Текст книги "Затишье перед Бурей (СИ)"

Автор книги: А. Корбут

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 28 страниц)

– Оставь его, – произнес Малборн, не сводя взгляда с светлых кудрей юного эльфа.

Орк опешил. Он в замешательстве посмотрел на Малборна, затем на мальчишку эльфа, затем снова на Малборна.

– Что? – спросил Мал. – Тебе что-то непонятно?

Орк, скрипя зубами, пошел к выходу. Он нарочно пихнул Малборна, но эльф не предал этому особого значения. Когда Хураг ушел, Малборн подошел к забитому в угол эльфу. Мальчик сидел, прижимая к груди книгу. Слезы текли по его щекам, а смотрел он на Малборна глазами загнанного в угол щенка.

Мал потянулся к нему, но тот лишь вжался в стену еще сильнее.

– Тише, я не обижу, – произнес он на эльфском. Хоть его говор и стал хуже, но понять его было можно. – Как твое имя?

– А...А...

– Ну, смелее.

Он убрал пряди темных волос с лица, и теперь мальчишка мог увидеть его карие глаза.

– Антанто, – прошептал эльф.

– Сколько тебе лет, Антанто?

Он сглотнул, но промолчал. На вид совсем молодой.

– Пойдешь со мной, если я пообещаю защиту? – спросил эльф, проведя по мокрой от слез щеке Антанто.

Тот дрожал, как лист. Малборн никогда не скрывал, что не ограничивает себя  в удовольствии. Вот только на острове редко можно было встретить мужчину, готового лечь с ним в постель. Только если слуги, да и к тем иногда бывало сложно подобраться. А женщины...Что Малборну до женщин? Их в орде Каггара уйма, как свободных, так и рабынь. Последних бери, да развлекайся. А этот мальчишка эльфу понравился.

Да и в придачу, этот малец должен многое знать о континенте, о том, что тут произошло за время отсутствия Малборна. В его голове уже давно зрел некий план, для осуществления которого ему понадобится помощник. Такой, как Антанто.

Мальчишка кивнул. Еще бы, что ему еще остается делать.

– Тогда идем, – эльф протянул ему руку. Юноша неуверенно подал дрожащую руку, встал на ноги и поплелся за новым хозяином, все так не отпуская их рук одну единственную книгу.

Малборну не хотелось уходить с берега, солнце вот-вот касанется воды. Но подошедший сзади орк, положил ему тяжелую руку на широкое плечо.

– Послы подъезжают, – сказал он.

Малборн поднялся на ноги и быстрыми, резкими шагами пошел обратно к поселению. Антанто бежал за ним следом.

Когда они пришли, эльфы, верхом на оленях, в позолоченных (а может и золотых) доспехах, остановились подле низкой и смешной ограды. На их грудях была изображена лиса.

Малборн учтиво поклонился приехавшим, боковым зрением посмотрев на орков. Они стояли каменными големами позади него, не шевелились, немного скалились на послов.

– Я, кажется, неделю назад уже говорил с вами, – сказал Мал.

– Тогда были послы лорда...

–Тогда кто вы? – не дал продолжить Мал.

– Илросил Ке Лелор, – представился он, – лейтенант гвардии лорда Ликориса Фокстрота, короля Саммердора и хранителя этих земель.

Малборну хотелось прервать их, но ведь он истроил из себя чудесного дипломата.

– Тогда я скажу вам то, что сказал послам лорда, – произнес захватчик. – Мы здесь не по своей воле. Наши драккары потонули во время шторма, поэтому нам пришлось остановиться здесь.

– Мы требуем, чтобы вы покинули эти земли, – сказал посол, будто бы не понимая.

– Уцелел лишь один драккар, на котором уже отправились  на остров, – продолжил Мал. – Драккары строить будет очень долго, плыть тоже не близко. Поэтому все, что мы пока можем для вас сделать – оставаться добропорядочными гостями.

Лейтенант поглядел на гостя. Малборн стоял ровно, стараясь по-доброму смотреть на послов своими почти черными глазами. Конечно, на их фоне он со своими сбившимися в колтун волосами, смотрелся убого.

– Мы передадим это королю, – кивнул эльф. – Еще что-нибудь?

– Мы бы хотели получить разрешение на торговлю, – сказал Мал.

