Текст книги "Затишье перед Бурей (СИ)"

Автор книги: А. Корбут

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

Кронпринц недовольно скрестил руки на груди и устало поглядел на стоящую перед ним пару. Гарон сделал один шаг, за тем второй, он держал Анаэль крепко, его сильные руки грубовато прижимали девочку, но она не сопротивлялась. Ведь это танец, так и должно быть. Она лежала в его руках, как дорогая кукла.

– Понятно? – спросил сир, остановившись. Было видно, что ни рыцарю, ни тем более Ромулу это не нужно. Но тот кивнул и принял девочку из рук мужчины.

Теперь кронпринц вел танец. Несмотря на его отношение к принцессе, Анаэль верила, что у них что-то и может быть. Пусть и все время в Хаалмате она проводила с Доланом. Их невинные поцелуи за окном, прогулки по зимнему саду, где уже начинал таять снег. А больше всего ей нравилось уходить с ним в лес, ехать на медведе Уббе, крепко прижимаясь к спине воспитанника короля.

Если во время танца Гарон смотрел в глаза принцессе, из-за чего та тряслась, ведь у него был невероятно тяжелый взгляд, то Ромул больше смотрел в сторону или на ноги, чтобы не наступить ненароком на туфельки принцессы.

– Тебе нужно держать зрительный контакт, – произнес Гарон.

И Ромул, недовольно поджав губы, посмотрел в глаза Анаэль. Она глядела на него большими чистыми голубыми глазами, завороженная тем холодом в его, как льдинках, глазах. Принц улыбнулся, недовольно, но больше показывая недовольство к приказам рыцаря, чем к самой принцессе.

«Может, у меня есть способ ему понравиться?» – подумала в этот момент Анаэль, улыбаясь ему в ответ.

«Ему же ищут жену, глупая» – вспомнила она.

Гарон стоял, внимательно следил за шагами, за положением пары и кивал. Кивал в такт каждого шага или кивал, когда Ромул глядел на него и выжидал одобрения. Если честно признаться, то рыцарь танцевал на порядок лучше, чем принц. Наверно, Анаэль могла назвать Гарона лучшим мужчиной, с которым ей приходилось танцевать. Лучше ее собственного отца, брата, рыцарей при ее дворе и даже Т’Ядэ. «Интересно, как он там?».

Они в первый раз за все время репетиций станцевали танец без остановок. И застыли на моменте, когда Ромул должен поцеловать Анаэль. Нет, не ее. А свою жену. Он смотрел на нее неуверенно, а девочка гадала: это отвращение или смущение в его глазах?

– Очень хорошо, – похвалил Гарон, – еще раз.

– Дядя! – Анаэль даже вздрогнула.

– Я тебе уже почти двадцать два года, как дядя, – повысив тон, произнес рыцарь, – еще раз, говорю.

– Но мне нужно готовиться к турниру.

– Ты готовишься к этому турниру с момента, как перестал ходить под стол, – голос Гарона был непоколебим. – Что тебе важнее: свадьба или...турнир.

Ромул молчал, но ответ был очевиден.

– До бракосочетания не так много времени, зная твоего отца, а ты лишь один раз правильно станцевал, клятву до сих пор с запинками и моими подсказками рассказываешь. Вместо того чтобы повторять одни и те же комбинации, выучи несколько шагов. Это один из самых легких танцев.

– Я не люблю танцевать.

Гарон ладонью убрал волосы назад.

– А я не люблю учить кого-то тому, что тот не любит, – ответил рыцарь. – Поэтому давай не будем припираться и закончим наше занятие быстрее. Танцуйте еще два аза и на сегодня хватит.

Оба раза они танцевали так, как положено. Без запинок, без комментариев рыцаря. И когда во второй раз они остановились, Ромул не спешил отходить от девочки.

– Если ты завтра с первого раза станцуешь так же хорошо, то мы не будем больше часами повторять одно и то же.

Губы Ромула дрогнули в улыбке.

– Раза два-три и хватит.

– Дядя...

– Я не хочу, чтобы ты облажался. Свадебный танец – традиция, не терпящая исключений.

– Тебе-то откуда знать? Ты ведь тонк.

