нему с болтовнёй!

– Да сдался мне этот жеребёнок! – протянул Джакал, но глаза его жадно сверкнули. Яван только тяжело вздохнул, догадавшись, о чём шёл спор. Логрен, учитель по верховой езде, обещал подарить прекрасного жеребёнка боевого коня тому ученику, который сможет его удивить. Но сам Логрен уже столько повидал за свою жизнь, что его удивил бы, пожалуй, только живой грифон или дракон.

Алак и Джакал продолжали громко ругаться и едва не пустили в дело кулаки, отчего Явану пришлось разнимать их. Крепкими руками растащив мальчишек в разную сторону, мужчина обоих шлёпнул по затылку.

– Потом будете разбираться, кто из вас лучше, – пробормотал он. – Джакал сегодня останется на личную тренировку. Жду тебя после обеда. Остальные могут быть свободны.

Мальчишки недовольно кивнули головами и поплелись к остальным. Эйд ловко соскочил с каменного постамента, на котором сидел всю тренировку, и заспешил за Алаком. Ньёр только посмотрел на Джакала и усмехнулся. Селека захлопнула свою книжку, которую она с увлечением читала всё сражение Ворона и Шакала, и легко скользнула в коридор.

Академия, в которой учились ребята, была самой крупной на Западе. Поступить в неё было нетрудно, но многие князья предпочитали лично обучать своих наследников и нанимали им учителей. У тех же, кто учился в Академии, не всегда была возможность обеспечить себе индивидуальное обучение. Отец Алака был слишком стар и болен, и всеми делами в княжестве заправляла княгиня, пока мальчик был ещё молод для правления. Ньёр и вовсе был Старшим князем в семье – он с младшим братом и сестрой остался без родителей ещё в десять лет. И так как некому было присматривать за молодым Змеем, мальчику пришлось самому брать правление в свои руки. Обычно ребята предпочитали молчать о своих причинах обучения в Академии. Тем более, что они и здесь получали достойное образование.

На дворе стоял прекрасный июльский день, один из тех, когда солнце не палит нещадно и слегка прячется за лёгкими белоснежными облаками, походящими на стайку резвых барашков, убегающих к горизонту. Из окна башни, в которой находились казармы учеников, открывался прекрасный вид на раскинувшийся вокруг замка Академии тёмный лес. Ветер слегка покачивал верхушки величественных деревьев, и доносилось чудесное пение птиц из сада во внутреннем дворе. Алак наслаждался тёплыми солнечными лучами, высунувшись из окна, а Эйд отчаянно просил его держаться крепче. Камышовому Коту не хотелось, чтобы его друг вывалился наружу и разбился, хоть падение всё равно смягчили бы росшие внизу деревья. Селека и Джакал даже не посмотрели в окно, важно проследовав в казарму. И только Ньёр немного замедлил шаг, бросил пристальный взгляд на темневший до самого горизонта лес и нахмурился. Такая спокойная и мирная погода никогда не нравилась Змею. Она всегда несла за собой несчастья, как в тот день, когда королевство Питонов было атаковано захватчиками.

– Эй, Змей, не хочешь в картишки переброситься? – крикнул Джакал из казармы, и Ньёр, усмехнувшись, проскользнул в приоткрытую дверь, оставляя Алака и Эйда одних в коридоре. Пусть радуются этой чудесной погоде, сколько хотят. Веселятся, как дети малые, честное слово.

Но даже тогда Ворон и Кот не остались в одиночестве. Едва Алак взобрался в окно, чтобы осмотреть вес лес под Академией, в коридоре послышались шаги. Эйд втащил своего друга обратно и вытянулся в струнку у стенки, изображая из себя примерного мальчика. Алак приглушённо усмехнулся и вопросительно посмотрел на стражника, подошедшего к ним. Мальчик мгновенно узнал в нём старого Гарчи – он был довольно глуповат, но добр к ребятам, за что они его и любили. Обычно странная улыбка не сходила с его лица, но сейчас мужчина чем-то был обеспокоен. Он открыл было рот, чтобы заговорить, но снова замолчал. Видимо, не хотел разговаривать в присутствии Эйда.

