Текст книги "Рассказы Чумы (СИ)"

Автор книги: Адам Мирах

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

Глава 34. Пророчество богов

Эвмел отложил остро отточенный стиль.

Птица принесла добрые вести – архонт Местор в коротком письме извещал о благополучной высадке на берег материка, а также о предателе с афинской стороны и собственных соображениях относительно него. По мыслям Местора выходило, что так или иначе акрополь будет захвачен не сегодня-завтра.

Именно это привело Эвмела в состояние задумчивого благодушия.

В своем ответе главе войска царь посоветовал брату быть осторожнее и не торопиться с Линосом. «Возможно, – писал атлант, – это всего лишь удачно подстроенная ловушка греков. Направьте для начала небольшой отряд, и если все пройдет гладко, можно решиться на взятие акрополя». Он добавил еще несколько указаний. Конечно, совет достаточно разумен и продумает все на сто шагов вперед, но правитель должен предусмотреть каждую мелочь.

Теперь самое время навестить святилище Матери.

Тонкие веточки можжевельника рядом с колоннадой Клейто слегка пожелтели от начавших холодать вечеров. Липы оделись в лимонный наряд; листья яблонь еще зеленели, но кое-где уже окрасились в темный багрянец. Долговязые буки тянулись своими кронами к солнцу, бросая длинные тени на мелкий гравий.

Опавшая листва сухо хрустела под ногами и мешала размышлять.

События, о которых писал Местор, должны были повлиять на Равновесие. Эвмел надеялся, что стрелка вернется на положенное место или чуть сдвинется назад. О том, что он будет делать, если серебряная игла пройдет еще хоть деление вперед, думать не хотелось.

Высокий вяз у входа постарался на славу, сбросив с себя добрую четверть листвы. Легкие сандалии мгновенно утонули в охапке листьев. Владыка несколько мгновений созерцал эту картину в безмолвии, затем рассердился.

– Нужно сказать главному слуге, чтобы урезал садовнику жалованье, – пробурчал недовольно он. – Это никуда не годится.

Вынырнув из желтых перин, атлант шагнул внутрь.

Здесь все было по-прежнему. Потолок из слоновой кости, золотые акротерии, пальметты из серебра, столпы и стены из аврихалька. Полукруглая комната посередине храма.

Привычными движениями владетель открыл тайник, молясь всем сердцем Посейдону и Матери, чтобы стрелка Ореса оказалась на месте.

С трепетом откинул крышку.

Игла подрагивала на четырех часах.

Эвмел отпрянул, как ужаленный.

Этого не может быть, не может быть, как заведенный повторял он мысленно. Почему так? Где же допущен просчет?

Неужели ему не следовало затевать войну?

Или, что еще хуже, она заведомо проиграна?

О боги, боги! Как же трудно порой толковать ваши слова!

Он глубоко вдохнул и заставил себя успокоиться. Требовалось немедленно что-то предпринять, но пока разум в таком волнении, не стоило даже двигаться.

Когда дыхание выровнялось, царь заметил, что значки под обсидианом изменились. Он приподнял пластинку, чтобы прочесть их поближе.

«Бежать надобно от настоящего врага».

Час от часу не легче. Афины, выходит – ложный враг? Кто же тогда настоящий?

Широкий лоб покрылся испариной. Он все исправит. Все. Сегодня же. Нет – сейчас же.

Глава архонтов вернул в углубление ларец и поспешил к выходу. Первым делом написать письмо Местору. Отзывать войско в такой момент, конечно же, глупо. Народ засмеет их. Но пусть брат перед началом атаки попробует уговорить старейшин сдать город. Или платить дань. Они всегда смогут повернуть дело так, как будто греки испугались и сами предложили откуп.

Нужно поторопиться и с церемонией Тартеса. В случае если акрополь придется брать, после его завоевания Тарт с женой афинских кровей будет отличным кандидатом на роль владыки. Эвмел проведет обряд завтра, а гуляния можно отложить на потом – когда вернется Местор с братьями. К тому времени брак уже вступит в силу и не будет выглядеть таким поспешным.

Правитель улыбнулся, представив, как обрадуется Тарт. Небось, ждет не дождется со своей невестой первой лунной ночи. Мысль об Эврифее немного испортила царское настроение, и уголки его губ опустились вниз.

