Текст книги "Страна Арманьяк. Компиляция. Книги 1-7 (СИ)"

Автор книги: Александр Башибузук

сообщить о нарушении

Текущая страница: 94 (всего у книги 130 страниц)

ГЛАВА 21

Пьетро и Луиджи нас так и не догнали. Я тысячу раз проклял себя за опрометчивое решение послать их в Мехелен, но ничего уже не мог изменить. Даже отправиться на поиски. Остается только надеяться, что с ними все будет в порядке.

– Вот она какова, ваша берлога… – с интересом протянула Мергерит, высунувшись из окошка возка. – Жан, мы желаем проехаться верхом по вашим владениям.

Я взглянул на силуэт своего замка, плывущий в багровых лучах заката, и скомандовал:

– Коней дамам.

Кобылы Мергерит и Анны шли расседланными, поэтому кавалькаде пришлось приостановиться.

– Как же хорошо! – Выйдя из возка, Мегги счастливо рассмеялась и, раскинув руки, закружилась. – Вы даже себе не представляете, как мне хорошо...

Анна де Стутевилл подхватила за руку подругу, сделала несколько танцевальных па и воскликнула:

– Если бы вы знали, граф, как мне надоел двор!..

– И мне, и мне! – По лицу герцогини было видно, что она совершенно счастлива.

– К вашим услугам, дамы, – я изобразил куртуазный поклон. – Наслаждайтесь свободой, – и махнул плетью крестьянам, возвращающимся с урожаем из яблочных садов, но вздумавшим устроить на обочине всеобщее коленопреклонение. – Ко мне, живо. Что там у вас?

Сервы быстро подбежали и опять в рядок попадали на колени.

– Ваши люди? Выглядят здоровыми и счастливыми. – Анна взяла из корзинки миловидной крестьянки два огромных румяных яблока и подала одно герцогине: – Держи, Мегг.

– Мои... – Я жестом отправил крестьян дальше. – А чего бы им горевать? Они заботятся обо мне, я – о них.

– Вы заботитесь о них? – округлила глаза герцогиня.

– Да, моя госпожа, забочусь... – я слегка запнулся, подыскивая оптимальную, а точнее – пригодную для этого времени формулировку, – как рачительный хозяин. Если коня не кормить, не поить и не ухаживать за ним, а гонять почем зря, рано или поздно он падет. С людьми, по аналогии, точно так же. Серв должен любить своего хозяина, тогда он способен трудиться гораздо больше. А загнать его, словно лошадь, и вызвать его ненависть – очень легко, но нецелесообразно.

– Жан, каждый раз я раскрываю вас для себя по-новому, – слегка удивленно сказала герцогиня. – Никогда бы не подумала...

– Конт де Граве, – глаза Анны де Стутевилл лучились смешинками, – ну просто о-очень разносторонний человек. Во всех смыслах... – и шепнула что-то своей подруге на ушко. После чего они обе немедленно прыснули смехом.

– Дамы, – лошадок уже оседлали, и я придержал стремя для Мергерит, – прошу вас...

А потом таким же образом помог Анне.

– Кстати, – Мегги, сидя в седле, оглянулась, – а где эти красавчики, ваши пажи?

– Я отпустил их… повидаться с родными, моя госпожа... – пришлось импровизировать на ходу. Какого черта она их помянула? Случайность или...

– А... ну да... – после моего ответа герцогиня сразу же потеряла интерес к Луиджи и Пьетро. – Спорю, вы меня не догоните...

– Один момент... Внимание! – Я поднял руку, углядев на холме клубы пыли, и тут же опустил ее, разглядев у всадников, направляющихся к нам, мой личный стяг. – Отбой, это наши...

К нам галопировали Клаус с остальными дружинниками. Надо сказать, смотрелись они внушительно, и такой дорогой экипировке позавидовали бы даже гвардейцы любого короля, то бишь руа, если изъясняться согласно нынешней действительности. Прям гордость берет. И за себя тоже.

