Текст книги "Считая шаги (СИ)"

Автор книги: Voloma

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 35 страниц)

Великолепный зал Радио Сити Холла сдержанно гудел сотнями голосов, публика неторопливо занимала свои места. Эмма проводила Ларсона, гордо указав на середину седьмого ряда.

– Если будут лететь перья и отсюда ты даже сможешь одно из них поймать, – она хитро улыбнулась и старик недоуменно посмотрел на сцену.

– Перья? – недоверчиво переспросил старик.

– Приятного просмотра. Я пойду найду Арти.

Руди тенью следовал за своей подопечной, помня, что в такой интимной сфере услуг как личная охрана перегибать палку не стоит, а потому, то и дело сливался с толпой, но Эмма знала, что стоит ей обернуться, она увидит его неподалеку.

Для прохода на бэкстэйдж мисс Веллинг получила разрешения у местной службы секьюрити специальные бейджи, которые передала Рутгеру без лишних вопросов. Задания от Эммы Кейтенберг были немногочисленны, но весьма необычными, а учитывая тот факт, что она практически не появлялась в офисе, Джесси и вовсе сидела сложа руки, унывая без работы.

Закулисье, как и полагалось, напоминало вавилонскую вакханалию. В полнейшей суматохе носились костюмеры, полуодетые танцовщицы, то тут, то там по телефону орали агенты, охраняя покой своих драгоценных див под дверьми гримерок, а вешалками на колесиках просто грозили переехать и даже не извинялись, когда Руди едва успевал оттащить Эмму от очередной надвигающейся горы разноцветных костюмов.

Несколько раз Эмма старалась вежливо поинтересоваться, где можно найти Артура Митчела, но ее как будто не слышали и в дело вмешался телохранитель, которого было не так легко проигнорировать. Руди всего то и стоило перегородить центральный проход, от чего творившийся парад безумия тут же застопорился. Две красотки с ярким макияжем, возмущенно уставились на высокого мужчину и уперли руки в бока.

– Пропустите, пожалуйста!

– Разумеется, только подскажите, как найти Артура Митчела? – Эмма выглянула из-за спины Руди, которого незаметно похлопала по плечу, похвалив за сообразительность, а девушкам адресовала самый недоуменный взгляд.

– Кого? – эти чудесные создания даже не смотрели на Эмму, они сладострастно уставились на ее туфли и едва могли внятно отвечать на вопросы.

– Артур…. Может Вы его знаете, как Арти…

Легкомысленно захихикав, девушки понимающе закивали.

– Ах, Арти! Ну, конечно, пойдемте!

Минув несколько поворотов, девушки указали на неприметную дверь, такую же как и десятки остальных, после чего они сбежали, наказав передать Пупсику привет.

«Пупсик!» – Эмма устало вздернула брови, даже не удивившись, что ее друг успел всех здесь очаровать.

Сделав глубокий вдох, Эмма почувствовала, что нервничает и осторожно постучала. Она не ожидала, что дверь ей откроют лично, но именно это и случилось.

Арти нисколько не изменился, его взгляд застыл на секунду и Эмма не успела произнести ни звука, как открыв от удивления рот, этот малахольный тип наглым образом завалился в обморок.

Немая сцена достойная для экранизации в какой-нибудь третьесортной мелодраме была на лицо. Чтобы не поднимать ненужной шумихи, Руди подхватил не в меру чувствительного друга мисс Кей и заволок его обратно в комнатку, где обитал мистер Митчел.

Благо, что Арти был один и свидетели столь трагикомичной сцены отсутствовали.

– Может скорую вызвать? – Руди с недоверием смотрел на бледного паренька, которого уложил на обитый велюром диванчик.

– Не стоит. Это происходит не в первый раз, – Эмма осмотрела внутреннее убранство и улыбнулась. Яркая фотография, которую она увидела на личной странице Арти в вездесущем Фейсбуке не врала. Вот только десятка разодетых для канкана девиц не хватало. Увешанные красочными постерами стены, несколько рядов с вешалками, заполненные диковинными нарядами и заваленный эскизами рабочий стол, уверенно подтверждали, что Артур Митчел наконец-то пребывал в своей стихии.

Вдруг стены сотрясла громкая музыка. Представление началось.