– Вам нечем торговать, – сказал лейтенант так, будто бы пытаясь заверить в этом захватчика.

– Как же? – развел руками Малборн. – У нас есть деньги, на которые мы бы могли купить немного скота, семян. Иначе нам придется это захватывать. Вы же не хотите этого?

– Будет разрешение, – вздохнул посол. – Но только тебе. Орков в город не пустим. Еще увидимся.

Они уехали так же быстро, как и прибыли.

Малборн плюхнулся на койку в грязных одеждах, не снимая с себя ничего.

– Набрать бадью? – спросил Анто тихо.

– Да.

Антанто схватил ведро и выбежал на улицу. Малборн положил руки под голову и расслабился.

Слуга быстро наполнил ванну, и Мал скинул с себя грязные одежды,  залез в воду. Антанто стоял на месте, не зная, что делать дальше. А Мал смотрел на него выжидающе, ожидая, что же начнет делать мальчишка.

– Что? – хмыкнул Малборн. – Потри мне спину, одежду постираешь потом, когда я буду на пиру.

Малборн опустил руку в воду, сосредоточился, и вода в ванной начала бурлить, постепенно согреваясь.

Эльф кинул мальчишке мокрую тряпку, забрызгав его водой. Тот присел рядом с ванной и медленно стал водить по спине темноволосого эльфа. Его спина была покрыта шрамами и татуировками, как и у многих других орков. Он время от времени напрягал мышцы, когда Антанто задевал раны. Они долго молчали, пока светловолосый молодой эльф внимательно рассматривал спину хозяина и аккуратно проводил по ней тряпкой, чтобы не заставлять Малборна напрягаться.

Несколько лет назад закончилась война против клана Северных Волков, в которой Малборн впервые в своей жизни попал в плен. За то, что он эльф, о котором многие на острове наслышались, над ним издевались еще больше. Было интересно посмотреть, «как будет выдерживать простые для орка пытки какой-то там эльф». Они били его по спине кнутом с мелкими крючками, который при каждом ударе срывал кожу и мясо. Малборну было больно вспоминать об этом.

– Я, конечно, дам тебе кров и крышу над головой, – начал Мал, – безопасность и не дам всяким там Хурагам убивать тебя, но ты уже не будешь жить так, как жил раньше. Мамки с папкой рядом нет, никто за тебя не будет стирать твое бельишко. Теперь ты работать на меня, а вечерами развлекать.

– Работаешь и развлекаешь, – чуть слышно поправил Анто.

Малборн сделал вид, что не услышал.

– Давай рассказывай, почему ты так трясёшься с этой книгой.

– В ней собраны все легенды о Богах, – ответил Анто. В его голосе слышалось восхищение. – Отец подарил мне ее.

– Твои Боги тебе не помогут, – бросил эльф.

– Я молился, и Вы меня спасли. И взяли под свое крыло.

– У меня нет крыльев, – хохотнул Малборн.

– Это образное выражение, – неуверенно проговорил мальчишка.

Мал прыснул.

– Но Вы ведь и сами эльф, – изумился Анто. – Неужели Вы не?..

– Я молился, когда волны накрывали корабль, но выжил лишь я, – Малборн говорил с нажимом, громко. – Когда на острове была война, то мы приносили жертвы духам леса и побеждали. В задницу ваших Богов.

Дурные воспоминания заполонили его голову. Он тряхнул, якобы смахивая темные спутанные волосы с лица, но на самом деле избавился от мыслей.

Краем глаза Мал заметил надутые губы эльфенка.

– Твои Боги бессильны, – произнес Мал. – Но если хочешь, то верь. Просто не надейся.

Они молчали.

– Если я вдруг скажу тебе, что люблю тебя, как ты отнесешься? – вдруг спросил Малборн. Он часто задавал такие вопросы рабам любого пола. Многие из них отвечали то, что, по их мнению, хотел услышать эльф, но почти всегда они лгали и ошибались. – Только ответь честно.

Антанто ответил не сразу. Он несколько раз шмыкнул носом, обмакнул тряпку в воду и снова протер изуродованную спину хозяина.

– Ну, я бы удивился, – произнес он. Мальчишка говорил в нос и еще тише, чем обычно. – И растерялся.

