Текст книги "Перигелий (СИ)"

Автор книги: katsougi

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 28 страниц)

Они ещё кружили над городом, когда Дзюго выметнулся со двора верхом на своём жеребце и помчался по направлению к главным воротам. Крылатые следовали за ним. Понимали, что просто так, ни с того ни с сего, кто-то неизвестный не станет искушать судьбу и вызывать интерес драконов на себя.

Они дождались, пока всадник не поравняется с одиноким деревом, привяжет коня покрепче и отойдёт на значительное расстояние от него. Только тогда Итачи спустился, мягко касаясь увенчанными когтями лапами травы, тут же погружая в неё пальцы. Голубой гигант спустился неподалёку. Выдерживал дистанцию, давая понять, кто поведёт диалог, и одновременно мог слышать всё сказанное. Хитрая бестия. И вид такой счастливый. Зубы почти сверкали то ли от слюны, то ли от дождя.

– Учиха Саске, – начал Итачи с главного.

– Что он сделал тебе? – Дзюго не проявил ни капли страха или напряжения.

Чёрный одобрительно кивнул, удовлетворённый выбранной тактикой человека:

– Ты не боишься меня. Хорошо, значит, я не ошибся. Учиха Саске ранен, не так ли?

– Да. Но откуда ты…

– Неважно. Каково его состояние?

– Выздоровеет, – поспешно заверил Дзюго, раз уж дракон так тщательно допытывается, вынашивает кое-какие планы насчёт Саске. – Но мы не дадим товарища в обиду. Даже если придётся противостоять драконам, – произнеся последнее, он вежливо склонил голову.

Итачи помолчал, силясь вычислить, что с его братом, по реакции двуногого существа. Тишину нарушил Кисаме:

– Ну что, убедился? Теперь полетели от сюда. Время не ждёт.

– Подожди, – осёк Итачи. – Скажи, странник, с какой целью он покинул Певчие Бурьяны?

– Хочет с братом посчитаться.

– За что? – в голосе Итачи прозвучало искреннее изумление. Он же не давал повода ненавидеть себя. Или настолько рассердился из-за прошлого? Но у Итачи не оставалось выбора, если он не хотел похоронить свои знания. Семья вечно настаивала на своих приоритетах. Постоянные ограничения, поучения, неодобрения. А интерес к сверхмагии вообще приравнивался к преступлению в их глазах. Они не понимали и не хотели понимать. Целых два года Итачи терпел, таился, откладывал, хотя порой почти срывался, держась только на благоразумии. Применить скрытую мощь в Нижних Злыднях – значило вызвать на себя негодование всех магических авторитетов. И едва срок контракта истёк, Итачи тихо собрался и ушёл. В последнюю ночь прокрался в спальню родителей, прикрывшись магией. Так, как умел лишь он. Поцеловал на прощанье мать, пригладил разметавшуюся по подушке шевелюру отца. Затем наведался к младшему брату и просидел возле его кровати почти четверть часа. И тогда одолели сомнения: а правильно ли он поступает? Но оставаться в этой клетке с невидимыми стенами больше не было сил. Наместник к тому моменту почти договорился с его отцом о новом контракте. Но это ЕГО жизнь, Итачи! Как могут другие вмешиваться в неё? И он просто ушёл, зная, что уже никогда не вернётся.

Красные глаза, перечёркнутые косыми лучами, потускнели. Пустым голосом Итачи выдохнул:

– Ясно…

– О чём ты говоришь? – вскинул брови Дзюго, удивлённый внезапным непонятным расстройством дракона.

– Неважно, – Итачи снова стал собой, изгнав воспоминания вместе с подкравшимся смятением. Значит, брат не простил его. Мстительность – плохая черта. Кем стал Саске? И стоит ли с ним встречаться?

– Летим? – понял Кисаме, расправляя крылья.

– Что передать Саске? – шагнул растерявшийся Дзюго навстречу величественному созданию.

– Ничего. И лучше, если он никогда не узнает о нашей встрече.

– Но, возможно…

– Это моё желание, – перебил Итачи, склоняясь над человеком и пронизывая его взглядом.