– Я искренне жалею, что твой отец не удосужился нанять тебе учителей истории, – покачал головой Гарон. – Ладно, достаточно. Проводи принцессу до ее покоев, а сам переодевайся и на тренировку.

И Ромул, и Анаэль поклонились Гарону (они не должны, но раз он выступал в роли их учителя, то заслуживал поклона) и покинули зал. Ромул не бросил ее у самой двери, не нашел рыцаря, который бы проводил ее до комнаты, а шел сам. Смотрел в пол или вперед, но шел.

Они молчали, и девочка хотела заговорить первая, но что-то мешало ей. Стеснение или та неловкость, которую она испытывала в компании будущего мужа. Пока она металась, Ромул начал первый:

– Я должен извиниться.

– За что? – тихо, тоненьким голосом спросила Анаэль.

– За то, что было тогда на пиру. Я растерялся, потому что... Если признаться честно, ты мне понравилась. А у меня никогда не было чего-то подобного, – и добавил тише: – как глупо. Надо бы замолчать.

Анаэль не знала, что ответить.

– И за мое пренебрежительное отношение к тебе, – пояснил он, взглянув ей в глаза. – Понимаешь, я рос со своим отцом, который...мягко говоря, терпеть не может эльфов. Ну и у меня формировались те же взгляды. Но, наверно, благодаря Хэммо, я присмотрелся и к магам, и к нелюдям. А может повстанцы и заслуживают того, чтобы их услышали?

Анаэль робко улыбалась и молчала.

– Просто за что их ненавидеть? За то, что они не такие, как я? Я испытываю какое-то призрение, но если пообщаться с ними поближе, то можно понять, что они точно такие же. Тоже умеют чувствовать, думать, разговаривать. И, о Каан, они едят ту же еду, что и мы, и так же справляют нужду.

Девочка хихикнула, и Ромул тоже усмехнулся.

– Я не обещаю, что моментально поменяю свое мнение о магах и нелюдях, но могу пообещать, что найду в себе силы хотя бы их понять, – продолжал он. – Ну, вот мы и дошли до твоей комнаты. Чем будешь заниматься?

Анаэль опешила от такого вопроса. Она посмотрела в глаза Ромулу, но он смотрел на нее ясно.

– Шить в компании Линэль и Рейс, – ответила девочка.

– О, сочувствую, – улыбнулся кронпринц. – Я никогда не шил с ними, и это хорошо, но я знаю об их вражде.

– Рейс напористая, а Линэль любит иногда кого-то позлить, – пожала плечами эльфка. – Временами с ними правда трудно. А ты чем займешься?

– Пойду на тренировку, – ответил Ромул.

– А, да, сир Гарон же говорил, – Анаэль хотелось ударить себя по лбу за забывчивости.

– Может, как-нибудь прогуляемся вдвоем? – робко проговорил принц. – Например, сегодня вечером?

«Придется отменить встречу с Доланом» – подумала девочка. Но она была не против.

– Тогда я зайду, – сказал он и поклонился. – Миледи.

– Милорд, – ответила девочка.

Они посмотрели друг на друга, улыбнулись, и он ушел.

Анаэль подошла к окну. Рыцари в темно-синих панцирях и серебреных плащах выстраивались на площади. Было похоже на сказку: звенели мячи, громко разговаривали мужчины, на ветру плясали знамена с геральдическим изображением медведя. Одно только было иным, не похожим на то, что часто видела девочка из своих окон – выли волки, оседланные мужчинами. Но все равно это выглядело красиво. Они рекой серого и синего цвета помчались к воротам крепости и исчезли так быстро, что принцесса не успела за ними проследить.

– Интересно, зачем они уехали? – тихо спросила девочка.

Она вздрогнула, когда ей ответили. Никого, кроме нее в комнате быть не должно.

– На новую битву с повстанцами, – голос принадлежал отцу. – Прости, если напугал.

Анаэль помотала головой, как бы говоря «ничего страшного».

– Как проходят репетиции? – спросил король.

– Хорошо, – смущенно ответила девочка. – Теперь я знаю танец колдов и значительно подтянула язык!