Арти вздрогнул и Эмма присела на краешек дивана.

– Только посмей опять вульгарно потерять сознание! – Эмма старалась подавить дрожь в голосе.

Ее раздирали сотни сомнений и девушка не знала, кому нужнее был этот назидательный тон.

То как она внезапно исчезла два года назад не могло пройти бесследно даже для самой крепкой дружбы. Для Арти, за все это время не пришло ни одной весточки и судя по всему Ларсон свято хранил в секрете тот факт, что Эмма поддерживала с ним связь. Вполне возможно, что дружба с этим человеком давно почила с миром, но окончательно уверить его в том, что Эмма Кейтенберг беспринципная эгоистка и не объявить о своем приезде в Нью-Йорк, было бы верхом подлости.

Арти дернулся и приоткрыл глаза, после чего резко сел, огляделся, осторожно снял очки, висевшие на груди на цепочке, аккуратно отложил их в торону и крепко обнял Эмму, намертво прижав к себе. Руди было дернулся от столь резких движений, но понял, что если его клиентке и грозит опасность, то разве что задохнуться в дружеских объятиях.

Выпучив глаза и кивнув на дверь, Эмма дала понять своему телохранителю, чтобы тот подождал снаружи и Руди бесшумно вышел в коридор.

Грандер многое повидал за свою карьеру и выработал определенную беспристрастность к поступкам клиентуры, но сейчас трудно было сохранять серьезность, потому что в коем то веке мисс Кей попала под раздачу. Из-за двери то и дело доносились обрывки яростной речи Артура Митчела, который, явно, долгое время копил в себе обиду, вкладывая ее всю без остатка в крепкие выражения, но парень то и дело давал слабину и отвлекался, делая комплименты девушке. Своеобразные конечно, вроде:

«О! Неужели ты себе вкус отрастила?»

«Прическа огонь!»

«Где туфли урвала?»

После короткой паузы явно недоуменного молчания и громкого возгласа «О Боже! Диор!», снова послышался звук падения, словно рухнул мешок картошки. Руди тогда заглянул внутрь, но Эмма замахала руками, едва удерживая равновесие, она дала понять, что все в порядке, а сцена представшая перед глазами была просто роскошной. Арти сидел на полу, крепко вцепившись рукой в лодыжку Эммы и восторженно рассматривал ее обувь.

Похоже, что в окружении этой женщины все люди чуток «того»…

Уже к началу песни «Дети революции», Арти успел выложить Эмме список скромных перемен в его жизни, которые, по его словам превратили его в самого счастливого человека на свете. А счастье по– митчеловски выглядело до гениального просто и прекрасно – он больше года работал художником по костюмам и частенько даже ночевал на работе не в силах оторваться от создания очередного шедевра. Личная жизнь Арти оставляла желать лучшего, но он, как обычно, не унывал по этому поводу.

Эмму поразило насколько этот человек был счастлив от того, что вновь увидел ее. Отчитав, не стесняясь в выражения, свою подругу за безвестное отсутствие, Арти почти расплакался и утирая глаза рукавом рубашки, неожиданно смолк.

– Я даже мечтать не мог, что снова тебя увижу…. И тут такая красота!

Это были больше, чем слова. Оказывается Арти недалеко ушел от Ларсона и вовсе не помышлял о ненависти и напрасных обидах, которые даже если и присутствовали, то вот здесь, сейчас, в этой самой костюмерной, они рассеялись, оставляя только радость за то, что Эмма смогла вернуться к нормальной жизни.

Вкратце рассказав о том, что случилось за эти два года, Эмма почувствовала невероятное облегчение и по мере того, как Арти впитывал в себя подробности, чувство вины отступало и на мгновение показалось, что вернулись те времена, когда они втроем с Фло совершали набеги на «ПепперКрим» или гуляли по ночному городу, объедаясь дрянными хот-догами и дегустируя джин в каждом баре, который попадался на их пути.

– Планы на сегодня есть?

Арти недоверчиво посмотрел на свою подругу.

– Нет.

– Отлично! Как на счет ужина!

– Ты и я? – Арти восторженно затаил дыхание.

– И Ларсон.

– Он тоже здесь?

– Да, смотрит сейчас шоу.

