Текст книги "Защитник (СИ)"

Автор книги: Шахматист чан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 44 страниц)

Узумаки шумно выдохнул, потёр виски и нервно хохотнул. Леденящий душу страх на мгновение своими длинными холодными пальцами сжал его сердце и буквально сразу же отпрянул, как будто чего-то испугавшись. Наруто коротко вздрогнул, а когда поднял голову, увидел перед собой Саске. Учиха был подозрительно серьёзен, и как показалось магу, очень собран. Он стоял на одном колене так же, как и в день их первой встречи, и держал его за руку. Непроницаемо-чёрные глаза демона медленно стали алыми, вокруг зрачка появились знакомые запятые.

Наруто снова вздрогнул. Ветер рядом с ним стих. Возможно, всё дело было в Саске. Он был странным. Очень странным. Ладони у него были ледяными, а глаза холодными и пустыми. Чем дольше Узумаки всматривался в чёрно-красную бездну демонических глаз, тем грустнее ему становилось. Кроме пустоты и холода там не было ничего. Не желая и дальше всматриваться в холодную тьму, он прикрыл глаза.

Учиха тихо хмыкнул и крепче сжал руку мага. Кагами советовал ему не отпускать господина. Безраздельно обладать им и ни с кем не делиться.

Силой брата можно было только восхищаться. Он не пробыл в мире смертных и пяти минут, а без труда рассмотрел призрачные нити, прочно зацепившиеся за руки господина. Их очень трудно различить. Итачи, при его-то немалых талантах, не смог их даже почувствовать, а он сам только смутно догадывается об их существовании. До сего дня Саске ни разу не удавалось увидеть эти нити. Эти следы чужой магии. Эти жалкие попытки наивных смертных колдовать над его господином, завладеть его разумом, подчинить.

Действительно, Кагами прав. Зачем терять, а потом искать? Зачем создавать себе проблемы, безалаберно относиться к своим обязанностям и из-за собственной глупости терять господина. А потом мучиться, пытаясь вернуть; отвечать перед семьей и Силами, скрепляющими и подтверждающими договор. Ведь всё, что нужно, это защищать Узумаки от опасности, никому его не отдавать… по крайней мере до тех пор, пока их Договор в силе.

Учиха криво усмехнулся. Ловушка захлопнулась. Он давно думал о том, как бы ему выйти на тех, кто осмелился заинтересоваться его господином. Ловушка была установлена примерно две недели назад. Однако толку от неё было мало. Господин стал реже покидать дом. А если и делал это, то его никто не трогал. Кто-то чего-то выжидал или опасался. И этому кому-то очень везло. Когда же господин вовсе перестал покидать пределы особняка, Саске пришлось немного сменить тактику.

Снимать защиту с дома он не стал. Мало ли кто просто захочет за ними понаблюдать. А вот небольшой запущенный садик явно в защите не нуждался. И вот, наконец, ловушка сработала. Некто вспомнил о том, что хотел заполучить себе Стража. Наверняка он почувствовал его сразу же, как только Наруто вышел из дома. Некто, к слову сказать, очень осторожный, выждал для верности некоторое время, и убедившись, что маг совершенно один, попытался снова нанести на него свое заклятие.

И он практически его нанёс. Узумаки буквально ощутил его истинную природу. Не совсем то, что посылал ему неизвестный. Совсем не то, что он должен был почувствовать. Судя по тому, как Наруто вздрогнул, он не почувствовал ничего приятного.

Саске осторожно погладил пальцами кисть господина. Маг слабо дёрнулся, однако ни одергивать руку, ни открывать глаза не стал. Учиха усмехнулся и чуть крепче сжал господину руку. Едва различимые бледно-мерцающие нити, обвивающие кисть мага, колыхнулись. Саске поднял вверх указательный палец, а затем и вовсе отпустил руку господина. Слабо мерцающая нить послушно последовала за рукой Учихи. Виток за витком она осторожно отпускала мага и, подчиняясь воле демона, сворачивалась в небольшой клубок между его большим и указательным пальцами. Убедившись, что на господине больше нет ни одной чужеродной пылинки, Саске чуть ослабил волю и крепко сжал полученный узелок в кулак. Высвобожденный поток Силы направил Учиху к своему источнику. Саске отметил место, мага и ещё нескольких людей, что находились рядом с ним. Теперь, куда бы они ни пошли, найти их не составит ни малейшего труда. Но пока это дело можно отложить. Ведь так забавно наблюдать за жертвой, которая понятия не имеет, что давно бродит по капкану…

Наруто распахнул глаза, как только его поцеловали в лоб. Несколько секунд маг настороженно смотрел на Учиху, однако ничего не говорил. Саске хмыкнул и снова опустился на колени перед господином.