Больше не произнеся ни слова, оба дракона взмыли вверх и, набирая высоту, помчались прочь, мерно взмахивая могучими крыльями.

Дейдара возлежал на лужайке, оставив в стороне останки толстого поджаренного пламенем бычка. Шкура блестела чистым золотом в лучах проглянувшего сквозь тучи солнышке. Раскинув крылья и перевернувшись на спину, Дейдара смял гребень. Маленькое неудобство можно и стерпеть. Потом распрямится, после первого же полёта. Он прикрыл свой живой глаз, продолжая следить за окружающим искусственным оком. Какая же благодать – вот так отшвырнуть повседневные обязанности и отдаться неге безделья. Потом выслушает упрёки лидера, мужественно перенесёт молчаливое недовольство Сасори, снова рассорится с Итачи. Всё потом…

Настроение резко сменилось, едва над отдыхающим драконом промелькнули два силуэта. Один продолжил своё движение, не сбавляя скорости, другой пошёл на посадку по спирали. Дейдара выругался на все лады, не страшась быть услышанным. Лёгкий отдых после обеда отменялся. Он поднялся на ноги и встряхнулся, частично возвращая гребень в прежнее состояние. Недовольно сверкнув глазом на прижатые к телу шипы на спине, золотой наконец соизволил внимательно взглянуть на незваного гостя.

Сердитый угрожающий рык вырвался из его горла. Дейдара, больше не мешкая, оттолкнулся от земли и набрал высоту, облетая невесть как отыскавшего его Итачи. Теперь они летали по кругу, сверля друг друга взглядами. Проверка нервов соперника на прочность? Или то всего лишь замешательство, ибо никто не знал, с чего начать? Первым не выдержал Дейдара:

– Какого демона, Итачи! Твой наглый брат первый начал ссору!

– Ты мог и прикинуть ваши силы, – ответил чёрный, – молодой неопытный кудесник, только что покинувший стены надёжного убежища. Если так хотелось потягаться с Учихой, почему не выбрал меня?

– Сейчас! – выпалил смело Дейдара. – Я бросаю тебе вызов сейчас!!!

– Ты раскаешься в своём гнусном поступке! – пообещал Итачи.

– Ха! Не дождёшься! – гордо вскинул голову золотой, чувствуя, как гребень вновь бодро поднимается. Неприятное ощущение ушло, оставляя после себя азарт и вызов.

– Мы посмотрим, – холодно протрубил Итачи, резко швыряя поток воздуха назад и вниз, стрелой помчался на стыковку. Ожидающий этого шага Дейдара принял удобное положение, встречая противника всеми когтями. Гладкие кинжалы впились в прочную драконью шкуру, пропарывая её. Кровь брызнула тоненькими струйками, мгновенно ослабившими напор. Алая тягучая жидкость окрасила светлые когти, основанием врезающиеся в золотую плоть. Итачи даже не скривил морду, никак не показывая реакцию на боль. Его пасть распахнулась и молниеносно метнулась к горлу врага. Противник прочёл в его глазах свой приговор. Вместо паники отклонился, насколько позволяла смертельная близость. Зубы чёрного впились в плечо, прокусывая золотую броню. Взревев скорее от обиды, Дейдара, не долго раздумывая, вцепился клыками в соперника, дёрнув клиновидной изящной головой из стороны в сторону, углубляя рану. Кровь хлынула в пасть непрерывным потоком. Плоть под челюстями задрожала, выбивая из сознания золотого остатки самоконтроля. Теперь с Итачи сражался чистый взрыв. Когти повторно исполосовали чёрный бок, переливающийся на солнце чёрно-зелёным и синим. Крылья ударились друг о друга, мешаясь и переплетаясь – и оба дракона начали стремительное падение, ускоряясь по мере приближения к земле.