– Я сейчас, – шепнул Алак другу и подошёл к стражнику, который продолжал обеспокоенно смотреть на него. Только теперь Гарчи хрипло заговорил, привычно заикаясь.

– Там п…птица п…прилетела, – пробормотал он, кивнув куда-то вверх. – Тебя п…просили п…позвать.

Алак удивился. Ему давно не присылали писем. Отец был не в состоянии написать даже строчку, а мать с головой ушла в дела княжества. По сути, отдать сына в Академию было её идеей. Она же оплатила обучение Джакала, чтобы мальчики могли проводить время вместе. Правда, не задумалась о том, что они едва ли переносили общество друг друга. Порой Алаку казалось, что даже с Селекой было намного проще, чем с кузеном Альвишем.

Поблагодарив стражника за новость, мальчик поспешил подняться по лестнице в птичью башню, куда прилетали вороны, голуби и сельвиги со всего Сангенума. Стоило ему только переступить порог, как в нос ударил привычный запах птичьего помёта. Алак в который раз удивился тому, как мастер над птицами проводил в подобном месте сутки напролёт. Таодан выдерживал не больше получаса, после чего у него чудовищно начинала болеть голова.

Чёрный ворон, сидевший на жёрдочке под самым потолком, заметил Алака и громко закаркал, хлопая крыльями. Темноволосый мужчина с короткой козьей бородкой, сидевший за старым перекошенным столом, тут же отвлёкся от бумаг и коротко кивнул Таодану.

– Спасибо, что не заставили меня ждать, – пробормотал Бардан и откинулся на спинку стула. – Я уже собирался кормить птиц.

– Мне сказали, что пришло письмо с Вороньего утёса. Оно от матушки?

Бардан нахмурился, обернулся к столу и быстро перерыл кучу бумажек. Выудив среди них небольшой бумажный свёрток, он протянул его Алаку.

– На нём стоит печать вашей матери. Я не открывал.

Юноша осмотрел письмо – печать действительно принадлежала матери. На красном застывшем воске красовался не ворон, а шакал. От символа дома Тельмари его отличало лишь то, что смотрел он в совершенно другую сторону. Таодан благодарно кивнул и осторожно вскрыл печать. От бумаги пахло морем, и мальчик невольно улыбнулся, вспоминая о родном доме. Должно быть, на Вороньем утёсе сейчас было довольно прохладно. В это время года с Западного моря дул холодный ветер, и Эвлин всегда жаловалась сыну и мужу, что эта погода её когда-нибудь доведёт. Княгиня привыкла к лесам, яркому солнцу, рекам и озёрам. А морские скалы и шторма казались ей серыми, скучными и вечно холодными.

Письмо действительно было от матери. С первых же строк Алак почувствовал, с какой горечью и болью она выводила буквы. У неё явно дрожала рука, из-за чего не все слова можно было прочесть. Молодой Ворон до последнего надеялся, что отцу просто стало хуже. Но реальность была жестока. Этим утром князя Таодана не стало. Он умер на восходе солнца, произнеся перед этим всего одно-единственное слово.

– И что он сказал? – осторожно спросил Бардан и вздрогнул, когда Алак перевёл на него мрачные, покрасневшие глаза. Качнув головой, словно отгоняя наваждение, мальчик быстро взял себя в руки и пробормотал:

– Он сказал «Береги». И больше ничего.

– Должно быть, светлейший князь попросил вашу мать позаботиться о вас, – Бардан шмыгнул носом. – Вы… уверены что сможете продолжить обучение?

Таодан отрывисто кивнул головой. Со смертью отца ничего не менялось, за исключением того, что старшим князем рода Воронов теперь был он, Алак. Чтож, тогда следовало как можно скорее отправить птицу с ответом обратно на Вороний утёс.

– Бардан, можешь, пожалуйста, послать моей матушке птицу с ответом? – попросил Алак. – Возьми листок, запишешь, что я скажу.

Мастер над птицами нашёл чистую бумагу и принялся записывать за мальчиком. Тот тщательно обдумывал каждое слово, прежде чем произнести его.