– Эмма, – придавив пальцами переносицу, Арти с силой зажмурился. – Сколько ему лет?

– Почти семьдесят.

– Еще скажи, что в первых рядах сидит?!

– На седьмом.

– Решила угробить старика?! У нас же постановка восемнадцать плюс, я лично разрабатывал наряды для нового шоу и поверь мне, их почти нет!

Эмма не на шутку встревожилась.

– Идем, подождем твоего деда в фойе, если он еще жив. А, собственно, какие обязанности у амбала, что стоит за дверью?

– Телохранитель.

Арти подхватил куртку и щегольскую шляпу с узкими полями.

– Чувствую, что это тема для отдельного разговора, – он ухмыльнулся и с тоской посмотрев на роскошные туфли своей подруги, тяжело вздохнул, – хотя с такой дивной красотой, небольшие предосторожности не помешают.

Дверь распахнулась и Руди отошел в сторону.

– Арти, знакомься, это Рутгерт.

Задрав голову, так словно нужно было рассматривать потолок Арти восхищенно кивнул.

– Даже не сомневался.

Нахмурив пшеничного цвета брови, Руди пожал хлипкую руку и сделал вид, что у него маленько недостает в голове, чтобы парнишка поскорее отстал от него.

Представление закончилось через пол часа и Грандер нырнул в зал, чтобы помочь Ларсону протиснуться в толпе. Старик держался молодцом, то и дело промокая лоб новеньким платком.

– Понравилось? – Эмма быстро оценила его состояние и улыбнулась поняв, что с ее «дедом» все в порядке.

Ларсон отвел глаза и быстро поздоровался за руку с Арти.

– Понравилось! – старик отчаянно покраснел и улыбнулся. – У меня, кажется сахар подскочил. Надо перекусить.

Вечер продолжился в том самом ресторане на Ист-Сайд, где Эмму угостил умопомрачительными равиоли Юсеф Риттеррайт. Ресторанчик ничуть не изменился.

Ларсон пользуясь случаем решил не отказывать себе в изысках, помня, что на подходе у него домашнее «фондю» в исполнении Эммы и чтобы утихомирить разогнавшееся, после мюзикла сердце позволил себе пару порций отличного скотча.

Арти, не изменяя себе потягивал мартини, а Эмма глушила воду и покорно освещала все подробности, которые пожелал знать ее друг. Почти все… А он, старался не подавать виду, что наконец, понял, что его так настораживало весь вечер.

Эмоции схлынули и на фоне полученной небольшой бытовой травмы после обморока, Арти видел, что Эмма почти не изменилась, если не считать, что ее зеленые глаза напоминали две пустые стекляшки, застывшие и мертвые.

– Высоко ты взлетела, – подвел итог Арти, мечтательно глядя в пустоту. – Работа в «Хайселл» это высшая лига. Прям так и тянет перейти с тобой на «Вы».

Эмма посмотрела на Ларсона, который по неопытности воспринимал слова Арти за чистую монету.

– Не обращая внимания! Для Артура, нести околесицу, после пятого мартини, это своего рода традиция.

– Пфф! – фыркнул парень. – Ларсон, эта женщина невыносима.

– Ну, не ужин, а выпуск свежих новостей, – старик расслабился и вставил свое веское слово в столь несерьезный разговор.

– А что с долгосрочными планами? – Арти задал вопрос без задней мысли и если был бы немного трезвее, то наверняка заметил какой эффект он произвел на подругу. Она насторожилась и словно сжалась, потому что ее планы были весьма неутешительны для дорогих ее сердцу людей.

– Работать, – почти невозмутимо ответила она.

За столом повисло молчание. Арти сидел подперев голову ладонью и отчаянно подавлял желание зевнуть.

– И?

– И все!

– Пфф!

– Как я посмотрю, то ты почти и не изменилась. За внешний вид хвалю, а так…, – он махнул рукой, мол, случай безнадежный.

Нервно улыбнувшись, Эмма наконец решилась задать еще один животрепещущий вопрос.

– Арти, а что с Фло?

Митчел посерьезнел и даже выпрямился на стуле, потому что здесь, были хорошие новости, но с налетом печали для их общей дружбы.