– Похоже, у тебя жар, – неуверенно произнес он. Отличить «нормальную» температуру господина от повышенной было крайне сложно. Учиха всё ещё предстояло этому научиться. – Найти тебе лекаря?

– И с ним случится то же самое, что и с тем чернокнижником Рьюисом? – лениво поинтересовался маг.

– Было бы неплохо, – мечтательно протянул Учиха.

– В самом деле? – Узумаки чуть наклонил голову набок. – И что… – он резко оборвал себя, и вместо того, чтобы спросить: «Что случилось с Рьюисом?», облизнул губы.

Повисла тишина. Саске терпеливо ждал, когда господин задаст не самый приятный вопрос вслух. Впрочем, это он уже не в первый раз провоцирует мага произнести эти, в целом, ничего не значащие слова. Однако, господин всегда осекался. Прямого вопроса не задавал, как будто в действительности его это нисколько не волновало. Быть может, так оно и было. Вместо того, чтобы выяснять судьбу лекаря-чернокнижника, маг резко сменил тему.

– Тебе удобно?

Учиха усмехнулся. Стоять перед господином на коленях больше не было никакой нужды. И он бы не делал этого, если бы магу это нравилось. Хотя, возможно, и делал бы, но крайне редко и лишь по большой необходимости. Но Узумаки всё это не нравилось. А злить его получалось гораздо лучше, чем радовать. Вот Саске и не упускал возможности позлить мага.

– Вполне.

Наруто тяжело вздохнул. Прикрыл глаза и сделал глубокий, жадный вдох. А потом, медленно, словно смакуя изысканный деликатес, выдохнул.

– Так душно, – прошептал он. – Так темно. А дождя всё нет и нет.

– Я не властен над погодой, мой господин, – признался Саске. – Но если ты пожелаешь, дождь пойдёт.

Угрожающе взвыл ветер. Его как будто разозлили последние слова Учиха. Он метнулся к демону, попытался растрепать его волосы, проникнуть своим холодным дыханием под плотный неизменно-чёрный камзол, пустить, в конце концов, пыль в глаза. Однако прежде, чем ему удалось сделать хоть что-то, он разбился об прочный, невидимый щит. После чего жалобно заскулил и понёсся прочь по узким тропинкам сада, оставив после себя лишь комок дешёвой бумаги.

Наруто отрицательно покачал головой, отвечая на недавнее предложение Саске. Немного наклонившись в сторону, он дотянулся до принесенной ветром бумаги. При ближайшем рассмотрении, это оказалось листовка. Самая обычная листовка. Часть её, там, где видимо был текст, отсутствовал. Кто-то криво его оборвал. На уцелевшей же части был черно-белый рисунок. Портрет. Парень с аристократическими чертами лица, короткими, судя по всему, темными волосами, руной над теоретически существующей правой бровью.

«Любовь», – машинально перевел про себя Узумаки и только тогда узнал изображенного на листовке парня. Именно с ним он не так давно разговаривал…

– Кто это? – без особой надежды спросил маг. Ему едва ли удалось скрыть удивление, когда он услышал невозмутимый ответ:

– Суна но Гаара.

– Откуда ты знаешь? – Наруто настороженно посмотрел на Учиху. Тот лишь оскалился.

– Я подделывал его подпись. Это Верховный маг Таки, – пояснил демон. В его глазах сверкнули весёлые огоньки. – По сравнению с другими смертными, он довольно силен. Пожалуй, его я согласен не называть жалким.

– Суна но Гаара… – повторил Узумаки. – Хотел бы я узнать о нем побольше, – задумчиво прошептал он.

– Это приказ? – оживился Саске.

– Нет, – рассеянно отозвался маг. – Просто мысли вслух. Не обращай внимания.

