Текст книги "Перигелий (СИ)"

Автор книги: katsougi

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 28 страниц)

– Это приглашение? – наконец нарушил тишину Гаара, возвращая течение жизни в привычное русло, без нервных встрясок и гигантских говорящих монстров.

– Насколько я могу судить, сегодня они нас не ждут, – Темари принялась наводить порядки. Ветер от крыльев расшвырял добрую треть всех походных вещей. Канкуро промолчал, продолжая поглаживать вверенного ему коня.

Малые Дождевики встретили путешественников неприятной изморосью. Дома выглядели одинаковыми, серыми и скучными. Продовольственные лавки накрыты толстыми брезентовыми тентами, тёмные магазинчики тускло освещались масляными лампами с засаленными колпаками. Улицы не изобиловали курами и псами. Лишь один рыжий кот лениво смотрел на гостей из-под козырька крыши. Коней пришлось оставить на ближайшем постоялом дворе, приплатив половину аванса. Всё равно от верных скакунов толку никакого, когда они видят нечто огромное, зубастое и с крыльями.

За чертой города с противоположной стороны красовался замок. Весьма странный, не похожий ни на один, виденный песчаниками. Тонкие башни подходили разве что для постройки в них одного винта лестницы. Сверху они словно распухали, нависая над крышами жилых помещений громоздкими цилиндрами. Коньки крыш и шпилей украшали люгеры. Над главным строением возвышался металлический дракон с расправленными крыльями. Сомнений не осталось совсем, куда идти дальше. Прямая центральная дорога тянулась прямо до пустыря, отделяющего замок от поселения. Что бы ни было раньше на этом пустыре, оно превратилось в руины, поросшие бурьяном и карьятником. Изредка между глыбами возвышались хлипкие деревца. Ограждение замка представляло собой металлическую сеть, проржавевшую от времени и кое-где висевшую жалкими покорёженными обрывками. Интересно, для чего её вообще ставили? Возможно, раньше замок принадлежал какому-нибудь важному человеку. Но тогда почему сеть, а не стандартная каменная стена со рвом? Не сами же драконы строили эту махину.

Миновав ворота, состоящие из одной оставшейся створки, качающейся на нижней петле, гости очутились в захламлённом металлическими обломками дворе. Представшее их взору обескураживало. Многочисленные ниши и катакомбы, состоящие из гигантских труб, чередовались с корпусами зданий. Это игра такая? Найди логово драконов? Да тут месяцами можно плутать и сгинуть в подземельях, считая, что находишься на самом верху.

Искать вход не пришлось. С небес спустился синий дракон. Едва не задевая длинными крыльями шпили, он приземлился на особенно крупный обломок, напоминающий целое плато, впился чёрными когтями в края и уставился на пришельцев глазами светлого тона: то ли бежевые, то ли янтарные – из-за игры света и мрачности погоды просто невозможно было разглядеть, но они приковывали к себе взгляды, казались абсолютно невыразительными, одновременно словно видели насквозь. Мокрая шкура отливала металлическими оттенками. Ровная, изящная, гладкая, без уродливых пластин, которыми отличался коричневый собрат. Дракон сложил крылья за спиной и заговорил… мягким, негромким женским голосом:

– Это вы хотите попросить аудиенции у Драконата?

– Да… леди Дракон, – Гаара старался придать своему голосу твёрдости. Но он никак не ожидал встретить среди крылатых даму. Она помолчала, словно подчёркивая своё величие и неприступность. Однако ни у кого не создавалось впечатления высокомерия или пренебрежения. Скорее, безразличие. Возможно ли, чтобы дракон прожил настолько долго, что просто устал и хочет покоя? Вечного покоя.

– Организация примет вас, – совсем неожиданно раздалось с другой стороны. С небес опускались три громадины цвета языка пламени. Однако шкуры казались тусклыми, поблекшими. Вся троица – словно близнецы, вплоть до серых больших глаз, расходящихся волнами от чёрного маленького зрачка.

Неживые… Это первая ассоциация, возникшая у всех гостей одновременно. И всё же неуловимые отличия были. Лишь при внимательном всматривании можно было их заметить. Зверь делал невыразительное движение – и черты расплывались, вынуждая снова искать разницу. Три пары отталкивающих переполненных безразличием глаз сжигали путников ледяным огнём. Ясно, почему люди боятся тварей. Они были порождением тьмы. Они внушали ужас, они заставляли сердце трепетать… они заставляли отступать или поднять оружие.