– Дамы… – отвесив всадницам элегантный поклон, Клаус встал предо мной на колено. – Сир… рад видеть вас, сир...

Я поднял его, обнял и шепнул:

– Как тут у вас?..

– Все сделали согласно вашим распоряжениям… – быстро и тихо ответил Клаус. – Ваши дочери, сир, в добром здравии, под надзором госпожи Лилит и ее светлости госпожи Теодории. Хозяйство в порядке, судно уже в гавани, готово к походу. Его милость господин ван Брескенс ожидает вас в замке. Остальные даже и не подозревают, что к нам прибыла с визитом ее высочество.

– Молодец, хвалю.

– Ваше сиятельство...

– Со мной хочешь?

– Угу... Служба здесь налажена. Сами посмотрите...

– Я подумаю...

– Жан! Ну что же мы стоим?! – Мегги непринужденно горячила свою Изольду, заставляя ее выделывать ногами коленца. – Я хочу нестись как ветер!..

Подруги, непонятно каким образом, уже успели переодеться в возке в наряды для охоты, примарафетились и теперь смотрелись величественно и шикарно. И одинаково... С золотой вышивкой по подолу и лифу, одного кроя бархатные платья, различающиеся только цветом, жемчужные сетки на волосах, пояса из мудреных бляшек, длинные узкие кинжалы на поясе... И все это было одинаковым. Я невольно засмотрелся: настолько они выглядели соблазнительно. А вот игривую мысль, неожиданно посетившую мою бренную головушку, так и не удалось прогнать. Ну а почему бы и нет? Нашептывали же по уголкам, что первая статс-дама с герцогиней настолько неразлучные подружки, что не расстаются даже в постели.

– Сопровождать не надо, – приказал я Клаусу. – Идите за нами на расстоянии четверти лиги. Дамы... вперед!..

– Хей!!! Мы обгоним вас, Жан!.. – Мегг и Анна с азартными криками рванули с места в галоп.

– Ага... – Я погладил своего жеребца Циклопа между ушей и послал его рысью. – Давай, малыш, погоняемся за курочками...

Оказавшись вне условностей двора, красавицы вели себя совершенно непринужденно и наслаждались каждым мгновением, словно купаясь в свободе. Как они не сверзились с седел – я даже не знаю, но неслись, как две дикие фурии. Впрочем, я особенно не старался их догнать. Пусть резвятся... Пока резвятся.

– Дамы... – у надвратных башен замка я осадил жеребца и с седла исполнил изящный поклон, – позвольте представить вам мою скромную обитель...

– Если это скромная обитель, то я – пастушка… – задумчиво сказала Анна де Стутевилл.

– Скорее, это обитель искусного обольстителя, – в тон ей продолжила Мергерит. – Право, я даже побаиваюсь пересекать этот мост. А если хозяин пустит в ход свои чары?..

– Но ведь девы рода Йорков и рода Стутевилл никогда не знали страха... – статс-дама кинула озорной взгляд на герцогиню, – а это значит...

– А значит, без битвы не сдаемся!!! – азартно выкрикнула Мергерит и направила свою кобылку к подъемному мосту.

– М-да... – озадаченно хмыкнул я, глядя на расшалившихся дам, – А может, и обломится бастарду... Но посмотрим...

Никакого особой церемонии приема гостей предусмотрено не было – режим инкогнито как-никак. Большую часть челяди из замка разогнали по норам, остались лишь ближники и две служанки для ухода за гостьями.

– Дамы... хочу представить вам моих драгоценных дочурок Марию-Эугению и Екатерину-Карменситу...

Не знаю, как Лилит и Феодора сладили с этими сорванцами в платьицах, но дочки почти синхронно исполнили что-то вроде реверанса.

– Мои крошечки!.. – Мергерит сходу бухнулась на колени и, сграбастав девочек, прижала их к груди. – Жан, как же они прелестны!..

Все эта получилось так порывисто и искренне, что у меня окончательно рассеялись некие подозрения, понемногу копившиеся где-то глубоко внутри.