– Твое желание принято, – прошелестел знакомый, и одновременно незнакомый голос. – Мое обещание будет исполнено.

Наруто тряхнул головой. Скользнув быстрым взглядом по лицу демона, он понял, что тот не слышал этих слов. Тихо вздохнув, маг улыбнулся.

– Пойдем пообедаем, что ли.

Учиха хмыкнул. Он не сомневался, что господин едва ли понимал, что делал, протягивая ему руку. Обычный, открытый, дружеский жест. Признание равного. Позволение встать рядом. Маг понятия не имел, какой опасности себя подвергал. Демонам нельзя доверять. Никому нельзя доверять. Похоже, Узумаки Наруто начал об этом забывать. Саске усмехнулся, опёрся на протянутую руку и, не говоря ни слова, потащил господина в дом.

***

Гроза началась ночью. Яркие вспышки молний покрывали небо белоснежными трещинами. Грохочущий гром, казалось, сотрясал землю своими частыми, рокочущими раскатами.

А в доме уютно. Комната наполнена светом тысячи свеч. Тихо, трещат поленья в огромном каменном камине. Красно-жёлтый огонь кажется невероятно ярким и неестественно тёплым. Возможно, всё дело в Саске. Он не отказывает себе в использовании магии, а с огненной стихией, как успел понять Наруто, его личный демон был на «ты».

Какими бы тонкими и хрупкими не казались окна, они едва ли пропускали в дом раскаты грома. Возможно, в этом тоже была заслуга Саске.

Читать совершенно не хотелось. Наруто вот уже который час сидел в удобном кресле, подобрав под себя ноги, и листал книгу. Именно листал. С любопытством рассматривал рисунки, любовался редкими, возможно, уже бесследно пропавшими артефактами, всматривался в идеально-прекрасные лица демонов. Литература о демонах вообще была гораздо богаче на иллюстрации, чем книги, посвящённые Стражам.

Маг зевнул и захлопнул книгу. Немного подумав, он положил её на пол, рядом со своим креслом и снова зевнул. Потерев кулаком левый глаз, Узумаки слез с кресла и потянулся. Подойдя к окну, он некоторое время смотрел на бушевавшую грозу, а когда обернулся, невольно уткнулся Учихе в плечо.

– Саске? – немного испуганно выдохнул Наруто. Он не почувствовал, как демон к нему подошёл.

– Время позднее, мой господин, – Учиха не упустил возможности обнять мага. Усмехнувшись тому, как напрягся Узумаки, он продолжил:

– Не желаешь лечь спать?

– Желаю, – проворчал Наруто, тщетно пытаясь вырваться из далеко не самых крепких объятий.

В следующий миг его отпустили. Узумаки глубоко вздохнул, осмотрелся и пробормотал что-то о том, что и сам бы мог подняться. Снова вздохнул и ещё раз осмотрелся. В этот раз более заинтересованно. Саске доставил его в его же спальню, полностью приведённую в порядок за какие-то несколько часов. А ведь его пытались убедить в том, что нужно как минимум один-два дня, для того, чтобы привести комнату в жилой вид. И тут на тебе. Всё было сделано по высшему разряду. На потолке висела его любимая люстра. Она выглядела лучше прежнего. Видимо, ей Саске уделил отдельное внимание, обновив чуть ли не каждую её деталь. Свечей в ней, по крайней мере, точно стало больше. В целом, ничего не изменилось. Та же кровать, стол, уставленный вырезанными им фигурками, небольшой шкаф, чистый ковер, свежий воздух.

На прикроватной тумбочке что-то лежало. Наруто подошел чуть ближе и сдавленно ахнул, увидев пять изящных браслетов из светлого серебра и несколько колец из тёмного. Руны на украшениях говорили сами за себя: ограничители. Артефакты. И тем не менее, это не исключало того факта, что это были украшения.

– Я надеюсь, – медленно произнес маг, – это не подарок.

– Это дар, – невозмутимо отозвался Саске.

– Гм… – глубокомысленно изрек Узумаки. – Эм… Ты знаешь, что значит подарить кому-то украшение?