Малборн повернулся посмотреть на него. Тот сидел, опустив глаза в пол. По его щекам стекали слезы, он шмыгал тихо, чтобы не показывать того, что плачет. Он не знал, что Малборн это уже понял. Эльф приподнял его голову и заглянул в его голубые, как вода моря Слеза Боэти, глаза. Он никогда не понимал, почему море названо именно так. Но она была такой чистой, что можно без проблем рассмотреть песчанное дно, мелких рыбок и ракушки. Что-то в его глазах заставило Малборна вспомнить и о своем прошлом. Ее сердце непривычно для него сжалось, но он тут же постарался отогнать от себя это чувство сочувствия и боли за другого.

– Тебе не стоит горевать по тому, что уже не вернуть, – произнес Малборн. Без насмешек, без иронии. Слова шли из чистого сердца. – Переживать нужно о живых, а не о мертвых. Твои родные сейчас пьют бесценное вино из золотых кубков вместе с Богами в их роскошных залах. Порадуйся за них.

Антанто улыбнулся. Малборн смотрел на него хмуро, но в глубине души он снова признавал, какой молодой эльф красивый, когда улыбается. Его улыбка сияла сквозь слезы, освященная светом лишь одного факела в комнате, когда он только представил своих родителей счастливыми. Подобными словами Малборн успокаивал и себя, когда сидел над холодным телом отца.

– Раздевайся, – приказал Малборн, – тебе нужно принять ванну и расслабиться.

Мальчишка тут же стал стягивать с себя вещи. Он медленно залез в воду, сел и поджал колени ближе к груди, чтобы не мешать Малборну. Эльф наблюдал за мальчишкой с интересом, рассматривал его тело. «Никогда не стоит ограничивать себя в удовольствиях» – говорил он всем, кто пытался сказать что-то против его предпочтений. Когда Антанто привык к воде, когда его щеки порозовели, но слезы все еще были готовы сорваться с глаз, Малборн чуть пододвинулся к молодому слуге. Он взял тряпку, опустил ее в воду, провел по плечу Антанто. Тот вздрогнул, но тут же расслабился.

– У тебя когда-нибудь была женщина? – спросил эльф. – Или мужчина?

– Нет. Никого.

Малборн хмыкнул.

– А какие у тебя были отношения с родителями? – спросил он, вновь обмакнув тряпку в воду. Вода уже достаточно нагрелась. – Они любили тебя?

– Не сильно. Думаю, нет таких детей, которых сильно любят. Кроме знатных. А так... Отец учил меня своему ремеслу, он был гончаром, а мать... Ну, она любила меня, как единственного помощника, ведь моя сестренка была слишком маленькой.

Слезы снова покатились по его щекам. Малборн шумно выдохнул.

– Она ведь не успела принять посвящение, Боги не примут ее в свои залы, – произнес он, стараясь не разреветься навзрыд.

Малборн не хотел ничего говорить. Его слова мало чем могли помочь его горю. Но он знал наверняка, что смогло бы отвлечь его от болезненных мыслей. Сократив расстояние до минимума, Мал отложил тряпку в сторону. В его голове что-то щелкнуло: странное чувство, разжигающее все внутри – страсть и желание. Он приподнял подбородок Антанто и впился губами в его губы. Спустя лишь момент, когда светловолосый эльф был напуган, Мал почувствовал, как руки мальчишки обвились вокруг его шеи, как он запустил пальцы в его темные волосы. Начиная от макушки и заканчивая копчиком, по телу Малборна пробежались мурашки. Он опустился чуть ниже, покрывая нежную распаренную кожу на шее горячими поцелуями.  Мал усмехнулся, даже с каким-то полурыком, когда дыхание Антанто участилось, а сам он сжимал плечи хозяина.

– От этого сносит голову, правда? – спросил он, укусив молодого эльфа за тонкую ключицу.

В ответ Анто лишь неуверенно кивнул.

На небе уже давно всплыли подружки-луны, когда Малборн подошел к общему залу. Уже доносились звуки пиршества, крики слуг, которых ради забавы до смерти забивали. Пахло жаренным мясом, отчего рот эльфа наполнился слюной.

Ночь в Саммердоре была не долгой, а опускалась незаметно. И они были светлыми. На столько, что Антанто даже читал свою книгу на улице.