Мария-Эугения повернула ко мне головку и пролепетала: – Папочка... Эта прекрасная дама будет нашей мамочкой?

– Хочу, хочу!!! – радостно захлопала в ладошки Екатерина-Карменсита. – Она такая красивая!..

– Гм... – я даже не нашелся, что сказать.

Мегги с Анной весело рассмеялись.

– Мы обговорим это с вашим папочкой, мои малышки, – герцогиня лукаво взглянула на меня. – Жан, ну где там мой возок? Мне не терпится показать крошкам подарки...

Я в очередной раз удивился. Выходит, зная, что планируется посещение моего замка, она озаботилась подарками? Или это экспромт? Хотя и неудивительно: Господь лишил Мергерит возможности иметь детей, вот она сейчас и изливает нерастраченные материнские чувства. Кстати, Анна тоже бездетна.

– Ну и где ваш найденыш? – повозившись с девочками, поинтересовалась Мергерит.

Я показал глазами на Феодору, застывшую соляным столбом рядом с Лилит. Упакованная в атлас и бархат, с туго зачесанными волосами под энненом, бледная как снег, она напоминала фарфоровую куклу.

– Иди ко мне, девочка, не бойся... – поманила ее пальчиком герцогиня.

Лилит ловко подтолкнула питомицу локтем.

Феодора сделала несколько мелких шажков вперед и присела в реверансе.

– Ваше высочество... – к моему удивлению, ей удалось произнести эти слова без малейшего акцента.

– Ну что же… – Мегги улыбнулась девушке. – Довольно хороша. И на первый взгляд здорова. Как ты находишь, Анна?

– Неплохо, неплохо... – Статс-дама обошла Феодору кругом. – Пожалуй, я возьму ее на выучку. Как у нее с умом, конт? Хотя… я уже сама все вижу по ее глазам. Еще та лиса...

– И с умом, и с титулом, и с приданым все в порядке, – на всякий случай заверил я. – В полном порядке.

– Готовься, дева, – Мегги ласково провела ладошкой по щеке Феодоры, – должность первой фрейлины моего двора уже у тебя. Заберу к себе на обратном пути.

– Ваше высочество, – Феодора опять присела в книксене, – я вверяю себя в ваши руки...

Я про себя хмыкнул. Эта фраза прозвучала уже не так гладко, но, в общем-то, весьма понятно. Надо же, у девчонки настоящий талант к языкам. Хотя не исключаю, что только эти две фразы и знает.

Потом была небольшая экскурсия по замку, ввергшая дам в полный восторг, затем Мегги любезно предоставила возможность приложиться к ручке моим ближникам, в свою очередь впавшим в некоторый экстаз. Настоящая герцогиня – это вам не хухры-мухры. Для средневекового простолюдина это такое событие, что оставит память и гордость за себя на всю оставшуюся жизнь. Внукам и правнукам хвастаться будут. И, конечно же, это укрепит веру в свою госпожу, оказавшую верным слугам такую неслыханную милость.

Ну а затем дамы удалились в мой дом на мысу, подле гавани, где им и были приготовлены покои. А я наконец получил возможность переговорить с Туком и Клаусом.

– Завтра с утра отбываем. Дружине – полная готовность. – Я хлопнул по плечу Логана. – Братец Тук, твоя поездка в Уэльс одобрена. Предупреди жену, что раньше чем через пару месяцев не вернешься. Что да как – переговорим по пути. Клаус, не смотри на меня щенячьими глазами. Ты тоже со мной.

– Сир!!! – Парень едва не лопнул от переполнявшей его радости.

– Сделаем, монсьор. А где щенки-братишки? – коротко поинтересовался Тук.

– Тут такое дело... – и я коротко обрисовал ситуацию.

– М-да... – озадаченно крякнул Логан. – Ну не верю я, что эти пройдохи могли вляпаться.

– И я... – поддакнул Клаус. – А может...