Он поднялся в свои покои и трижды позвонил в колокольчик. На зов явился главный слуга.

– Немедленно пошлите колесницу за архонтом Тартесом и еще одну – за Эврифеей из дома Халара. И принесите мне завтрак. Что-нибудь... – тут Эвмел задумался. – Мяса и фруктов. И родниковой воды. И еще. Чуть позже мне понадобится отправить птицу к архонту Местору со срочным известием – так что пускай подберут самую быстрокрылую.

Главный слуга поклонился в знак того, что все понял, и попятился к двери, когда владетель окликнул его.

– Пусть садовник лучше присматривает за дорожками возле святилища, – хмуро сказал он.

Оставшись в одиночестве, правитель разорвал письмо, которое должно было отправиться к войску, и переписал его содержание заново, сопроводив настойчивой просьбой перед сражением попытаться наладить диалог с афинянами.

Плотный завтрак почти возвратил Эвмелу спокойствие, когда он вспомнил еще об одном незаконченном деле. Медь прозвенела дважды, и в залу вошел начальник личной охраны царя, закованный в лучшую броню из аврихалька.

Аминтас замер навытяжку. То, что он услышал, немало удивило его.

– Разыщите и возьмите под стражу архонта Гадера по обвинению в государственной измене, – тяжело чеканя слова, произнес Эвмел. – Не медлите ни секунды.

Глава 35. В неизвестность

Велиал просил, угрожал, злился, умолял, пока я не велела ему отвалить, после чего он, наконец, заткнулся.

Демон считал, что нам немедленно следует убираться отсюда, пока кто-нибудь не приперся выяснять, что случилось; я достаточно внятно сообщила ему, что мы с места никуда не тронемся, пока Брань не получит как минимум первую помощь. Пусть и в моем не особо компетентном лице. Недовольный, Падший ушел добывать наше оружие, валявшееся где-то рядом с тушей Сторукого. Надеюсь, что не под ней: чтобы поднять это чудовище, понадобится не один десяток кранов.

Рубашка на всаднике уже была разорвана, и мне пришлось только слегка дернуть за её концы, чтобы довершить начатое. Тело красного выглядело страшно.

Поперек него, справа налево, от ключицы и до нижних ребер, тянулись темно-бордовые, почти почерневшие полосы – отпечаток пальцев гиганта. Черно-багровый след остался и на шее. Дыхания почти не было слышно – невнятное сипение доносилось из полуоткрытого рта Брани.

Я мысленно постаралась отгородиться от эмоций. Сейчас они – только помеха. Плакать и страдать я всегда смогу потом... когда на это у нас у всех будет время.

Его грудная клетка несколько раз дернулась под моей рукой, пока я осторожно прощупывала ребра. Так и есть – добрая треть из них сломана, и еще неизвестно, что с позвоночником и спиной в целом. Трахея явно перебита.

Я стащила с него штаны и провела ногтями по голеням и стопам. Подняла по очереди кисти, уронила. Ага, небольшая реакция есть – значит, чувствительность сохранена. Будем настраиваться, что двигать конечностями он тоже сможет.

Велиал подошел сзади так тихо, что я вздрогнула. Он протянул мне акинак.

– Ну как он? – без особого энтузиазма поинтересовался Темный.

– Жить будет, – я отвернулась от него, чтобы он не видел выражения моих глаз. – Но сложно понять, есть ли повреждения внутренних органов. Хотя они должны быть наверняка – эта сволочь сдавила его с такой силищей, что треснула половина ребер...

– Сколько времени потребуется на регенерацию?

– Не могу сказать, – покачала я головой. – Может, сутки, а может, и недели не хватит.

– Хочешь сказать, что вы никогда в такую переделку не попадали? – недоверчиво уставился на меня Велиал.

– В такую – нет. – Я вспылила. – Нас всегда было четверо, и было кому прикрывать спину, между прочем!

– Ясно-понятно, – пробурчал демон. – Ты ведь понимаешь, что у нас нет нескольких дней? У нас нет даже лишнего часа. Очень скоро мелкие бесы наткнутся на разбежавшихся грешников, и сюда придут ребята посерьезнее.