– Она вышла замуж за Алекса в начале прошлого года…

Внимательно наблюдая за лицом Эммы, Арти увидел, как она просияла.

– А в сентябре они переехали в Мемфис. У него там какие-то родственники живут. Мы редко созваниваемся. Фло спрашивала за тебя часто, а потом перестала… Как будто попрощалась, что ли. Не похоронила, конечно, что ты! – Арти понял, что нагнал мрачности и постарался преподнести свои слова в более правильном свете. – Эмма, то что с тобой случилось потрясло ее до глубины души! Флора не такая толстокожая, как я, и особенно… В общем, когда ты в больнице пыталась покончить с собой…

Лицо Эммы помрачнело и Арти переглянулся с Ларсоном, который опустил глаза и внимательно рассматривал салфетку у себя на коленях.

– Она сказала тогда мне, что не перенесла бы, если ты умерла. Флора была единственным человеком, которая воодушевилась твоим отъездом, твердя мне при каждой встрече, что это было единственное правильное решение для тебя. Так она себя убеждала, что где-то далеко Эмма Кейтенберг начала новую жизнь.

– Она была в этом так уверенна? – Эмма вздернула брови, но Арти видел насколько эта правда тяжело укладывалась в ее голове.

– Фло была уверена, что тебя прежней мы больше никогда не увидим.

По тону Арти, было ясно, что он целиком и полностью разделяет мнение Флоры, даже сейчас, когда Эмма сидела напротив него, на вид пышущая здоровьем, улыбающаяся, она казалась хрупкой статуэткой, внутри которой притаилось нечто опасное и неотвратимое.

Вечер срочно нужно было спасать и Арти выдавил из себя улыбку.

– Кажется сейчас она уже на седьмом месяце….

Эмма недоуменно посмотрела на него и на мгновенье приоткрыла рот, чтобы задать очевидно глупый вопрос, но вот, счастливая улыбка вернулась на ее лицо, отодвигая тяжелые мысли. Их нужно будет переварить наедине с собой, рассмотреть внимательней и сделать то, что и полагалось – принять и порадоваться за человека, который старался не только выживать, но и жить.

– Алекс на седьмом небе от счастья. Затюкал совсем правильным питанием, а Флора покорно следует всем его советам. Безумно любит его до сих пор… Пожалуй, нам с тобой должно этого хватить. Не так ли?

Эмма согласно кивнула и с благодарностью посмотрела на своего друга.

– Да, Арти! Ты прав как никогда! Выпьем за Флору, Алекса и их малыша! – Эмма отсалютовала бокалом с водой и мужчины с воодушевлением поддержали тост.

– Кстати, мне твоя помощь понадобится завтра, – Эмма решила перевести разговор на другие рельсы.

– Всегда пожалуйста, а что надо делать?

– Меня пригласили на ужин в очень уважаемую семью.

– Это кто же рискнул здоровьем?

– Ты их не знаешь.

– И все же…

– К Грэнсонам.

Услышав знакомую фамилию, Арти подскочил как ужаленный и не веря своим ушам, посмотрел на Ларсона, старик устало кивнул, подтверждая сказанное.

– И Ллойд будет?

– Ты тоже знаешь?! Знаешь, что он Грэнсон? – Эмма забыла, что вокруг находятся посторонние люди и не смогла сдержать возмущение, от чего посетители за соседними столиками с любопытством покосились на смутьянов.

– Конечно! Тоже мне секрет! Ллойд искал тебя, словно ты была последняя женщина на земле! Кто бы мог подумать, что мир так тесен и Стивии приходится ему братом.

Эмма поджала губы и вздернула подбородок, делая вид, что ей это глубоко безразлично, но скрыть досаду не смогла.

– Да, я уже в курсе. И… Ллойд это пройденный этап.

– Ларсон, Вы слышали это? – Арти задохнулся от возмущения.

– А! – старик отчаянно махнул рукой и отвернулся, чтобы сдержаться и высказать свое мнение и не назвать кого-то дурой.

– А с чего ты тогда к нему на ужин идешь?

– Не к нему, а к его матери.

– Но он там будет?

– Да. Но не в этом дело… Арти! Не сбивай с мысли! Мы с ним теперь в каком-то роде коллеги.