Итачи первый осознал опасность. Ослабил хватку и попытался отпихнуться. Свистящий в ушах ветер заглушал рычание огромного зверя. Дейдара не отпустил, крепче прижимая к себе чёрное тело и перехватывая зубами ближе к горлу. Итачи умудрился избежать фатального захвата. Только одна ошибка – и сумасшедший собрат прикончит его и себя. Поверхность мчалась навстречу. Шансов оставалось меньше с каждым мгновеньем. Тогда Итачи предпринял крайний вариант: пыхнул открытым огнём вдоль спины золотого. Дейдара расцепил мёртвую хватку. Яростная боль заставила его оттолкнуть противника. И только тогда он заметил, что от удара отделяет один взмах. Дейдара сделал его, но опоздал на долю секунды. Кончик крыла прочертил по земле, взрыхляя её и выворачиваясь под неестественным углом. Вскричав от дикой боли, дракон завершил движение жестоким ударом о поверхность и двойным переворотом через голову. Итачи успел подготовиться, так как располагал большим временем, которое не пришлось тратить на мгновенную оценку ситуации. И всё же везение изменило и ему. Он приложился всей грудью, вовремя подняв крылья, избегая риска переломать их. Очередная секунда оказалась посвящена сопернику, который медленно переворачивался на живот, подминая под себя крыло. Второе безвольно лежало на верхушках трав. Посочувствовав соратнику, Итачи двинулся было к нему, но замер, когда поймал бешеный взгляд золотого. Дейдара не простит. Никогда и ни за что. Потому что считал себя правым в той стычке с Саске и оскорблённым из-за недоверия другого дракона, с которым работал в одной организации, крылом к крылу.

– Уничтожу… – прошипел Дейдара, принимая стойку. Пошевелил крыльями, убеждаясь, что кости целы. Невероятное везение. Ещё бы чуть-чуть – и о полётах можно было забыть на значительный период времени. Срастить перелом даже магией – задача нелёгкая, требующая времени и усилий. Не так много, как в обычной медицине, но всё равно бесконечно долго.

– Давай поговорим, – мирно предложил Итачи, замечая неустойчивое положение собеседника, из левой ноздри которого потекла струйка крови, сорвалась каплей и растеклась по широкому листу под ногами.

– Мне не о чем говорить с тобой, – Дейдара пригнулся, отталкиваясь всей силой ног, резко распрямляя скакательные суставы. Намерения его Итачи снова предусмотрел, отскакивая назад, одновременно поднимаясь в небо. Не дожидаясь, пока лапы снова опустятся на землю, Дейдара последовал примеру соратника, догоняя его. Теперь ветер сносил его в сторону, заламывая левое крыло за спину, отчего приходилось заваливаться на бок и терять высоту. Вывих – однозначно. Осмотрев последний сустав, Дейдара отметил его кривизну. Выбит? Что в итоге? Потеря скорости и манёвренности… и дикая боль…

Сжав зубы, золотой вновь полетел на лобовое столкновение, набирая в грудь воздуха. Кончились игры. Пора применять настоящее мастерство. Чёрный метнулся зигзагом вниз, лавируя из стороны в сторону будто между деревьями. Дейдара повторял каждое его движение. И вот наконец выдохнул бурлящий сжатым огнём шар. Опалив хвост Итачи, магический сгусток соприкоснулся с лугом, превращаясь в гигантский костёр, тряхнувший землю и прокатившийся над ней ударной волной. От резкого колебания воздуха Дейдара потерял равновесие и снова начал падать. Краешком глаза заметил разворот Итачи и его стремительное приближение. Унизительно! Никогда не позволять врагу помогать! Никогда!

– Не приближайся!!! – грозно затрубил золотой, кое-как выравнивая полёт и скользя по горячему воздуху прочь. Это ещё не конец. Продолжить битву сейчас – отдать победу врагу. Мудрые полководцы говорят: если ты проиграл одно сражение, это не значит, что проиграл всю войну. Они ещё встретятся. Обязательно. Вот только раны затянутся.

– Дейдара! – донеслось вдогонку вперемежку с высокой трелью.

Оскалившись, Дейдара прибавил скорости, вновь борясь с завихрениями. Ни разу не повернулся, но был абсолютно уверен, что преследования не будет. Скоро свидятся. В Малых Дождевиках. Увы, это очередная неизбежность. Сверкая окрашенным кровью золотом, он улетал прочь, вынашивая планы мести, несправедливо обвинённый обоими Учихами. Если Итачи такой умный, почему сразу кинулся в атаку, не поинтересовавшись подробностями схватки с Саске? Только встреться его младший брат на пути… Дейдара располосует его когтями и поджарит до румяной корочки, оставляя на съедение падальщикам, мухам и могильным червям.

