Текст книги "Бумажный тигр и пятнистый древолаз (СИ)"

Автор книги: Мрамория

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 46 страниц)

Росс легко спустился на нижние этажи, где были клетки. Стрэндж почти сразу приметил гостя, но на свет не вышел, предпочитая поглядывать из темноты, лежа на узкой кровати.

– Я принес Вам еды, – агент тихо кашлянул. – Вы ничего не едите, но это точно придется Вам по вкусу, я уверен.

Мужчина осторожно открыл ящик и положил в него пакет, так же задвигая. Он остался стоять у стекла и смотрел, ожидая, когда его экзотический зверь выйдет. Брюнет сузил глаза и медленно поднялся со своего места, подходя к коробу. Он вытащил пакет и заглянул внутрь. Росс со вздохом облегчения заметил, что Стрэндж улыбался. Легко и как бы украдкой, но все же улыбался. Маг по-прежнему ни с кем не разговаривал, но сейчас, посматривая на блондина, привалился к стеклу спиной и медленно сполз вниз. Подобрав под себя ноги, он повернулся полубоком к агенту – сигнал доверия. Пусть и частичного, но все же доверия.

Эверетт медленно, осторожно опустился вниз, взаправду как у клетки с большим хищником. Позволит ли Стивен ему сидеть рядом или отойдет? Что же, мужчина остался сидеть на месте, распаковывая свою еду и так же спокойно начал есть, не спеша и не накидываясь. Россу сложно было представить, как сильно он нуждался в пище, но Стрэндж продолжал вести себя довольно воспитанно. Агент смущенно потупился, чувствуя, что невольно начал улыбаться.

– Это хороший ресторанчик, – сказал вдруг мужчина. – Я часто раньше там ел. Люблю китайскую кухню.

Росс удивленно приподнял брови, медленно моргнув и приоткрыл рот, быстро решая сказать что-нибудь соответствующие:

– Я рад что Вам понравилось, тоже там бываю иногда.

– Врете, – хохотнул чародей, показав на агента палочками. – Вы выбрали первое, что попалось на глаза. Не врите мне, иначе разонравитесь.

– Ладно, – вздохнул блондин. – Я правда никогда там не был. Вы правы. Не могу гарантировать, что буду говорить только правду, ведь Вы тот еще гад.

Стивен чуть улыбнулся, прикрыв глаза, и тихо сказал:

– В пакете печенье. Я их не ем, а вот вы такие любите.

Росс усмехнулся, покачав головой, и осторожно залез в ящик, вытаскивая мелкое миндальное печенье. Он вздохнул, разломив лакомство пополам, и тихо спросил:

– Я все еще не поймал его. Этого придурка. Смутно понимаю, где вообще его искать. Я не нашел ничего существенного для его поимки – лишь одни зацепки.

– Вы такой идиот, агент. – Стивен тихо хохотнул, подбирая палочками лапшу из коробки и посмотрел довольно хитро, легко прихватив мелкие креветки.

– О, серьезно? Не хотите просветить меня, почему же я идиот? – Росс нахмурился, прожевав печенье.

– У Вас все под носом, просто Вы не замечаете. Люди такие простые: ими управляют простые страсти. Как думаете, кто мог сделать с ним такое?

Эверетт вздохнул, пытаясь догадаться самостоятельно:

– Я опросил всех прихожан. Девушку эту тоже… даже ее молодого человека и брата этого священника.

Стивен закачал головой и спокойно спросил:

– Кто по профессии брат этого священника? Где он работает?

– Он… уборщик в… – задохнулся мужчина, тихо выдавив: – в церкви… остается там до самой поздней ночи. Я конченный идиот.

Стрэндж тихо рассмеялся, когда Эверетт, подпрыгнув со своего места, побежал вдоль по коридору. Столь же легко он вбежал вверх по лестнице и вызвал группу полицейских. Так просто. Чертовски просто. И почему он сам до этого не додумался? Не догадался, что, возможно, брат священника был так же влюблен в эту девушку, что это и был мотив для убийства? А отчего такой зверский? Ну право – кто подумает, что уборщик способен вести себя не хуже серийного убийцы? Вот и все. Он ведь убирает монастырь каждый день поздно вечером, и как только он не додумался до этого?

