Текст книги "Живая машина. Книга I. Секрет бессмертия (СИ)"

Автор книги: StarStalk147

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 34 страниц)

Но люди пошли после полудня. Сначала это были родители с маленькими детьми, с интересом разглядывающие замерших анимагенов, потом возвращались подростки постарше, судя по форме, только что из школы. Первой начала работать Кари. С электронного меню на кухне на экране отражался заказ на тот столик, на котором оно стояло, повара готовили еду и складывали помеченные номером столика блюда на поднос анимаген, а та быстро разносила их. Эта работа ей начинала нравиться: дети радостно смеялись, когда она подходила, и гладили её по перьям на голове, когда она наклонялась, чтобы отдать заказ. Взрослые же только с интересом провожали взглядом, говоря между собой о том, куда «зашёл» технологический прогресс, правда не уточняя, куда конкретно он зашёл и как ему оттуда теперь выйти. Техник, вернувшийся за кулисы к проигрывателю, тихо, чтобы слышали только Урси и Хара, шикнул им, чтобы они начали представление.

– Дорогие посетители кафе «Фэо», мы рады приветствовать вас в нашем заведении и желаем вам всем приятного аппетита! – эту фразу он крутил в своей голове уже порядка двух часов. – Специально для вас, я, медведь Урси, и моя подруга заяц Хара, споём для вас эту песню, – краем глаза он заметил стоящего на лестнице на второй этаж директора с повязкой на носу и выражением лица «ну, не такие уж они и безнадёжные».

Одновременно с ударом пальцев по струнам заиграла более живая музыка, Хара даже начала пританцовывать в её такт, пытаясь сделать вид, что ей она нравится, а Урси запел:

«Какой чудесный день сегодня,

Ну же, налетайте ребятня!

Вкусите пищи бесподобной

На радость нынешнего дня!»

Песню он тоже придумал только несколько минут назад, но, по мнению младшей аудитории, она вышла вполне сносно, правда она лучше бы прозвучала более высоким голосом, чем в исполнении баса бурого анимагена.

Не был обделён вниманием и Вульпи. После каждой песни, Урси объявлял, что у местного пирата тоже есть что рассказать и лис, нацепив на правый глаз повязку, весело вещал запомнившиеся от медведя рассказы о каких-то дальних берегах, погонях, штормах и кораблекрушениях, при этом живо жестикулируя, чтобы лучше передать свои эмоции. Впервые в жизни Вульпи почувствовал себя в зените славы, когда ему аплодировали маленькие посетители кафе, и он, откланявшись, вновь исчезал за шторками. «Всё идет не так уж и плохо, – радостно думал он, выглядывая через щелочку между шторками в зал, – похоже, у нас получается!»

Уже под вечер, когда зал начали наполнять уставшие офисные работники, занавес сцены опустили, оставив в зале только Кари, которая вошла во вкус и уже на автомате разнося горячую пищу. Вышедший из кухни Кеар лишь одобрительно кивнул, глядя на её старания.

– Неплохо справляешься для первого дня, – заметил он, усаживаясь за свободный столик.

– Ух, спасибо! – радостно прощебетала анимаген, проходя мимо него за очередным заказом. – Я стараюсь как могу.

С каждым часом посетителей становилось всё меньше. Сменились охранники, отметившись у директора. Сегодня дежурил всё тот же худощавый паренек с именной биркой на груди «Айк Менол», с недоумением глядя на петляющую между столов Кари. Но вскоре наступил поздний вечер и последний посетитель покинул свой столик. Уборщицы убрали со столов меню и заканчивали мытьё залы. Потихоньку уходили и остальные работники кафе. Счастливая Кари довольно улыбалась, стоя у кухни и провожая взглядом уходящих людей. Правда, в ответ она так и не дождалась ни теплого слова, ни даже взгляда. «Они думают, что я неживая, – пришла ей в голову мысль, возвращая её в реальность, – что я просто вещь!» Лишь Кеар проявлял к ней неподдельный интерес.

– Как тебя собрали? – вопрошал он, облокотившись на стол. – Ты помнишь момент своего создания?