====== 4 ======

На горизонте появилась крошечная точка. Только зоркое око наблюдателей могло обнаружить её. Делающий обход вдоль каменных высоких стен кудесник инстинктивно почуял неладное. Тревога и непонятное замешательство овладели сознанием, ни на миг не отпуская из цепких лап. Подозрение, родившись, уже не ушло. Потом тренькнула магическая нить. Чародей мгновенно перенёс себя заклинанием на стену и устремил взор в сторону, с которой поступил сигнал. Тогда-то он и заметил точку, сливающуюся с небосводом. Очередным заклинанием усилил зрение. Птица? Слишком большая. Если это не нападки враждебно настроенных стран, то только дракон. Светлый, иначе его обозначили бы как чёрную точку.

Тренькнула ещё одна нить. Вряд ли крылатый не заметил их. Выходит, намеренно зацепил. Предупредил. Зачем? А с другой стороны, дракон рассчитывал, что Нижние Злыдни подготовятся к приёму. Меньше удивления, меньше страха простых людей, меньше восхищения молодёжи… Пожалуй, это правильнее всего.

– Белый… – пробормотал сам себе кудесник, силясь рассмотреть черты. Совпадение ли? Только они отослали экспедицию к Малым Дождевикам побеседовать с Драконатом, как – на тебе – тут как тут! При желании верхом туда за два дня не доберёшься. Только если на крыльях. Либо посланный отряд столкнулся с драконами по пути, либо, действительно, к происшествию с демоном драконы имеют прямое отношение. Иного мнения не осталось. Ключевая фигура – девятихвостый лис.

Дракон приближался чересчур быстро. Только по истечении долгой минуты чародей вспомнил, что размышляет, оставаясь на стене. Над срочно доложить Цунаде. Он одним пассом перенёс себя на улицу и таким же манером ринулся к рабочему кабинету наместницы.

Цунаде расслаблялась в компании Сакуры, экзаменуя преемницу всеми доступными способами. Ученица чётко отбарабанила всю теорию по теме полевой медицины, как дверь без стука распахнулась, пропуская внутрь решительно настроенного соратника.

– Тебя стучаться не учили? – вместо приветствия осведомилась Цунаде. Судя по виду пришедшего, об отдыхе можно было забыть.

– Дракон, – одним словом отчитался тот, выдерживая торжественную паузу, позволяя осознать услышанное.

– Что «дракон»? – наместница осознала, рисуя в воображении небесную тварь.

– Летит сюда, – приступил к докладу кудесник, – белый дракон. Пока ещё далеко, но с его-то крыльями будет здесь менее, чем через десять минут. А то и в половину этого срока уложится.

– Постой-постой, – Цунаде подскочила, – дракон сам сюда пожаловал? Но это значит, что драконы и впрямь виновны в нарушении связи хозяина и демона.

– Я тоже подумал об этом, наместник Цунаде. Какие будут распоряжения?

– Так, поднять совет, – приказала она, – подготовить защитные чары. Мало ли что у него на уме… Собрать всех кудесников высокой квалификации. И немедленно выслать эскорт к стенам деревни!

Чародей согласно кивнул, стремясь добавить кое-что ещё, как грозный голос Цунаде вмиг развеял всю нерешительность:

– Быстро! Почему ты ещё здесь?!

Волшебник выметнулся за дверь как взбесившийся конь, чуть не врезавшись в проходящего мимо лакея. Тот поспешно вывернулся и прижался к стене. Внимательность прислуги выработалась благодаря постоянному общению с магической братией. Никогда наперёд не узнаешь, в каком расположении духа тот или иной умелец. Может просто отругать за оплошность, может и шарахнуть заклинанием. Конечно, Цунаде не допустит ни напрасного убийства, ни намерения покалечить. Но наслать галлюцинации или на несколько минут приклеить к месту – не такая уж и редкость. В остальном кудесники приветливы и довольно приятны в общении.