– Умница, – похвалил мужчина. – А родной не забыла?

– Нет, – с улыбкой покачала головой эльфка.

– А как с Ромулом? – отец спрашивал искренне, но Анаэль чувствовала, что ему что-то нужно. Что его нежданный визит просто добрый жест со стороны короля.

– Мы мало общаемся, – ответила она. – Ты...чего-то хочешь?

– Присядь, – голос был мягким, но тон повелительный.

Они сели на кровать так, чтобы видеть лица друг друга. Король положил руку на щеку дочери, прочертив на ней линию большим пальцем. «Да, он точно что-то хочет» – поняла Анаэль.

– Я хочу, чтобы Ромул доверял тебе, – произнес отец без сомнения и предисловий. – Так, чтобы одно твое слово могло заставить его действовать. Ты станешь его главным советчиком, его женой и другом.

– Женой?.. Но зачем?..

– Нам не выиграть эту войну без твоей помощи, – продолжал он. – Я знаю, что ты можешь. Ты умная, мудрая, сообразительная. Как и любой другой эльф.

Анаэль не понимала, лишь глядела в глаза отца.

– Я лучше бы посадил на трон новорожденного эльфа, чем взрослого человека, – с пренебрежением выдавил король. – Но если на троне Хитфилда должен сидеть человек, то он должен поддерживать эльфов.

– Может, нелюдей? – со страхом в груди спросила девочка.

– Нет, эльфов. В конце концов, трон Империи будет наш, а скорая война не пройдет стороной...

– Какая война? О чем ты говоришь? – эльфка чувствовала, как на глазах наворачиваются слезы. – Все хорошо, когда Ромул сядет на трон, то гражданская война в Хитфилде закончится и все будут счастливы.

– К твоей печали, жизнь не так чудесна, как сказы и песни, – вздохнул эльф. – И скоро ты поймешь это.

Вечером ей принесли письмо с Юбирайо.

Т’Ядэ писал к ней:

«Моя милая Анаэль, я рад, что тебе есть хорошо на север. Смотри, одеваться теплее, чтобы не замерзнуть. Если тебе интересно, то мне уже найти жена. Скоро сочетание. Она хороша, но не лучше ты. Надеюсь, когда ты найти себе муж, то он будет достоин тебя. Ведь я – нет. С любовью, Т’Ядэ».

Между ними столько расстояния, а они обмениваются парой строк. Анаэль подумала, что ей не стоит отвечать. Он стал ее прошлым, к которому она больше никогда не вернется. Теперь ее настоящее и будущее – принц Ромул. Который, по велению Богов, нравился ей и всеми силами должен был стать ее мужем.

Азура V

Азура вошла в тихий, почти пустой трактир в одном из районов нижнего города. Там никто не знал королеву в лицо, да и в придачу на голову она накинула капюшон. Ее могли посчитать за путницу, остановившуюся передохнуть. Или вообще не придать ей значения.

В трактире было лишь несколько людей: владелец, несколько девок, болтающихся без дела, и пара посетителей. В середине дня некому ошиваться в подобных заведениях, когда работа не ждет. А если нет работы, то нет и денег, чтобы пропивать их. Именно тут Толгруф назначил женщине встречу. И он уже сидел за одним из дальних столиков.

– Девушка, а не выпьете ли с нами? – подошел один из пьяных мужчин. Их было всего трое, и все приветливо улыбались и махали королеве.

– У меня нет времени, – ответила она.

– Ну, кружечку, – не отставал мужчина.

Послышались три громких хлопка, все вокруг застыло. Мужчина, тянущий руки к женщине, его друзья с пьяными глазами, владелец, протирающий стойку. Одна только королева и ее знакомый архимаг оставались в движении. Впечатленная увиденным, Азура двинулась к Толгруфу.

– Ух ты, – улыбнулась она и спустила капюшон с головы.

Мужчина сидел за столом, его лицо так же было закрыто маской, а на голову накинул капюшон его накидки, расшитой рунами. Из-под маски лишь были видны его глаза, светящиеся магическим желтым пламенем.

– Ты опоздала, – произнес Толгруф вместо приветствия.

– Еле выбралась из замка, – Азура села напротив мужчины и сложила руки перед собой.