Полицейские машины остановились у чужого дома и вломились внутрь, беря штурмом его квартиру. Росс судорожно вздохнул, осматривая помещение. Агент почувствовал, будто попал в какой-нибудь фильм про психопата. Вокруг висели фото мертвых людей, девушек, мужчин. Каждый из них был убит определенно библейским способом. Эверетт вздохнул, скользя рукой по щеке. Люди… как много же людей было убито им. Он поджал губы, рассматривая фотографии. Девушка, плавающая в болоте с лягушками, белая кожа, светлые волосы. Она была обнажена и лишь едва-едва возвышалась над поверхностью. Другая лежала, лишенная глаз, с открытым ртом. По ее лицу медленно ползла саранча. Росс вздохнул, закрыв глаза, и потер переносицу пальцем.

– Я все равно выйду, и тогда убью ее, убью, – весело сказал мужчина. – Мой брат зря старался защитить ее.

Агент закачал головой и, не сказав и слова, лишь спокойно снимал одну фотографию за другой со стены, собирая их, будто стремясь закрыть их, защитить от надругательства.

Вот и закончилось дело, которое он так стремился раскрыть. Стивен сидел в клетке, а этот ублюдок будет мотать срок всю оставшуюся жизнь. Чародей был не причастен, и сейчас он мог наглядно это доказать, доказать прежде всего самому себе.

«Я скорее как разносчик пиццы».

Страшная и жуткая эпопея закончилась. Нужно было поставить точку, вернуться и доказать, что Стивена не нужно держать в клетке. Что он вовсе не зверь.

Агент вышел из дома убийцы и сел обратно в машину, двигаясь к штабу. Каково же было его удивление, когда он, спустившись на нижние этажи понял, что Стивена нигде нет, а клетку однозначно открыл кто-то из людей Щ.И.Т.’а. Мужчина быстро побежал наверх и на половине пути чуть не врезался в пришедшего Старка. Брюнет усмехнулся, делая шаг назад, и выставил руку вперед:

– Осторожней, осторожней, не то сшибете.

– Мистер Старк? Что Вы здесь делаете? – Эверетт опустил взгляд на небольшой кейс.

– Я пришел помочь Вам с одной зверушкой. – Гений прошествовал дальше, и Росс последовал за ним.

– Зверушкой? Какой еще зверушкой?

Ответ не понадобился, когда дверь открылась прямо перед его носом и он увидел сидящего на стуле Стрэнджа. Мужчина положил руки на подлокотники, пока с двух сторон от него стояли охранники, направив дула пистолетов в голову. Зверушка. Вот как его все видели. Опасная, но такая нужная в хозяйстве скотинка. К несчастью, она совершенно отказывалась сотрудничать и подчиняться, стойко терпя клетку и голод. Старк со злорадством улыбнулся, открывая кейс, и присел, доставая из его нутра странный обруч. Стивен приподнял бровь и дернулся назад, когда этот ошейник поднесли к его горлу. В ответ раздался звук затворов и мужчина, скрипя зубами, подчинился, открыв шею.

– Послушная собачка, молодец, – улыбнулся гений. – Однако это еще не все. Руки вперед, тыльной стороной ко мне.

Бывший нейрохирург посмотрел с нескрываемой яростью, в самом центре его глаз блестел огонек золота, однако руки он все же поднял и свел вместе, давая закрепить на них массивные кандалы. Система заработала, оповещая тихим свистом об этом.

– Теперь, – хохотнул мужчина, – он полностью беспомощен. Можете проверить, Фьюри. Вот пульт, держите.

Мелкая панель полетела вперед к директору. Он ловко ее поймал, сжав в руке, и посмотрел на круглый сенсорный круг, спросив:

– А что он, собственно, делает?

– Поверните и узнаете, я скажу Вам больше, эти кандалы еще и магию блокируют, как раз то, что нужно…

– Каким образом?

Тони улыбнулся, склонившись вперед к своему обидчику, и тихо выдохнул ему в лицо:

– Таким, что он теперь ничего не может, нужно лишь заставить его использовать магию. Чтобы продемонстрировать это, заставьте его, поверните сенсор.

Директор медленно выполнил указание и Стрэндж болезненно дернулся. Он судорожно вздохнул, чувствуя, как тело прошила волна тока, голова начала гудеть от боли, а руки мелко подрагивать. Новая вспышка боли вынудила Стивена подчиниться, он выставил вперед скованные руки, толкая к Тони печать, и та, даже не долетев до мужчины, растаяла на полдороги.