Только Цунаде открыла рот, как снова дверь стукнулась о стену, впуская очередного посетителя в лице молодого магистра. Вид взъерошенный, глаза горят, слова сразу же слетели с губ:

– Дракон приближается с юго-за…

– Мы знаем, – наместница хотела уже отдать приказ, как её перебили:

– Нет же! С другой стороны! О белом драконе уже известно, а с юго-за…

– Погоди, – всполошилась Цунаде, – это что же получается. К нам летят два дракона? С двух разных направлений?

– Да! – выпалил кудесник, – с юго-запада приближается чёрный дракон!

– Это какое-то нашествие! – всплеснула руками Сакура, никогда прежде не видевшая живого дракона. И не понимала, чего в ней больше: священного ужаса или желания увидеть это диво поскорее.

– Надо обеспечить прикрытие Наруто, – спохватилась Цунаде, – если девятихвостый вновь принялся безобразничать, драконы могут наказать его хозяина. Где гарантии, что они сюда не за ним явились? Придумают тоже… девственниц развращает… тьфу, представить тошно…

Сакура невольно улыбнулась. До сих пор по Нижним Злыдням ходит байка о развратнике-Кьюби, а заодно и Наруто. Особенно как они на пару громят корчмы, да лапают девок.

Потом наместница буквально рявкнула:

– Ты ещё здесь?! Ну-ка живо занял свой пост! Ишь, расслабились!

Последнего докладчика как ветром сдуло.

– Посмотрю, как там Наруто, – добровольно вызвалась Сакура, мгновенно исчезая вслед за кудесником.

Белый дракон с роскошным чёрным гребнем, проносясь мимо наблюдательного поста, распахнул пасть и дыхнул бесцветным пламенем, от коего пошатнулась башня, но выстояла. Находящиеся на ней стражники обратились горстками пепла. А реакция мирных жителей и защитников деревни живо переключилась из режима восхищения к недоумению. Потом поделилась на две части, большая из которых охарактеризовывалась как паника. Меньшая, родившаяся в головах кудесников – праведный гнев. Дракон нападает? Нонсенс! Это красивое разумное всегда сдержанное величественное существо?

Янтарный глаз с узким зрачком мгновенно превратился в предвестника смерти. Зубы скалились в торжествующей ухмылке. А с другой стороны приближался новый враг. Однако чёрный дракон не стал отвлекаться на учинение беспорядков. Пока люд метался с воплями по улицам, проклиная и причитая на все лады, чёрный гигант притормозил, нацеливаясь прямиком на белого собрата. Не дожидаясь первого шага от него, распахнул челюсти и выдохнул клуб огня. Чёрная грива янтарноглазого задымилась, шкура с одного бока посерела. Белый взревел от боли, но не утратил хладнокровия, выравнивая полёт и косясь на пришельца в странной оранжевой маске.

– Учиха Мадара… – хрипловато протянул он, – какими судьбами ты над богом забытой деревней? Или пожелал остепениться, имея крошечный мирок в своей власти?

– Не твоё дело, Орочимару! – в том же стиле, только без хрипотцы, отчитался Мадара.

Выскочившая из дворца Цунаде замерла на месте, едва услышала имя Орочимару. Где Орочимару? Как Орочимару? Откуда Орочимару? И тут встретилась со знакомыми глазами, так долго маячившими в поле её внимания несколько долгих утомительных лет сурового обучения сложных разделов магии. Болезненные воспоминания всколыхнули прошлое, превратившееся в историю, подёрнутую туманом неопределённости. Они были втроём в группе. Но как?! Орочимару-одногрупник же – человек. Возможно ли, познав тёмные источники магии, добиться такого потрясающего результата?

Белый дракон юркнул за здание, избегая очередной атаки.

– Прятаться бесполезно! – возвестил Мадара. – Убийцам и предателями не место в этом мире!

Убийца и предатель? Орочимару? Тот упёртый подросток, пытающийся познать запретные знания? Тогда-то и припомнились списки преступников, висящие на стене. Каждый чародей должен знать имена на память и никогда не забывать. Это входило и в программу обучения. И снова в голове Цунаде метался сумбур. Невозможно, чтобы друг детства и эта крылатая тварь являлись одним и тем же лицом? Хотя теперь-то лицом удлинённую зубастую морду при желании назвать нельзя. И мгновенно всплыли воспоминания о странных докладах, где Орочимару являлся в виде гигантского змея с крыльями. Только потом дошло, что второго дракона тоже назвали по имени. Учиха Мадара? Тот, который пропал много лет назад, и которого все считали погибшим? Да что здесь происходит?!