Мал легким движением руки открыл двери общего зала. Внутри уже собралась вся орда клана Западного Ворона, прибывшая на эти земли, у дальней стены сидел на своем могучем троне, собранном запару дней, Каггар, рядом с ним его сын – Мудаш. Почти все его тело покрыто татуировками, соски проколоты золотыми кольцами, а шрамов почти столько же, сколько у его старого отца. Мудаш на несколько лет старше Малборна, они росли вместе, и старший сын Каггара даже уважал иноземца, что заставляло уважать его и других молодых орков

– Малборн! Друг мой! – расхохотался Мудаш. – Иди сюда!

Малборн, покачиваясь из стороны в сторону, пересек зал и оказался около тронов. Каггар вел беседу с Хурагом, которому Мал не дал прикончить Антанто. Орк покосился на него и огрызнулся, в ответ получил то же самое. Мудаш приблизился к нему, прищуриваясь.

– Что между вами с Хурагом произошло? – спросил он. Сквозь шум орды Малборн плохо слышал слова Мудаша.

– Не дал убить ему мальчишку эльфа в деревне, – отмахнулся Малборн.

– А где этот эльф сейчас?

– У меня дома, – усмехнулся Малборн. – Стирает вещи, прибирает, топор наточить должен. Не думаю, что он умеет, но посмотрим.

– Тебе других слуг не хватало? Многие из них умеют топоры натачивать.

– Понравился, – хмыкнул Мал.

Из головы до сих пор не выходили закрытые глаза эльфа, его чуть приоткрытые губы и неровно вздымающаяся грудь.

– Ты как всегда шутишь свои шутки, – с усмешкой прорычал орк. «Не шучу», – За тебя, друг мой, – он поднялся с трона, подняв вверх рог и проревел. – За Малборна, за эльфа, который стал нам собратом! Ngross!

– Ngross! – отозвалась орда.

– И за тебя, Мудаш, – улыбнулся Малборн и отнял у проходящего мимо слуги рог с выпивкой. – Ngross!

Время шло, Малборн уже достаточно выпил, чтобы влезть в очередную драку. Он привык приходить с пиров в тумаках и с шишками. Когда он был слугой, то его били просто ради развлечения, бывало, ломали кости. Какие-то срослись неправильно и до сих пор болели. А теперь и сам занимался избиением новеньких молодых эльфов, которые пищали и кричали, ползали на коленях в ногах и в слезах молили прекратить.

Когда орда разогревалась, когда кровь уже кипела в венах, они начинали драться между собой. И вот тут начиналось все заново: переломанные кости, вывернутые руки, выбитые зубы... И все остальное, что мог из боя вынести проигравший. Малборн не годился в ровню оркам, пусть топором он владел и более умело, и мог использовать пространство вокруг себя, чтобы постоянно передвигаться. Но в рукопашном бою, где двое противников окружены плотным нешироким кругом, не было места, чтобы уворачиваться от огромных кулаков. Иногда Малборн незаметно применял стихийную магию, чтобы хоть как-то повысить свои шансы на победу.

Никто и не думал униматься, продолжали лупить друг друга по лицам, выворачивать конечности. Без смертей не обошлось, как и всегда, в прочем. Несколько негожих погибших пленных были выброшены в леса на растерзание диким зверям. Ничего нового.

Малборн ушел, набившись вдоволь. Он с пренебрежением наблюдал за старым вождем, и потягивал эль из своего рога. Они были тут только благодаря Малу, они будут королями всего мира только благодаря Малу. У Каггара лишь одна заслуга: он дал эльфу шанс выжить. А он мало того, что выжил, он начал жить.  Но никто не обращал на это внимания. Все благодарили и чтили лишь старого вождя. Мал знал: правление Каггара подходит к концу.

Гарон I

На Хитфилд опустилась ночь. Факелы бросали на стены крепости зловеще тени.

Сиру Гарону было четырнадцать лет, когда он покинул родной дом и отправился на запад – королевство колдов – в Нордберд. Бучу наследником трона отца, короля Снорре Эленстоуна, Гар предпочитал короне шлем, мантии – доспех, а величественному сиденью, высеченному из вечно холодного камня – седло. Он отказался от наследства, отказался от титула, заявил о намерении стать рыцарем. И отправился к близкому другу отца – королю Этто Дану – обучаться военному делу.