– Видите? – усмехнулся гений, стоя в клетке со Стивеном, пока остальные перешли за внутреннюю часть, рассматривая экраны мониторов. – Вот и все. Ему не преодолеть эти барьеры, так что ваш зверек будет послушен и подчинится, уверяю Вас. У него просто сил не хватит, чтобы сломать оковы, ведь это просто человек, а не ядерная бомба.

– То есть, – директор приподнял бровь, – он не способен оказать сопротивления в них?

– Именно, – кивнул мужчина. – Для того, чтобы зафиксировать самую крупную возможную силу энергии, я попросил нынешнего верховного мага продемонстрировать мне свою силу в нейтральном пространстве. Самая большая выдаваемая им энергия примерно 0,3 Мт. Это энергия… ну, может, какой-нибудь самонаводящейся ракеты. Чтобы преодолеть силу этих оков, нужно выделять энергию не меньше 20-30 Мт, а это уже сила ядерной бомбы. Человек не способен на такую мощь. Никто не способен. На Ваших мониторах будет видна максимально выделяемая им энергия. Данные поступают с датчиков, заодно мы сможем измерить его силу.

– Сейчас это 0000,2 Мт, – сказал Росс, глядя на экран.

– Пф, – махнул рукой Старк. – Это вообще ерунда.

Он спокойно стоял посреди комнаты, без особой заинтересованности разглядывая Старка, так, будто он ничего и не значил для него. По крайней мере, так это выглядело внешне.

– Видите? – улыбнулся механик, расхаживая взад и вперед. – Он полностью бессилен.

Фьюри довольно улыбнулся, чуть кивнув, стоя за стеклом. Рядом стоявший Эверетт же заметно нервничал, жуя нижнюю губу. Это было опасно, это было чертовски опасно. Зря Старк решил поиграть с этим человеком, зря он его сейчас дурил и пытался унизить. Тони с легкой усмешкой постучал пальцами по ошейнику.

– Максимум, что он может сейчас – это поднять руки, не более того. Я постарался на славу, хочу сказать, ради того, чтобы угомонить эту сучку и облегчить Вам жизнь, Фьюри.

– Показатели растут, тут уже 0,5 Мт, – тихо шепнул диспетчер.

– Спасибо мистер Старк, теперь можете выходить, – сказал в микрофон Росс.

– В этом нет необходимости, – Тони легко махнул рукой. – Он совершенно безвреден для меня, к слову….

Гений повернулся и похлопал мага по плечу, показывая, насколько он теперь лучше него, насколько Стрэндж перед ним, казалось бы, беззащитен, а затем продолжил с легкой усмешкой:

– Я выяснил, что за баба лишилась ног. – Он довольно скалился в чужое лицо, стоя почти впритык.

– 5 Мт, – продолжил паренек у экрана.

Росс неотрывно глядел в лицо мага, начав чаще дышать. Он заметил, что мужчина сжал челюсти и приподнял бровь. Раздражение пока было едва заметным, но агент-то знал, как Стрэндж реагировал на эту тему.

– Мистер Старк… – тихо позвал агент. – Прошу Вас, не надо.

– Агент, на показателях 10 Мт.

– Ты правда думаешь, – Тони хохотнул, – что это я причастен к смерти этой девки? То, что ее завалило, не моя вина, и ей отрезали ноги не из-за меня.

Росс только успел открыть рот, сорвавшись с места, и громко вопя:

– Вытаскивайте его оттуда, сейчас же! Бегом!

Стрэндж отреагировал куда быстрее: того, что он мог поднять руки, хватило с лихвой, чтобы бывший нейрохирург за пару мгновений вырвал своему оппоненту глаз, быстрым и точным движением. Мужчина продолжил спокойно стоять, разжав руку и наступил босой ногой на глазное яблоко, пока Тони, повалившись на пол, кричал, закрывая руками травмированное веко. Стивен лишь смотрел на то, как механик катался у его ног, стараясь отползти. Диспетчер тем временем открыл рот, наблюдая, как цифры стали стремительно расти: от 10 энергия Стрэнджа скакнула до 50, и парень болезненно поморщился.

– Да откройте же двери, давайте! – громко кричал Росс. – Быстрее!

– Она заблокирована, не поддается!