– Конечно, – кивнул Учиха. – Наши традиции не сильно-то отличаются, – он усмехнулся. – Собственно, мы позаимствовали их у вас, смертных. Так что не волнуйся, я прекрасно знаю, что подарив тебе украшения, я вроде как выражаю тебе свою симпатию. Но ты ведь мой господин. Это вполне логично. К тому же, ты сам хотел что-нибудь в этом роде. Так что я всего лишь выполнил твой приказ. К тому же, – он усмехнулся, – заметь, ничего из этого я на тебя не одел.

– О, да, – саркастично кивнул Наруто, – предложения ты мне не сделал. Спасибо.

– Это легко исправить, – оскалился Саске. В его руке появился один из лежащих на тумбочке браслетов. – Стой спокойно, – совершенно серьёзно произнес он. – Давай соблюдём все формальности, – в его глазах плясали дьявольские огоньки. – Сейчас я надену на тебя эту штуку. Или любую другую, которая тебе больше нравится. И пока ты не подаришь, вернее, – педантично поправился он, – не наденешь на меня что-нибудь взамен, будешь принадлежать моей семье. И ещё большой вопрос, приму ли я твой дар…

– Принадлежать твоей семье? – опешил Узумаки. – Это как?

– Хм… Здорово, полагаю. Ты отчасти утратишь мою защиту. И приобретешь её же в лице всей моей семьи. То есть, каждый член моей семьи будет выполнять любые твои пожелания, даже невысказанные. А взамен ты будешь делать то, что тебя попросят. Отказать невозможно.

– Замри! – выдохнул Наруто, отступая от Саске в сторону кровати. – Я всё понял. Это просто, – он облизнул разом пересохшие губы. – Просто дар. Ведь дарят же людям украшения…

– Это всегда имеет определённый подтекст, – со знанием дела кивнул Учиха.

– Тс-с… – маг сел на край кровати.

– Ещё, конечно, – невозмутимо продолжил Саске, – родители или родственники могут подарить своим чадам драгоценности. Но мы-то с тобой в родстве не состоим, – он хищно усмехнулся, не спеша, однако, подходить к господину.

– Хорошо-хорошо, – Наруто на мгновение закрыл лицо руками и буквально сразу же опустил их на кровать. – Ты выполнял мой приказ. Я хотел, чтобы ты достал мне эти штуки.

– Формально – да, – нехотя согласился Учиха. – Мне бы и в голову не пришло подарить магу, – он презрительно скривился, – нечто подобное. Но может, тебе нравится, когда тебе больно, м-м?

Саске ловко поймал летящую в него подушку и укоризненно покачал головой.

– Не подходи! – предостерег его Узумаки.

Однако его просьба была проигнорирована. Её как будто не услышали. Несколько секунд маг наблюдал за тем, как Учиха нарочито-медленно подходит к нему, затем опомнился.

– Стой!

Наруто залез с ногами на кровать и вжался спиной в стену. Саске спокойно положил подушку на место и сел рядом с магом. Взъерошив растрепанные светлые пряди, он почти ласково улыбнулся господину.

– Ты такой милый.

Узумаки вздрогнул. Это очень позабавило Учиху. Немного привстав, он легко поцеловал мага в нос и весело рассмеялся, поймав на себе растерянный и одновременно возмущённый взгляд господина.

– Ты так устал, – продолжал Саске, осторожно привлекая мага к себе. – Отдохни, – он уложил его на спину, поправил подушку и хорошенько укрыл одеялом.

На мгновение Учиха замер, вспомнив, что господина стоило бы переодеть. И если бы он сделал это руками, не прибегая к магии, Узумаки наверняка наградил бы его уймой сладчайших эмоций, забавных реакций и красивых слов. Впрочем, для мага это могло стать тем ещё потрясением. Поэтому он в очередной раз воспользовался столь привычной ему магией. В тот же миг, с виду простой, но на деле безумно дорогой камзол господина сменился на простые штаны и свободную футболку.

– Спокойной ночи.

Свечи моментально потухли. Комната погрузилась в темноту. Тяжелые, плотно задвинутые шторы не пропускали в спальню ярких вспышек молний. Было тепло и уютно. Наруто невольно расслабился. Закрыл глаза и тихо фыркнул, почувствовав, что его поцеловали в щёку. На тихий мелодичный смех маг уже не обратил внимания. Стоило ему закрыть глаза, как он начал проваливаться в сон.