– Нет, – призналась та, огорчившись от такого отношения, – я ничего не помню. Мой создатель говорил, что кафе купило меня у какого-то человека, когда я… ну, в общем ещё была разобрана.

– Я слышал об этом, – кивнул тот, – только никто так и не понял, почему Аган решил вдруг купить роботов, да ещё и в таком количестве.

– То есть как?

– Мы всегда обходились без сложной техники, даже обычных уборщиков никогда не покупали, ну сама видишь, у нас тут люди всё убирают, – начал разъяснять Кеар, – а тут ни с того ни с сего директор решил купить аж шестерых роботов, да ещё и гуманоидной конструкции. К тому же, он отдал почти все деньги диггеру и робототехнику, что вас ремонтировал.

– Шестерых?

– Ну да. Помню, мы притащили шесть ящиков с роботами. Правда, Аган сделал такой вид, будто ему противно даже смотреть на них.

– Получается, директор не хотел нас покупать? – Кари удивлённо захлопала глазами. – Но почему же тогда он сделал всё наоборот?

– Кто знает, – пожал плечами человек, поднимаясь со стула и накидывая на себя лёгкую кожаную куртку с капюшоном, – ладно, Кари, мне пора. Приятно было познакомиться, – он улыбнулся ей, – завтра увидимся, а сейчас спокойной вам ночи. Не пугайте только Айка, – он рассмеялся, глядя на хмурого паренька-охранника, – он и так дёрганный.

«Значит, вот как дело обстоит, – размышляла Кари, помахав ему рукой на прощание, – надо скорее рассказать остальным, быть может, что-то прояснится…» «Нет нужды рассказывать кому-то об этом, – прозвучал глубокий мужской голос у неё в голове, – они не поймут тебя. Никто не поймет, кроме меня». От неожиданности Кари вздрогнула всем телом и резко обернулась в поисках источника голоса, но вокруг никого не было. Поднятые на столы стулья тускло блестели металлическими ножками в свете дежурных ламп на стенах, потихоньку остывал воздух от прошедшего дня, выветривая жар и запах выпечки.

– Кто это? – пискнула Кари, сжавшись в комочек. – Выйди, не прячься!

Но никто больше не ответил ей, лишь ночной охранник повернул голову в сторону резкого движения. «Надо отсюда бежать!» – мелькнула молнией мысль в её голове. Подгоняемая страхом и неизвестностью, Кари в два прыжка вскарабкалась на сцену, забыв свой поднос на столе. Но едва она дотронулась до занавеса, как почувствовала, что на её затылок легла чья-то тонкая ладонь с когтистыми пальцами.

***

За сценой обнаружилась ещё одна комната, полная игрушечного инвентаря и одежды. Тут были и старые пластмассовые гитары, и барабан, и синтетическая одежда для кукол: Аган не стал особо заботится о снаряжении своих «актёров», потому просто скупил подешевле старый инвентарь одного из театров. Впрочем, сейчас он, судя по довольному выражению лица, думал как раз о прибыли от нового «оборудования» зала.

– Первый день прошел замечательно, – объявил он стоящим в комнате трём анимагенам, – если так пойдет и дальше, мы полностью окупим все расходы за полгода, – он радостно потёр руки, – всё-таки я не зря вас купил, теперь главное, чтобы вы не сломались, а то этот «Мастер» дерёт непомерные цены за ваш ремонт.

– Он делает то, что умеет и знает этому цену, – с достоинством ответил ему Урси, – но я бы всё равно пересмотрел наши роли…

– Хватит болтать, – осадил его Аган, пригладив свои усы большим пальцем, – сейчас дождемся вашу канарейку, или кто она там, и марш в кладовку, нечего тут бродить.

Услышав про кладовку, анимагены поникли: никому из них не хотелось возвращаться в это пыльное и грязное помещение. Вульпи тут же начал возмущенно тараторить о вреде замкнутого пространства для него и вообще для любого живого существа. Правда, ни он, ни аргументы Хары, скреплённые ругательствами, не возымели действия: директор, тут же сменив настроение, яростно раздул ноздри и начал перечислять все недостатки внутреннего устройства анимагенов, даже немного приукрашивая внешним воздействием тяжёлых предметов на их процессоры. Хара не смогла остаться в стороне, тем более что синяя краска на её шерсти теперь ни в какую не стиралась, и зайчиха громко и сердито выражала своё неудовольствие находиться в «этой дурацкой забегаловке».