– Черт бы тебя побрал! Черт бы тебя побрал! – взвыл агент, стараясь отодвинуть засов вручную.

Фьюри оцепенел, смотря через стекло на то, как маг втягивал носом воздух, как его грудь ходила ходуном, пока Тони, судорожно всхлипывая, отодвигался назад по полу, стараясь найти спасение в четырех голых стенах.

– Вырубите его, – скомандовал наконец директор, стряхнув наваждение. – Давайте!

– Сэр, мы и пытаемся это сделать, но он блокирует систему. Сейчас сила, которую он выделяет, превышает 54 Мт, мы ничего не можем сделать, иначе вспыхнет весь блок.

– Он что, ждал… просто ждал момента, когда окажется в клетке со Старком? – директор тихо вздохнул, говоря сам с собой. – Господи.

Стивен подошел впритык, сверху вниз, без тени стыда и сожаления смотря на травмированного механика. Маг спокойно проговорил:

– Открой рот.

Тони захрипел, понимая, что его челюсти сами собой раздвинулись, открывая все больше обзора. Мужчина тихо завыл, пытаясь закрыть второй рукой губы.

– Нет, – усмехнулся чародей. – Убери руку и запрокинь голову.

Росс ощутил, как затвор начал медленно поддаваться, пока с той стороны клетки Тони медленно следовал чужой воле, всхлипывая и чувствуя свою абсолютную беспомощность. Стивен тихо проговорил, наблюдая:

– Мне хватит и того, что я могу поднять руки, чтобы вырвать тебе язык, Старк. Чтобы ты больше никогда не смог сказать… – он нервно хохотнул, скаля зубы, – слова «девка», «отрезанные ноги» и «я не виноват».

Росс наконец смог разблокировать дверь и кинулся вперед. Створка тут же захлопнулась вслед за ним, и он схватил Стрэнджа под грудь, оттаскивая назад. Удар головой по его лицу вынудил блондина отпустить руки и зажать травмированный нос. Мужчина вздохнул, тряхнув головой, и перехватил Стивена снова, роняя его на пол. Чародей же, выкручиваясь, будто кобра, был готов даже сломать собственные ребра, лишь бы наконец добраться до гения. Он перекинул агента через себя, зажал шею Росса ногами, поднял скованные руки над головой, зло и громко дыша, явно намереваясь пробить ему череп тяжелой конструкцией.

– Стрэндж, – захрипел мужчина, и, дотянувшись рукой до своего пистолета, наставил его мужчине в лоб. – Остановитесь, прошу Вас.

– Стреляйте, – маг коротко хохотнул. – Облегчите мне жизнь, ну же!

Эверетт судорожно вздохнул, стараясь втянуть в себя хоть немного воздуха, и болезненно нахмурился, снимая оружие с предохранителя:

– Я умоляю Вас, остановитесь. Посмотрите на себя… Посмотрите, во что Вы превратились.

Росс ощутил, как хватка слегка ослабла. Самую малость, но теперь он хотя бы мог дышать:

– Я не хочу в Вас стрелять. Я знаю… я видел, кто Вы и что. Вашу девушку уже не вернуть к жизни.

– Сидеть! – рявкнул Стрэндж поднявшемуся Старку, и его обидчик тут же рухнул обратно на пол, не в состоянии пошевелиться.

Хватка мага снова стала крепче. Он зло оскалился, пока с той стороны люди пытались попасть внутрь и спасти от смерти уже двоих людей. Эверетт болезненно захрипел, опуская пистолет на пол, и развел руки в стороны, демонстрируя свою беззащитность. Стрэндж коротко моргнул и опустил закованные руки, столь же легко разжимая ноги вокруг чужой шеи. Агент судорожно задышал и перевернулся на живот. Растирая болезненно ноющее горло, он сипло выдохнул:

– То, что я сейчас скажу, возможно, вызовет у Вас бешенство. Можете избить меня, если захотите, но ваша любимая точно не хотела бы, чтобы Вы стали монстром, Стрэндж.