– Тоже надеюсь... – прервал я его. – Кто из моих ветеранов родом из Мехелена? Людвиг Гусь? Отправьте его туда с кем-нибудь еще. Пусть разузнает, только поосторожней. Теперь – Фена ко мне...

Ну а потом я сделал все, чтобы посещение моего замка запомнилось герцогине и ее статс-даме на всю жизнь.

– Матерь Божья!!! – Мергерит сжала мне руку. – Я такой красоты сроду не видела...

– Господи Иисусе! – ахнула Анна и перекрестилась. – Это... это похоже на знамение...

Я довольно ухмыльнулся. Хорошо, что умудрился осмотрительно предупредить дам о грядущем зрелище. Иначе могли с испугу и напустить в панталоны. Хотя о чем это я? До панталон еще не дошло, не раньше чем через три столетия появятся. А пока дамы с голым задком под платьишком разгуливают.

Мы ужинали на открытой веранде моего дома, с которой открывался изумительный вид на море. Чен давно соорудил все необходимое для фейерверков, хотел продемонстрировать мне, но как-то не срослось у нас. И вот, наконец, случилось. Честно говоря, я навидался в свое время разных пиротехнических развлечений, и не ожидал ничего особенного, но клятый китаец умудрился и меня удивить. Впрочем, больше от неожиданности – все же это искусство к двадцать первому веку стало куда масштабнее и зрелищнее.

Едва успели осыпаться серебристые блестки первого залпа фейерверка, как с лодок, выведенных в море, взмыли вверх шесть огненных искрящихся столбов. Барки совершенно не просматривались в темноте, поэтому казалось, что огонь возник прямо в морской пучине.

Восхищенно взвизгнули дамы.

Огненные столбы с легким треском разом погасли, я уже успел подумать, что у моего механикуса вышел какой-то затык, и тут на море стал падать ярчайший серебристый дождь. И, черт побери, в огненных сполохах возник силуэт плывущего в небе дракона!.. Смутный, едва различимый, но все-таки хорошо узнаваемый.

Вот тут я немного перепугался. Кажись, узкоглазый маленько переборщил. Теперь попробуй объясни крайне богобоязненным и невежественным средневековым дамам, что это не чародейство, а обычное пиротехническое шоу… блин, да они и слова-то такого не знают!..

Но обошлось. Не такими уж и невежественными они оказались.

Но это был всего лишь первый акт Марлезонского балета.

– Я уверена, – Мергерит лукаво улыбнулась, – что сие увлекательное и великолепное действо – еще не всё, чем собирается нас попотчевать гостеприимный хозяин. Не так ли?

Герцогиня раскраснелась, ее глаза весело искрились, выглядела она просто очаровательно. При взгляде на нее хотелось немедленно сграбастать вдовушку и утащить куда-то в стог сена. Для долгого и обстоятельного употребления по назначению. Ну хороша же, чертовка...

– Вы проницательны, моя госпожа. – Я аккуратно подлил ей драгоценного в этих местах вина с острова Мадейра.

– Ставлю свою подвязку против пары вонючих сапог – это будет нечто загадочное и... и развратное!.. – Подвыпившая статс-дама весело расхохоталась и кинула полуобглоданное фазанье бедрышко моему домашнему фламандскому волкодаву, застывшему подле стола и с тоскливой мордой рассматривающему яства на нем.

– Можно, Диоген, – разрешил я.

Ножка в мгновение ока скрылась в брылястой зубастой пасти.

– Не будьте жестоким! – в один голос заныли дамы. – Мы хотим знать, что вы нам приготовили!

– Это необычно...

– Жа-а-ан!!!

– Возможно, это даже несколько развратно...

– Вы жестоки!..

– Но и волнительно. Даже не знаю, с чего начать...

– Конт де Граве, мы приказываем вам!..

– Ну хорошо. Идемте...

Поманив за собой дам, я спустился по узенькой, вымощенной фигурной плиткой лестнице к небольшому бассейну, полностью скрытому зарослями можжевельника. Над бортиком из розового мрамора вздымался бронзовый дракон, изрыгавший из пасти струю исходившей паром воды в бассейн.