– Пусть мать моя, – сказал он, – правит от моего имени и имени моего младшего брата, Юанна, пока я не закончу обучение в Академии. Пусть распоряжается деньгами княжества, как посчитает нужным, и наймёт хороших воинов для защиты поместья. Пусть ведёт политические дела с другими княжествами и ищет мне невесту. Пока меня нет, на Вороньем утёсе она – воля и власть моя. И пусть бережёт Юанна. Если со мной что-то случится, он последний Ворон.

Бардан аккуратно записал за молодым князем и свернул листок в тонкую трубку, которая тут же была скреплена печатью Академии и привязана к лапе большого чёрного ворона. Алак помнил, как привёз его из дома, когда только поступил на обучение. Теперь птица летела домой с важной вестью.

«Надеюсь, он не пострадает по дороге и долетит благополучно», – подумал Алак, выходя из птичьей башни. Слова отца не давали мальчику покоя. Нет, едва ли старый князь наказывал жене заботиться о сыне – это и так было очевидно. «Береги» – Алак уже слышал однажды это от отца. Тогда он передал мальчику одну вещь, о которой не должен был знать никто. Большой чёрный камень, покрытой сетью жёлтых прожилок, похожих на молнии. Он был продолговатым и абсолютно гладким, словно полированный. «Вырой яму под корнями старого дуба в роще Академии, – сказал тогда отец, – выложи дно овечьей шкурой и положи камень туда. Сверху засыпь землёй и сухими листьями, и внимательно следи, чтобы никто не тревожил это место. Ни одна живая душа кроме тебя не должна знать, где хранится этот камень. Когда тебе пойдёт шестнадцатый год, в день, когда солнце и луна будут равны, и лес оденется в золото, выкопай тайник. Дальше ты сам всё поймёшь».

Алаку уже было шестнадцать, и день осеннего равноденствия близился. Мальчик почувствовал беспокойство и постарался взять себя в руки. Возможно, это была просто глупая шутка – его отец никогда не умел шутить и часто ставил сына в неловкое положение. Но всё же Алак сделал всё так, как наказал ему старый князь. И камень уже больше года лежал под могучим дубом в роще Академии, прикрытый сухими и перегнившими листьями.

Помотав головой, Алак отогнал мысли о камне из своей головы. Его сейчас куда более беспокоило, что он опаздывал на обед. Кухарка терпеть не могла тех, кто не приходил в столовую после третьего удара колокола. А есть пресную или пересоленную еду Таодану не хотелось. Быстро сбежав по лестнице с птичьей башни, мальчик стремглав помчался по коридору, отсчитывая удары колокола. Пока было только два.

* * *

Дни для Змея были похожи один на другой. Он давно потерял счёт времени и сильно удивлялся, когда узнавал от товарищей, что какой-нибудь очередной праздник был не за горами. Даже сейчас Ньёр едва ли мог ответить, какое было число – юноша знал только то, что на дворе стоял довольно тёплый и приятный июль. Больше его ничего не интересовало.

Алак и Эйд шумели внизу, усевшись на нижней полке большой двухъярусной кровати. Таких в казарме было пять, но мальчишкам приходилось ютиться всего на двух: комнату разделяла длинная белая полоска, которую ребята уже успели прозвать «Границей смерти». Селека терпеть не могла своих товарищей по группе и забрала себе часть казармы вместе с тремя кроватями и большим шкафом. Стоило кому-нибудь переступить черту, и он рисковал быть атакованным, причём абсолютно серьёзно. И несмотря на то, что главнокомандующий Рафаар Воронье крыло, под чьим руководством находилась Академия и соседний Гарнизон, предложил княжне переселить её этажом выше к девушкам с магического курса, Гвайр упорно не желала покидать военную казарму. Ньёр относился к этому спокойно – когда-нибудь девчонка наиграется в воина, покинет Академию, и все заживут спокойно. Но у Селеки был сильный характер. Змей нередко удивлялся решительности и самоуверенности молодой княжны. Словно Четверо подшутили над Гвайр и подарили ей женское тело вместо мужского. Была бы она мальчишкой, и из неё вышел бы неплохой воин.