– Очень жаль…., – задумчивый голос Арти никак не вязался с его хитрой усмешкой. – Коллеги значит. У вас совместная работа?

– Да.

– И насколько тесное сотрудничество предполагается?

Арти захихикал и Ларсон тоже не смог удержаться от смеха, плечи старика затряслись.

Детский сад какой-то. Зря я тебя об одолжении попросила, – Эмма недовольно надулась и с тоской подумала об успокоительном чае. Она злостно схватила меню и прошарила раздел горячих напитков. К счастью в наличии был ромашковый чай. Ну, на безрыбье, как говорится….

Через несколько минут, когда официант сервировал стол для чаепития, Арти повторил мартини, а Ларсон опасливо поглядывая на Эмму попросил кофе. Атмосфера легкой истеричности постепенно рассеялась.

– Хорошо. Что за услугу тебе оказать?

– Ты сейчас, как я понимаю, в некотором роде стилист.

– Я всегда им был! Только теперь официально и не стилист, а художник по костюмам. Это мое призвание!

– Чудесно! Мне надо подобрать наряд для грядущего ужина.

– Зная тебя, могу с уверенностью рекомендовать любую мешковину, которой забит твой гардероб.

– Нет! Не тот случай. Это будет необычный ужин.

– И чем же он будет необычным?

– Главным блюдом там буду я.

– Надо же! Хотел бы я на это взглянуть! – Арти немало удивился, но дело похоже было серьезное и Эмме не столько нужен был его совет, сколь дружеская поддержка.

– Отлично! Возьму отгул завтра. Если тебя и подадут с яблоком во рту, то сделаю все возможное, чтобы потенциальные недруги им подавились! – бравада так сочилась из слов Арти, но он понизил голос, прикрыл рот ладонью и заговорщически подергал бровями. – Не знаю, что ты задумала, но интуиция подсказывает, что это будет провокация верхом на наглости.

– Почему?

– Потому что именно за этими двумя лихими конями, ты сможешь спрятать свои истинные мотивы.

– А они у меня есть? – Эмма едва скрывала свое удивления по поводу проницательности своего друга.

– Тебе виднее, моя дорогая, – Арти отсалютовал бокалом и залпом добил его содержимое.

Он и не догадывался, что спустя ровно сутки, застынет с открытым ртом в квартире Эммы, которая изменилась до неузнаваемости. Арти пришлось раздевать, как манекен, потому что парень восторженно рассматривал обстановку, совершенно не реагируя на попытки Эммы заговорить с ним.

– Это все ты сама? – он наконец восторженно выдохнул обводя стены рукой, когда девушка пнула его в бок.

– Сама, сама! Ты голоден?

– А, что в меню? – совершенно не стесняясь своего восторга, Арти подобострастно уселся в гостиной на роскошный диван и провел рукой по искусно состаренной мягкой коже.

– Фондю! – с гордостью произнесла Эмма.

– Даже съедобно! – раздался голос Ларсон с кухни.

– Такое грех пропустить! – Арти сдержал улыбку. – Завещать мне нечего, веди меня Вергилий в ад!

Театрально закатив глаза, Арти во всю поясничал и кривлялся. Все это время он не выпускал из рук длинный черный чехол с вешалками и Эмма догадывалась, что это план «Б».

– Добрый вечер, Ларсон. Я смотрю у Вас сплошные изыски! – Арти подмигнул старику, который сидел с длинной шпажкой в руках с нанизанным на нее кусочком хлеба. Посередине стола на крохотной жаровне стоял котелок с расплавленным сыром.

– Добрый, добрый, а у меня есть выбор?

– Я смотрю, у Вас двоих появилась просто бездонная тема для разговоров, – Эмма выхватила чехол их рук Арти и уже потянула молнию, чтобы посмотреть, что там внутри, но тут же получила шлепок по ладони.

– Терпение, моя дорогая! Сначала накорми своего бесценного друга, а потом приступим к самому интересному, Ларсон, Вы будете за судью.

– Я лучше схоронюсь у себя апартаментах, пока вы тут оба дурью маяться будете…

– Нет, нет, нет! Одно другому не мешает, поверьте это будет интересно!

Обмакнув кусочек хлеба в сырную смесь, Арти отправил его в рот и с удовольствием прожевал.