– Да хватит! – повысил голос Урси, до этого молча слушающий их. – Вы как будто неразумные, орёте друг на друга вместо того, чтобы найти компромисс, – устыдил он спорщиков, – нейге Лютарин, мы согласны идти в кладовку…

– Да?! – удивлённо воскликнули все трое.

– Только пусть Вульпи останется снаружи, – тяжело вздохнул нахмурившийся медведь. Он терпеть не мог, когда его перебивали, – у него и вправду начинаются помехи в тесных пространствах.

– Но не могу же я оставить его разгуливать по кафе ночью! Я вложил слишком большую сумму денег, чтобы он убежал или где-то сломался. Или что-нибудь сломал, – зло добавил он, увидев, что лис старательно пытается скрыть хвостом надломленный гриф одной из гитар.

– У вас есть охранник, – напомнил ему Урси, – да и потом, если он перегорит от своих помех, вам придётся вновь обращаться к Мастеру за помощью, – он не без удовольствия отметил, что попал в точку – директор терпел робототехника, как слизень соль.

– Ладно, Спирус с вами, – махнул рукой тот, взъерошив свои усы, – пусть лис останется на сцене, я не хочу, чтобы он бродил по всему зданию. И где эта канарейка? – он открыл дверь и выглянул наружу. – Уже все давно разошлись, куда она пропала?

Кари нигде не было видно. Выйдя с остальными анимагенами в основной зал, Аган по-хозяйски оглядел свои владения.

– Кари! – громко крикнул Вульпи, заставив того вздрогнуть. – Где ты?

– Чего ты вопишь, дурак? – с досадой почесав ухо, бросил ему директор. – Айк! – подозвал он вышедшего из своей дежурки охранника. – Иди, отведи роботов в кладовку. Этих двух, – уточнил он, увидев, как насупился Вульпи, – а я пройдусь по зданию, найду эту горе-официантку. Ты, кстати, не видел, куда она пошла?

– Нет, нейге Лютарин, – покачал головой тот, – она стояла у крайних столов, потом чего-то дёрнулась и метнулась на сцену, – он с опаской поглядел на светящиеся глаза анимагенов, – в кладовку их, да?

– Да, – кивнул Аган, поднимаясь по лестнице наверх, – и смотри, запри дверь на замок, а не как обычно.

«Куда могла пропасть Кари? – думал про себя Урси, поднимаясь вместе с охранником и Харой наверх. – Как-то это подозрительно, она не из тех, кто пошёл бы в одиночку исследовать пустое здание». В голову вновь полезло нехорошее предчувствие и воспоминание, что случилось той ночью. Коридоры второго этажа освещались длинными лампами дневного света, некоторые из них давно перегорели, а другие просто мигали.

– Опять проводка барахлит, – высказался охранник по имени Айк, – роботов купили, а свет починить не могут.

Где-то вдали, справа по коридору, раздавались тяжёлые шаги директора, ищущего Кари, но когда они подошли к «кладовке», то обнаружили, что та просто стоит внутри помещения, глядя в стену немигающим взором.

– Кари! – Хара быстро подошла к ней и обняла.– Ты здесь? А мы тебя уж потеряли!

– Потеряли? – та отрешённо посмотрела на неё, но через пару секунд её взгляд стал более осмысленным. – Нет-нет, я просто не нашла вас на сцене и решила, что вы уже поднялись, – торопливо добавила она.

– С тобой точно всё хорошо? – зайчиха с сомнением заглянула в её глаза. – Ты какая-то странная.

– Правда? – та смущенно улыбнулась, однако было видно, что она ещё не пришла в себя. – Я, наверное, просто под впечатлением от прошедшего дня. Сегодня столько всего случилось…

Тяжёлый грохот позади заставил всех троих дёрнуться, но это всего лишь закрылась створка двери кладовой. Послышался писк замка, щелчок затворов, и они оказались в кромешной темноте, где светились только их глаза.

– А где Вульпи? – Кари только что заметила, что лиса с ними нет.