Конечно, я это понимала. Выход был только один – нести брата на себе. Но если впереди окажется опасность, я не смогу защищать его и драться одновременно. Темный словно прочитал мои мысли.

– Чума. Мы не можем взять на себя такую обузу.

Это решило мои сомнения.

– Заткнись! – прорычала я. – Если мы не берем с собой Брань, я остаюсь рядом с ним!

– Идиотка, – прошипел выходец из преисподней. – Ты всех нас погубишь. Но я такой вариант предусмотрел, – он внезапно развеселился. Залез в карман своего дурацкого наряда, вытащил фляжку. – Раздевайся.

– Чего? – вытаращилась я на него.

– Раздевайся, говорю. И братца своего помоги раздеть до конца. Или кто он там тебе теперь...

Я с наслаждением заехала ему по лицу со всего размаха, так, что фляга отлетела к стене. На душе сразу полегчало. Вот что у нашего проводника получается хорошо, так это роль мальчика для битья.

– А если б разлила? – с укоризной произнес демон, встряхивая посудиной.

– Не разлила б, – усмехнулась я зло. – Ты ж у нас предусмотрительный. Так зачем раздеваться?

– Дорога впереди уничтожит всю нашу одежду, – напустил тумана Велиал. – И потом, мне надо намазать твою кожу и кожу Брани, чтобы защитить вас от разного рода неожиданностей.

– Ох, Вели, – я расстегнула длинную молнию спереди, обнажая грудь. – Когда-нибудь я тебя точно прибью за твои недомолвки. Давай сюда свою мазь – или что там у тебя. Намажу сама...

Договорить не успела – мерзкая липкая слизь внезапно обрушилась прямо на голову.

– Что это за дрянь? – подскочив, я заорала от неожиданности. – Ты что творишь?

– Так быстрее, – невозмутимый Темный поливал обмякшее тело всадника. Остатки он вылил себе на шею.

Злая и возмущенная до глубины души, я выхватила у него фляжку и отшвырнула в сторону.

– Не горячись! – Велиал поднял руки, сдаваясь. – Чума, у нас правда совсем нет времени. Даже на то, чтобы не торопясь, намазать все свои филейные части. Как мы понесем его?

– Можно использовать вместо носилок одежду, – внутри я все еще кипела. Мои волосы опять превратились в гнездо. В липкое, отвратительное гнездо.

– Не годится, – отрицательно мотнул Падший. – Я же говорил – она будет уничтожена, когда мы попадем внутрь.

– Тогда я понесу за руки, а ты за ноги, – вздохнула я, заставляя себя не спорить.

Было непонятно, что делать с мечом – никто из всадников не мог трансформировать чужой артефакт.

– А ты попробуй, – посоветовал демон.

Честно попыталась. Перед глазами зарябило от усилий, но ничего не вышло. Тогда я, вздохнув, нагнулась, чтобы положить акинак на грудь Брани. Лучше будет, если меч окажется рядом с ним – это ускорит регенерацию и решит кучу наших проблем.

Едва мой кулак с зажатым оружием дотронулся до брата, по нему пробежали еле заметные золотые искры. Затем акинак вспыхнул зеленым огнем и превратился в крохотную игрушку-наездника, каким красный всегда и носил его.

– Ничего себе! – восхитился наш проводник.

Я сама была удивлена не меньше его. Неужели мы действительно можем теперь объединять наши способности? Это было бы просто великолепно. Но откуда? Та ночь...

Лицо моё пошло пятнами. Вот уж точно – совсем не время думать о подобных вещах.

Пальцы задрожали, охватывая запястья Брани. Усталость давала знать о себе. Сколько ж нам еще идти? Я оглянулась – за нами оставались озера лавы, пепел и то, что недавно было наводящим ужас гекатонхейром.

Мы шагнули в озаренный призрачным малиновым светом проем и почти сразу же лодыжки утонули в чем-то мягком, но упругом. Вокруг царила уже порядком надоевшая темнота. Велиал чуть фыркнул, и в воздухе повис маленький алый шарик. Иногда магия созданий Ада приятно удивляет.