Между тем, Орочимару круто взял вверх, боковым зрением следя за преследователем. Мадара не отставал. Ростом они, пожалуй, одинаковые. Крылья… Белый позволил себе очередную ухмылку: его крылья чуточку длиннее и уже, что говорит о превосходстве в скорости. Зато Мадара располагает иными достоинствами, что и продемонстрировал через секунду. Заложил крутой вираж, плавно переходящий в манёвр, позволяющий буквально в ладони от себя пропустить башню. И оба очутились в свободном пространстве. Орочимару направил очередную бесцветную волну. Однако, чёрный среагировал, успевая одним глазом заметить всё происходящее. Из его горла вырвалось такое же прозрачное пламя, сталкиваясь с огнём соперника. Свист, переходящий в грохот, последовал пару секунд спустя после столкновения, обратившегося ослепительной белой вспышкой. Даже у зверей глаза заслезились. Избегая нарваться на атаку противника, они разлетелись в разные стороны, тряся головами и часто моргая. Они облетели деревню по дуге и пошли на сближение. Белый растопырил пальцы, готовя чудовищные когти к использованию. Чёрный вытянул шею, ускоряя темп. О том, что его шаг был обманным, Орочимару узнал слишком поздно. Умело скрывающий рокот в недрах громоздкого тела, Мадара изготовился выплеснуть содержимое могучих лёгких в морду Орочимару, воспламеняя его при соприкосновении с воздухом. Белый рванулся, что есть сил, но опоздал, ибо соперник разогнался до предела. Его чёрные блестящие когти вонзились в спину, едва не попав в мембрану крыла, а из горла вырвалось тысячеградусное светло-жёлтое пламя. Не дожидаясь, пока Мадара прожжёт в нём дыру, Орочимару крутанулся вверх ногами и полоснул спиной по крышам домов, смахивая нападавшего. Мадара перевернулся и набрал высоту, снова свободно паря. Рана не такая и глубокая. Хитёр враг, защитил шкуру заклинанием. Если бы избрать удар послабее, и царапины не осталось бы. А так бочок-то у белого поболит. Вон и кровь проступила между чешуйками, обрамляя каждую алым. Просто невероятная картина. В иное время залюбовался бы.

Опережая новое нападение, Орочимару сам атаковал, развернув сперва голову, потом всё туловище. Только раз попасть бы… Всего лишь один разочек. Если не нанесёт смертельной раны, то из строя выведет однозначно. Белый предпринял ещё одну попытку, швыряя в преследователя прозрачный язык пламени. Мадаре хватило вёрткости и скорости реакции, чтобы уклониться. Зато заклятие срезало ряд крыш, опрокидывая их на улицы и осыпая мусором и обломками всё вокруг.

Затем взгляд Орочимару выхватил из общего скопления знакомое лицо. Видел его только раз или два, но черты намертво врезались в память. Ещё бы! Хозяин одного из демонов! Да ещё девятихвостого! Посмеет ли Мадара подвергнуть риску заложника? С одной стороны, конечно, Учиха – не впечатлительный подросток, стремящийся спасать слабых и угнетённых. А с другой: Наруто, как-никак, широко известен и в определённой мере ценен.

Решившись, Орочимару метнулся мимо чёрного, качнув воздух. Доломал остатки стены, вытянул лапы и подхватил жертву, пребывающую в бессознательном состоянии. Лишний козырь на руках не помешает. Расшвыривая по сторонам предметы мебели и визжащих медсестёр, дракон убедился, что не поранил безвольное тело. Стартовать на двух лапах значительно тяжелее. Ну да ладно, об удобстве подумает позже.

Небо приняло исполинское, покрытое копотью тело со зловещей ношей в свои объятия, обдувая свежим ветерком и приятно охлаждая пульсирующую кровоточащую рану.

