Текст книги "Сказание первое: Клич Ворона (СИ)"

Автор книги: Алина Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 39 страниц)

Весь оставшийся вечер Алак провёл в обществе молодой княжны, улыбаясь и внимательно слушая всё, что она говорила. Эйд, догадавшись, что он здесь лишний, вызвался показать Аньену захваченную утром деревню. Грозохвост, расправив крылья, тоже скрылся в ночной темноте, оставив своего хозяина наедине со змеиной княжной.

Когда на небо взошла большая холодная луна, они оба верхом на своих лошадях брели через укутанное туманом поле, рассказывая друг другу истории, о которых никогда раньше никому не говорили. Эти двое были знакомы всего несколько часов, а им уже казалось, что они намного ближе, чем кто-либо другой. Словно им под силу было заглянуть друг другу в душу, прочесть мысли, понять все скрытые и явные чувства. Алак признался княжне о своих страхах, даже показал тот самый магический шар. Аньюн, удивлённо осмотрев сферу, потрясла её в руках и расплылась в широкой улыбке, когда та засветилась приятным синеватым сиянием.

– Она красивая, – прошептала девушка.

«Ты красивая».

Насупившись, Алак поспешил отвернуться, чтобы змеиная княжна не заметила, что он покраснел. Вернулись они лишь под самое утро, свежие и ничуть не уставшие, словно ночь пролетела для них совершенно незаметно.

* * *

«Шакалья Пасть» лениво плыла по волнам, раскачиваясь из стороны в сторону, словно детская колыбель. Шум плескавшейся за бортом воды был подобен сладкой песне, которая убаюкивая, усыпляла. Ветер раздувал большие серые паруса с вышитой на них красной птицей, раскинувшей огненные крылья. Лишь свинцовые облака, прятавшиеся у самого горизонта, заставляли матросов обеспокоенно перешёптываться. Впереди, должно быть, была знатная буря, и «Шакалья Пасть» направлялась прямо в её дьявольскую утробу.

По палубе пронёсся гул колокола, и матросы засуетились. Кто-то начал накрывать ценный груз полотном, кто-то сворачивал паруса. Джакал был разбужен этой суетой и, протирая заспанные глаза, показался из своей каюты. Наскоро натянув на себя камзол, юноша взлетел по ступеням на капитанский мостик и внимательно всмотрелся в черневшие у горизонта тучи. «Шакальей Пасти» нечего было страшиться, она была построена на славу и в шторма всегда оставалась невредимой. А вот об остальных кораблях такого сказать было нельзя.

– Знатная буря к нам приближается! – весело воскликнула стоявшая у руля высокая женщина и хищно усмехнулась, отчего по спине Джакала невольно пробежал холодок.

Анастасия была капитаном команды, нанятой Альвишем ещё в Причале Саварга. Джакал никогда бы не поверил, что женщина способна справиться с кораблём, тем более с «Шакальей Пастью», отличавшейся довольно крутым нравом. Однако Анастасия крепко держала руль, и судно ещё ни разу не сбилось с намеченного курса. Она была превосходным капитаном. Правда, Джакал всё равно в обществе Обезьяны, как называли эту женщину матросы, чувствовал себя неуютно: в прошлом она была довольно опасным пиратом, нападала на берега Саварга и избежала виселицы только благодаря Тарлану Альвишу. Никто до сих пор не знает, как вообще князю Сельвигов взбрело в голову оставить в живых преступника и предложить ему поступить на службу во флот Альвишей. Ещё более безумной кажется мысль, что Анастасия согласилась на предложение, не раздумывая ни секунды. С тех пор разбойница со своей командой заседала в кабаках и тавернах Саварга, ожидая, когда Тарлан даст ей какое-нибудь особенно опасное задание. И, как правило, занималась Обезьяна контрабандой.