Почему-то именно сейчас Ньёр вспомнил о своей младшей сестре. Аньюн тоже не отличалась мягким характером, но она с самых ранних лет вела себя, как подобает настоящей женщине. Быть может потому, что со смертью родителей ей пришлось заменять братьям мать. Для своих восьми лет она тогда была очень умной и рассудительной. Сейчас Аньюн и вовсе превратилась в прекрасную девушку, на чьих хрупких плечах осталась забота о Змеином княжестве. Земли их были небольшими, и с первых лет своего княжения Ньёр успел влезть в долги. Сейчас ситуация более-менее наладилась, но Питоны всё ещё не решались уверенно смотреть в будущее. А ведь когда-то давно они были королями Юга – пока их не изгнали оттуда восточные князья, сразу после падения Империи Ворона. Ньёр не раз с усмешкой замечал, что в этом он с Алаком был похож. Хоть Таодан был непрямым наследником императорской крови, его семья тоже в одночасье лишилась всего, что нажила непосильным трудом.

Из раздумий молодого Змея вырвал короткий стук в дверь. Стражник. Ньёр уже успел забыть, что этим вечером Яван ждал его на тренировочной площадке для личных занятий. Тяжело вздохнув, юноша соскочил с кровати и побрёл к двери, даже не прощаясь с ребятами, которые продолжали бурно обсуждать какую-то книжку, взятую из библиотеки. Должно быть, натолкнулись на очередной бестиарий. Нравилось же им забивать голову не пойми чем!

В коридоре он встретился с Джакалом. Выглядел тот весьма потрёпанно, а на лице его играла привычная ухмылка, вечно недовольная и надменная. Самолюбие Альвиша не знало границ – неудивительно, что он часто ссорился с Селекой, и дело едва не доходило до драк.

– Яван сегодня вообще невыносим, – пробормотал парень, потирая ушибленное колено. – Лупит почём зря, и кричит так, что уши закладывает.

Ньёр только приглушённо усмехнулся и, хлопнув товарища по плечу, направился прямиком во внутренний двор. Ещё у самого входа на тренировочную площадку Змей ощутил, каким тяжёлым был воздух вокруг. Юноша неуверенно замер на месте и вдруг услышал два голоса, доносившиеся со двора. Ньёр интуитивно притаился и стал прислушиваться, хоть и не понимал, зачем он это делает. Один из голосов определённо принадлежал Явану, его спутать было невозможно. Второй казался Пеплохвату смутно знакомым, но вспомнить его он не смог.

– Их видели на границах с Ледолесьем, – хрипло пробормотал незнакомый голос. – По меньшей мере трое. Все молодые, не больше года.

– В такой близости от Гарнизона? В этом году твари храбрее.

– И сильнее! – заметил второй. – Я собственными глазами видел двоих человек, которым не посчастливилось с ними встретиться. Одного укусили за плечо – его тут же убили по приказу главнокомандующего. Второму повезло, его только оцарапали, но он до сих пор не пришёл в себя, и я боюсь, что и не очнётся. Рана слишком большая, а нам не хватает опытных лекарей, чтобы её исцелить. Мази и отвары я уже все перепробовал. Одна надежда на Свет.

Яван промолчал. Воздух вокруг с каждой минутой становился всё тяжелее, и Ньёр всем телом ощущал нависшее напряжение. Если речь шла о волколаках, это было очень, очень плохо. Змей никогда не боялся этих тварей, но прекрасно понимал, что если троих зверей видели почти у самого Гарнизона, то другие и до Академии могут добраться. Устроить переполох здесь было проще простого.

– Мы выловили одну из тварей и попытались допросить, – продолжил незнакомый голос. – Но этот не знал нашего языка и только бормотал какое-то слово. Аррага, по-моему.

– Больше похоже на имя, – хмуро заметил Яван, но собеседник его тут же оборвал:

– У волколаков не бывает имён.

Мечник приглушённо усмехнулся. Если волколак говорил какое-то имя, это ещё не значило, что оно должно было принадлежать другой такой же твари. Ночные Певцы, например, тоже называли друг друга по имени. Но когда Яван поделился этой мыслью со своим собеседником, тот лишь рассмеялся.

– Ночные Певцы исчезли после падения Империи Воронов, – усмехнулся незнакомый голос, – и больше нас не побеспокоят. Если где-то эти твари и сохранились, то только за Великими горами.