– Очень даже неплохо, – Арти удивленно заглянул в котелок и к его радости тот был почти полный. – Ну, и в каком ключе пройдет встреча?

– В стиле «лампочка над головой и допрос в самом разгаре», – Эмма присоединилась к трапезе, решительно намереваясь оставить без внимание меню у Грэнсонов.

– То есть надо отвлечь внимание и разрядить обстановку?

– Что-то в этом роде, – с набитым ртом промычала Эмма, насаживая следующий кусок хлеба на шпажку.

– Что ж! Вперед!

Решительно направившись в спальню, Арти чудом остался в живых, когда заглянул в ее гардероб Эммы. Одежда в основном была представлена в мрачной темной гамме, но вот полки с обувью радовали глаз и вызывали жгучее чувство зависти.

– Ты, скажи мне одну вещь, – Арти завороженно рассматривал сокровищницу, – Грэнсоны в контрах с тобой?

– Они пока этого решили и этот ужин должен будет прояснить обстановку.

– А ты с ними в контрах?

– Смотря, насколько агрессивно они будут себя вести…, – витиевато ответила Эмма.

– Понятно, что ничего не понятно. Ну, показывай, что ты там решила надеть?

Ларсон удобно устроился в своем любимом кресле в гостиной, как раз напротив открытой двери в комнату Эммы, он то и дело отрывался от чтения, чтобы посмотреть на очередной наряд. Ему в голову пришло неплохое сравнение и старик ухмыльнулся.

– А знаете, что мне напоминает, вот этот весь ваш балаган?

– Удивите меня, Ларсон! – подал голос Арти.

– Именно так собиралась Ирэн Адлер для встречи с Шерлоком, крутилась перед зеркалом, придираясь к мелочам, а ее секретарь согласно кивала на каждый вариант.

Через мгновение в двери показалась воодушевленная физиономия Арти.

– Ларсон! Вы не представляете! Я подумал точно так же…. Опустим ту часть, где Вы сравнили меня с рыжей секратершей… Но ведь правда похоже! Вы тоже поклонник этого шедевра Бибиси?

– Готовлюсь к просмотру третьего сезона на грядущие выходные.

– Вы не будете разочарованы! Эмма ты слышала?

– Я ничего не поняла! Вы оба несете какую-то чепуху! – запыхавшись, она вышла в очередном платье и Арти покачал головой.

– А ведь это просто гениальная идея!

– Какая? – посмотрев на себя и на своих рефери, Эмма увидела только двусмысленную ухмылку на лице Арти.

– Знаешь в чем Ирэн Адлер в итоге встретила Шерлока?

– В чем, – она уперла руки в бока и источая скептицизм наклонила голову.

Ларсон с опаской покосился на парня и перевел глаза полные тревоги на Эмму.

– В макияже и туфлях!

Квартира на несколько секунд погрузилась в полную тишину и Эмма покрутила пальцем у виска.

– Спокойно! Я еще в своем уме! Но мы максимально приблизим тебя к этому образу. Можешь не благодарить.

– Даже не собиралась!

Арти метнулся к своему чехлу и выудил оттуда черное платье, довольно красивое на первый взгляд и Эмма не сразу поняла в чем подвох, но идея воплотилась самым удачным образом.

Ужин был чистой воды провокацией и Эмма не видела никаких причин, чтобы не ответить тем же.

Беда пришла совершенно с другой стороны, а потому, когда Эмму встретила хозяйка дома Грэнсонов, девушке была адресована самая добродушная улыбка и даже последовал комплимент по поводу наряда, вот только слабый свет в холле сыграл с Оливией Грэнсон злую шутку.

Черное платье, облегающее тело, как вторая кожа, было закрытым спереди, с открытой спиной, которую прикрывало тонкое кружево. Все прелестные формы девушки, каждый изгиб был на виду и оставалось только гадать насколько прилегающим должно было быть нижнее белье, чтобы выглядеть настолько незаметным.

Однако, при более пристальном рассмотрении становилось понятно, что никакого нижнего белья не было и в помине.