Анастасии не было и двенадцати, когда она впервые ступила на борт отцовского корабля. Теперь ей было двадцать восемь, и все эти горы она провела в открытом море, спускаясь на сушу лишь на несколько дней. Казалось, морская соль впиталась в её плоть и теперь текла по жилам вместо горячей крови. Палящее солнце одарило её кожу прекрасным золотистым загаром, волосы выгорели, но отчасти сохранили свой цвет светлой бронзы. Они были обрезаны по плечи и всегда растрёпаны – то ли из-за небрежности Обезьяны, то ли из-за сильного ветра, что очень редко утихал в западном океане. Глаза женщины были слегка узковатыми, но это ничуть не скрывало их яркий тёмно-изумрудный цвет. Кроме всего прочего, на лице белой краской была проведена широкая полоса от уха до уха, окрасившая и веки, и брови, и переносицу. Этот узор разбойница называла «боевой раскраской пиратов Западного Моря». Джакал не знал, было это правдой, или нет. Он и вообще с пиратами раньше не общался.

Доспехам Анастасия предпочитала короткий корсаж, украшенный пришитыми к нему когтями неизвестного зверя и обнажавший изящный плоский живот с колечком в пупке, и обтягивающие тканевые штаны, всё исключительно красного цвета – цвета крови. Особенной любовью к Сельвигам и их гербу разбойница не отличалась. На шее морской ведьмы висел небольшой шарф, под которым таилось ожерелье с большим засушенным акульим глазом – довольно странное украшение для женщины. К рукам от самого плеча до запястья была примотана тонкой верёвкой красная ткань, к которой так же крепились кости, только более острые и длинные, создавая впечатление, словно у Анастасии росли шипы, как у опасного морского дракона. Неизменным атрибутом Обезьяны так же считался её длинный, покрытый многочисленными зазубринами и трещинами тесак. По слухам, не один моряк встретил смерть от его лезвия, когда Анастасия была ещё пиратом.

Сонно посмотрев на капитаншу, Джакал недовольно забормотал:

– А обплыть эту бурю никак не получится? – ему не слишком хотелось терять несколько старых кораблей. Военный флот Соколов был не настолько силён, как у Сельвигов или Леопардов, поэтому Андрасу и Марсель пришлось взять то, что было. Хотя, эти рухляди всё равно потонут в первом же бою, не успев даже приблизиться к врагу.

– Только если твои корабли умеют летать! – усмехнулась Анастасия и чуть отвела руль в сторону, когда в бок «Шакальей Пасти» ударила волна. Джакал приглушённо забормотал и обернулся, чтобы осмотреть следовавшие за ними корабли. «Лаггар» Талмэев плыл практически вплотную, но из-за шума волн юноша не мог сказать своим друзьям, чтобы те были осторожнее. Да и зачем? Они и так прекрасно всё поймут, не слепые же.

Соскочив с капитанского мостика, Джакал отправился отдавать приказания. Может, Анастасия и была капитаном этой команды, но «Шакалья Пасть» принадлежала Альвишу, поэтому матросы слушались и его, хоть и с большой неохотой. Когда парус был свёрнут, а пушки крепко зафиксированы на месте, юноша ещё раз пристально посмотрел на приближавшуюся к ним бурю и тяжело вздохнул. Морские боги явно были сегодня не на стороне Фабара.

– Да славится Морская Змея! – смеялась на капитанском мостике Анастасия и пыталась держать корабль ровно, пока волны упорно нападали на правый бок «Шакальей Пасти», сталкивая её с намеченного курса. Джакал ещё раз посмотрел на Обезьяну и приглушённо выругался. Здесь он уже ничем не мог помочь своим людям. Оставалось надеяться лишь на мастерство Анастасии и милость богов. Мысленно помолившись Четверым, Джакал скрылся в своей каюте.

Когда буря миновала, наступил мёртвый штиль. Часть кораблей всё же серьёзно пострадала во время шторма, и теперь необходимо было дождаться, когда плотники починят их. В противном случае именно эти суда первыми пали бы в битве против южной флотилии. Так они и дрейфовали в открытом океане, без ветра, под палящим солнцем. Погода здесь, кажется, не знала, что в Фабаре и Латаэне была самая середина зимы, а от морозов на Севере погибали люди. Снега в Вэлне никогда не бывало, и даже в январе температура стояла такая, что впору было ходить в лёгкой рубашке и тонких шёлковых штанах. В открытом океане же, где вокруг была лишь солёная вода, а питьевые запасы стремительно сокращались, эта жара переносилась ещё труднее. Моряки отважно купались в океанской воде, но Джакал не решился последовать их примеру – он заметил мелькнувший неподалёку спинной гребень акулы, и плавать резко расхотелось.