– Грозовых вранов тоже считают исчезнувшими. Но это не значит, что кто-нибудь из вороньего отродья не сохранил у себя яйцо одной из этих громадных птиц, – заметил Яван, и его собеседнику пришлось с ним согласиться. Необязательно, что невидимое глазу не может существовать. Никто не видел Ночных Певцов с момента падения Империи, но они ведь могли умело прятаться? Тем более, даже если бы в восточных лесах скрывался живой дракон, эти чёртовы Псы его не заметили бы. Латаэнцы только и умели, что грызться друг с другом за власть.

– В любом случае, – пробормотал незнакомец, понизив голос, – необходимо оставаться предельно спокойными. Никто в Академии не должен узнать, что волколаки подобрались так близко. У нас будут большие проблемы, если князьям станет об этом известно.

– Боишься, что потеряешь все свои денежки, если ученики покинут Академию? – усмехнулся Яван.

– У тебя тоже будут проблемы. Что будешь делать, если Академию закроют?

– Мне всегда рады в Гарнизоне, – мечник презрительно фыркнул. – Буду учить зелёных деревенских ребятишек, посланных на защиту границ. Невелика разница. С ними даже меньше хлопот будет, чем с княжескими детьми.

Собеседник Явана только усмехнулся и неожиданно замолчал. Ньёр услышал звук приближающихся шагов и постарался сделать как можно более удивлённое и глупое лицо. Когда незнакомец отдёрнул тёмную бархатную штору, за которой скрывался Змей, мальчишка едва не столкнулся с Хазром, алхимиком и смотрителем лазарета. Это был довольно высокий мужчина средних лет, и в его густых тёмных волосах уже проглядывалась седина. Подбородок покрывала короткая щетина, которую Хазр постоянно противно чесал пальцами. За его нос, больше похожий на клюв, его часто называли Индюком. А глазки его скорей напоминали поросячьи. И при такой довольно непривлекательной внешности Хазр пытался приставать к женщинам и молодым волшебницам с магического курса. Одним словом, Ньёр его откровенно недолюбливал.

Увидев Змея за шторой, алхимик вытянулся в лице и изумлённо захлопал глазами.

– Что вы здесь делаете, молодой князь? – он едва не сорвался на писк, отчего Ньёр невольно поморщился.

– У меня тренировка. Я пришёл, – совершенно спокойно произнёс Змей, смотря прямо в глаза Хазру. Алхимику эта прямолинейность и честность не нравилась в мальчишке больше всего. Громко фыркнув, Хазр одёрнул свой плащ и быстрым шагом направился прочь со внутреннего двора. Лишь только когда шаги мужчины затихли, Ньёр ступил на тренировочную площадку.

Яван выглядел обеспокоенным и мрачным. Глазами он достаточно долго буравил какое-то пятно на каменной стене и заметил Ньёра только тогда, когда мальчик уже вплотную подошёл к нему.

– А, это ты, – пробормотал мужчина. – Ты давно здесь?

Ньёр решил, что наставнику не следует знать о том, что их разговор с Хазром был подслушан, и помотал головой. Юноша ступил на лёгкий песок тренировочной площадки и втянул носом воздух. Здесь, во внутреннем дворе, раньше был прекрасный сад. По крайней мере, так говорили уже давно работавшие в Академии слуги. Когда же старого тренировочного зала стало недостаточно для обучения ребят, было решено перенести площадку сюда. От чудных деревьев остались только грубо обрубленные пеньки да корни, выглядывавшие местами из земли.

– Что мне брать сегодня? – Ньёр обернулся к наставнику и вопросительно посмотрел на него. В прошлый раз мужчина учил мальчика сражаться с помощью парных кинжалов, но Змею они не слишком понравились. Меч он тоже недолюбливал.

Словно читая мысли ученика, Яван кивнул на стойку с оружием и усмехнулся.

– Думаю, сегодня потренируемся с кнутом.

Ньёр расплылся в широкой улыбке и поспешил отыскать своё оружие среди остального. Ему нравились кнут и копьё, в то время как остальные ребята предпочитали кинжалы, мечи, топоры и секиры. Алак даже как-то пробовал в своей руке булаву. Змей не мог объяснить товарищам своих пристрастий. Возможно, это южная кровь давала о себе знать. Яван говорил, что южане, по природе своей народ кочевой, хорошо управлялись с кнутами, копьями и луком. Но стрелял Питон плохо. Он не умел ждать, просчитывать, и стрелял раньше времени, не успев толком прицелиться. В этом юноша был очень похож на Джакала.