– Вот у меня тот же вопрос, – Хара повернулась к Урси, – ты зачем его там оставил?

– А вы не поняли? – медведь улыбнулся. – Мне нужен кто-то снаружи, чтобы он смог открыть дверь извне.

– Но там же кодовый замок… – зайчиха немного помолчала, начиная догадываться о его плане. – Ты запомнил код и хочешь открыть нас с помощью Вульпи?

– Именно! Осталось только дождаться, пока директор уедет, и мы свободны!

Но Аган ещё долго не уезжал, сидя у себя в кабинете и заполняя какие-то документы на компьютере. Вульпи уже начал подумывать, что тот и вовсе останется ночевать – так долго он работал. Электронное табло показывало первый час ночи. Звенящая тишина закрытого кафе начинала потихоньку нагнетать, но лис отмахнулся от подобного волнения. «Что же случилось с Кари? – думал он, сидя на сцене и болтая ногами. – Может, она заблудилась, как я тогда?» В стекле окна дежурки сверкнул экран видеофона – это охранник закинув ноги на пульт, смотрел на маленьком устройства экране какое-то кино. Стоящее ровно посередине двух проходов дежурное помещение, позволяло ему видеть всех входящих и выходящих людей, контролируя при этом замки дверей с помощью пульта перед ним. А позади, на закрытой кирпичами стене, находилось пять плоских маленьких мониторов камер наблюдения, следящих за обстановкой в самом кафе. Заинтересовавшись, что же там такое интересное смотрит охранник, Вульпи спрыгнул со сцены и своим быстрым шагом направился к дежурке. Однако его планам не суждено было сбыться: едва заметив движение на камере, охранник, поперхнувшись кофе в стаканчике, тут же нажал кнопку на пульте, и перед удивлённым лисом упала тяжёлая монолитная створка, закрыв основной проход.

– Да я же только посмотреть! – обиженно протянул Вульпи, разворачиваясь и уходя восвояси обратно на сцену.

Что-то хлопнуло, и одна из шести ламп дежурного освещения кафе погасла. «Перегорела, – установил лис, посмотрев в её сторону, – да тут всё разваливается», – засмотревшись на лампу, он наткнулся на стоящий перед ним стол со стульями. Раздался ужасный грохот, и Вульпи, охнув, упал вместе с ними на пол.

– Ох, Пантеон, дай мне сил, – раздался тяжёлый вздох рядом с ним. Это Аган, собравшись уходить, спустился вниз в самый неловкий момент, – что ты за робот такой, что всё ломаешь?

– Я не специально, – виновато ответил лис, поднимаясь с пола, при этом умудрившись перевернуть и второй стол, стоящий рядом, – это как-то само получается.

– Приберись тут, – он устало махнул рукой на объяснения анимагена, – что-то мне подсказывает, что я ещё горько пожалею о вашем приобретении, – пробормотал он, направляясь к выходу, – Айк, кретин, зачем ты активировал защитную створку?!

«А уж я-то как жалею, что попал сюда, – мысленно ответил ему Вульпи, поднимая столы, – такое чувство, что я что-то забыл…» – он напрягся, вспоминая, что именно, но какое-то шевеление за занавесом вновь отвлекло его внимание. «Там никого не должно быть, – рассудил лис, направляясь к сцене, – директор ушёл, охранник здесь, остальные заперты… Точно! Остальные заперты!» – он вспомнил, что Урси, когда они стояли в служебном помещении, украдкой сказал ему подходить к двери, когда все уйдут. Дилемма посмотреть, кто там на сцене и освободить друзей решилась быстро: уже через полминуты Вульпи стоял возле кодового замка кладовой, разглядывая светящиеся кнопки с цифрами.

– Вульпи, это ты? – послышался голос Хары с той стороны.

– Это я! – почему-то шёпотом ответил Вульпи, приложив одно ухо к двери. – Вы слышите меня?

– Да-да, слышу! – мгновенно приник ухом к створке Урси, – код ноль-пять-семь-три-восемь. Только не перепутай, а то замок заблокирует дверь!

– Вот зачем ты это сказал?! – ужаснувшись, воскликнул лис. – Я теперь не уверен! Повтори код!

– Ноль-пять-восемь…

– Как восемь? Только что было семь!