– Тебе не сбежать! – раздалось грозное сбоку. Слишком поздно белый понял намерения соперника. Мадара несколькими взмахами набрал предельную скорость и пошёл на столкновение. Не остановит его заложник. И даже Узумаки Наруто. Тогда, возможно, организация хочет забрать демона себе? А убить человека не позволяла совесть? До этого момента…

Орочимару, разворачиваясь, уже наметил курс, решив воспользоваться своим преимуществом – скоростью. Однако, потребуется несколько бесконечно долгих секунд, чтобы реализовать свой план. Остаётся изготовиться к ближнему бою. И, возможно, бросить жертву. Пускай разобьётся. Пока связь с девятихвостым не восстановится, от Наруто пользы никакой.

Мадара набрал в лёгкие воздуха без обычного раската. Выходит, собирается испробовать нечто новое. Думы отступника прервала вспышка. Прямо перед белым драконом разверзлась бездна, мерцая молниями всех расцветок и форм. Торможение ничего не дало. Дыра в пространстве стремительно затягивала. А обезумевший Мадара нёсся без тормозов.

– Стой! – вскричал забеспокоившийся гигант, – это же!...

Что это за напасть, никто из кудесников так и не успел расслышать, ибо чёрная молния врезалась в отчаянно сражающегося с затягивающей силой существо, сминая последнее сопротивление и увлекая его за собой в недра неизвестности. Тьма поглотила их обоих, обернувшись рядом подобных вспышек, покатившихся волной в разные стороны от Нижних Злыдней. Казалось, им не было конца. Они включались и тухли, сливаясь с солнечным светом. А дыра, в которой скрылись два дракона и один человек, стремительно затянулась, оставляя после себя только подёрнутый дымом воздух.

Темари с небольшой свитой двигалась в направлении Малых Дождевиков. На сей раз Гаара остался в городе, так как прошлый его рейд вызвал некоторые беспорядки, едва не перетёкшие в настоящее бедствие. Неслыханно, чтобы наместник исчезал на несколько дней, не объявив об этом во всеуслышанье на главной площади. Канкуро остался с ним. Пришлось занимать пост ближайшего помощника, которому наместник мог бы доверять как себе. Конечно, сила и влияние Темари тоже не оказались бы лишними, но посылать в Драконат мелкую сошку – как-то неудобно. Драконы могли счесть этот факт оскорблением. Так что одна из влиятельнейших личностей вновь устремлялась по протоптанному маршруту. Для чего? Докатились слухи о свалившихся неприятностях на Нижние Злыдни из-за вмешательства драконов, похитивших демона. Не приведи боги, совет кудесников во главе с Цунаде прознают, по чьей инициативе это случилось. Поэтому Гаара спешно продумал план, выслав сестру с просьбой как-то уладить ситуацию. Открыто не возражая сообществу крылатых, посодействовать с возвращением демона. Теперь-то никто похождения лиса без внимания не оставит. Возьмутся за обучение Узумаки Наруто всерьёз, дабы оградить его и себя от будущих неприятностей.

Ветер дул холодный. Солнце то пряталось за облака, то выползало, озаряя леса и равнины внизу. Кони ступали тяжело, измученные долгим переходом. Ещё час – и придётся останавливаться, а то падут, загнанные насмерть. Хорошие кони стоят слишком дорого, чтобы можно было вот так просто жертвовать ими. Только хотелось дотянуть до какого-нибудь селения, чтобы обеспечить крышу над головой и уход за животными. А на следующий день отряд продолжит путешествие.

– Госпожа Темари, – позвал воин, движущийся на некотором отдалении спереди. Развернул жеребца, ступающего крупной рысью, и поравнялся с лидером, – четыре всадника, передвигаются очень медленно.

– Кто? Не заметил? – взялась за анализ посланница наместника.

– Ни знаков отличия, ни гербов – ничего. Кажется, они движутся к одинокой горе на том холме. Возможно, хотят там переночевать.

– Там есть подходящая пещера? – задумчиво рассматривала удалённую гору кудесница, – нам бы тоже не помешало остановиться. Может, догоним и посоветуемся с ними?