Сон обещал быть хорошим и интересным. Все начиналось как всегда, когда рядом был он. Знакомая, неизменно уютная пещера. В её центре, как и всегда, горел костер. Огонь был ярким, красным. Он совсем не пах дымом. Он не мог причинить вреда, даже если кому-то хватило бы ума дотронуться до него. На каменном полу, совсем рядом с костром, лежало несколько тёплых шкур. На них и сидел Наруто, всматриваясь в противоположную стену пещеры. Он знал, что там кто-то есть. Но никак не мог его рассмотреть. Впрочем, как и прежде.

– Здравствуй, Наруто.

И голос был прежним. Тем самым, что нередко рассказывал ему интересные истории, заставляя забыть о кошмарах, и убеждая ничего не бояться. Тот самый, что учил его грамоте и предупреждал об опасности. Тот самый, что не так давно просил у него прощения.

– Сегодня я расскажу тебе то, о чем ты хотел узнать. Суна но Гаара. Верховный маг Таки. Талантливейший маг, что по иронии судьбы не родился Стражем. Однако он пытался таковым стать. Так совпало, что в период рассвета его таланта Вековые Льды поймали Шукаку. Но позволь, я расскажу тебе всё по порядку. А лучше, покажу…

========== Глава 21 ==========

Пустыня Такарагуджи манит путников своими тайнами и легендами. Искателей приключений не останавливает то, что одно из четырех чудес света заодно является ещё и самой аномальной зоной в мире. Золотые пески бескрайней пустыни влияют на климат, приводят к перепадам магических фонов и нередко искажают пространство. Но, пожалуй, самая большая аномалия и одно из самых интересных мест в Такарагуджи – это государство, что затерялось в самом её сердце.

Неудивительно, что именно на территории Золотых Песков родился один из сильнейших смертных магов, Суна но Гаара.

Его детство прошло в небольшом захудалом городишке, что не сыщешь даже на самой точной карте. Известно только, что находился он на самой северной границе Золотых Песков.

О том, что Гаара будет сильным магом, стало очевидно буквально в самые первые минуты его жизни. Младенца окружал едва различимый ореол Силы. Любой предмет, до которого дотрагивались маленькие ручки, изменял не только свою форму, но и свойства. Местные жители никогда с подобным не сталкивались и, очевидно, это их очень напугало. Они настороженно смотрели на новорожденного, ни на секунду не оставляя его одного. Благодаря этому им довольно быстро удалось вычислить, что когда младенец кричал, шёл снег. Когда он успокаивался, снег превращался в дождь. Живительная влага, такая необходимая для выживания, отчего-то была солёной. И суток не прошло, после рождения Гаары, как стало ясно, что ребенок притягивает аномалии.

За долгие годы жизни в Золотых Песках, на самой границе цивилизации и опасной пустыни, люди свыклись с мыслью, что бывают дни, когда невозможно разжечь огонь, что в середине вечного лета может внезапно стать безумно холодно. Они научились справляться с засухой и прятать воду от везде проникающих лучей палящего солнца. Однако снег, который большинство людей прежде в глаза не видели, осадки с солёной водой – все это было новым, неприятным, пугающим. И все это легко было объяснить. И совсем нетрудно было от этого избавиться. Всё, что нужно – уничтожить то, что притягивает аномалии. Так показывал опыт. Дожди из жаб прекратились после того, как был казнен зажиточный эмигрант из Горных Цепей. И снег тоже пройдёт, как только ребёнок будет убит.

Мать Гаары умерла родами. Отец отрёкся от сына, как только тому предъявили обвинения в возникновении новых аномалий. Страшное обвинение, наказание за которое – смерть.

Казнить ребёнка не позволила старая, уважаемая во всех Золотых Песках мистрис Тиё. Она убедила горожан отсрочить казнь и получив их разрешение, забрала ребёнка на воспитание в свою с виду ветхую хижину.

Убедившись, что с уходом Гаары непривычные аномалии прекратились, горожане с облегчением вздохнули и вернулись к прежнему вялому и однообразному быту.

Мистрис Тиё жила в большой хижине, что располагалась сразу за границей Золотых Песков, в двух шагах от «безопасной зоны». Аномалии пустыни были ей не страшны. Три мощнейших артефакта, сотворённые Стражами, оберегали её жилище от любых незваных гостей и всевозможных природных катаклизмов.