Гаара снова взял ситуацию в свои руки. Тем более так требовал этикет. Не нужно унижать великих и таинственных общением через посредника. Нити магии тревожно задребезжали, когда наместник попытался дотянуться до рыжих исполинов, дабы прочувствовать биение их сердец и дыхание. Одним глазком заглянуть за ширму, скрывающую резерв их возможностей. Но его ждал сюрприз. Никаких признаков жизни, ни капли телесного тепла – ничего. Только незримые даже внутреннему взору кудесника волны, позволяющие двигать гигантские туши.

– Ты… – Гаара говорил ровно, тщательно пряча эмоции, – некромант.

– Ты заслуживаешь большего, нежели влачить жалкий век человеком, – отозвался один из троицы, – ты достаточно силён, чтобы видеть, – серое око приказывало смотреть на него. Не мигая. Не смея выказывать страха.

– Гаара, – осторожно шепнула Темари, готовая выступить против превосходящих сил ради защиты дорогого. Некромантия – самая опасная и одновременно могущественная ветвь волшебства. Она подчиняла то, что уже не принадлежит этому миру.

– Тихо, – распорядился наместник. Огненные драконы, несомненно, мертвы. И есть ли среди них ещё пешки, похожие на этих? В любом случае, идея просить справедливости у Драконата уже не казалась столь замечательной, превращаясь в кошмарный сон, из которого нет выхода. Зацикленный по кругу и вытягивающий остатки сознания.

– Мы не собираемся биться с тобой, некромант, – смело отчитался Гаара, чувствуя себя крайне неуютно. Поводил лопатками, будто бы проверяя наличие верного акинака. Хотя что для кудесника меч? В большинстве случаев – помеха в бою. Мгновенная реакция, острый ум, концентрация, хитрость, внимательность и ловкость – вот основные условия. Пропустишь атаку – и уже может не оказаться времени парировать её. Магия убивает мучительно, но быстро.

– Речь не о битве, – мёртвые тела наконец избавили гостей от пристального изучения, – хорошо, что ты видишь грань, наместник Песчаных Колобков. Тебе позволено взять двоих людей в качестве сопровождения. Конан проводит вас.

Не дожидаясь больше ни звука в ответ, все трое синхронно взметнулись в небо, растворяясь в нём так же незаметно, как и появились, оставляя после себя недоумение и сомнения: а было ли это на самом деле? Или то простое наваждение? Синий дракон остался на месте. На всякий случай Гаара проверил и её магией. Нет, она точно жива. Не зависит от воли некроманта, автономна. Зверь раскрыл крылья и произнёс:

– Пользуйся магией, чародей. Пешком вы будете добираться слишком долго. Промедление равноценно неуважению.

Сомнений, кого брать в сопровождение, не возникло ни на секунду. Два брата и сестра. Они изготовились для прыжка, подкреплённого волшбой. Когда Конан снялась с места, степенно и неторопливо, легко и грациозно, они ринулись за ней следом. Впрочем, полётом назвать их усилия нельзя. Скорее, они отталкивались от возникающих на пути опор, коими являлись выступы на башнях, выбоины, карнизы, пологие поверхности… и всё же гигант летел слишком быстро, безнадёжно оставляя позади всю группу.

– Поднажмём, – вместо брата распорядился Канкуро, – если потеряем её из виду, испортим первое впечатление. Разве нам нужны укоризненные взгляды?

– Сам чего копаешься? – обвинила Темари, резво обходя его на очередном вираже. При этом так трюканула, что чуть не сорвалась вниз вместе с посыпавшейся каменной крошкой. Взмахнула руками, ловя готовое потеряться равновесие, и была подхвачена холодными объятиями искрящегося песка. Укоризненного взгляда она всё же добилась. Благо не от некроманта, а от братьев.

Вопреки их ожиданиям, дракон оказался не лишённым человечности. Конан, завидев заминку, погасила скорость и вцепилась всеми когтями в конус крыши, умудряясь выглядеть даже утончённо и женственно. Поистине, настоящая леди. Вероятно, и сочувствием не обделена, ибо для чего ей останавливаться и ждать нерасторопных людишек?

Зверь подпустил процессию поближе и изверг из горла слова:

– Вы не ранены?

– Нет, – оторопела Темари, – я думала, вы, величественные создания, игнорируете трудности других рас.

– Игнорируем? – синий исполин придвинул к девушке морду, – мы только и занимаемся расхлёбыванием трудностей.

– Но я…

– Я поняла, что ты имела в виду, – Конан снисходительно прикрыла глаза, поднимая голову над собой, – Пейн не стал бы вас ждать. Мне сочувствие не чуждо.

– Благодарим тебя, благородная Конан, – вмешался Гаара, пока родичи не натворили дел. Ему, как наместнику, лучше знать, как общаться с тварями иными.