Впереди расстилалась странная, едва вибрирующая розовая дорожка, покрытая желтыми и белыми островками. Сбоку от нее плескалась непонятная мутная жидкость. Пройдя еще немного, я увидела глубокий черный провал, окруженный с обеих сторон шаровидными вздутиями стены. Прямо перед нами был тупик.

– Теперь куда? – голос мой звучал приглушенно. – Здесь тупик, а внизу яма. На сколько глубокая, не видно.

– В яму и иди, – ответил Вели.

– А как же Брань? – растерялась я. – Как его спустить?

Падший хмыкнул и положил ноги всадника на непонятный коврик.

– Отпусти его, – спокойно сказал он. А затем, крякнув, взявшись под лопатки и ноги, поднял бессознательное тело.

– Ну ты даешь! – удивилась невольно я.

– Давай быстрее, – немного раздраженно ответил Велиал. Но в голосе его ощущалось хорошо замаскированное удовольствие.

Я сделала шаг в пустоту и почувствовала, как падаю.

Глава 36. Неудавшийся эксперимент

Полет вышел на удивление коротким, а приземление – удачным. В конце туннеля оказался небольшой уклон, по которому я скатилась вниз.

Велиал последовал за мной сразу, и я едва успела поддержать всадника, чуть не свалившегося в странную зеленоватую жижу. Брань при этом даже не шелохнулся, его руки по-прежнему вяло висели по бокам. Алый шарик демона взлетел наверх и осветил место, куда мы попали.

Почва, покрытая грязными лужицами, необычно пружинила под ногами. Розовато-красные изрытые стены выпирали многочисленными буграми. Единственный выход вел в темноту.

Запах протухшей кислятины был невыносим. Я наморщила нос и пообещала себе впредь дышать только ртом. Чудное местечко, ну да видывали и почуднее. По крайней мере, здесь тихо и на тебя не пялится добрая сотня глаз. Учитывая бездвижное состояние Брани, последнее весьма кстати.

– Ну, – Велиал времени зря не терял. – Пошли, что ли?

Мы крепко ухватились за конечности красного и потопали в направлении темноты. Я наступила в одну из луж, и стопу словно ожгло крапивой.

Темный, заметив это, крякнул.

– Старайся идти по сухому.

– Поняла уже, – темп пришлось сбавить. Жижи непонятного происхождения было так много, что порой приходилось вставать на носки, чтобы ненароком её не коснуться.

По мере нашего продвижения потолок становился все ниже и ниже, так, что вскоре я могла разглядеть покрывающие его выбоины самых причудливых форм. С них тоже капала непонятная слизь, того же мерзкого оттенка, что и под ногами. Чем дальше мы шли, тем больше её становилось, и спустя некоторое время капли превратились в ручьи, а лужи и вовсе начали сливаться в целые бассейны. Перед одной такой лужей-переростком пришлось приостановиться. Поток загадочной жидкости хлынул сверху мне на шею.

Как же я ошибалась, когда думала, что ничего не может быть хуже зелья Велиала. Желто-зеленая вода неимоверно защипала обнаженную кожу, так, что отчаянно захотелось почесаться и помыться.

– Быстрее, – поторопил Падший. – Эта дрянь отлично разъедает чуждую ей плоть.

Я только сейчас заметила вздувшиеся на руках волдыри с кровавой каймой и ускорила шаг. Черт возьми, этого только сейчас не хватало. Странно, что я их раньше не почувствовала.

Потолок опустился почти нам на головы. Впереди зиял узкий проем. Шар выплыл вперед, повинуясь негласному приказанию, и стало видно, как проход забирает вверх.

Велиал нахмурился.

– Давно я тут не был, – наконец сказал он. – Ну да делать нечего. Пожалуй, я пойду вперед.

Для того чтобы поменяться местами, надо было опустить Брань прямо в омерзительную жидкость. Я сделала это скрепя сердце, и тут же пожалела об этом, увидев, как быстро на теле всадника появляются кровянистые пузыри.

Велиал лег на спину и полез головой вперед. Мне пришлось придерживать ноги красного, почти уткнувшись в его ступни.

Узкий коридор очень скоро выпрямился, а затем наклонился немного вниз, и нам полегчало. Затем, очевидно, проход резко оборвался, потому что дух повис на руках, отпустив свою ношу.