Гаара рос замкнутым и неразговорчивым ребенком. Его единственной забавой была магия. Ей он отдавался полностью. Мальчик мог часами рассматривать видимых только ему разноцветных светлячков, с помощью одной лишь только мысли строить из песка всевозможные замки, создавать различных животных.

Уроки мистрис Тиё приводили Гаару в настоящий восторг. Даже самому себе он не решался признаться в том, что больше всего в этих уроках ему нравится внимание. Ему казалось, что только на занятиях магией мистрис вспоминала о его существовании. Но эти, на самом деле очень короткие, три часа скрашивали каждый невероятно скучный и зачастую трудный день.

День считался трудным, если по каким-то причинам Гааре приходилось идти в город. Горожане хорошо помнили «магнит для аномалий». И хотя мистрис Тиё обучала юного мага, и несмотря на то, что он довольно быстро научился контролировать свою Силу, люди сторонились и боялись его. Гаара отчетливо чувствовал чужой страх, не понимал его причину и не знал что ему делать.

Чем старше становился Гаара, тем сильнее и ярче проявлялся его талант. Мистрис Тиё украдкой вздыхала. Женщина хотела отослать мальчика подальше от замкнутого государства. Она не сомневалась, что ее драгоценный ученик без труда поступит в любую магическую Академию, и что он безо всяких усилий справится с самой сложной учебной программой. Нужно было всего ничего: покинуть Золотые Пески. Вот только отпустить мальчишку одного у мистрис рука не поднималась. А сама женщина покинуть насиженное место не могла. Расплата за грехи молодости во второй раз в жизни показалась ей слишком суровой.

Когда Гааре исполнилось шестнадцать, у него появился шанс покинуть Золотые Пески. К мистрис Тиё приехал её хороший друг.

Высокий, светловолосый, величественный и довольно резкий, мэтр Тобирама поначалу не понравился Гааре. Однако, проведя в его обществе несколько вечеров, юноша проникся к мэтру огромным уважением. Тобирама знал очень много всевозможных историй, легенд, да и сам был мастер на выдумки. Больше всего Гааре нравились истории о Стражах – могучих магах, чьими неизменными спутниками всегда были хранители. Мальчик слушал эти легенды, затаив дыхание, и втайне, не признаваясь в этом даже себе, завидовал Стражам. Ведь они никогда не бывали одиноки. Никогда…

Совсем скоро Гаара узнал, что мэтр Тобирама довольно сильный маг. Он однозначно был сильнее мистрис Тиё. Юношу это очень удивило. Не то чтобы он считал наставницу всемогущей, просто у молодого человека образ мэтра никак не вязался с понятием «сильный маг». Уж очень Тобирама был аристократичным. Создавалось впечатление, что магия для него – так, развлечение. Способ убить время, не больше. Неожиданное открытие настолько поразило Гаару, что он потихоньку поделился своими наблюдениями с наставницей. Мистрис Тиё, внимательно выслушав юношу, звонко рассмеялась, и сказала, что иначе и быть не может. Ведь Верховный маг Вековых Льдов просто обязан быть сильным. Слова «Верховный маг» подействовали на Гаару гипнотически. Он больше не пытался избегать немного странного гостя мистрис. Напротив, придумывал все возможные предлоги, чтобы побыть рядом с ним подольше. Тобирама хоть и ворчал, но против общества молодого мага ничего не имел. Гаара был сильным, и, пожалуй, именно это и привлекало в нём мэтра. Он искал кого-то похожего на этого юношу. И долго не мог поверить в то, что удача улыбнулась ему, да ещё и так быстро. Молодой маг соответствовал практически всем самым смелым его требованиям. Да, он был несколько юн, но роли особой это не играло. Зверь был надежно заточён в изумрудной клетке, пару-тройку лет можно было и подождать. За это время маг повзрослеет. Главное, не потерять его из виду.