Черное небо усыпают россыпи сверкающих звезд, в воздухе стоит дразнящий аромат, темно-изумрудная вода покрыта тысячами лепестков роз, мягкий свет китайских фонариков создает интимный полумрак... В общем, на дам должно действовать убойно.

Сию композицию соорудили на досуге мои механикусы, дабы потешить своего господина. В одно из редких посещений своих владений я с ней ознакомился, одобрил, наградил авторов за рвение и благополучно забыл, занятый своими делами. И вот, как и фейерверки, пригодилась.

– А дальше?.. – зачарованно глядя на дракона, поинтересовалась Мергерит.

– Мегг... – Анна шаловливо плеснула водичкой на подругу. – Неужели сама не можешь догадаться?.. Жан предлагает нам уподобиться рыбам морским.

– Дамы, – я склонился в поклоне, – в вашем распоряжении прислуга. Желаю приятного времяпровождения. А я до поры удаляюсь...

Между Мергерит и Анной немедленно последовал очень красноречивый обмен взглядами, прерываемый кокетливыми смешками.

Но тут я не особо обманывался. Все-таки дремучий пятнадцатый век на дворе. Да, расцвет куртуазности и галантности, но при этом девы невежественны, как древние неандертальцы, да и вообще моются без особой охоты. Какой уж тут свальный грех... Да что говорить о средневековых дамах: вы попробуйте уговорить современных представительниц женского пола порезвиться в бассейне с намеком на совместное эротическое времяпровождение – мозги себе вынесете гарантированно. Конечно, есть исключения, как в пятнадцатом, так и в двадцать первом веке, но они как раз подтверждают правило. Увы, женщины одинаковы, вне зависимости от времени их проживания. Так что пойду надерусь винищем, а они пусть тут сами… того-этого...

– Жан...

Что? Не понял... Да ну нафиг!.. Ах, вы мои курочки...

– Жан, вы уступите мне на время вашего механикуса, устроившего сие чудо?

– Да.

– Вы прелесть, Жан. А теперь идите...

Тьфу, заразы, курицы щипаные. А я-то подумал... Ну и не надо...

ГЛАВА 22

– Вижу, вижу!!!

Веренвен мельком глянул на верхушку мачты, откуда орал юнга, и доложился:

– Господин шаутбенахт, до Дувра час ходу.

– Следуйте тем же курсом, – кивнул я капитану, обернулся к Мегги и подал ей подзорную трубу: – Моя госпожа, взгляните...

– Ничего не видно, – пожаловалась герцогиня, сунула мне трубу обратно и вдруг, показывая пальцем за борт, восторженно вскрикнула. – Ой, ой!!! А это кто? Прыгают!..

– Дельфины, моя госпожа. Они радуются при виде вас...

– Такие смешные! – Мегги состроила уморительную рожицу. – А когда меня везли в Бургундию, дельфинов я не видела. Это было так давно… Но хватит об этом, идемте навестим несчастную Анну... Бедняжка...

Ну да, тут она права, иначе как бедняжкой я Анну де Стутевилл назвать не могу. Тошнит оную даму непрестанно, в связи с обуявшей ее морской болезнью. Как только ступила на шебеку, так и началось... А вот ее высочество Мергерит Йоркская совсем наоборот, не отходя от меня ни на шаг, порхает мотыльком по палубе, весело хохочет и даже не чинясь арманьяк пользует, закусывая паюсной икрой. Морская душа, одним словом.

Едва мы попали в каюту, Мегг развернулась и впилась мне в губы страстным поцелуем.

– Жан, любимый!.. – едва оторвавшись, страстно пролепетала она. – Возьми меня в жены! Я прошу тебя. С тобой я живу, а каждая минута без тебя, подобна адским мучениям. Да я прикажу поставить часовню на том месте, где первый раз увидела тебя!

– В тронной зале? – в который раз перевел я все в шутку.