Пока команда своими силами справлялась с нестерпимой жарой, Джакал, Соколы, Анастасия и Харвас, командующий флотилией Леопардов, собрались в капитанской каюте «Шакальей Пасти». Ремонт повреждённых кораблей подходил к концу, и необходимо было продумать план дальнейших действий. Западный флот уже достиг Красных берегов, и встреча с противником была теперь лишь вопросом времени.

– Если капитан Барла атакует нас в лоб, нам придётся туго, – пробормотал Харвас, седовласый мужчина. От него почти всегда пахло спиртом и табаком, отчего Джакал не слишком любил его общество. К счастью, старик большую часть времени находился на своей «Белогривой», большом белоснежном корабле, гордости Западного порта, и на «Шакалью Пасть» перебирался только тогда, когда необходимо было провести срочное собрание. Талмэи же к этому человеку относились с уважением. Ха! Может, когда-то он и был великим мореплавателем, но теперь превратился в самого обыкновенного пьяницу.

– У Барлы всего четырнадцать таранных кораблей, а у нас больше четырёх десятков, – заметил Андрас, раскладывая на столе карту. – Кроме того, наши корабли быстроходней, а следовательно сила удара при столкновении больше.

– Но у него ещё три десятка лёгких судов, на которых стоят пушки помощнее наших, – Харвас фыркнул и потянулся в карман за трубкой. – Стоит нам потерять бдительность – и наши корабли превратятся в решето, ещё не успев подобраться к таранным.

Старик раскурил трубку и выпустил колечко дыма, которое медленно поднялось к потолку и растворилось в воздухе. Джакал недовольно помахал рукой, чтобы отогнать этот противный запах табака, и пробормотал:

– И что ты предлагаешь? Рано или поздно нам придётся столкнуться с Барлой. Не можем же мы избегать сражения вечно?

– В том-то и дело, что «рано или поздно»! – усмехнулась Анастасия, неожиданно хлопнув в ладоши. – Мы можем разгромить Барлу, а он даже не поймёт, в чём подвох!

Остальные удивлённо посмотрели на женщину, не понимая, к чему она клонит. Анастасия звонко рассмеялась и, игриво щёлкнув Джакала по носу, ткнула пальцем в карту.

– Смотри, Шакальчик! Видишь Чёрную грань? Она проходит между Болотистым краем и Красными берегами. Флот капитана Барлы сейчас находится здесь, – она поставила на пергамент небольшую пешку возле Драмира. – А мы остановились тут, почти у самой Чёрной грани. Выше по реке есть небольшое озеро. Если пустить часть кораблей до него, там развернуть их и отправить обратно…

Джакал удивлённо вскинул брови – и откуда только эта женщина знала, что выше по Чёрной грани находилось озеро? Ох, отцу пора было заканчивать с контрабандой. Да, это помогало существенно пополнить казну Сельвигов, но до добра такие методы не доведут.

– Мы потеряем много времени, – фыркнул Харвас, выпуская ещё одно кольцо дыма, которое на этот раз качнулось в сторону Марсель, и девушка предупреждающе зарычала. Старик, приглушённо извинившись, поспешил убрать трубку обратно в карман.

– Мы потеряем много времени, если остальная часть кораблей будет ничего не делать и ждать у моря погоды, – хмыкнула Анастасия и резко поставила белую ладью на место западного флота. – Оставшаяся часть во главе с вами, капитан Харвас, выманят Барлу из Драмира и развернут корабли обратно к Болотистому краю. Как только Барла переплывёт Чёрную грань, наша часть вернётся в океан и ударит этому напыщенному южанину прямо в спину! Оказавшись меж двух огней, он ничего не сможет сделать. Да будь у него хоть десять тысяч пушек – пока Барла будет отбиваться от одних, другие его потопят. К тому же, у нас появится прекрасная возможность оттяпать себе Драмир вместе с Красными берегами.

Харвас и Соколы удивлённо посмотрели на Анастасию. Этот план казался им нереальным. Впрочем, Чёрная грань была достаточно глубокой и широкой, чтобы по ней без проблем прошли двадцать кораблей, выстроившись в два ряда.