Стивен глубоко вздохнул и закрыл глаза, стараясь успокоиться и восстановить дыхание. Он медленно опустил плечи и осмотрелся. С той стороны клетки ломились люди, бросаясь на рычаг так, будто их вот-вот затопит. Старк сидел у стены и еле дышал, весь залитый собственной кровью, на полу осталась дорожка из мелких капель, его рука была покрыта запекшейся кровью, а Эверетт тяжело дышал, держась за горло. Он монстр. Он дикий, безумный зверь, и Росс был прав, он снова был прав на его счет. Мужчина глубоко и болезненно вздохнул, прикусывая губы от поднимающихся вверх по горлу рыданий. На глазах проступили слезы, и маг медленно опустился на колени, спрятав лицо в скованных руках. Клеа сейчас бы так испугалась, увидев его таким. Боже, как бы она испугалась. Стрэндж украдкой поглядел на пистолет и на Эверетта. Маг медленно взял табельное оружие, наблюдая резко появившийся страх на лице блондина, и протянул его прикладом вперед, буквально вкладывая в чужие руки.

– Пристрелите меня, – тихо выдохнул мужчина. – Пожалуйста.

Росс за всю свою практику не видел, чтобы кто-нибудь столь покорно подставлялся под оружие, ткнувшись лбом в дуло. Чародей опустил веки и вздохнул, тихо сказав:

– Я не могу убить себя сам, но и жить так не хочу. Прошу Вас, агент, сделайте мне подарок.

Эверетт удивленно приподнял брови, почувствовав, как палец сам потянулся к курку. Убить его как бешеную лисицу. Не этого ли он хотел с самого начала? Найти и убить… так почему же сейчас он ощущал такую нерешительность? Почему ему казалось, будто этот человек не должен был умирать? Росс стряхнул наваждение, сжав всю волю в кулак, и коротко выдохнул:

– Нет, я не заберу Вашу жизнь. Даже не надейтесь.

Стивен моргнул раз, второй, и приподнял голову, странно смотря на блондина. Слишком странно. Эверетт, стараясь хоть как-то интерпретировать этот взгляд, рассудил, что больше всего выражение его лица напоминало смесь уважения, страха и восхищения. Он смотрел долго, очень долго, а затем отчего-то улыбнулся, жмуря глаза. Он посмотрел на дверь и вздохнул, позволив ей открыться. Чародей покорно поднял руки, насколько это было возможно, и опустил голову, украдкой поглядывая на Эверетта с нескрываемым, живым интересом. Конвой быстро вытащил Стрэнджа за дверь, а Тони помогли подняться. Гений наконец закрыл рот и тут же зарычал, посмотрев на Росса с нескрываемой яростью, и тихо выдохнул:

– Вы должны были его пристрелить, агент. Он вырвал мне глаз.

– Не вмешайся я, Вы бы и без языка остались. – Эверетт нервно улыбнулся, поднимаясь на ноги. – В том, что Вы были неосторожны и слишком самоуверенны – виноваты лишь вы сами, Тони.

– Хотите сказать… я это заслужил? Да? – рявкнул мужчина, подскочив ближе и убрал руку, показывая пустую глазницу. – Заслужил это?

– Из-за Вас умерла его девушка, и были ли Вы готовы признать это или нет, Вы решили еще и повыкрутасничать. Он мог свернуть Вам шею, как, собственно, и мне. Радуйтесь, что отделались лишь одним глазом. Вы достаточно умны и богаты, чтобы создать себе протез, а его любимую нам не вернуть. Так проявите хоть каплю уважения к его потере, а не потешайтесь над этим, мать Вашу!

Старк приоткрыл рот, силясь найти хоть что-нибудь в своей голове в ответ, но впервые в жизни он молчал, почувствовав, что его отчитали как ребенка. Стрэнджа вернули в камеру, а Росс лишь болезненно вздохнул, смотря на его спину. Стивен опустил голову и просто смотрел в пол, изображая покорность.

Комментарий к Напавший первым

*Мт – Троти́ловый эквивалент – мера энерговыделения высокоэнергетических событий, выраженная в количестве тринитротолуола (ТНТ), выделяющем при взрыве равное количество энергии.

Я не знала, какую энергию взять, поэтому взяла за основу энергию ядерного оружия, выходит, что 50 Мт – это сила примерно двух ядерных бомб. (Мне показалось это логичным, раз уж Стрэндж выбранный верховный маг, то должен обладать огромной силой. Ему ведь всю Землю защищать надо, а не просто клетки ломать))

========== Клетка внутри меня ==========

– У Вас прекрасно получается находить с ним общий язык, агент.

– Это не так, – мужчина вздохнул и потер пальцами переносицу. – Просто он… я не знаю.