Нет, я все понимаю, но ее брак со мной явно не в нашей компетенции. Мечтай, милая, мечтай...

– Вы несносны, Жан! – Мегг шутливо забарабанила кулачками по моей груди.

– Увы мне, увы...

– Ладно, я прощаю вас. Анна, Анна, мы уже идем, держись!..

Стонущие звуки, донесшиеся ей в ответ из-за занавеси, я бы даже непереводимой игрой слов не назвал. М-да...

– Мегг… я думаю, надо оставить ее в покое. Поверьте, едва она ступит на твердую землю, всю хворь как рукой снимет. Ну а нам желательно...

– Да, вы правы, Жан, – с разочарованной гримаской кивнула герцогиня, – обговорим все еще раз...

Мне до сих пор не было известно, каким образом герцогиня собирается «мутить воду в этом болоте». Подробностями она делиться отказалась, ограничившись обтекаемой формулировкой «буду действовать по обстоятельствам». Все попытки ее разговорить окончились ничем. Ну и ладно – нет так нет. Все понимаю: дела семейные, не подлежащие огласке даже фавориту. Пусть секретничает. Я же сосредоточусь на своих прямых обязанностях – то есть обеспечении ее безопасности.

Так и поступил, проявив себя отъявленным тираном. Ну а как еще? Ставки высоки как никогда. Йорки на престоле, но война Алой и Белой розы не закончена, Ланкастеры далеко не побеждены и могут в любой момент воспользоваться слабиной Йорков. А оных Ланкастеров поддерживает Паук. Так что... В общем, вы понимаете.

Разговор с Мегги закончился, как всегда. Ну... сами понимаете, тесная баталерка, шум волн, треск корпуса, скрип такелажа, желанная женщина рядом... Одним словом, романтика, ёптыть. Оторвались мы друг от друга лишь когда шебека стала входить в порт Дувра. Мегги отправилась наводить марафет, ну а я занял свое место на мостике.

Ну что... Вот она, Великобритания. Я едва ли не всю Европу уже исколесил, а на этом острове еще не был. Любопытно, однако.

Над портом доминировал Дуврский замок, застывший мрачной громадиной на высоком холме. Гавань на его фоне, несмотря на впечатляющие, по средневековым представлениям, размеры, казалась обыкновенной рыбацкой пристанью. Множество кораблей, корабликов, лодок, лодчонок, ряды складских помещений и дичайшая вонь. Однако тут я предвзят: бритты, без сомнения – главные грязнули Европы, но так пахнет в ней везде.

– Мать твою... – Я с отвращением сплюнул, заметив вздувшийся сине-зеленый труп, медленно дрейфующий в открытое море. – Веселенькая картинка...

Низкие свинцовые облака и мерзкий моросящий дождь окончательно сформировали впечатление. Надо сказать, отвратительное впечатление. Тьфу...

Заход в любой порт, даже средневековый, сопряжен с многими формальностями. Для начала к нам рванул баркас таможенников под парусом, украшенным гербом кинга. Ничего необычного: таможенные пошлины – личный доход Эдика, прямо в его собственную мошну идут.

С этими разобрались быстро, Веренвен под запись засвидетельствовал, что блюдет законы, контрабанда отсутствует, и готов за нарушение ответить головой.

Да, все так просто на первый взгляд, но на самом деле это только предварительные ласки, так сказать, а основной и очень тщательный досмотр будет уже на берегу. Впрочем, не в нашем случае.

– Идиот! – с чувством выругался я, заметив, что причал, выделенный нам для швартовки, берут в оцепление латники в коттах с гербом Джона де ла Поля, графа Линкольна.

– В чем дело, Жан?.. – встревоженно поинтересовалась Мергерит.

– Смотрите, – я показал на причал. – К чему это все?

Нет, право слово, злости не хватает. О прибытии Мергерит никто, кроме самого кинга и вот этого тупицы Линкольна, не знает. Мегги должна была проскользнуть на берег мышкой, а тут...