Ричард не хотел выпускать ее вовсе. Что-то Фениса наплела ее мужу, что теперь он презрено к ней относится. Пытается следить за каждым ее шагом, подставил к ней охрану. Хорошо было бы, будь стражник Гароном, но и об этом король позаботился. За ней попятам ходил совсем молодой рыцарь, крупный, высокий, но с добрым наивным взглядом. Обвести такого вокруг пальца было легко. Стоило тому выйти из комнаты, как Азура покинула покои через потайные ходы, кои открыла для себя совсем недавно. Она не знала, куда какой ведет, несколько раз чуть не налетела на стражников и не вышла в покои придворных людей, но в конечном итоге смогла выбраться.

– Как Хэммингс? – спросила королева. Этот вопрос мучал ее уже неделю с того момента, как Мелисса забрала его в Клиффорд. Ей приходилось играть убитую горем мать, чьего ребенка унесла смерть. А вчера и вовсе вносить в крипту тело слуги, зачарованного под облик принца. Она уже практиковала такой опыт много лет назад, и до сих пор ничего не сплыло наружу. До вчерашнего дня, когда Гарон стал расспрашивать ее и прямым текстом выказал подозрение.

– Учится, – коротко ответил маг. Но увидев недовольный взгляд королевы, продолжил. – Он способный. За неделю уже освоил базу магии рун, сейчас учится телепортации, но это дается ему сложнее. Сложность в том, что к битве, которая может произойти в любую минуту, его очень сложно подготовить. Его способности... Я даже не знаю границ этих возможностей. А ему это предстоит постигать.

Азура нахмурилась.

– Правда, что он герой пророчества?

В приданиях говорилось о юноше, чьи глаза будут гореть желтым магическим огнем. Свитки и рассказы сквозь столетия повествовали о нем, о маге, чьи способности будут напрямую связаны с тьмой. В исследовательских книгах, которые Азуре посчастливилось купить несколько лет назад для своей библиотеке, были предположения о способностях такого мага. Управление пространством и временем, как одни из них. Так же перемещение по теням, создание предметов из сгустков мрака и прочее, во что королева так и не смогла вникнуть. Написано было не так уж и много, но язык автора заставлял королеву в отчаяние закрывать книгу.

– Да.

С большой силой приходит большая ответственность. И Азура, как мать, боялась за своего сына. Она даже представить не могла, что ожидает его в жизни. Особенно после того, как он раскроет свои возможности.

Женщина помрачнела.

– Но я не об этом пригласил тебя, – произнес Толгруф. Он потянулся к сумке, из которой вывалилась пара склянок зелий. Они многим отличались от зелий, что готовила Азура. Ее алхимия ограничивалась на лекарствах, а зельеварение магов давала им дополнительные возможности. Такие как повышение выносливости, дыхание под водой, повышенные рефлексы и даже замедление дыхания и сердцебиения. Женщина знала об этом от Толгруфа, но никогда не интересовалась о подробностях.

– У Хэммо нет аллергии на зелья? – спросила королева. Вполне распространенное явление среди магов.

– Нет, – ответил архимаг.

Он положил на стол черную ветхую книгу, с тяжелым переплетом, сшитым толстыми черными нитками. Азура лишь кончиками пальцев прикоснулась к ней, как почувствовала исходящую от нее энергию. Темная, тяжелая, сложная для восприятия. От нее по спине женщины проползли мурашки. Но в то же время величественная, манящая заглянуть внутрь.

– Это?..

– Да, Черная книга, – кивнул маг, – я же говорил, что мои люди вышли на нее. Но добраться до нее стоило некоторым жизни, – его голос стал тяжелым, пропитанным грустью. – Так что пользуйся ей с умом.

Женщина взяла книгу в руки, борясь с неистовым желанием открыть ее прямо сейчас. Именно из-за таких артефактов она продолжала верить в Пантеон Семерых. Если колды считают тех Богов ложными, то чья это книга? А она самого Шмогара, Бога подземного мира и тайных знаний.