– Я сейчас спущусь, а затем ты мне подтолкнешь брата, – крикнул он с той стороны. – Не бойся, здесь очень короткий переход.

Длина «очень короткого перехода» оказалась не меньше десятка метров, и Велиал услышал о себе много лестного, когда я спрыгнула вниз.

– Мы его так добьем. Нам нужна передышка. Нам всем – и мне тоже.

– Я тебе предлагал оставить обузу на входе, – пожал плечами проклятый демон. – Но, впрочем, несколько минут есть.

Я плюхнулась на длинные поперечные складки, тянущиеся из самой земли и по стене уходящие к потолку. Они смялись под тяжестью тела упругим ковром. Под алым свечением демонского светильника черты Брани казались обагренными кровью, шевелюра пылала адским огнем.

Углы его губ заострились. Я нащупала пульс – он вернул привычный ритм по сравнению с тем, что был в пещерах Сторукого. Значит, регенерация запустилась.

Мой вздох облегчения совпал с подземным толчком. Почва словно вытолкнула чужое тело с поверхности навстречу потолку. Стены дрогнули, съежились в гармошку, а затем распрямились. Я вскочила от неожиданности.

– Вели... Вел, что это было?

– Ничего особенного, – дернул тот плечом. – Перистальтическая волна.

– Чего?

– Перистальтическая волна, – повторил Темный. – Разве ты еще не поняла, где находишься?

– Ты... ты... хочешь сказать, что мы в чьих-то кишках? Да ты совсем что ли? – от возмущения слова не шли мне на язык.

– Именно. К сожалению, это единственный возможный путь.

Я заставила себя успокоиться.

– Не соизволишь ли рассказать хотя б, чьё это брюхо? Пожалуй, мне так удобнее будет перевариваться.

Велиал засмеялся. Гаденыш. Знать б с самого начала, что это за недопроводник, ни за что б в жизни не потащилась за ним. И остальных отговорила бы.

– В самом начале появления Темной Стороны наш драгоценный Совет озадачился экспериментами. Элита Ада мечтала создать войско, которому не будет равных, войско, достойное противостоять Крылатым – ну и уничтожать их по возможности. Особенный вклад внесла Младшая Лилит. Она раздобыла где-то прообраз интересного существа – с огромным шипастым туловищем, гигантской пастью, рогами на голове и кожистыми крыльями на спине. Создание, по задумке, должно было плеваться огнем преисподней и пожирать Светлых пачками.

Дух замолчал, задумавшись над чем-то.

– И? Гениальная идея провалилась? – подтолкнула я его к продолжению.

– Собственно говоря, да, – вздохнул Вели. – Получилось нечто коровообразное, не способное при желании обидеть и жучка. Но зато неудача компенсировалась жуткой прожорливостью существа. Решить проблему удалось, только погрузив это чудище в сон – не то оно бы сожрало всю Темную Сторону с Советом в придачу.

– Так это мы у него в животе, получается? – удивилась я, попытавшись представить размеры твари. Не вышло даже примерно, зато в сознании плотно укоренилась мысль о собственной крохотности. – А здесь-то оно чего делает?

– Коровка оказалась чересчур большой, – вздохнул проводник. – На Земле её появление вызвало бы много вопросов. Поэтому наши генералы поместили зверушку сюда, устроив на спине Седьмой Круг.

– Мы что, не могли пройти по спине? На кой было залезать в эту клоаку?

– Я посмотрела на изнуренное лицо брата. – Это была очень неудачная идея.

Демон нахохлился.

– Ты слишком плохо представляешь себе что там, наверху.

– А что там?

– Гарпии. Кентавры с огненными стрелами. Церберы, так понравившиеся тебе в самом начале пути. Рвы с раскаленной кровью – мостов, заметь, не предусмотрено. Дожди из расплавленного песка. Продолжать или достаточно?

– Достаточно. Но разве об этом пути никто, по-твоему, не знает? Зачем тогда гекатонхейра поставили охранять вход?

– Конечно, знают, – Велиал усмехнулся. – Как только один из сбежавших грешников попадется бесам или чертям, за нами сразу же отправят погоню.

– Тогда меня удивляет твое спокойствие.