Из гостиной семейного гнезда Грэнсонов доносились звуки непринужденного разговора, приглушенные низкие мужские голоса разбавлял переливающийся женский смех. Эмма чувствовала, как ситуация щекочет ей нервы и со странным наслаждением ждала продолжения. Едва она вошла вслед за Оливией в просторную комнату, окна которой хвастались просто потрясающим видом на Джерси, гостиная погрузилась в гробовую тишину.

Как и было обещано, ужин должен был пройти в узком семейном кругу. На диване около камина сидели Эрин и Виктор, рядом со своей девушкой, на подлокотник расположился Ллойд, а Стив буравил взглядом окно, держа в руках стакан с виски. Эффектная блондинка увлеченно комментировала свежие фотографии своих друзей, показывая их на телефоне.

– Мужчины, я надеюсь, вы займете гостью, пока ужин не подали. Мисс Кейтенберг не желаете аперитив? – Оливия по дружески улыбнулась и в ее голосе слышалось искреннее желание угодить, но девушка решительно покачала головой.

Эмма чувствовала, как четыре пары глаз шарили по ней и даже Стив не смог отвести взгляда и с убойной смесью страха и похоти, рассматривал представшее перед ним зрелище.

Старательно подготовившись к этому без преувеличения важному вечеру, Эрин с неделю ломала голову, как ей вырядиться, чтобы одним выстрелом убить сразу двух зайцев – явить беспримерный контраст в сравнении с темной лошадкой Эммой Кейтенберг, которая, по долетевшим до нее слухам, бередила сердце Ллойда некоторое время назад и доказать ему, что никаких сомнений в его выборе быть не может.

Прекрасное коктейльное платье нежного пудрового оттенка с изумительной тонкой вышивкой, подчеркивало все достоинства фигуры мисс Линч и до прихода гостьи, она успела получить все возможные комплименты.

Вот только теперь, уверенность Эрин страшно пошатнулась. Она даже представить себе не могла, что самое простое черное платье, на первый взгляд строго кроя, могло смотреться так вызывающе. С трудом справляясь с разочарованием, которое так и просилось кислой миной вылезти на красивое личико Эрин, она с трудом растянула губы в холодной улыбке, с тревогой ощущая, как напряглось все тело Ллойда, который, казалось, даже перестал дышать.

Чтобы прервать сцену из фильма Музей восковых фигур, первый к Эмме для приветствия подошел Виктор. Он с той же непринужденностью, что и хозяйка дома тепло поприветствовал девушку и даже подмигнул ей, чтобы приободрить.

«Хороший человек!» – пронеслось в голове и Эмма неприятно поежилась от зародившего в груди противоречия. Но ломать комедию, придется по распланированному сценарию, а потому, обмениваясь ни к чему не обязывающими фразами, она повернулась спиной к присутствующим и с интересом взглянула на чудесную коллекцию живописи, за одно дав возможность оценить ее наряд по достоинству и сзади.

Картины сплошь заполняли две стены и действительно заслуживали внимания. Но стоило проявить такт и поприветствовать остальных присутствующих.

Оливия и Виктор переглянулись и миссис Грэнсон сделал вид, что ей всего лишь показалось, что на гостье отсутствует нижнее белье. Она и сама невольно залюбовалась девушкой, которая выглядела строго и маняще одновременно. Самым ярким в этом образе были туфли, из темно-красной замши на головокружительных каблуках и лицо, словно высеченное из мрамора – аристократически бледное, выразительные зеленые глаза, красивый изгиб бровей, соблазнительные чувственные губы, умело подчеркнутые помадой в тон туфлям. Волосы были подняты на верх и уложены в скромную прическу, которая без сомнения шла девушке, открывая гибкую длинную шею. Удивляло полное отсутствие украшений, но и без них Эмма Кейтенберг выглядела ослепительно.

Ллойд подозревал, что Эмма выкинет нечто подобное и старался не подавать вида, что все его естество молило только об одном, подхватить эту женщину на руки, увезти ее в самое безлюдное место на земле и заставить ее плакать от наслаждения, чтобы эти застывшие зеленые глаза утопали в желании.

Отрицать очевидное было глупо.

Ллойд не хотел, чтобы Эмма продолжала поддерживать этот фарс и так отчаянно смело доказывала, что ей не страшно. Она была одна и одна отвечала на брошенный его семьей вызов. Он не хотел, чтобы его мать возненавидела Эмму, а именно это будет итогом злополучного ужина, но увы, поставить свои желания выше интересов семьи не мог.