Там он познакомился с молодым Ричардом, наследником короля. Между двумя юношами завязалась дружба, которая со временем только укрепилась. Судьба еще раз связала дом Эленстоунов с домом Данов, когда Снорре предложил выдать свою старшую дочь за Ричарда. Этто и Снорре были охвачены идеей сплотить колдов и тонков – два враждующих народа севера. Но их веры были различны, их культура была различна. Они не могли ужиться вместе.

Все было чудесно. Ричард занял престол отца, в стенах крепости уже подрастал первенец короля.

Лайви, жена Ричарда, умерла при вторых родах. И Снорре Эленстоун решил, что смерть его дочери была намерена. Или кто-то внушил это ему, так думал Гарон.

Война подкралась незаметно. И затянулась на пять долгих лет.

Постоянные сражения, дорога, сон под открытым небом. Оплакивание падших, поля брани, полные трупов, падальщики в небе. Гарон редко вспоминал это.

Ричард одержал победу только благодаря помощи эльфского короля.

Близилось время последней битвы. Гарона там не было, он вел войска в совсем другом месте. Он лишь помнил перешептывания солдат после битвы, что эльфы зверски разделался с семьей Эленстоунов. Гарон не расспрашивал Ричарда о том, что произошло, никогда не интересовался.

«Добровольное неведение – потеря контроля» – говорили ему. Но Гар не хотел узнавать, как убили его семью. Он лишь желал отомстить Ликорису Фокстроту, но со временем и это чувство угасло в его душе.

Ричард решил объединить королевства, и Гарон поддержал его в этом. Так желали их отцы, и, быть может, дано сверху, чтобы именно Ричард объединил две части севера. Образовалось новое великое королевство – Хитфилд. Со своими проблемами, одной из которых был сир Гарон.

Он – последний из дома Эленстоунов – был потенциальной угрозой для нового короля. И если Ричард верил своему другу, то народ нет. Тогда Гарон принял веру колдов.

Рыцарь пересек коридоры, миновал спальни слуг и придворных людей. И, переступая через одну ступень, взобрался по лестнице, которая вела в башню малого совета. Совет давно распустили, осталось лишь название. Но Ричард часто собирал там некоторых людей, чтобы обсудить какие-то вещи. И сейчас не исключение. Он пригласил Гарона.

Он тихо постучал.

– Входи, – раздался громкий, но спокойный голос Ричарда.

Гарон открыл дверь и шагнул внутрь.

– Хотел меня видеть?

Эленстоун один из немногих людей, кто может общаться с королем в непринужденной беседе или обращаться на «ты», опуская все формальности. Ричард уважал и Снорре, и его сына.

Когда дом Эленстоунов пал, и Ричард объединил королевства, долго не было спокойно. Тонкам не хватило сотен лет, чтобы привыкнуть к колдам. Они считали их чужеземцами, захватчиками. И Гарон не исключение.

– Я послал за тобой несколько часов назад, – прохрипел Рич. – Где ты был? – только Гарон хотел открыть рот, король его перебил. – Впрочем, не важно. Будешь вино? Или мед?

Гарон отказался.

– Пришло письмо из ордена, – начал разговор мужчина. Он знал, что Гарон не славится терпением. А сир, в свою очередь, знал, что король не славится многословностью. – Неделю назад в Дикие Земли уехали три рыцаря и до сих пор не вернулись.

– Может, зачищают леса? – предположил мужчина. Он провел ладонью по темным длинным волосам, откидывая их назад так, чтобы они не закрывали лицо.

Несмотря на то, что Рич был высок, ему все равно приходилось смотреть на Гарона снизу вверх. Рыцарю же постоянно приходилось наклонять голову, чтобы войти в низкие двери.

– Нет, – отрезал Ричард. – Они мертвы.

– С чего такая уверенность? – нахмурился Гарон. Он сел на один из стульев, широко расставил ноги, одной рукой уперся в колено. И посмотрел на короля. В вечно холодных голубых глазах, в которых отражается его  ледяное сердце, рыцарь видел что-то инородное. Что-то, чего раньше никогда не видел. Страх? Обеспокоенность? Давно не было чего-то подобного в его взгляде.