– Просто Вы понимаете его, верно?

– Возможно, – уклончиво ответил Росс. – И что Вы хотите, чтобы я сделал?

– Чтобы Вы договорились с ним.

Эверетт рассмеялся в голос, он прикрыл рукой рот и передохнул, едва сказав:

– Договорился? О чем, директор? О чем Вы хотите, чтобы я с ним договорился?

– О том, – темнокожий человек сложил руки за спиной и чуть кивнул головой, – чтобы он сотрудничал с нами. Нет… не так. Чтобы он сотрудничал с Вами, агент.

– Со мной? Чтобы террористов с помощью магии отлавливать?

– Не совсем… Стрэндж наворотил дел. Неизвестно, сколько именно людей заключили с ним сделку. Я хочу, чтобы Вы нашли этих людей и постарались им помочь.

– Сэр… – Росс нервно усмехнулся. – Это…

– Это мое указание. Вы должны договориться с ним. Стивен Стрэндж должен с нами сотрудничать. Щ.И.Т. готов предоставить ему все, что он захочет в обмен на его способности. Это дело будет проверкой.

– Проверкой?

– Вы будете повторять каждые последние слова, которые я говорю, или наконец займетесь делом, агент?

– Да… – Эверетт чуть потупился. – Хорошо, я попробую найти способ с ним договориться. Хотя и не понимаю, для чего, все же, он Вам нужен.

Фьюри слегка дернул головой и повернулся к собеседнику спиной. Вот она – явная демонстрация того, что разговор на этом был полностью закончен. Росс направился вниз. Спускаясь по лестнице, он считал каждую ступень, анализировал каждое свое действие. Стивен уже ждал его, сложив руки за спиной, и чуть улыбаясь. Агент невольно дернул плечами и приподнял голову, желая выглядеть более уверенным. Более респектабельным. Первое, что бросилось в глаза блондину – то, что поднос с едой был полон и стоял даже нетронутым.

– Вы как обычно отказываетесь от пищи, Стрэндж?

– В данный момент она не столь нужна мне, – маг подошел впритык к стеклу, смотря исподлобья. – Зато что-то нужно Вам, иначе бы не пришли.

– Считаете, что я не могу прийти просто так, с дружеским визитом?

Стрэндж улыбнулся с самодовольством, притворно щуря глаза, и мягко, елейно проурчал:

– Как там Старк? Глаз, наверное, зверски болит… ах… пардон. Глазница.

– Зачем Вы это делаете? – он невольно нахмурился, вспомнив этот случай.

– Что делаю?

– Изображаете из себя редкостную мразь.

Стрэндж коротко дернул бровью. Чародей будто задумался над словами собеседника и отступил немного назад. После произошедшего воздух между этими двумя был будто разряжен. Стивен не знал, как именно ему следует себя вести, а Эверетт как назло высматривал подсказку в каждом его действии и движении.

– Вы до сих пор не сняли ошейник, – Росс усмехнулся. – Как так?

– Я бы с радостью, однако Старк умен, и все предусмотрел: в том числе и то, как его следует подсоединять ко мне, – мужчина показал пальцами на свой загривок. – Неужто Вы наивно полагали, что он просто так болтается? Он ведь должен быть к чему-то подсоединен. Например, к поводку, или… к нервной системе.

Эверетт удивленно приподнял брови и тут же сжал зубы. Старк. Еще один сукин сын.

– Вот уж точно. – Стрэндж хохотнул, медленно вышагивая по своей камере. – Вы пришли мне что-то предложить. Я слышу.

– Да, я… – агент кашлянул. – Сотрудничество.

– Сотрудничество? С Щ.И.Т.’ом? С какой стати я должен помогать этой организации?

– Да, но все же!

– Я не буду помогать Щ.И.Т.’у, можете даже не рассчитывать на это, – маг махнул рукой и чуть оскалился. – Вот уж кому я точно помогать не буду.

– А как насчет меня? Мне Вы помогать хотите?

Теперь взгляд Стрэнджа стал заинтересованным. Он чуть приподнял брови и снова подошел к стеклу. Следующий вопрос заставил Росса остолбенеть:

– Хотите принести себя в жертву… мне?

– Нет. Я просто хочу предложить Вам работать вместе со мной, – он кашлянул. – Вы умный человек, не лишенный талантов, определенной сноровки, интуиции и других качеств. Вам скучно.