– Да не бойтесь вы, – усмехнулась Обезьяна, откидываясь на спинку стула. – Я проделывала этот фокус с южными капитанами, когда ещё была пираткой. Ах, сколько золота мы тогда захватили! Помню, одним кораблём руководил некий Живарг… Ха, вы бы видели, как тряслись у него ноги, когда он понял, что оказался меж двух кораблей, напичканных пушками до отказа! Мне достаточно было просто махнуть рукой, чтобы его жалкое судёнышко превратилось в решето!

Анастасия ловко подцепила стоявшую неподалёку бутылку с грогом и за раз осушила едва ли не половину. Заметив на себе взгляд Джакала, женщина вытерла губы тыльной стороной ладони и подмигнула ему, отчего юноша поспешно отвернулся и едва заметно покраснел.

– Отправлять корабли по Чёрной грани будет слишком опасно, – тяжело вздохнул Харвас, – но у нас не остаётся другого выбора. Тем более, если Анастасия знает, как это делается…

– Значит, решено, – кивнул Андрас и поднялся из-за стола. – В таком случае считаю, что собрание окончено. Рад был поговорить с вами, теперь я должен вернуться на корабль. Идём, Марсель.

Девушка встала следом за братом и хотела что-то сказать Джакалу, но тот уже вышел из каюты, даже не попрощавшись. Тяжело вздохнув, Марсель насупилась и поспешила за Андрасом, который уже уверенно направлялся в сторону перекинутого между двумя кораблями мостика. Молодая княжна не могла объяснить, почему сердце вдруг так вспыхнуло ненавистью к этой красивой, шумной и видной Анастасии. У неё, должно быть, было много ухажёров – с её фигурой! Громко фыркнув, Марсель перескочила на «Лаггар».

«Нашла ещё, из-за чего беспокоиться, – пробормотала про себя девушка. – Ты тоже очень неплоха. Лицо, волосы, фигура… Да ты в сто раз красивей этой Обезьяны!»

– Разворачивайте корабли! – приказала Анастасия, когда над деревьями взмыл красный огонь сигнальной ракеты. Гребцы налегли на вёсла, и корабельная процессия начала медленно поворачивать. Джакал внимательно всматривался в речную гладь за бортом и чувствовал, как сердце в груди колотится от предвкушения. Удастся ли выполнить план Анастасии? Не заподозрит ли Барла неладное, заметив, что флотилия Фабара несколько сократилась?

«Шакалья пасть» плавно выскользнула из пасти Чёрной грани и вновь оказалась посреди океанской воды. Остальные корабли вереницей следовали позади, словно стая хищных зверей, готовящаяся к нападению на ничего не подозревающую жертву. Красный огонёк, выпущенный с борта «Лаггара», ещё не растворился в небе, и Анастасия легко обнаружила, в какую сторону отплыла основная часть флотилии.

– Право руля! – скомандовала женщина с капитанского мостика, и Джакал повторил её крик. Юноша не привык чувствовать себя вторым, но почему-то сейчас ему нравилось подчиняться этой рыжеволосой воительнице с хищной улыбкой и взглядом настоящего дикого зверя.

– Глупец, – Анастасия усмехнулась и опустила подзорную трубу, когда Джакал взошёл на капитанский мостик. – Этот тупица Барла даже не заметил, что у его врага стало меньше кораблей. Неужели он не задался вопросом, куда делись по меньшей мере двадцать судов?!

Обезьяна приглушённо рассмеялась и махнула рукой. Гребцы налегли на вёсла, и корабли вновь заскользили по водной глади. Сердце в груди Джакала забилось ещё сильнее, когда он понял, что сражение будет совсем скоро. Флот Барлы уже виднелся впереди, и до него оставалось рукой подать. Всего несколько мгновений, и пушки взревут, изрыгая пламя, и корабли таранами своими ударят друг другу в бока. Это был первый для Джакала бой, и юноша дрожал от нетерпения. Словно это была его первая ночь с женщиной. Будто потопленный корабль сделает его настоящим мужчиной.