Ричард не ответил. Вместо этого он сделал глоток из кубка, взял со стола развернутый пергамент и протянул рыцарю. С непониманием Гар поглядел на письмо, на переломленную печать ордена, а затем взглянул и на слова.

«Ваше Величество, спешу доложить Вам о страшном. Сегодня на рассвете в крепость прибыл юнец, не назвался. Он принес вести о том, что случилось в Диких Землях. Откуда он там был – неизвестно, не говорит ничего внятного. Рассказал, что во время сильной вьюги из леса родились темные фигуры и убили рыцарей. Ничего более добавить, увы, не можем. С низким поклоном, сир Мармал».

– Как грамотно пишет, – заметил Гарон, – для выходца из деревни.

 – Не он писал, – хмыкнул Ричард, – ученые. Но я позвал тебя не о правописании говорить. Что ты можешь сказать?

– Учитывая, сколько легенд за последнее время стало правдой, то можно  предположить, что речь идет о Штормовых всадниках, – Гарон свернул письмо и бросил его на стол.

– Это всего лишь ваши мифы, – сощурился Ричард.

– Как и драконы, – согласился рыцарь. – Но ты знаешь: мифы еще никого не убили, а вод драконы и демоны – весьма.

Тон Гарона Ричарду пришелся не по вкусу.

– Предположим, – снисходительно согласился король. – Но перейдем к делу: ты отправишься в форд ордена сейчас же. Расспросишь того мальчишку.

Гарон с недоумением посмотрел на короля.

– Ты не доверяешь рыцарям собственного ордена?

– Доверяю. Но не больше, чем тебе, – Рич сделал глоток. – А теперь ступай. Вольфа тебе уже подготовили.

Гарон остановился у двери. Последнее слова должно быть за ним.

– Незамедлительно доложу, если о чем-нибудь узнаю, – произнес он и поклонился.

Ричард в ответ кивнул.

Самодовольная улыбка еще долго не сходила с лица рыцаря.

Гарон добрался до владения меньше, чем за сутки. К вечеру следующего дня он уже подъезжал к форду. Ему повезло, что на дороге не попались бандиты, повстанцы или дикие звери. Повезло, что не было ветров и сильных снегопадов. И, конечно, он благодарил вольфа, животное, в разы больше обычного волка, которого колды предпочли лошадям.

Несмотря на это, Даны передвигались исключительно на медведях. Эти звери славились выносливостью и силой, а так же лучше любых знамен указывали на принадлежность к дому. Рыцари же в армии Ричарда передвигались на вольфах. Между двумя ездовыми животными разница была в скорости. Если вольф мог за несколько часов преодолеть владение от одной его границы к другой, то медведю бы понадобился день, если не больше.

В лесах было много живности. Но за это время Гарон не встретил никого крупнее лисицы. Все, как один, поджав хвосты, удирали в лес, только завидев хищное животное. Несмотря на то, что вольфы – обученные и прирученные существа, в них все равно оставалась их звериная сущность. И рыцарю несколько раз приходилось сдерживать вольфа, когда тот брал след и сворачивал вглубь деревьев.

Лес рассеивался и высокие хвойные деревья остались за спиной, когда Гарон увидел возвышающиеся башни со знаменами ордена – щит, объятый желтым  пламенем на красном полотне. Слабый северный ветер трепал и знамена, и длинные волосы рыцаря, заставляя те лесть в глаза и закрывать обзор.

 – Ну, давай, малыш, – прошептал рыцарь на ухо вольфу. Тот рыкнул. – Или малышка?

Через несколько минут вольф уже мягко ступал по деревянному мосту. Часовые уже заметили прибывшего рыцаря с изображением медведя на наплечниках тяжелого доспеха и поспешили открыть ворота. Тяжелая решетка со скрипом поднялась, и Гарон не спеша въехал в крепость.

Гар спрыгнул с животного на землю, взял его за поводья и подвел к другим рыцарям ордена – ближе к стойлу.

– Накормите ее, – Гарон понял, что это самка, когда та всякий раз рычала, стоило рыцарю назвать ее «малыш». Разглядеть отличительные черты ему не довелось. – И не помоями, а хорошим куском мяса. Поняли?

Рыцари кивнули и бросились выполнять. Совсем молодые рекруты.

– Гарон! – раздался тяжелый грубый голос. Рыцарь повернулся на его звук.