Ей хотелось бы еще немного посидеть со старым другом, поговорить о чем-нибудь, но ее ждал королевский двор. Ричард наверняка уже поднял на уши всю крепость и как следует наказал молодого рыцаря, который не уследил за ней. Мужчина был не так уж и плох, и Азуре не хотелось, чтобы Ричард в порыве гнева отрубил ему голову.

– Пора возвращаться в крепость, – вздохнула женщина. – Я так устала притворяться матерью, которая потеряла сына.

К тому же, Гарон подозревал ее в том, что она подстроила смерть Хэммо. Королева и не могла предположить, откуда. Вполне ему мог помочь его новый друг колдун по имени Вильгельм.

– Скоро это прекратиться, – ответил Толгруф. Ей хотелось спросить, что это значит, но мужчина уже хлопнул в ладоши и мир вокруг снова оживился.

Королева вернулась в замок с предвкушением, как она закроется в лаборатории и откроет первую страницу божественного артефакта. В этой книге таились знания, за которые велись войны и маги убивали друг друга. Но это было не важно. Несколько подчиненных Толгруфа отдали за нее жизнь, и Азура мысленно обращалась к ним с благодарностью. Уверяя, что их смерти не напрасны.

У входа ее уже ожидал муж в компании нескольких рыцарей, среди которых был ее телохранитель. Женщине пришлось резко сменить счастье в глазах от получения книги и облегчение от известия об успехах ее сына на маску грусти и боли. За неделю практики образ уже не давался с трудом.

Ричард заметил ее до того, как женщина успела подняться по ступеням.

– Где ты была? – с негодованием спросил король.

– Уходила за красками, – ответила женщина, игнорируя желание прикоснуться к волосам. Всегда, когда Азура лгала, она касалась каштановых волос. – Мне надо закончить все же портрет сына.

– Ты не могла послать слугу?

– Я посылала слугу, – в голосе королевы промелькнул тон грубости, – он принес не то, что надо было. Разрешишь мне вернуться в лабораторию?

– У тебя есть дела при дворе, – голос короля звучал громко, но уже спокойно. Он вновь убрал руки за спину и прямо встал, выставив вперед грудь и высоко подняв подбородок.

– Да что ты говоришь? – удивилась Азура. – А я думала, что Фениса уже и мои королевские обязанности забрала. Думала, что женских ей не достаточно.

– О чем ты?

 – Да ни о чем, – женщина повысила голос, – соблазняй свою заграничную герцогиню сколько влезет, оставь только меня и детей в покое.

Ричарда такие слова задели.

– Не смей так говорить со мной, я не только твой муж, но и король.

– А то что? Я тоже не только твоя жена, но и королева.

Они посмотрели друг другу в глаза. У обоих гнев, злость. У каждого на разные вещи одна и та же эмоция.

Азура обошла мужа и направилась вперед по коридору, стуча каблуками сапог. Она оставила короля за спиной, растерянного и оскорбленного.

Закрыв двери на замок, королева облегченно выдохнула. Играя горюющую мать, она могла позволять себе выражаться так, как раньше не могла. Все, хоть и были задеты ее словами, считали, что она просто пытается так справиться с горем. Даже Ричард. Он понимал ее. Ведь и король когда-то потерял сына, первенца.

Женщина сбросила с себя накидку с капюшоном, открыла сумку для сбора трав, в которой пронесла магический артефакт, и достала книгу. Тяжелая, толстая, черная, как сама мгла. От нее шла все та же необузданная энергия. Никто кроме магов не мог почувствовать этой величественной силы. Как же Азуре повезло, что она родилась с этим даром.

Несколько лет ее жизни ушли на исследования местонахождения Черной книги. Она лгала семье, что уезжает к матушке и отцу в Риверклер, а сама обследовала руины по всему Леамирну в компании каких-нибудь наемников или искателей приключений. Несколько раз они попадали в опасные ситуации, сражались с неведомыми тварями, которые известны только специальным охотникам, встревали в мелкие конфликты каких-нибудь гильдий.