– Ты что, не запомнил что ли? – хлопнула себя по лбу Хара – Молодец, косолапый!

– Да я помню, не отвлекайте меня!

– От чего отвлекать, если ты просто стоишь тут, как чурбан?

– Запомнила бы сама, раз такая наблюдательная!

– Ребят, вы решайтесь побыстрей, пока меня охранник не хватился.

– Сейчас, только Урси вспомнит код.

– Не вспомнит, Вульпи иди обратно.

– Стой! Вульпи вернись, я уже почти вспомнил его!

– Ноль-пять-семь-восемь-три, – неожиданно для всех сказала Кари, тут же смутившись, когда Урси и Хара посмотрели на неё, – я не знаю, откуда я его помню, но это точно он.

Недолго думая, Вульпи набрал комбинацию. Раздался писк замка, щелчки затворов, и тяжёлая створка приоткрылась, выпуская анимагенов из кладовой.

– Как ты узнала код? – спросил Урси выходя вместе с Кари и Харой в коридор. – И где ты была, когда мы ушли? И что это за грязь у тебя на руках? – добавил он, увидев, что ладони подруги испачканы чем-то чёрным.

– Не знаю, – та лишь опустила клюв, быстро стирая налёт, оказавшийся уличной пылью, – я не помню, откуда это. Я помню только, что находилась у сцены, а потом меня кто-то схватил сзади и очнулась я уже тут.

– Кто схватил? – Вульпи на всякий случай встал с ней рядом. – Директор? Охранник?

«Кажется, я знаю, кто», – Урси с опаской посмотрел в чернеющую пасть коридора впереди. Там виднелось ещё несколько перегоревших ламп, и лишь одна из них мигала, создавая некую атмосферу неизвестности. Также он заметил там приоткрытую деревянную дверь слева, зияющую темнотой.

– Давайте держаться вместе, – предложил он притихшим друзьям, – тут не так безопасно как кажется.

– Это было понятно, как только мы сюда прибыли, – ответила ему Хара, решительно направившись по лестнице вниз, – ну и чем бы теперь заняться?

– Искать ответы, – медведь сделал пару шагов в сторону зловещего коридора, – полагаю, это кафе не такое простое, как на первый взгляд…

«Белая маска как-то связана с этим местом, – подумал он про себя, – но что это может быть? Помехи? Или что-то… точнее кто-то…»

Они спустились вниз, спугнув вышедшего на рейд в кухню охранника. Несчастный паренёк в несколько шагов преодолел расстояние до своей дежурки, когда на него вышли все четверо анимагенов. «Совсем одичал, – усмехнулась Хара, нагло стащив один из стульев и усевшись на него, – такое ощущение, что всё в этом кафе не так. Все что-то скрывают, недоговаривают, боятся…» Кари и Вульпи остались у сцены, тихо разговаривая о чём-то о своём, на что зайчиха лишь фыркнула. Она посмотрела на настороженного Урси, ищущего глазами потайные двери и проёмы. Туалет никак не походил на место обитания таинственной белой маски, кладовая с инвентарём тоже, и поэтому побродив несколько минут вокруг зала, медведь не нашёл ничего лучше, как тоже сесть на соседний стул, разочарованно нахмурившись.

– Эй! – обратилась к нему Хара. – Что думаешь, косолапый?

– Размышляю над прошедшим днём, – ответил тот, повернувшись к ней, – и над тем, что случилось с Кари.

– Тебе ж сказали: осталась одна, никого не нашла, вернулась обратно в кладовку, всё, конец истории.

– Не услышав вашу ругань с директором и вскрыв запертую на кодовый замок дверь? – он покачал головой. – Так не бывает. Она говорила, что её кто-то схватил, и мне кажется…

– Белая маска? – Хара закатила глаза. – Это мне кажется, что она тебе уже везде мерещится. Послушай себя: что бы ни случилось, ты винишь её, видишь её повсюду! Но кто кроме тебя, скажи, её видел?

– Вульпи.