Дракон лишь посмотрел на него, не ответив ни слова. Потом сорвался и медленно полетел дальше. На этот раз гости не отстали. То ли темп сбавился, то ли они поднаторели скакать по крышам аки горные козы.

– Она кажется мне грустной, – поделилась Темари с братьями.

Ответная тишина поведала о солидарности во мнениях. Отчего могучему зверю плохо? Кто-то умер? Спутник? Близкий друг? Ребёнок?

Затем Конан взмыла ввысь, сделала петлю и перпендикулярно земле ринулась вниз, исчезая в тёмном зеве пещеры со входом наверху. Это было большое здание, окружённое частоколом из тонких башен. Между каждой из них красовался вход, такой же мрачный, как и верхний. Значит, придётся идти туда. Уступы теперь не были такими крутыми. А в недрах пещеры с высокими сводами засветился тусклый огонёк. Мерцающее пламя от десятков факелов. В этом пришлось убедиться воочию, когда путешественники пересекли границу, отделяющую свет от тьмы. Пещера оказалась просторным залом. Углы терялись во мраке. В центре по большой дуге изгибалась каменная возвышенность в два человеческих роста. Крутые стенки не позволяли ни одному существу подняться наверх, если то существо не имело крыльев. В нише под дугой светились четыре жёлтых огонька. Здоровенные чаши с полыхающими в них кострами располагались за спинами зверей и по бокам от пьедестала. А на нём ровным полукругом восседали драконы, обведённые огненной короной… Захватывающее зрелище, вызывающее одновременно священный ужас и восхищение. Как каменные статуи, они не двигались, замерев почти в одинаковых позах. Крылья полураскрыты, что выглядело более внушительно, головы со сверкающими глазами повёрнуты к пришельцам. Казалось, они видят всё насквозь, от них не утаится ни одна мысль. И если ты негодяй и преступник, сам спасуешь и затрясёшься в страхе, стремясь пасть ниц перед грозными созданиями. А на стенах плясали зловещие тени в безумном танце костров.

По краям расположились два чёрных дракона, будто разграничивая миры и подчёркивая свой высокий статус. По правую руку от гостей – исполин с красным глазом, имеющим три зрачка, расположенных по кругу. Левое око и всю морду прикрывала не вписывающаяся в образ оранжевая маска со зловещим спиралеобразным узором.

Возле него находился смутно знакомый красный дракон. Приглядевшись, песчаники поняли, что он вместе с золотым прилетал в Песчаные Колобки, чтобы разобраться с демоном. Глаза его почти стальные, равнодушные. Спинной гребень, хвост, суставы крыльев и лап утыканы шипами. На самых крупных поблёскивали капельки влаги. Сомнения растаяли: это яд. Тело покрыто металлической бронёй, скрепленной между собой подвижными сегментами. Излишество, вызванное паранойей? Вряд ли на могучую тварь кто-то осмелится покуситься. Или это предохранитель от боёв с другими крылатыми?

Далее знакомый золотой дракон. Правый голубой глаз вызывающе и чуть высокомерно изучал стоящих внизу. Вместо левого красовалось некое приспособление, несомненно, позволяющее видеть чётче и дальше сородичей. Искусственный зрачок светился мертвенным призрачным голубым светом и поворачивался синхронно с настоящим. На груди в области сердца стоял таинственный символ: круг, исчерченный полосами, разорванный посередине по горизонтали. И некие замысловатые руны по бокам.

Рядом с золотым сидел синий дракон. Леди, любезно проводившая визитёров в этот зал. И сейчас она выглядела так же неприступно и равнодушно. Уверенность в том, что она довольно близка с некромантом, укрепилась, как только путники узрели возле неё рыжего. Он имел неуловимые отличия от той троицы. Сколько же у него носителей? И сколькими одновременно он может управлять? Некромант являл собой центр совета. Это значило, что он и есть упомянутый Лидер.

Справа от Лидера сияли едкие зелёные глаза коричневого дракона, сейчас кажущегося почти бронзовым. Зверь, что встретился по пути. Кажется, его звали Какузу. Далее по очереди следовал белый. Невольно возникали ассоциации со вспыльчивым человеком. Если б не его острое словцо в сумерках под открытым небом…

Между белым и вторым чёрным приткнулся голубой гигант. Даже среди соратников он казался огромным. Шкура цвета топаза или сапфира. Каждая чешуйка отливала лёгким перламутровым оттенком при свете огня. Его спинной гребень и хвост усеян настолько мелкими чёрными шипами, что они казались гривой, состоящей из толстых игл. На голове они значительно крупнее, заканчивались чётким клином где-то возле лба. Удлинённые наросты на голове, которые люди ошибочно называют рогами, под цвет гребня.