Мысли об этом напоминали ей о молодости, когда женщине было чуть больше двадцати лет. Кто бы мог подумать, что дочь знатного лорда, воспитанная при дворе, как настоящая принцесса, а после ставшая королевой севера, станет лазить по гробницам. Конечно, поначалу королеве было дико спать на голой земле или справлять нужду за ближайшим деревом, скакать верхом от стаи волков и питаться жареными белками. Но вскоре Азура привыкла. И это показалось ей даже веселым.

Затем, когда объявился Толгруф, а Азура уже была не в состоянии пользоваться добротой родителей и обманывать мужа и детей, она попросила о помощи старого друга. Архимаг согласился помочь ей, забрав все ее исследовательские книги и работы. Прошло несколько лет, начали сбываться пророчества, и нашлась Черная книга. Все это было забавным совпадением, которое впоследствии могло вылиться во что-то ужасное.

Но Азуру беспокоило лишь ее собственное будущее. Благодаря этой книге и тем знаниям, что в ней скрыты, она могла избежать страшных событий. Могла овладеть такой силой, какая не снилась ни одному чародею из Чертога Света. И это неизведанность и чувство предвкушения волновали ее кровь, заставляли сердце стучать в разы быстрее.

Королева сняла с шеи Лунный камень, подошла к стене, коснулась ее рукой в особенном месте, как в ней открыла желтый портал. Женщина, прижимая к груди книгу, шагнула в магическую дверь и покинула привычное пространство.

Со дня, как у нее появилась алхимическая, Азура трудилась над созданием этого портала и того, что стоит за ним. Небольшой мирок, с ее правилами, законами, кой не был привычен для простых людей. Маги и эльфы могли понять это место. Многие пользовались такими, чтобы уединиться. Все считали, что Азура проводит время в лаборатории, отдыхая ото всех, но на самом деле она покидала границы обыденного мира.

Ее пространство было небольшой библиотекой, в которой женщина и занималась своими исследованиями. Множество стеллажей, пустых, ибо Толгруф забрал почти все материалы. Где-то еще стояли книги по магии, по которым женщина училась колдовать в свое время.

Тонкими пальцами она бережно открыла первую страницу. На желтых страницах черными, чуть с багровым оттенком, были выведены буквы. Что-то подсказывало королеве, что это вовсе не чернила. Обращение самого Шмогара к своим читателям:

«О, если ты открыл эту книгу, то ты наверняка знаешь, какой кошмар и ужас тебе предстоит испытать, прежде чем овладеть могуществом тайных знаний. Увы, я не тот Бог, который готов дать что-то просто так. Мне нужна плата. Твои глаза сейчас скользят по этим строкам, а я уже фантазирую, чем же ты отплатишь мне...»

Азура отвела взгляд от страницы. Голова заболела, она как будто слышала голос в сознании, чужой, не тот, какой обычно звучит в голове при внутренних монологах. Тяжелый, грубый, звучащий откуда-то из потайных уголков ее сознания. Женщина огляделась по сторонам. Ей показалось, что кто-то рядом. Но это лишь энергия, исходящая от Черной книги.

Она продолжила читать.

«Ты наверняка обратился к этой странице во второй раз. В первый тебе показалось, что кто-то рядом, я прав? Это я. Будь готов, читатель, что я постоянно буду рядом. Буду нашептывать тебе на ухо, приходить во снах, холодом по коже будет ощущаться мое присутствие. Это меньшее, что ты можешь сделать, чтобы получить знания из моей книги. Дальше будет хуже. Пути назад нет, книга открыта. Перелистывай страницу, дальше будет интереснее».

И женщина, повинуясь голосу в голове, перевернула страницу. Теми же чернилами нарисованы чертежи, какие-то схемы, написаны ингредиенты для зелий.

– Да их же нигде не достанешь, – возмутилась королева.

И тут же увидела строчку:

«А ты думал, что все будет так просто?»

Книга уже сводила ее с ума, а женщина даже не успела понять всей сути написанного. Этот голос звучал в ее голове холодным шепотом. Вдруг, ее руки ослабли. От страха. Она выронила книгу, та упала на стол. Что если она продала свою душу? Нет, она слышала о продаже душ, и Шмогар никак не был с этим связан. Такими договорами занимались его сыновья.