– Он не в счёт. Я даже боюсь себе представлять, что творится в процессоре этого закороченного лиса, – она коротко взглянула на насупившегося Вульпи, услышавшего своё имя, – люди её не видели, мы с Кари не видели, Мастер и Лункс не видели…

– Что ты хочешь мне доказать?! – вспылил он, вскочив и опрокинув стул. – Что это плод моего воображения? – он в ярости сжал кулаки. – Это реальность, как ты не понимаешь? Маска может контролировать действия других живых созданий, она управляла мной, Вульпи, Кари и, я уверен, может управлять людьми. И это создание здесь, с нами в одном здании!

Он замолчал, шумно вдыхая воздух. Притихшая Хара опустила уши, обиженно и одновременно виновато глядя на него. «Сорвался, молодец, – укорил сам себя Урси, поднимая стул и усаживаясь обратно, – что дальше? Начнёшь бить их?» К зайчихе подошла Кари, обняв её за плечи и с недоумением посмотрев на него.

– Ключом от всех загадок является это кафе, – объявил Урси, желая разрядить накалившуюся обстановку, – где-то здесь есть ответы на наши вопросы.

– А если нет? – встал рядом с ним Вульпи, пожимая плечами. – Что если тут ничего нет?

– Тогда будем искать в другом месте, – ответил ему тот, – и прежде всего, нам нужно выяснить, откуда директор получил нас. Что-то мне подсказывает, будто это не совпадение, что мы оказались именно в этом городе, где работает робототехник, знающий, кто такие анимагены.

«Я что-то забыла, – Кари незаметно для других зажмурилась и тряхнула головой, – что-то очень важное…»

***

Три следующих дня прошло в том же темпе, что и в первом. Директор простил Харе и футболку и сломанный нос и даже разрешил ей тренироваться на какой-то старенькой акустической гитаре, позаимствованной у одного из подчинённых. Видимо, прибыль от прибывающих каждый день детей и родителей уже окупила расходы за инвентарь для них и, по его расчётам, скоро должна окупиться и их стоимость. Зайчиха решила не стирать краску со своей шерсти, позволив техникам докрасить себя полностью, но очень настороженно следила за их действиями, предупреждающе рычала, когда кто-то хотел схватиться за её ноги. Урси заранее составлял песни и истории для Вульпи, сидя ночью на сцене с бумажкой в руках. Анимагены всегда уходили в свою кладовку под утро, просчитав, когда персонал приходит на работу. Всё шло хорошо, вплоть до пятничного злосчастного дня.

На этот раз народу пришло гораздо больше, чем обычно, даже с утра. По словам Кеара, пятница была выходным днём среди недели, и поэтому все спешили отдохнуть от трудовых будней, вместе с детьми в кафе к «милым зверятам-роботам».

Всё началось как обычно, Кари носилась по залу, разнося еду, Урси пел, Хара играла уже без проигрывателя, быстро освоив азы игры на гитаре и даже подпевая медведю, стараясь хоть как-то скрасить его бас, а Вульпи рассказывал заученные истории. Ничего не предвещало беды, пока где-то у крайнего столика не раздался возмущенный писк. Смоул застыл в проводах Кари, и она с ужасом увидела в руках маленького мальчика, сидящего на коленях у своей матери, белую гигантскую, по её мнению, крысу с красными глазками, которая грызла салфетку. Крыса была его домашним питомцем, но Кари это сейчас мало интересовало. Метнувшись к своему посту, она с трясущимися руками смотрела на это создание, с трепетом представляя, как она будет подходить к этому столику. «Пусть закажут большой заказ, – молила она, с надеждой и страхом глядя на табло на кухне, – пусть попросят сложный коктейль!»

– Урси! – шикнула она медведю, пока он стоял без дела, ожидая, пока Вульпи закончит свою историю. – Урси!

– Что? – он склонился к ней.

– Там крыса! – она показала на опасный столик.

– И что? – он постарался сказать тихо, но чтобы Кари его услышала. – Слушай, я знаю, что ты до дрожи боишься животных, но это всего одна маленькая крыса. Просто подойди туда, отдай заказ и не подходи к ним больше. Уж потерпи минутку, не съест же она на тебя!