– И? – Стивен повернул голову и приподнял бровь; в глазах кругами плавали огоньки золота.

– Я хочу предложить Вам работу.

– Мне? Работу?

– Да, – он сглотнул, кивнув головой. – Будете помогать мне расследовать дела. Странные, сложные дела. Может даже террористов поймаем.

Маг медленно расплылся в нахальной улыбке. Не сказать, чтобы он был сильно против. Но к чему открыто жертвовать собой ради его блага? В чем смысл?

– А что Вы получите от этого сотрудничества? – он коротко фыркнул. – Я-то понятно. Теперь Щ.И.Т. будет прыгать передо мной на задних лапках и делать все, что я захочу, после той маленькой демонстрации. Фьюри, верно, слюной всю клавиатуру залил. Он Вас и послал… однако он не говорил Вам бросаться на амбразуру. Так что же, в таком случае, получите именно Вы?

Эверетт убрал руки в карманы брюк и опустил глаза в пол. В голове у него сейчас творился полный сумбур. Настоящий бардак, и Стрэндж слышал каждое слово в той мешанине, что происходила в его мозгу.

– Так вот оно что, – утробно замурчал чародей. – Вам со мной интересно. Это вовсе не самопожертвование. Это… покупка. Вы покупаете меня, как лот на аукционе. Как картину или задрипанный, старый кофейник.

Эверетт тут же вскинулся, но так и не смог выдавить и слова. На лице Стивена цвела пышным цветом ехидная улыбка. Он чувствовал себя куда комфортней, когда правила игры были ему ясны и понятны.

– Не боитесь, что подобное приобретение обойдется Вам очень дорого?

– Ваш надменный характер и язвительные манеры меня не пугают. Как и Ваши магические способности.

– А как насчет того, что я могу свернуть Вам шею и упиздовать в закат?

– Это мотивирует меня быть несколько собраннее, – Эверетт ответил усмешкой. – Все равно что жить в одной квартире со львом. Ощущение опасности.

– О да, – шепнул Стрэндж склонившись ближе. – Вам ведь так не хватает остроты, верно?

Росс ощутил, как вверх по позвоночнику пробежала волна мурашек, исчезнув у загривка. Блондин пригладил волосы на затылке, стараясь успокоить себя, и незатейливо продолжил разговор:

– Вы, в любом случае, не будете свободно гулять со мной по одной жилплощади, пока я не буду уверен, что угрозы для моей жизни нет. Как только Вы сможете убедить меня, что я могу доверять Вам, то Вы получите еще больше от нашей организации, уверяю Вас.

– Щ.И.Т. разорится на том, чтобы содержать меня.

– Думаю… Вы ошибаетесь, Стрэндж, – Росс улыбнулся уголками губ. – Так что, по рукам?

К глубокому шоку Эверетта Стивен и правда протянул руку, легко проходя сквозь толщу стекла. Глаза его поблескивали золотом, залив почти всю площадь радужки. Ему еще предстояло научиться понимать столько сигналов. Мимику, его жесты, его поведение, его мироощущение, что разнилось, кажется, со всем остальным миром. Росс немо протянул руку в ответ и сжал. Как и прежде, рука Стрэнджа была мягкой и теплой, пальцами агент мог прощупать глубокие шрамы, оставшиеся на память от операций. Но главное, что Стивен, долго разглядывая их затянувшееся рукопожатие, тихо рассмеялся.

– Вы пансексуал*, верно?

Агент дернулся и убрал руку, на сей раз хмуро рассматривая своего собеседника. Он коротко огрызнулся:

– Это не Ваше дело.

– Ох простите, простите, – театрально проговорил Стивен, быстро поднимая руки в примирительном жесте. – Не хотел давить на больную мозоль. Итак… когда меня перевезут в более кошерные условия?

– Думаю, в пятницу.

– Выходит, через два дня?

– Именно.

– Дайте угадаю – стены у моей комнаты тоже будут прозрачными, да?

– Боюсь, что так, – он слегка кивнул головой. – Но площадь позволит Вам чувствовать себя более чем комфортно, Стрэндж.

– Вот не сказал бы. Я все равно что аквариумная рыбка.