«Ты обретешь настоящее могущество, когда подчинишь голос в голове своей воле. Когда начнешь советоваться с ним, а не подчиняться ему. Когда ты станешь его другом, а не слугой. Это колесо. Сейчас одна спица наверху, затем может быть совсем другая. Сломай колесо. А пока читай».

И Азура читала. Ее глаза, заинтересованные, с блеском нездоровой озабоченности, скользили по буквам, изучали рисунки и символы, запоминали заклинания. Ей предстояло испробовать большую часть всего этого, если и не все вовсе. Но самое нужное для нее скрывалось в глубине книги, среди остальных строк.

Придания, оставшиеся после последнего обладателя книги, гласили, что инструкции нужно искать среди строк. Что оно спрятано там, где не ищешь. Там, где простому глазу сложно заметить что-то помимо букв. И автор твердил о дружбе с голосом в голове. Видим, это не было шуткой. Но пока Азуре было сложно понять и принять это, она повиновалась написанному.

Прошло несколько часов, скорее всего, время подошло к семейному ужину. Глаза болели от долгого чтения в потемках, но за эти часы королева успела изучить лишь несколько страниц. Текста было много, много схем, которые сложно было понять простому смертному. Но постепенно картинки начинали складываться в ее голове. И надписи, который, казалось, еще минуту назад не было на странице, хвалили читательницу.

«Перегруженный мозг не поможет тебе в обретении могуществом. Передохни. Несколько дней, если считаешь нужным».

На семейном ужине собралась вся семья Данов и, конечно же, Фениса Рейвенскорн. Та не отходила от короля ни на шаг, постоянно была рядом, постоянно гладила его по спине и что-то шептала на ухо. А Ричард был ни чем не лучше. Будто околдованный, он робко улыбался золотоволосой женщине, любезно отвечал ей. Словно его женой была она. Конечно, Азура ревновала. Рейвенскорн пыталась забрать у нее мужа, пусть не любимого, и власть. Этого королева простить не могла.

Все дети собрались, даже Долан, которого часто было не видно в замке: он либо пропадал на турнирном поле, готовясь к предстоящему празднику, либо гулял с принцессой Анаэль. Никто не был против их прогулок, все равно свадьба Ромула и принцессы Фокстрот уже была назначена. Никого не тревожило, с кем она гуляет.

Ромул сидел напряженно, ничего не ел. Он был опечален смертью брата, смущен поведением отца и недоволен предстоящей свадьбой. Вчера Ричард приказал Гарону заниматься с кронпринцем и готовить того к венчанию, видимо, эти уроки не были приятным занятием ни для принца, ни для рыцаря.

Лукас быстро все съел и уже прыгал возле матери, чтобы та отпустила его играть с Иллором. Королеве было приятно, что ее младший сын нашел себе друга в приезжей семье, но ее беспокоило, что они проводили время в конюшнях или на псарне. Маленький Фокстрот был слишком своенравен, не принимал дворцовых правил, и этому же учил Лукаса.

Мальчик так и прыгал возле матери, пока та не отпустила его играть с новым приятелем. Главное, чтобы они не ушли за пределы крепости, а об этом уже позаботиться стража. А если они не справятся, то женщина собственноручно отсечет им головы. Может, в играх с Иллором ничего дурного не было? Младший Фокстрот был полуэльфом, но воспитывало его окружение эльфов. А те, как известно, те еще надменные озабоченные богатствами и своим внешним видом мерзавцы. Если Ликорис позволил своему отпрыску капаться в грязи, то в этом не было ничего постыдного.

Рейс и Линэль характерами не сошлись. Во время шитья, рассказывали гувернантки, принцессы даже поссорились. Гарон рассказал, что Линэль все пыталась пообщаться с ним во время пира. Мужчина счел это забавным и не отказал наивной молодой принцессе.

Вдруг Ромул вспылил. Весь ужин он наблюдал за отцом и тем, как он воркует с их гостьей.

– Отец, разве ты не имеешь ни капли уважения к своим детям или жене? – спросил он, проведя рукой по воздуху. – Если ты имеешь желание изменять своей законной жене, то будь добр делать это не на наших глазах.

– А что, собственно, не так? – спросила Фениса, лукаво улыбнувшись.