– Не сбавлять хода! – кричала Анастасия с капитанского мостика. – Поднажмите, ребята! Ещё чуть-чуть, и эти чёртовы сухопутные крысы отправятся на дно морское прямо в пасть Змее!

Команда одобрительно взревела, и «Шакалья Пасть» ещё быстрее понеслась по волнам. Ветер бил в нос, но паруса были сняты, и ничто не могло остановить корабли, рвавшиеся в бой с противником. Откуда-то спереди послышался громкий сигнал, и флот Барлы принялся разворачиваться. Весьма глупая затея – если враг настигнет корабли, когда те будут стоять боком, крушения не избежать. Именно это и произошло, когда «Шакалья Пасть» настигла свою первую жертву. Небольшое судно почти развернулось боком и начало заряжать пушки, но корабль Джакала на полном ходу протаранил ему бок большим шпилем на самом носу.

– Не сбавлять ход! – Анастасия громко хохотала, пытаясь удержать руль. «Шакалья Пасть» продолжала таранить судёнышко, пока то не пошло ко дну, развалившись на две половины. Тогда корабль пробился дальше и понёсся по волнам, рассекая их своим острым таранным носом.

Команда на борту радостно закричала, когда вражеское судно пошло ко дну. Джакал почувствовал, что сердце в его груди забилось с такой силой, что чуть не ломало рёбра. Поверженный враг! Его первый поверженный враг! И пусть у руля стояла Анастасия, а не сам Альвиш, но он чувствовал, как эту победу разделил каждый, находившийся сейчас на «Шакальей Пасти». И каждый, кто следовал за ними.

– Отправляйтесь к Морской Змее, салаги! – радостно закричал Джакал, перегибаясь через борт корабля. Анастасия ответила ему восторженным хохотом и опустошила стоявшую рядом бутыль с грогом. Сейчас Обезьяна с радостью выпила что-нибудь покрепче, но вина или рома под рукой не было.

– Эй, Шакальчик! – крикнула Анастасия, запрокинув голову. – Если мы выберемся отсюда целыми и невредимыми, с тебя каждому по бутылке чего-нибудь крепкого!

– Замётано, – Джакал усмехнулся и схватился за верёвку, когда «Шакалья Пасть» протаранила следующий корабль. Капитан Барла терпел сокрушительное поражение, и вой его горна, призывающий к отступлению, кружил над сражающимися. Но ни одно из его корыт не могло выбраться из плотно окружившего их кольца западного флота. Наконец, когда на мачту водрузили белый флаг, Харвас и Соколы прекратили огонь. «Шакалья Пасть» тем временем брала на абордаж одно из лёгких судёнышек Барлы. Когда южане увидели, что предводитель их флота сдался, сопротивление было мгновенно прекращено. Джакал приставил меч к горлу капитана корабля и расплылся в хищной усмешке:

– Приношу свои извинения. Кажется, сегодня не ваш день.

Моряк лишь с ненавистью посмотрел на Джакала и поднял руки вверх. Команда последовала его примеру, и люди Анастасии быстро обчистили их, забрав ценные украшения и деньги. Победители получали всё – это было основным правилом моряков Сангенума. Шакал чувствовал невероятный восторг, осознавая себя частью этого отдельного дикого мира, полного сражений, женщин и алкоголя.

– Не лопните от радости, князь! – усмехнулась Анастасия, приятельски похлопав Джакала по плечу, и юноша едва заметно покраснел. Ему нравилось, когда эта весёлая и красивая женщина обращала на него внимание, поэтому Джак забывал даже о разнице в положениях и возрасте.

– С победой вас, капитан, – юноша улыбнулся и столь же дружелюбно пихнул Обезьяну в бок. Она громко рассмеялась и, взъерошив Альвишу волосы, поцеловала его в лоб, заставляя покраснеть ещё сильнее.