Всю неделю, что Тобирама гостил в её доме, мистрис Тиё наблюдала за ним и Гаарой. Убедившись, что мальчик поладил с её старым другом, женщина в один из вечеров заговорила с Тобирамой о будущем ребёнка. Разговор этот пришёлся очень кстати. Мэтр и сам подумывал о том, чтобы забрать юношу с собой. Поэтому он, не колеблясь ни секунды, пообещал обеспечить мальчика всем необходимым, и даже больше, сделать его своим учеником. Звучало всё очень красиво. Настолько красиво, что мистрис Тиё начала сомневаться в том, что Тобирама в состоянии присмотреть за Гаарой. Как-никак, её ученик очень любопытный, а его будущий наставник – Верховный маг Вековых Льдов.

– У тебя не будет на него времени, – неуверенно говорила Тиё, сидя за деревянным столом и вертя в руках чашку горячего чая. – Мальчик заскучает, затоскует. И где он будет жить? Ты – понятное дело, при дворе. А он?

– Ты занижаешь влияние Верховного мага, – с усмешкой покачал головой Тобирама. – К тому же постоянно забываешь, что я младший брат короля. Впрочем, мне это приятно…

Телепортация привела Гаару в настоящий восторг. Раньше он понятия не имел о подобном явлении. Он думал, что для того, чтобы покинуть Золотые Пески ему придется пересечь пустыню. Юноша очень сомневался, что такое вообще возможно сделать. И всё-таки, несмотря на все возможные трудности, он с радостью согласился стать спутником мэтра Тобирамы.

Тогда юноша ещё не подозревал о существовании телепортации. Мысленно он настраивался на долгий мучительный переход через пустыню. Поэтому он ушам своим не поверил, когда мэтр и мистрис начали рассказывать ему о преломлении пространства и о том, что существуют так называемые ориентиры. Гаара понял, что мэтры не шутят лишь после того, как простился с мистрис и послушно взял мэтра Тобираму за руку. Юноша на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл их, стоял уже не в одной из комнат в доме мистрис Тиё, а на многолюдной улице, выложенной жёлтым камнем с обильно высаженными вдоль её краёв деревьями с широкими зелёными листьями.

Вековые Льды поразили Гаару своей прохладой. Редкие холодные дни, что случались в Золотых Песках из-за аномалий, были слишком короткими, и насладиться ими сполна никогда не получалось. Вопреки своему названию, в Вековых Льдах практически не было этих пресловутых льдов. Это удивило Гаару настолько, что он задал мучивший его вопрос новому наставнику. Мэтр Тобирама негромко засмеялся, уверенно пошёл в гущу толпы и, следя краем глаза за тем, чтобы ученик от него не отставал, принялся объяснять.

Оказалось, что у Вековых Льдов, так же как и у Золотых Песков есть своя аномальная зона. Чуть ли не половину всей территории страны занимает вечный ледник. В честь него страна, видимо, и носит свое название.

Гаара с наслаждением вдыхал прохладный весенний воздух, с восторгом смотрел по сторонам, восхищаясь ухоженными садами, многочисленными, разнообразными лавками, запоминал смешные названия трактиров, засматривался на изысканные вывески таверн. Но самое большое впечатление на юного мага произвел великолепный дворец, окруженный огромным, пышным садом.

Вековые Льды безумно понравились Гааре. И не только долгожданной прохладой, изысканностью домов, пышностью садов и бесчисленным количеством всевозможных лавок. Куда больше юношу впечатлили люди. Они не боялись его и не сторонились. Напротив, некоторые из них улыбались ему, махали рукой и кричали что-то неразборчивое.

С появлением в жизни Гаары мэтра Тобирамы всё вокруг него начало меняться. Юноша никогда не мог предположить, что когда-нибудь будет жить во дворце, хоть и нередко строил из песка настоящие шедевры. А о том, что он будет делить трапезу с королевской семьей, он и мечтать не смел.

Король Вековых Льдов Хаширама Сенджу оказался очень приятным человеком. Ему было около ста лет, но выглядел он невероятно молодо, хоть и не был магом. Как позже узнал Гаара, долголетие и чуть ли не вечная молодость – особенности крови Сенджу.

Внимательный, снисходительный, по-королевски гордый, но совершенно не тщеславный, король Хаширама радушно принял ученика младшего брата и даже представил его своей внучке.

Весёлая, озорная, неописуемо красивая принцесса Цунаде всего за несколько минут покорила сердце юного мага. С ней было легко и спокойно. С ней можно было улыбаться. Это получалось как-то неосознанно и совершенно естественно. Когда принцесса Цунаде была рядом, не нужна была никакая магия.