К нему быстрым шагом двигался сир Мармал собственной персоной.  Кряжистый и большой, с тонкими усами и реденькими бровями. Облаченный в кольчугу, поверх которой синяя ткань, с вышитом эмблемой ордена. За спиной такого же цвета плащ, закрепленный у шеи золотой брошью.

– Рад тебя видеть, – хохотнул он. – Столько лет прошло.

– А ты ничуть не изменился, – заметил Гарон, пожав руку старому приятелю. Они воевали в одном отряде во время войны.

– А вот ты не похож на того юношу, которого я видел на войне, – он жестом пригласил товарища пройти. – Бороду отрастил, на лице морщины появились.

– Если обсуждать морщины, то в этом я явно уступаю тебе, – буркнул Гарон. Мармал загоготал.

– Что в твоей жизни произошло нового?

– Служу при дворе короля, тренирую принцев. Могу похвастаться лишь тем, что изредка позволяю ударить их по лбу, – улыбнулся рыцарь. Товарищ снова рассмеялся. «Да, – подумал Гарон. – Он точно не изменился». – Слышал, ты ездил в Риверклер. Рассказывай, как там на юге.

– О, Гарон, тебе бы там понравилось. Это не то, что наши суровые края. За последнее время тут выпало столько снега, что нам приходилось тратить несколько часов, чтобы разгрести сугробы у входа. А в герцогстве все иначе. Там тепло, но не жарко. Чудесные вина, свежие фрукты и овощи. Я хоть и не любитель, мне же мясо да мед подавай, но спелых дынь я наелся вдоволь. Ох, а какие там дыньки у девиц, – рыцарь поиграл бровями. – Чем южнее к границе герцогства, тем развращеней девки. Ходят в полупрозрачных одеждах, нагишом купаются в реках. А рек-то там много... Загляденье, словом. Ну, пойдем, я отведу тебя к мальчишке. Ты явно хочешь с ним побеседовать.

Они спустились в подземелья, где орден держал пойманных колдунов. Рыцарь удивился: зачем они закрыли парнишку здесь? Он ведь пришел сообщить им о том, что видел, о том, что убило их рыцарей, а они с ним так. Может, свободных комнат не было?

Мармал шел первый с факелом в руках. Они спустились по крутой винтовой лестнице и двинулись вперед по темному коридору. В подземельях северных крепостей всегда было зябко. Даже тут дыхание срывалось облачками пара с уст. А где-то в глубине, в непроглядной темноте, стучали капли воды об пол.

Они остановились около одной из доверенных дверей, с вкраплениями лунного камня в металл. Этот камень блокирует магию и ни один колдун не может использовать чар. Его же использовали в сплавах металлов для кандалов и наручников по всему северу.

Стук ключей друг об друга эхом раздавался по коридорам. Где-то были слышны тихие вздохи, где-то всхлипы. Отдаленно Гарон слышал голоса и громкие проклятья. Кого-то пытали. Рыцарь даже не вздрогнул. Дверь открылась, и мужчина вошел внутрь. Смахнув темные волосы с лица, он подошел к мальчишке ближе.

Тот сидел у стены, весь бледный, трясся то ли от холода, то ли от страха. Он поднял глаза на пришедших, и в безмолвной панике забился в угол. Гарон осторожно подошел к нему и заметил кровь на его руках, под носом, на губах. Рядом лежала пара выбитых зубов.

Гар сорвался с места, подлетел к Мармалу и схватил его за шею. С всей силы вдавил в  стену, оторвав ноги от земли. Рыцарь стал хвататься за напряженную руку товарища, пытаться что-то произнести.

– Вы пытали ребенка? – его синие глаза полыхали ненавистью. Мармал пытался что-то ответить, но его лицо сделалось похожим на помидор, а с уст срывался только вялый хрип. – Вы били ребенка потому, что он не давал вам внятной информации?

Гарон отпустил его, и тот, схватившись за горло, стал пытаться восстановить дыхание.

– Я ошибся, ты изменился, – рыкнул Гар и вытолкнул рыцаря за дверь. – Лучше приведи лекаря.

Он поднял с пола факел и вновь подошел к ребенку. Тот сидел, заворожено наблюдая за каждый шагом незнакомца.

– Не бойся, – прошептал Гарон, – я не обижу. Мое имя Гарон. А тебя как зовут?