Даже угрызения совести, в отношении Эрин, которая сидела рядом и прекрасно понимала, что ей пришлось бы туго, если бы мисс Кейтенберг пришло в голову, пофлиртовать с ее парнем, не могли усмирить жара, вспыхнувшего во всем теле.

– Здравствуй, Ллойд, – ее голос прозвучал нежно и соблазнительно.

Эта игра становилась все сложнее и сложнее, но сдаваться так легко Грэнсон не собирался.

– Здравствуй! – его голос прозвучал низко и хрипло.

Сдерживая свои инстинкты, которые выли на разные голоса, Ллойд спокойно улыбнулся и предложив руку своей девушке, подошел с ней к Эмме, чтобы представить.

– Позволь представить, Эрин Линч. Моя девушка, – он внимательно следил, как взгляд Эммы мельком коснулся их переплетенных ладоней, а губы слегка приоткрылись.

– Рада знакомству, мисс Линч.

Эрин расцвела от столь обнадеживающих действий Ллойда и крепче сжала его руку.

– Взаимно и можно на «ты», если не возражаете, – Эрин старалась обойтись без жеманства, которое Ллойд терпеть не мог.

– Чудесно, – улыбнулась Эмма, но наигранная простота мисс Линч была как на ладони и девушка не стала заострять свое внимание на актерских талантах этой милой безделушки, ведь в гостиной был еще один человек, которого нужно было поприветствовать.

Внимание присутствующих в одно мгновение обратилось на Стивена и Эмма не успела скрыть, как ее глаза заполонила ледяная ненависть и Ллойд успел уловить эту резкую перемену. Хотя гостья продолжала очаровательно улыбаться, это совершенно не вязалось с змеиным гипнотизирующим взглядом, которым она сверлила его брата.

– Стивен! Как поживаешь?

Ллойд нахмурился. Подобные вопросы могут позволить себе только хорошие знакомые и восторг Эммы производил прямо противоположный эффект на парня, который вымученно ответил на приветствие и к его великому облегчению, в этот момент присутствующих пригласили за стол.

По этикету мужчины предложили своим дамам проводить их в столовую и Стивен сцепив челюсти отставил локоть, предлагая Эмме сопроводить ее. Он видел, как по лицу девушки расползлась та самая змеиная улыбка и тут же почувствовал, как тонкая рука уверенно обвила его локоть.

Сдержанность, которую проявляла Эмма настораживала, а ее нечеловеческая уверенность пугала. Стив выпрямил спину и они медленно двинулись через гостиную к холлу, прекрасно осознавая, что между ними все должно быть по-другому и эта показная вежливость едва-едва прикрывала кипевшие внутри каждого из них страсти.

Интерьер дома был продуман с невероятным вкусом и Эмма безошибочно узнала почерк Хьюго, чтобы хоть как-то отвлечься от желания вцепиться в горло Стиву Грэнсону, она сосредоточилась на отделке и антиквариате.

Селестино намекал, что его знакомство с Грэнсонами началось за долго до его карьерного взлета, но эта тема была довольно болезненной и подробностей Хьюго никогда не рассказывал.

Стол сервировали изысканно: белоснежный фарфор с золотой филигранью по кайме, тонкие хрустальные бокалы, которых стояла по четыре штуки перед каждым прибором, толстые льняные салфетки, продетые в красивые серебряные кольца. Даже рассадка была продумана, как в лучших английских домах.

Во главе стола расположилась Оливия, слева от нее сидел Виктор, а справа Эмма. Рядом с Виктором заняли места Ллойд и Эрин, а рядом с Эммой – Стив. И если гостью, такое соседство, казалось, ничуть не смущало, то парень сидел так словно кол проглотил.

На закуску подали капрезе и белое вино, но Эмма предупредила, что будет пить только воду.

Постепенно завязалась непринужденная беседа о грядущих выборах мэра, где особую осведомленность к удивлению присутствующих проявила Эрин. Она заметила легкое удивление на лицах присутствующих и скромно пояснила, что ее отец, активно спонсирует предвыборную кампанию одного из кандидатов, у которого, кстати, были самые высокие рейтинги.