– Здесь слишком узкий проход, чтоб они могли взять нас количеством. И к тому же переход на Восьмой Круг находится в искаженном пространстве. Как только мы доберемся туда, наши следы потеряются, и найти нас будет очень сложно.

Я скептически покривилась.

– С нами Брань, не забывай. До выхода добраться еще надо. Кстати, а что он из себя представляет? Надеюсь, не...

– Умница, – кивнул одобряюще дух. – Оно самое.

Сверху что-то закапало. Мы посмотрели на дыру, откуда пришли. Из черноты сочилась зеленая склизкая жидкость.

– Это что ещё такое?

Капли как-то чересчур быстро превратились в маленькие ручейки, забарабанившие по полу... если теперь это можно было назвать полом.

– Вели! Что это такое? Желудочный сок? Почему его так много?

– Это называется накаркала. – Демон мрачно посмотрел вверх. – Кажется, нас обнаружили.

Глава 37. Предложение Гадера

Всегда спокойный, неторопливый Гадер яростно мерил шагами комнату.

– Подумать только, они готовы на все ради власти. Предать родных братьев, уничтожить страну... – Царя буквально трясло от ненависти. – А этот гаденыш, Халар... Эвмел пригрел его, возвысил, и все для чего? Чтобы тот в один прекрасный день превратился в шакала? Выродок! Ничтожество!

Тартес не знал, что ответить на это.

Он-то прекрасно помнил, чьей дочерью была Эврифея. Долгожданная, возлюбленная, единственная. И теперь обвинения, градом сыплющиеся из гневного рта брата, одно за другим пригвождали к земле самого младшего архонта.

«Что же скажет Эвмел, когда узнает об этом? – с тоской думалось ему. – Церемонию отменят. Не может же один из совета стать мужем дочери изменника».

Гадер настолько был увлечен своей речью, что не замечал состояния брата.

– Трое. Их трое... Я слышал имя Эласиппа. Нам всем повезло, что Эвмел отослал с флотом сразу семерых. Но и Халара не стоит так просто скидывать со счетов. Его любят в народе, за ним пойдут многие знатные дома Атлантиды, – он поднял указательный палец. – Впрочем, владетель достаточно умен, чтобы пресечь этот заговор в корне. Я думаю, тебе стоит сейчас же поехать во дворец и рассказать обо всем правителю, – внезапно закончил архонт.

Тарт ошеломленно уставился на него.

– Но почему я? – слабо запротестовал он. – Ведь это ты выяснил все... и лучше меня расскажешь подробности.

«О боги, только не это, – взмолился мысленно юноша. – Что за безумные мысли приходят ему в голову! Надо остановить его... предупредить Эврифею, – на этой мысли Тартес запнулся. – А что, если она... тоже?»

... Черное звездное небо. Пьянящий аромат яблонь и белый, хрупкий силуэт за деревьями.

Зачем она приходила тем вечером в Золотой дворец?

За травами для своей светлейшей тетки? Это он уже выяснил – сестра Халара не болела по крайней мере последние полгода.

Тогда зачем же...

Младший правитель отчаянно сжал ладонь в кулак.

О Матерь, ну зачем Гадер вечно лезет куда не следует!

– Я не могу, – напустил на себя важный вид брат. – Эвмел мне не поверит. А ты у него в любимчиках... по крайней мере, пока. Тебя он послушает с большей охотой. Подумай, Тарт. Ты ведь, кажется, обручен с одной из дочерей дома Халара? Как её – Месония?

– Эврифея, – поправил машинально Тартес. – Месония замужем за Местором.

– Неважно, – отмахнулся архонт. – Местор тоже может быть одним из тех троих... хотя вряд ли, слишком правилен, до такого бы не опустился. Думается мне, когда правитель узнает о заговоре, он так просто этого не спустит. Как ты думаешь, что ожидает бунтовщиков и их родственников?

Юноша содрогнулся. Эвмел всегда был скор на расправу. Вряд ли его остановят такие мелочи, как обещанная церемония.

Брат заметил его смятение и надавил посильнее.

– В твоих силах спасти свою нареченную, – голос Гадера звучал мягко и вкрадчиво. – Ты можешь подать дело так, словно это сама Эврифея рассказала тебе обо всем.