– Я не с Вами разговариваю, Ваше Величество, – бросил Ромул.

– Не смей так разговаривать с герцогиней! – Ричард встал на ноги. Сын и отец встретились взглядами.

– Почему? Потому что ты этого желаешь? Мне было трудно принять мачеху, но тогда я был мал и со временем я полюбил ее. Немного своеобразно, но любил.

Эти слова вызвали на лице Азуры скромную улыбку.

– Сейчас такого не будет, – продолжал принц. – Я не буду уважать эту женщину, пока ты выставляешь отношения с ней на всеобщее обозрение.

– Ромул, – тихо произнесла Азура. Ей действительно не хотелось, чтобы они ругались.

– Не встревайте, – попросил юноша. Он поглядел на отца, затем на Фенису, держащую свою руку на плече мужчины. Ромул отчаянно прорычал. – С меня довольно.

Азура сидела на ужине до последнего. Ей было любопытно, что произойдет после того, как ушел Ромул. Смотреть на реакцию детей на ссоры старших не было правильным, а даже наоборот, но женщина не могла себя пересилить. Она хотела уйти вслед за наследником, но тогда многое можно было пропустить.

Они просидели еще несколько минут, прежде чем зал покинула Рейс. Принцесса, ссылаясь на усталость от раннего пробуждения, отправилась в свою спальню. Королева видела слезы на ее глазах, но девочка была уже взрослой, чтобы справиться с этим самой.

Долан будто бы пытался пересидеть королеву. В итоге, сначала зал покинули Ричард и Фениса, а затем уже жена короля и его племянник. Воспитанник с интересом наблюдал за дядей, изучал его поведение, кивал, словно отмечая что-то в голове. Единственный из детей, Долан оставался для королевы темной лошадкой.

Сейчас же Азура шла по коридору к комнате дочери.

Королева тихо постучала в дверь. Послышался голос ее дочери, и женщина вошла во внутрь. Рейс сидела напротив зеркала и расчесывала длинные густые русые волосы, чуть светлее, чем оттенок матери. Азура подошла и взяла гребень из рук принцессы.

Она давно не помогала принцессе говориться ко сну или, наоборот, к выходу в свет. Не следила за ее успехами, не читала сказок на ночь. Рейс должна была уже вырасти из этого возраста, чтобы засыпать под рассказы о смелых рыцарях и прекрасных принцессах. Но ей нравилось, наверно, больше присутствие матери рядом, чем однотипный сюжет историй.

– Как твои дела? – спросила женщина, улыбаясь дочери в зеркале. Улыбка получилась грустной, но искренней.

– Хуже, чем просто плохо, – ответила девочка. – Смерть Хэммингса, постоянные ссоры. Еще и Линэль хочет забрать всех моих рыцарей.

Она улыбнулась. Рейс умела отшутиться тогда, когда это было нужно.

– Прости меня, что я отвернулась от тебя, – произнесла Азура, начав плести свободную косу дочери.

– Ничего страшного, – тихо ответила дочь. – Я понимаю, ты была обеспокоена Хэммо. Я и сама за него волновалась. Но сейчас он с Кааном, верно?

– Верно, – согласилась женщина. Ей хотелось рассказать хоть кому-то: дочери, Гарону, да даже какой-нибудь бабушке на базаре, что ее сын на самом деле жив. Но это было невозможно. Нельзя было доверять никому, даже самой себе. И Азура всеми силами держала секрет, уже не первый в своей жизни, глубоко в себе. И это заставило поругаться ее с любимым мужчиной.

– Что с твоей служанкой? – спросила мать через минуту молчания.

– Мелисса в ту ночь, как умер Хэммингс, отпросилась у меня. Сказала, что ей очень трудно из-за состояния принца. И я ее отпустила. Больше она не появлялась. Отец нашел мне другую, не переживай.

– Хорошо, – вздохнула Азура. Мелисса ушла вместе с Хэммингсом. В глубине сердца она, как мать, даже переживала за них. Ей хотелось, чтобы Хэммо нашел свое счастье. И она видела, как тот печется о молодой чародейке. Его чувства вряд ли были взаимны, но улыбка Мелиссы всегда была теплой.