Вместо ответа мальчишка лишь что-то прохрипел.

– Попробуй еще раз.

– И...И...Ис.

– Скоро придет врач, – Гарон старался, чтобы его голос не дрожал. Но видеть ни в чем не повинного ребенка в таком состоянии ему было сложно. Еще одно доказательство ущербности ордена. – А пока расскажи, что ты видел в Диких Землях.

Мальчик несколько раз прерывисто вздохнул, прижимая руку к ребру.

– Сначала бес в...в башне, – начал Ис. – Потом.... Потом рыцари. Ордена. Они нас забрали. Но их убили. И Вальга, наверно, тоже убили.

– Кто их убил? – терпеливо спросил рыцарь. На самом деле ему хотелось знать все и сразу, а не играть доброго рыцаря.

– Бесы....В черню-ю-ющих доспехах, но...как будто из тьмы, не из железа. Но их оружие убивало! Один поднял руку, и кони упали. А потом они убили рыцарей. А одному пробили грудину, сделали демоном, – по холодным щекам мальчика покатились слезы. – И Вальга, наверно, тоже.

– Кто такой Вальг?

– Друг мой, толстый...рыжий. Трусишка.

– Что вы делали в Диких Землях?

– Я думал, что сказки. Хотел попугать Вальга, – его голос резко сорвался на крик. – Я же не знал, что так выйдет.

Гарон поджал губы. По описанию «бесы» подходили под низших демонов Бури, какими их описывали старинные легенды и предания. Мужчина вздохнул. Нехорошо, если и в столь ненастный час на континент надвинется еще и орда всадников. Вот только зачем они здесь?

Буря делилась на два пришествия. Сначала налетали демоны, таких, каких отпугивал лишь огонь. Их легко было отличить по крикам, совсем нечеловеческим. Но среди них были полководцы, те, кто отличался разумом, те, кто знал, что делает. И те, кто вел тупых тварей за собой. Именно их описал мальчишка. Это не первый раз, когда они проходили по землям континента, появляясь в отдельных уголках. Рождались из неоткуда и так же незаметно пропадали.

– Где ты живешь? Кто твои родители?

Но мальчик не ответил. С его губ сорвался последний вздох. Он умер.

Гарон покачал головой и покинул камеру.

По коридору уже несся сир Мармал с придворным лекарем.

– Он умер, не утруждайтесь, – проговорил Гарон, – выясните, кто его родители, и отвезите его туда. Пусть они его схоронят.

– Но мы ничего о нем не знаем.., – развел руками Мармал. – Как мы найдем?...

Гарон подошел к нему вплотную и навис высокой фигурой. Вгляделся в его крохотные глаза, полные недопонимая. Мужчина слишком хорошо знал прежнего Мармала, тот был  человеком чести, умным и смышленым. Что же с ним сделалось?

– Меня не волнует, как, – процедил он, – так же, как и решились избить мальчика. Его смерть на твоих руках, сир.

Хэммингс II

Медведь медленно ступал по промерзшей земле. Сквозь верхушки хвойных деревьев, пропадающих где-то высоко в небе, лучи солнца не доставали до земли. Еще вовсю лежали сугробы, завывал ветер. Весна придет на север только через месяц, может, даже позже.

Последнее время погода в Хаалмате менялась в мгновение ока. Еще вчера за окнами высокой башни можно было увидеть, как где-то вдалеке кружит вьюга, как на следующий день в лучах яркого солнца таяли сосули. Солнце ласково касалось щек, а тело под слоем толстых одежд даже потело. Это нравилось юному принцу, который по крови не был истинным северянином. Любовь к теплу у него еще с раннего детства, когда он предпочитал оставаться в теплых стенах замка, нежели выезжать на охоту. Отец винил в этом магию. Как и во всех остальных бедах, в прочем.

Прошло два дня с казни Дона. Хэммингс со слезами плелся по коридору к комнате отца, готовясь понести свое наказание. Последний и первый раз, когда отец вызывал его в свои покои, было восемь лет назад. Тогда Хэммо впервые смотреть на казнь. Он был мал, впечатлителен, как говорила мать. И стоило тяжелому топору ударить по шее преступника, принц вскрикнул. При всех: при родителях, братьях, рыцарях и простом народе.