Наставник взял в свои руки деревянный меч, и Ньёр приготовился. Ему нравилось ощущать в ладони тепло кожаной рукоятки, а свист рассекаемого кнутом воздуха был для мальчишки подобен музыке. В моменты тренировок он мог забыть обо всём на свете, всецело отдаваясь сражению. Змей словно рождался вновь, становился легче, быстрее, а за спиной его раскрывались невидимые крылья. Ньёру казалось, что он превращался в дракона, а кнут в его руках был не кнутом вовсе, а длинным змеиным хвостом.

Яван сделал внезапный выпад, и Змей, отпрянув назад, взмахнул кнутом. Ремень щёлкнул в воздухе и заставил мечника отступить. Ньёр же пристально следил за движениями своего противника. Он должен был держать определённую дистанцию – если Яван отойдёт слишком далеко, кнут не достанет; подойдёт слишком близко, и Змею не хватит места, чтобы замахнуться.

Яван снова попытался приблизиться и нанести удар, но Ньёр вовремя отскочил назад, сохраняя дистанцию. Снова и снова он отступал, не позволяя противнику перейти границу. Однако тренировочная площадка была не бесконечной, и в какой-то момент наставнику удалось загнать юношу в угол.

– Будешь сдаваться? – в шутку бросил Яван, ловко перекидывая меч в другую руку. Ньёр усмехнулся и, резко пригнувшись, бросился на мечника. Этот неожиданный ход поставил мужчину в тупик, благодаря чему Змею удалось прорваться за спину Явана и снова установить расстояние, необходимое для ударов кнута.

– Хороший ход, – похвалил его наставник, и Ньёр самодовольно усмехнулся.

Они тренировались на протяжении нескольких часов, пока руки юноши уже не начали болеть и ныть от усталости. Он успел получить несколько довольно ощутимых ударов деревянным мечом, и на правой ноге теперь раздувался большой фиолетовый синяк, слегка коловший от соприкосновения с шероховатой тканью штанов. Но Ньёр почти не обращал на это внимание. Он чувствовал приятное тепло в груди, как и после каждой тренировки. Даже усталость была почти незаметна.

Попрощавшись с Яваном до следующего утра, Ньёр поплёлся обратно в казарму. Тепло, до этого гревшее сердце, пропало, и на душе снова стало тревожно. Разговор Хазра и Явана глубоко засел в мыслях юноши. Ему не давал покоя тот факт, что волколаки напали на Гарнизон, располагавшийся буквально в сотне метров от Академии. А что будет, если лесные твари прорвутся к самой башне? Если доберутся до казарм учеников? Никто из этих зелёных ребятишек ни разу ещё не сталкивался с настоящим противником, тем более с безумным диким зверем, думающем только о свежей крови и плоти.

Из раздумий его вырвало существо, куда более дикое и противное, чем голодный волколак. Селека пронеслась по коридору и довольно грубо толкнула Ньёра в плечо. Девушка этого даже не заметила и помчалась дальше, бормоча себе под нос проклятия, а Змей проводил её удивлённым взглядом. Да что не так было с этой девчонкой?

– Ненормальная! – послышалось следом за ней из казармы. – Сумасшедшая!

– Катись к черту, Шакал! – рявкнула в ответ Гвайр и исчезла за поворотом.

Ньёр осторожно открыл дверь и отметил, что Селека её едва не сломала. Тяжело вздохнув, парень окинул казарму пристальным взглядом. Ничего удивительного, Джакал снова поругался с княжной Леопардов. Он вообще не умел общаться с людьми вежливо, и Селека его за это терпеть не могла. Ссоры возникали на пустом месте, а страдали потом все ребята в казарме.

– Что на этот раз? – вздохнул Ньёр, присаживаясь на кровать рядом с читавшим книгу Алаком. Юноша оторвал взгляд от страницы и, посмотрев на Змея, махнул рукой.