Слова медведя не убедили её, но, согласившись с тем, что ей необязательно торчать все время у стола с этой противной крысой, она нервно кивнула, не спуская взгляда с грызуна. На поднос ей бухнулась тяжёлая большая пицца, украшенная крупными кружками колбасы и обильно сдобренная сыром. Изумительный аромат немного перебил страх перед животным, и Кари, получив в придачу к пицце два коктейля, нетвёрдой походкой подошла к столику.

Мальчишка лет шести, радостно сказав ей приветствие, начал поглаживать Кари по мягким перьям на голове, но эта идиллия продолжалась недолго. То ли крысе не понравился сыр в пицце, то ли мальчик слишком сильно сдавил её увидев Кари, то ли в её рацион входили исключительно анимагены жёлтого цвета, но зверёк, проявив недюжинную ловкость, высвободился из руки ребенка и, преодолев расстояние через весь стол, забрался наклонившейся канарейке на макушку, а после скатился по спине и хвосту вниз, исчезнув среди столов. А Кари, пронзительно завизжав, швырнула вдогонку крысе поднос и изогнувшись всем телом вскочила на ближайший стул. Долго скрываться та не собиралась: проигнорировав пущенный за ней снаряд, она вскарабкалась на столик к маленькой девочке с бабушкой и нагло откусила кусок одного из пирожных, горкой лежащих в стеклянной пиале. Но бабка, тоже имевшая с грызунами напряжённые отношения, расценила этот жест как посягательство на свою внучку и попыталась выкинуть крысу из чашки путем подбрасывания самой чашки в воздух. Однако она не учла момент, что пирожные тоже будут выкинуты из посуды, переместившись в волосы соседей, вместе с крысой, вцепившейся в одно из них. Количество людей, панически боящихся летающего на кулинарном изделии белого грызуна, резко возросло, благодаря чему зал огласился женскими визгами, криками, прорывающимся матом мужчин и плачем детей. Дневной охранник, вбежав в место начавшегося протеста ясному рассудку, тут же получил в лицо куском пиццы, выдав яркое и подробное описание качества продукции местных поваров на разговорном языке. Кто-то поскользнулся на разлитом компоте, кто-то перевернул стол, и все это сдабривалось таким шумом, что анимагены закрыли уши руками. А крыса, гаденько хихикая на своем крысином языке, удовлетворённая посеянным хаосом, вовсю уплетала упавшее пирожное, переглядываясь с Кари, готовящейся запустить в неё чашкой. Поняв, что дело плохо, Вульпи, вынырнув из своей шторки и ловко уклоняясь от летающих блюд, быстро подбежал к паникующей подруге, подхватив её на руки. Но когда он собрался уйти тем же путём, на них едва не упал мужчина с тортом на лице, и Вульпи, ловко отскочив от него, забрался на сцену к Урси и Харе. В довершение ко всему, гардина сцены не выдержала эха и ультразвуковых волн, издаваемых женской половиной зала, и упала прямо на медведя, отбросившего микрофон и схватившего её на лету. На помощь пришли Хара и Вульпи, и она упала на дощатый пол, расколовшись в двух местах.

Паника успокоилась только к вечеру, но пробужденный гнев директора анимагены почувствовали ещё до закрытия пиццерии. Ему вновь досталось, но на этот раз от матери ребенка, следующей женской логике и влепившей ему пощечину, за «неисправных роботов», «моральный ущерб» и «искалеченную психику ребенка и крысы».

– Идиоты! – орал Аган, брызгая слюной, на поникших друзей. – Вы самые больные и закороченные ублюдки, что я встречал в своей жизни! Ты что, тупая что ли? – переключился он отдельно на Кари, потупившую взгляд. – Чего тебе эта крыса сделала?! Зачем ты вообще там задержалась? Что за панибратство к этим соплякам – подошла, отдала заказ, отошла – всё! От тебя больше ничего не требовалось!

Они стояли перед его кабинетом, откуда была предусмотрительно извлечена и отправлена домой секретарша. На часах уже пробила полночь, но Аган ещё не ушёл домой, разбираясь с многочисленными жалобами. Уборщицы внизу только что убрали все разлитые напитки и испорченные блюда, домывая ставший липким пол, а техники повесили новую гардину, которую пришлось в срочном порядке заказывать из специального магазина за солидную сумму.