– Не судите его строго, – усмехнулась герцогиня и кивнула на Анну: – Мы приняли меры предосторожности. Джон встречает свою родственницу, а я... А я ее скромная спутница.

И действительно, на фоне роскошно разодетой статс-дамы Мегг выглядела совсем незаметно.

– Святая Богородица… – простонала Анна. – Я хочу на берег... Жан, можно я прыгну в воду?

Осунувшаяся, с зеленым исхудавшим лицом, она смотрелась как настоящая утопленница.

– Нет, нельзя. Крепитесь, Анна, скоро все закончится. – Я ободряюще улыбнулся ей и отправился в очередной раз инструктировать Логана, принявшего команду над дружинниками.

Братец Тук выглядел спокойным, но на его морде то и дело проскальзывала блаженная улыбка.

– Предвкушаешь?

– Угу... Эля нашего хочу! – осклабился шотландец. – И бабу нашу...

– Это позже. Готовы?

– Готовы. Доспех и оружие – во вьюках. Под одеждой кольчуги, при себе только ножи и кинжалы.

Я окинул взглядом сгрудившихся на палубе дружинников и кивнул:

– Тогда, товсь...

– Товсь, мать вашу, желудки, набитые!!! – выслушав меня, немедленно рявкнул Логан. Эхом прокатился рев сержанта и десятников, дублирующих команду.

– Вот же ироды!.. Не на плацу же, идиоты...

– Не на плацу, идиоты!.. – опять продублировал младший командный состав. Но уже тише.

М-да... Умеют, черти, порадовать отца-командира. На этом фоне неприветливые берега Англии уже не так портили мне настроение, да и высадка прошла без сучка и задоринки.

После того как Мегги и Анна заняли место в возке, мы формально раскланялись с Джоном.

– Ваше сиятельство...

– Ваше сиятельство...

С графом я виделся всего пару раз, во время его визитов к Мергерит, но как-то неожиданно мы сразу сдружились на почве коллекционирования редкого оружия. А следующим сближающим элементом знакомства стала коммерция. Да, именно она. Публично дворяне шугаются этого дела как черт ладана, но по тихой воде вполне приторговывают. Естественно, далеко не все, а только те, кто поумнее. Ну и, конечно, не лично, а через посредников.

– Рад! – саданул меня по плечу граф Линкольн.

– Не меньше, – ответил я тем же. – Как и уговаривались?

– Да, в мое загородное имение, в Виндзор. Для ваших людей уже приготовили телеги... А лично для вас... – Джон махнул рукой, и ко мне подвели статного жеребца в роскошной сбруе и расшитом серебром накрупнике. – Его зовут Махаон; чистокровный шайр, между прочим.

– Джон, вы знаете чем порадовать меня… – Я потрепал по лощеной морде прядущего ушами жеребца. И озадачился – с каких таких делов скуповатый, как и все бритты, Джонни так расщедрился? Подарок не из рядовых. Такой скакун, да еще в полной сбруе, сейчас стоит бешеных денег.

– Вы тоже, – довольно ухмыльнулся англичанин. – Ваш подарок вчера на охоте играючи взял серую цаплю. Да так лихо и красиво, что за него мне сейчас предлагают две сотни розеноблей. Но это все мелочи, Жан. Есть разговор...

Как я и подозревал, такой шикарный подарок англ презентовал мне неспроста. А вот и фаворитские плюшки начали проявляться. Надо что-то от государыни? Просить лично – не комильфо, а значит, идем к фавориту. Ну-ну...

– По мере своих скромных сил, я приму участие, мой друг. Однако...

– Жан, за нашей благодарностью не станет, – широко развел руками граф Линкольн, видимо, показывая, какого размера будет благодарность.

– Все что в моих силах. А скажите, насколько реально прикупить здесь свинцовые и оловянные рудники?

В общем, по дороге в имение мы, как говорится, пришли к некоторому предварительному соглашению, взаимовыгодному – конечно, в случае его реализации.

Имение оказалось огромным домом, напоминающим небольшую крепость. Ну что же, тем лучше...