Флот Барлы был разбит, уцелевшие корабли сдались, и Драмир оказался абсолютно беззащитен. Захватить его не составило особого труда – едва фабарцы причалили к Красным берегам, город поднял белый флаг, и победители вошли во дворец, не встретив никакого сопротивления. Помимо кораблей Запад привёз в Вэлн ещё и войско, достаточное для захвата целой земли. Даже если бы местные жители попытались напасть на фабарцев, восстание быстро было бы подавлено. Поэтому ни Джакал, ни Соколы, ни Харвас не беспокоились на этот счёт. Тем более, в городе их встретили, как героев. Похоже, здешним жителям было в общем-то всё равно, кто сидит на княжеском троне – суть от этого не менялась, хуже стать уже не могло. А вот остальное зависело от новых правителей. Хотя, Джакал и Соколы прекрасно понимали, что Вэлн не простит такого оскорбления. Если Империя хочет удержаться на Юге, им придётся оборонять Красные берега любой ценой.

Драмир оказался столь же чудесен, как рассказывали о нём на Западе – белые мраморные стены, расписные потолки, витражные окна и сотни причудливых деревьев с сочными плодами, вкус которых дурманил голову. Едва ступив во дворец, Джакал ощутил, что это именно то место, которое он желал всю свою жизнь. Его собственный замок.

Юноша уверенно прошагал по залу и замер у самого престола. Он был вырезан из серого камня и украшался огромными рубинами, словно это была его судьба – принадлежать Сельвигам. Расплывшись в широкой улыбке, Джакал отстегнул свой плащ и накинул его на трон. Теперь на спинке сверкала большая красная птица, раскинувшая свои огненные крылья.

– Найдите слуг, – приказал юноша, опускаясь на трон. – Я желаю, чтобы сегодня вечером здесь был богатый пир с выпивкой, да побольше. Теперь эта земля объявляется территорией Империи Ворона.

Оказавшись на троне, Альвиш едва не потерял сознание от восторга. Он вдруг почувствовал невероятную власть, силу, и всё только из-за какого-то куска камня. Это чувство пьянило, лишало рассудка, и Джакал на мгновение подумал – а не оставить ли эти земли княжеству Сельвигов? О, отец непременно был бы доволен такой победе. Южный порт, да в самом сердце противника – Драмир был прекрасной крепостью, из которой можно было руководить наступлением на Вэлн. Но Джакал пересилил это пьянящее чувство и помотал головой. Нет, он был частью Империи Ворона, двоюродным братом Алака. Он не мог предать его, предать друзей.

Немного подумав, Джакал расплылся в широкой улыбке и шёпотом добавил:

– Слава Ворону, хранителю врана.

* * *

Песок резко взмыл в воздух и забился в глаза Ньёра. Юноша, отшатнувшись назад, на мгновение растерялся, и этого было достаточно, чтобы наставник повалил его на землю, довольно ощутимо ударив ногой в живот. Практически тут же рядом со Змеем рухнула светловолосая воительница, обезоруженная всего несколькими чёткими ударами. Бой длился не дольше двадцати секунд, а оба молодых гладиатора уже были повержены.

– Может, вы двое хотя бы попытаетесь работать в команде? – наставник подобрал с земли оружие учеников и швырнул его им обратно. – Ньёр, ты должен был прикрывать спину своего товарища!

Светловолосая девчушка рядом попыталась как-то оправдаться, но наставник, швырнув в неё горсть песка, рявкнул:

– Замолчи, Кристофер! Ты вообще в курсе, как обращаться с кинжалами? – он выхватил у неё из рук оружие и поднёс прямо к глазам. – Знакомься, Кристофер – это кинжалы! Они острые. Ими колют. Колют, а не рубят! Это не топор, идиотка!

Сейчас, зимой, гладиаторские бои проходили каждую неделю. Четыре игры – четыре победы. Весть о молодом воине с драконьим именем быстро разлетелась по всему Нормаду, и всё больше людей приходило посмотреть на его сражения. Но вернувшийся домой Моррот вдруг решил, что Ньёр куда эффектнее будет смотреться с паре с другим гладиатором. Потому в кратчайшие сроки ему был подобран напарник. И им стал… стала девушка.