– А что она сделала? – неожиданно для всех, сердито спросил Урси, подняв взгляд на Агана. – Эта крыса сама прыгнула на неё, а потом убежала в зал. Кари-то в чём виновата?

– Молчать! – зарычал на него тот. – Не с тобой разговаривают, ты, консервная банка с поломанным динамиком!

– Тогда, может, стоило доверить пение мне? – тут же вскинулась Хара. – Но нет, ты же типа тут самый умный, решил, что знаешь лучше нас, что мы умеем!

– Ты никогда нас не слушал, даже если мы говорили правду, – осмелел медведь, наслушавшись неоправданных обвинений, – почему Кари должна бегать с этим подносом, если Вульпи, которому всё равно кто за столом, мог это делать лучше и быстрее? Почему я, анимаген, знающий кучу историй и сказок, стоял на сцене и пел какие-то дурацкие стишки, хотя у меня абсолютно нет голоса? Хара могла бы петь те песни, что я сочинял, у неё отличный голос, а я мог притворяться, что играю! Почему бы не послушать нас хоть раз и не сделать дело, исходя из наших способностей?

– А ещё меня никто не гладил, – добавил Вульпи, не зная, что ещё добавить, – и вообще, большую часть времени я стоял за шторой.

От захлестнувшей его ярости, директор едва не метал глазами молнии.

– Это вам ещё повезло, что у меня скрутили антенны на крыше, – злобно процедил сквозь зубы он, – стационарный телефон не работает, а так бы не пожалел бы, вызвал бы утилизаторов, чтобы вас всех переплавили на запчасти.

Он ещё долго разорялся, выговаривая оскорбления, но Урси уже не слушал его. «Антенны! – он вспомнил про грязь на руках Кари в первую ночь. – Ну конечно! Маска хотела связаться с Мастером, и ей нужны были антенны. Следующей целью будет передатчик, но таких устройств у нас тут нет. Но ведь есть обычный видеофон и телефон, зачем же всё так усложнять?»

– Она не с Мастером хочет связаться, – тихо размышлял он вслух, когда их вновь заперли в кладовой, – но с кем же тогда?

***

Этой ночью случился обещанный шторм. Молнии рвали небо на части, разрисовывая белыми ветвями тяжёлые тучи и озаряя лес. Ливень сплошным водяным потоком омывал Рахнак, унося раскалённую от зноя пыль вниз в реку. Водопады лились с крыш и водоотводов зданий города, превращаясь в ручьи. Раздался оглушительный раскат грома, и очередная молния озарила небо. Среди этого безумия стихии, сквозь дождь и ветер, шёл беловолосый человек с длинным чехлом-кожухом в одной руке и прямоугольной металлической коробкой с ремнём в другой. Одетый в лёгкую кожаную куртку с капюшоном, он остановился у красного кирпичного здания, на котором горела розовая неоновая вывеска «Кафе Фэо». Задрав голову, он отыскал глазами лестницу, ведущую на крышу, затесавшуюся между водостоком и выступом.

– Туда, – глухо произнес он, закинув за спину чехол и ремень коробки. Он подошёл к ней и, схватившись за мокрый скользкий металл, начал карабкаться наверх.

Свирепый ветер рвал его куртку и даже снял с головы капюшон, промочив дождём волосы. Добравшись до крыши, человек быстро подошел к решётке с вентиляционными лопастями и снял с плеча коробку. Щёлкнул замок, и очередная молния озарила большое серое устройство со множеством рычагов и тумблеров: старую радиостанцию дальнего диапазона. Вытащив из чехла сегменты антенн, Кеар быстро сложил их в один длинный штырь, вставив его в радиостанцию. Подключив кабель из коробки к разъему самого кафе, он услышал, как передатчик пискнул, и на табло засветились базовые частоты. Встав на колени перед станцией, он быстро ввёл нужный диапазон и включил передачу, нажав на кнопку связи.

– Даэлакский округ, южная граница, город Рахнак, – отрапортовал он, – цель миссии найдена, Хозяин, ожидаю вашего прибытия.

Это были последние слова, которые он успел передать. Шквальный ветер опрокинул антенну вместе со станцией, согнув штырь о край крыши. Кеар медленно поднялся с колен и попятился.