И тем не менее, магией Гаара занимался с ещё большим рвением, чем прежде. Сама мысль о том, что ему придётся вернуться в Золотые Пески до дрожи пугала юношу. Он делал все возможное, чтобы мэтр Тобирама был им доволен.

Прошёл год с тех пор, как Гаара переехал в Вековые Льды. Он старательно занимался магией и учился фехтовать. Вместе с принцессой Цунаде посещал уроки этикета и ненавистных ему танцев. Много читал.

Мэтр Тобирама внимательно следил за успехами ученика и всё больше и больше убеждался в том, что нет нужды тянуть время. Осуществить замысел всей его жизни можно было и сейчас. Тобирама очень надеялся, что Гаара согласится поучаствовать в эксперименте, что его не придётся ни убеждать, ни заставлять.

– Хотел бы ты стать Стражем?

Этот вопрос Тобирама задал Гааре в один из тёплых летних вечеров, когда они привычно прогуливались по дворцовому саду после ужина. Поначалу Гаара не понял, о чём говорит наставник. К этому времени он успел прочесть о Стражах довольно много, но никогда прежде не слышал о том, что Стражем можно стать. Когда же мэтр, особо не вдаваясь в подробности, объяснил суть своего замысла, Гаара не задумываясь согласился. Подумать только! Он станет Стражем. У него появится хранитель. Больше ему не нужно будет бояться одиночества. Вообще ничего не нужно будет бояться.

Подземелье, в которое Гаару привели спустя несколько дней, было довольно тёмным, однако, вопреки всем ожиданиям, абсолютно сухим. Отказавшись от предложенного слугой факела и для верности прикрыв глаза, юноша осторожно стал пробираться вперёд. Ещё тогда, когда он жил в Золотых Песках, мистрис Тиё научила его ориентироваться в темноте. Она показала ему, как без глаз и рук, с помощью одних лишь чувств и инстинктов свободно ходить в кромешной тьме так, будто на самом деле дорогу освещает обеденное солнце.

Гаара медленно шёл вперёд, поворачивая там, где это было нужно. Время от времени он останавливался, прислушивался к своим ощущениям и довольно точно обходил все установленные в подземелье ловушки. Лишь однажды он оступился. Почуяв опасность, маг припал к холодному каменному полу. По длинному коридору со свистом пролетело несколько стрел.

Гаара пролежал на полу около двух минут. И лишь после того, как убедился в том, что вновь воцарилась тишина и опасность миновала, юноша встал на ноги и продолжил свой путь. В этот раз он был куда осторожнее.

Свернув направо и пройдя вперёд десять шагов, Гаара остановился и снова прислушался. Судя по ощущениям, он вышел в просторное помещение. Открывать глаза маг не спешил, боясь сбить этим концентрацию и упустить из внимания что-то важное.

– Неплохо. Совсем неплохо.

Задумчивый, необычный, но довольно приятный голос заставил Гаару вздрогнуть и открыть глаза. В помещении, в которое он вышел, было не очень темно. Отчасти потому, что посредине «пещеры», занимая большую ее часть, стояла огромная клетка, что светилась зелёным светом. Присмотревшись, маг потрясенно выдохнул. Еще никогда прежде ему не доводилось видеть клетки, полностью сделанной из изумрудов. Неяркий свет драгоценных камней мешал рассмотреть того, кто был заточен в клетку. Прошло несколько минут, прежде чем Гааре удалось привыкнуть к освещению и увидеть зверя. Как бы удивительно это ни было, выглядел зверь точно так же, как его изображали в книгах Алана фон Дайна. Светлая, гладкая шерсть, разрисованная тёмными рунами, светящиеся в темноте жёлто-зелёным светом глаза, зрачок которых имеет необычную форму четырехконечной звезды. Большой широкий хвост, чем-то напоминающий плавник огромной диковинной рыбы. И тем не менее, живой зверь очень отличался от нарисованного. Он был очень крупным. Читая о нём, Гаара и предположить не мог, что тот окажется настолько большим и прекрасным. Нет, Хранителя нельзя было назвать красивым. Но было в нём что-то такое, что магнитом притягивало к нему взгляд, заставляло им восхищаться.