Когда Ньёр впервые услышал имя Кристофер, он ожидал увидеть кого угодно, но только не девчонку едва ли старше его. Она была такая же пленница, как и он – её захватили при штурме Елеса, когда рысьи князья сдались Востоку. Но Криста не пожелала переходить на сторону своего врага, и была переправлена на Вэлн, где её и продали для гладиаторских боёв. Внешностью Кристофер не была обделена – может, ростом она и доставала Ньёру всего лишь до плеча, но фигура у неё была прекрасной. Ничего лишнего, только мышцы, отчего внешне девушка напоминала тугую тетиву лука или хищную рысь, готовую в любой момент броситься на добычу. Кожа у Кристофер была бледной и какой-то странной: за четыре месяца, проведённые на Юге, воительница ничуть не загорела и осталась такой же светлой. Даже золотистые волосы, красивыми кудрями вившиеся до плеч, не выцвели. Личико у девушки было аккуратным и утончённым, делая её похожей на кошку. Особенно красивыми были глаза: светло-голубые, на солнце походившие на два драгоценных камня. Одевалась Кристофер как и все гладиаторы, только к общей форме добавлялись высокие перчатки, в которых скрывалось много всяких сюрпризов, начиная от маленьких метательных ножей, и заканчивая леской, которой воительница душила противника на поле боя. Грудь защищала специально выкованная пластина, поскольку женская фигура всё-таки отличалась от мужской. За два коротких кинжала, похожие на клыки дикого зверя, и золотистые кудри, Кристофер получила прозвище «Степная пума». Она даже в бою очень напоминала хищную кошку, ловко расправляющуюся со своей добычей. Кто бы мог подумать, что именно её поставят в пару Ньёру. Когда рядом не было никого, эти двое называли друг друга Рысью и Змеёй.

Рывком поднявшись на ноги, Кристофер протянула Ньёру руку, чтобы помочь ему подняться, но юноша лишь приглушённо фыркнул и встал самостоятельно. Наставник заметил это и тяжело вздохнул:

– Вы даже после сражения ведёте себя, как злейшие враги. Почему вы не можете хотя бы попытаться работать вместе?

Ньёр и Кристофер, переглянувшись, одновременно фыркнули. Хоть что-то у них получалось слаженно. Эти двое вообще не могли понять, зачем их поставили в пару. Змей считал, что куда лучше сражался в одиночку, Кристе вообще не нравилась идея участвовать в гладиаторских боях, где надо не о себе заботиться, а за товарищем смотреть. И в этом была их самая главная проблема.

– Возьмите оружие, попытаемся ещё раз, – пробормотал наставник, хотя прекрасно понимал, что лучше от очередной попытки ничего не станет. Ньёру и Кристофер следовало подружиться, если они хотели продолжать участвовать в гладиаторских боях, а не провалиться на первом же сражении, как неумелые новички.

Так они тренировались дни напролёт, и под вечер Ньёру казалось, что у него отваливаются ноги. Наставник уверял Моррота, что их двоих пока нельзя выпускать на арену, и Змей уже успел соскучиться по раскалённому солнцем песку, одобрительным крикам зрителей и бешено стучащему в груди сердцу. Но чтобы вновь выйти на сражение, Пеплохвату необходимо было научиться работать с Кристофер в команде.

К сожалению наставника, Моррот оказался не столь терпелив, как хотелось бы: в честь местного праздника князь был просто вынужден устроить игры, а гладиаторские бои с участием молодого Питона пользовались успехом. Потому Ньёра и Кристофера в кратчайшие сроки подготовили к сражению, и в выходные они уже были готовы ступить на горячий песок арены с оружием в руках. Но Змей понимал, что это настоящее безумие. Морроту важны были лишь его деньги и влияние в народе. Он наплевал на всё остальное: на человеческие жизни, чувства, эмоции. Князь Суруссу был таким же, как и Псы.

Вечером перед боем Ньёр сидел на террасе рядом с казармой и устало смотрел на горизонт. Сердце в груди сжималось, когда юноша понимал, что уже меньше суток оставалось до того момента, как он выйдет на арену и вновь возьмёт в руки оружие. Змей не знал, сможет ли остаться в живых после этого. Если его не убьют в бою, это сделает Моррот. Ему не нужны были проигравшие.

– Волнуешься? – вдруг послышался тихий высокий голос за спиной юноши, и Ньёр, обернувшись, увидел рядом с собой Кристофер. Вечером стало прохладно, и девушка натянула на плечи тонкий плащ цвета крови – её любимого оттенка. По крайней мере, так говорила сама Криста. Но Ньёр знал, что девушка просто пытается казаться храброй и сильной, чтобы не потерять рассудок в подобном месте.