Великодушное предложение владыки Четвертого надела добило Тартеса окончательно.

Если он последует его совету, Эврифея останется в живых, и, возможно, в качестве награды за донесение Эвмел проведет их церемонию.

Но что скажет сама девушка, когда её будущий супруг предложит ей предать родных?

Если он откажется...

Мысленно Тарт содрогнулся.

Невозможно принять решение, не посоветовавшись с нареченной. Но когда дочь Халара узнает обо всем, она может помешать правосудию, предупредив отца.

Архонт запутался окончательно. Единственное, чего ему хотелось – чтобы Гадер забыл обо всем, что узнал. Исчез и не появлялся больше в этих покоях.

– Ну же? Решайся, брат. Я понимаю, это тяжело. Но другого шанса у твоей невесты не будет.

Юноша проглотил комок, вставший в горле.

– Я... я не могу, Гадер. Мне нужно сначала поговорить с ней.

– Ты с ума сошел! Неужели ты думаешь, что она пойдет на это добровольно? – царь подпустил в голос удивления. – Нет, Эврифею следует известить уже после.

Тартес в отчаянии схватился за виски и невидяще уставился в окно.

Проклятье. Проклятье!

Неужели нет другого выхода?

В дверь тихо постучали.

Хозяин покоев поднял голову.

«Кто там еще?» – рука сама собой дотянулась до медного колокольчика.

Вошедший слуга низко поклонился.

– Мудрейший владыка, правитель могущественной Атлантиды, владетель гор Атласса и Абдеры, царь Кхраса, Мисии и Ионии немедленно желает видеть архонта Тартеса в Золотом дворце.

Младший атлант побледнел и умоляюще взглянул на брата.

– Езжай, – тихо напутствовал Гадер, – и помни, что я тебе говорил.

– А ты?

– Я останусь пока здесь. Подожду твоего возвращения. Предупреди слуг, чтобы никому не говорили о моем приезде.

* * *

Эвмел перечитал написанное. Пожалуй, этого достаточно. Он отдал важный папирус в руки главного слуги.

– Прибыл младший брат вашего мудрейшества, – с поклоном сообщил тот. – Прикажете привести?

– И побыстрее, – правитель рассеяно постучал по деревянному столику, расписанному сценами падения Лидоса, столицы одной из азиатских стран. Взял в руки чашу с водой.

Вошедший Тарт произнес положенное приветствие.

– Оставь это для совета, – с улыбкой произнес Эвмел. – Тебе нездоровится, брат мой? – Он обратил внимание на белое, как мел, лицо архонта.

– Все в порядке, – с трудом ответил царь.

– Тогда присядь. Попробуй этой чистейшей родниковой слезы... Не правда ли, великолепно? Ни одно вино не способно подарить такой сладости и чистоты... – Владыка пригубил из фиала и помолчал.

Тартес чувствовал себя неуютно – у него не выходили из головы слова Гадера.

– Я призвал тебя, чтобы сообщить чудесную новость. В свете некоторых вестей я принял решение ускорить церемонию, о которой ты меня нижайше просил.

– Ускорить? – юноша оцепенел. Потрясенный, он уставился на сообщившего ему столь важную новость.

– Знаю, знаю, что ты рад, – немного ворчливо проговорил Эвмел. – Я соединю ваши сердца завтра в полдень. Эврифея скоро прибудет во дворец. На время подготовки вы будете гостями Золотого дворца – все приготовления лягут на плечи моих слуг. Пиршество также пройдет здесь.

Архонту показалось, что у него отнялся язык. Тарт попытался спрятать в складках бирюзового хитона дрожащие пальцы.

Но, с другой стороны, это великолепная возможность поговорить с возлюбленной и склонить её на свою сторону. Она должна понять его. Ради их любви.

Он же, в свою очередь, простит лживые слова, услышанные тогда... в день виноградной пляски.

– Прибыла Эврифея из дома Халара, – доложил услужливый маленький человечек с округлым животом, выпирающим даже через одежду.

Эвмел поспешно встал.

– У правителя великого острова много забот, – заметил владыка. – Пожалуй, ты сам сможешь сообщить своей невесте эту приятную весть.