– Скорее уж пятнистый древолаз, – он чуть сощурил глаза. – И это не клетка, а просто испытательное помещение для первого времени. Мало ли, может Вы убьете меня этим же вечером. А так как безопасностью ЭТОЙ комнаты на сей раз будет заниматься не Старк, да и не Щ.И.Т., то Вы точно будете находиться внутри не только потому, что Вы сами этого хотите.

Брюнет невольно потупился и сжал зубы. Выходит, что для его поимки и контроля припахали уже даже магическое сообщество, способное сдержать его силы. Вот как?

– Ошейник?

– Простите, но его тоже нужно оставить. Пока что.

– Вы снимите его с меня через неделю.

– С чего Вы это взяли?

– О, я-то знаю, – он злорадно улыбнулся. – Поверьте мне на слово.

Эверетт сглотнул и мысленно отмахнулся. Нет такой силы, что способна заставить его подчиняться или прогнуться. Никто не мог заставить его делать то, чего он не хотел. Никогда. Однако Стрэндж подмигнул. Весело. Слишком весело. Стивен склонился к стеклу и затянул одну из своих песен, задорно скалясь в лицо своего оппонента:

– You should’ve got a better bed

Better for your head

Better heads need shut eye…

– Какого черта Вы все время поете эту песню? Это бессмыслица.

– Это как посмотреть, – он чуть качнулся вперед. – Все потому, что Вы не видите. Вернее не так… Вы предпочитаете не видеть, агент. Пока что.

Эверетт напрягся и сжал плечи. Что это значило? Почему Стивен так странно себя вел?

У него было чувство, что его оппонент знает куда больше всех остальных людей. Но вот он, стоит прямо тут, почему-то теперь желая остаться, а вовсе не бежать. Стрэндж спокойно разлегся на узкой койке и с глубокомысленным выражением лица проговорил:

– Скоро Старк пойдет по наклонной плоскости окончательно и бесповоротно. А знаете почему? – маг слегка повернул голову, нежно улыбнувшись. – Потому что все, что этот ублюдок считает ценным, на самом деле и пенни ломаного не стоит. Никогда не стоило.

– И что же он считает ценным?

– Людей.

Эта мизантропия. Налет злобы или же в самом деле Стрэндж настолько зачерствел? Выходило, что этот человек находился на тонкой грани между абсолютным злом и добром. Он являл собой эдакий симбиоз чего-то мощного и одновременно уязвимого. Тонкая грань. Едва различимая, и он мог в любой момент свалиться за край.

– Вы снова ошибаетесь, Эверетт. Увы. Однако это не ко времени, сейчас Вы все равно ничего не поймете. Лучше идите и обрадуйте одноглазого, что я согласен на эту махинацию и даже не заметил со стороны этого ниггера весьма жирную манипуляцию.

– Манипуляцию?

Стивен многозначительно посмотрел на своего будущего напарника и весьма ехидно улыбнулся, почти тут же закрыл глаза и перевернулся на бок, вырубив свет над головой щелчком пальцев.

Сумасшедший, неуправляемый и абсолютно невозможный. Интереснейший человек.

Росс откланялся, покорно отступая назад, в самую толщу этого здания. К себе в кабинет, разумеется. Глядя сверху вниз на этот город, он силился понять – чего же именно он не видел, по мнению Стрэнджа? Что ускользало от его глаз?

В бушующей, кишащей толпе людей, что сновали взад и вперед, он был по-прежнему отгорожен от этого мира, пока находился здесь, наверху. Стоило же ему спуститься вниз, как его тут же уносило течением. Эверетт всегда слушался и подчинялся этому течению, являя собой законопослушного, тихого и уравновешенного человека. Тогда что не так-то?

******

Он раньше любил эту квартиру. Просторная, широкая. Два этажа. Свобода. Кто бы мог подумать, что однажды он вернется сюда пленником?

Его осторожно вытолкнули из машины Щ.И.Т., легко и будто бы украдкой. Если не считать оков на руках и ошейника. Будто бы собаку бешеную сопровождали. Стрэндж относился ко всему происходящему со странной иронией, и смотрел на своих конвоиров с толикой жалости. Эверетт, поймав его шутливый настрой, заметно напрягся и потянулся рукой к пульту. Любая атака на его людей должна быть предотвращена. Вот уж кем он точно не готов жертвовать. Маг приметил этот дистанционный пульт и приподнял бровь. Во взгляде брюнета появилось презрение и недоверие.