– Нужно учесть риск, – однако, докладчик не протестовал. Помимо коней устали и всадники. Значит, план одобрен. Остаётся лишь побеседовать с незнакомцами. К тому же, численность отряда из Песчаных Колобков вдвое больше.

– Догоняем, – скомандовала Темари, останавливая взгляд на крошеных фигурках впереди, потом похлопала боевого друга по взмыленной шее и успокаивающе произнесла. – Потерпи ещё чуть-чуть. Скоро ты сможешь отдохнуть.

Конь всхрапнул, отзываясь на ласку, и побежал резвее, подбодрённый мягкой рукой хозяйки. Они поспешили к цели мелким галопом, втрое ускорившись при этом. А те, кто двигался впереди, кажется, имели своё мнение насчёт преследователей. Едва они оказались на расстоянии выстрела, как упомянутая стрела сразу же вонзилась в землю перед копытами коня лидера. Темари натянула поводья, заставляя жеребца остановиться. Он возмущённо заржал, привстав на дыбы, но быстро успокоился, вверяя свою жизнь наезднице.

– Кто вы такие и почему нас преследуете! – с расстояния выкрикнула воительница с яркими волосами. Очень странная причёска, словно всю ночь спала на одном боку, а, проснувшись, сразу вскочила в седло, не позаботившись расчесаться. Её спутник, юноша с чёрными волосами, такими же взлохмаченными, но на затылке, вскинул руку, призывая к молчанию. Его авторитет признала вся троица. Выходит, с ним и вести переговоры. Темари точно таким же жестом остановила свой отряд и двинулась на сближение.

Они встретились посередине. Несколько секунд молчали, рассматривая друг друга: чуть насмешливо взирающая на окружающее Темари и гордый незнакомец.

– Что здесь делает представитель Песчаных Колобков? – наконец первым начал неизвестный, кивнув на седло с метрикой.

– Если я сочту вашу команду достойной, могу и ответить, – тем же манером отрапортовала она. – Моё имя – Темари. Назови себя.

– Саске. Я тоже обладаю способностями к магии, так что мы в одинаковом положении.

– Ты бледен, – отметила воительница, – ранен в схватке?

– Тебя это не касается, – отрезал он, припоминая стычку с золотым драконом. Сверкающая тварь всеми способами унизила его, заставляя проваляться в беспамятстве почти сутки. Да потом ещё два дня, прежде чем он сумел сесть в седло. И приходилось передвигаться медленным темпом. Карин и Суйгецу постоянно теребили его вопросами. Только Дзюго оставался собой, порой задумчиво окидывая взглядом небосвод. Как и прежде, привлекал птичек и зверюшек. Пускай развлекается. До личных интересов каждого Саске не было никакого дела.

– Ладно, оставим свои планы при себе, – согласилась Темари. – Предлагаю объединиться на время передышки вон на той горе.

– Что, коней загнали? – нехорошо блеснули глаза нового знакомого.

– Скакунов просто так не загонишь, – качнула головой она, – но не хотелось бы этого допускать. Ты, я посмотрю, неплохой кудесник, если так уверенно держишься.

– Ты тоже. Особенно если входишь в состав семьи наместника, – обнаружил свои познания в геральдике Саске. Не зря Орочимару столько времени пытался втолковать в голову ученика основы знаний о влиятельных семьях и строении их гербов.

Темари одобрительно кивнула, переходя на более доверительный метод общения:

– Есть ли у Саске фамилия?

– Учиха, – поморщился он, – и не будем о Нижних Злыднях и наследии. Достало.

– Хорошо, – легко согласилась воительница, – тогда поехали?

Они тронули коней, двигаясь по центру дороги бок о бок и мирно беседуя об общеизвестных мелочах. Оба отряда успокоились и приняли решение своих лидеров, следуя за ними на некотором расстоянии. Правда, Карин постоянно недовольно сверлила взглядом спину Темари, а Суйгецу над ней потешался, молча строя всевозможные мины горя, разочарования и безысходности. При этом адресовывал их спутнице, что её просто бесило. Да она никогда бы не допустила подобного выражения лица! Даже если Саске отвернётся от неё. Но он же не отвернулся, так что оставалась надежда. И всё же с положением высокородной особы из Песков не поспоришь.