– Как и ты, – вздохнул Змей, увидев, как дрожат пальцы Кристофер. Девушка лишь улыбнулась и опустилась на пол рядом с ним. Вечерний ветер, мягкий и прохладный, трепал её золотые кудри.

– Волноваться – это нормально. Главное не допускать в своё сердце страх, – прошептала воительница. – И тогда не случится ничего плохого.

Ньёр внимательно посмотрел на напарницу. Она дрожала, и явно не от холода. Быть может, девушка говорила всё это только для того, чтобы убедить саму себя не бояться.

– Страх – это всего лишь наше воображение, – продолжала Кристофер. – Мы придумываем себе, что этот нож ударит нас прямо в сердце. Но это не значит, что именно так и произойдёт.

Девушка коснулась рукояти своего кинжала и подняла его вверх, любуясь переливавшимся на лезвии отражением луны. Когда ветер стих, Ньёру показалось, что время остановилось. Было лишь его громкое сердцебиение и взволнованное дыхание Кристофер. И больше ничего.

– Завтра, во время боя… – прошептала девушка, оборачиваясь к Ньёру, – будь осторожнее. Я никогда не сражалась с кем-то в паре.

– Аналогично, – усмехнулся Змей, прикрывая глаза. – Просто не подпускай ко мне врагов, и всё будет хорошо.

Кристофер коротко кивнула головой и, тяжело вздохнув, положила подбородок на колени. Спустя некоторое время дыхание девушки стало спокойным, размеренным, и Ньёр понял, что она уснула. Не сказав ни слова, юноша откинулся на спину и устремил взгляд на почерневшее ночное небо, усыпанное мириадами звёзд. Они словно слёзы тянулись по небосклону, испуганно бросаясь прочь от лениво плывущей луны. Месяц всё тускнел и тускнел, и когда стал совсем бледным, горизонт на востоке начал медленно краснеть. Казалось, прошло всего несколько часов, а утро уже наступило.

Устало вздохнув, Ньёр закрыл глаза и попытался убедить себя, что бояться нечего. Страх – всего лишь воображение, не способное причинить вреда… Но почему-то эти слова не успокаивали Змея. Юноша провалился в сон, только когда усталость поборола волнение. Откуда-то повеяло тёплым утренним ветром, но Ньёр уже не чувствовал его, отдавшись спокойной, безразличной мгле.

Когда солнце взошло над Нормадом, гладиаторы были готовы. Кристофер, словно позабыв о вечернем волнении, в полном одиночестве отрабатывала движения на заднем дворе. Когда Ньёр проходил мимо, надевая на ходу доспехи, он заметил, как шевелились губы молодой воительницы – она молилась Чёрному Леопарду, символу войны и главному покровителю гладиаторов. Его образ часто вырезался на наплечниках и нагрудниках. Одна из таких кошачьих морд была вышита и на красном плаще Ньёра. Как будто чей-то неумелый рисунок на ткани мог помочь воину в сражении.

С арены послышался громкий вой трубы. Первыми в боях участвовали новички – они подогревали толпу. Змей и сам раньше был в числе этих воинов, пока зрители не стали обращать на него достаточно внимания, чтобы Моррот мог выпускать его позже, когда ставки становятся всё выше и выше. Бои с Ньёром были эффектными в первую очередь из-за того, что он всегда ходил по самому краю – порой казалось, что он непременно проиграет. В такие моменты Марьям, обычно сидевшая на балконе вместе со своим мужем, едва сдерживала эмоции.

Когда через какое-то время с арены послышались два коротких клича трубы, сердце в груди Ньёра сжалось. Кристофер, бесстрашно шагнувшая вперёд, широко улыбнулась юноше и поманила его за собой. Храбрость девушки воодушевляла, и Змей немного увереннее последовал за напарницей. Едва они вышли из ворот и ступили на раскалённый солнцем песок арены, толпа взорвалась громкими криками. Кто-то подбадривал молодых гладиаторов, кто-то смеялся над ними и вопил, что они непременно проиграют. Ньёр уже привык не обращать на таких зрителей никакого внимания, а вот Кристофер недовольно оскалилась.