Замыкал совет упомянутый чёрный дракон, очень похожий на первого, что в оранжевой маске всего с одной прорезью для глаза. Только алое око последнего дракона не разбивалось на три зрачка, а наполовину закрывалось непрерывным чёрными узором в форме круга с тремя косыми лучами, под одинаковым углом тянущимися от поверхности круга до края радужки. Центр глаза оставался алым. При ближайшем осмотре в поисках различий песчаники отметили наличие таковых. Первый дракон на вид чуточку мощнее, рога и гребень крупнее. Последний будто старался слиться с тенью, отчуждённый и такой же безмолвно-равнодушный, гребень его чуть более пологий.

Да, антураж драконы выбрали подходящий, чтобы парализовать гостей великолепием и жутковатой красотой. Только песчаники оказались не робкого десятка. Гаара буднично вздохнул, выдавая подобие неуклюжего приветствия:

– Дорогие господа драконы…

Темари шикнула на брата, пихнув его локтем в бок:

– Какие они тебе дорогие! Побольше уважения… – она, явно, мечтала выразиться резче, но присутствие совета подавило это желание.

– А то не дорогие… – огрызнулся шёпотом наместник, но исправил ошибку, – уважаемые господа драконы. Полагаю, вы уже знаете, о чём пойдёт речь?

Сердитая сестра готовилась отвесить очередной тычок, но сдержалась. Всё же Гаара – не простой человек. Одно время все Песчаные Колобки его боялись. Это когда он с демоном не в ладах был, позволял ему безобразничать и учинять кровавую резню… хотя, скорее, грызню.

– Проблемы с девятихвостым демоном, – рыкнул Лидер, переступая с лапы на лапу, – что вы хотите от Драконата? Ваша версия.

Канкуро порешил, что молчал достаточно, поэтому взял себе право отвечать:

– Пески не хотят ни войн, ни кровавых распрей, ни междоусобиц. Если можно избежать конфликта с Нижними Злыднями…

– Уничтожение демона вам не подходит, – не дослушал огненный. Остальные драконы не шевелились. Становилось совсем неуютно. Под пристальными немигающими взглядами почти пробуждались предательские мурашки. Такое чувство, что монстры видят мысли яркими картинками. Каждую эмоцию или затаившийся в уголке сознания страх перед неизведанным.

И вдруг четыре фонарика под пьедесталом шевельнулись. Не ожидающие этого гости насторожились, невольно готовясь к схватке, даже если она станет последней в их жизни.

Ровную границу тьмы медленно пересёк ещё один дракон, совершенно отличный от остальных. Тело его было зелёное. Суставы крыльев, хвост и спину украшали устрашающие наросты вроде непрерывного зубчатого плавника. На холке полоса разделялась, украшая шеи двух голов. Рога одной из них чёрные. Второй, как противоположность, абсолютно белые. И жёлтые светящиеся глаза, при свете чуть утратившие насыщенность цвета. Зверь остановился перед путешественниками, долго изучал их, стремясь запечатлеть каждое движение, каждую перемену в выражении лиц. Затем голова с белыми рогами повернулась к совету и доложила:

– Мы не видим признаков лжи.

– Хорошо, Драконат найдёт надлежащий выход. Каждый получит по заслугам, – Лидер подтвердил готовность содействовать едва заметным кивком.

– А мы, вроде… свободны, что ли? – не поверил Канкуро в лёгкость победы.

– Да, – провозгласил огненный. Остальные встрепенулись, меняя положения тел. Первым сорвался с места золотой и умчался через верхний вход. За ним более степенно красный. А через пять минут на местах остались только огненный, синий, зелёный и чёрный, который носил безвкусную маску.

– Не хочу навязываться, – решилась Темари, – но из этого зала должен быть путь легче, нежели скаканье по крышам.

Гаара, возмущённый её дерзостью, подобно ей самой, легонько пихнул её локтем. Вот только что распиналась, как не следует обращаться к могучим созданиям, и сама тут же продемонстрировала наглядный пример. Сестра ответила недовольным взглядом, но их молчаливый поединок прервался вкрадчивым голосом до сего момента молчавшего чёрного дракона:

– Путь есть. Через паутину коридоров. Он долог и тёмен, но если вам так легче, можете найти дверь у стены слева.

Канкуро едва не съязвил. Могли, дескать, и сами подвезти. Трудно, что ли? Опять же, всё упрямо сводилось к святотатству. Как можно оседлать дракона?! Судя по всему, остались как раз самые авторитетные. Безмолвствовала даже Конан. Не проронила ни слова с тех пор, как воссоединилась с сородичами. Казалась холодной и высокомерной. Какое же впечатление обманчиво? Первое или второе?

Между тем, Гаара показал соплеменникам пример, откланявшись перед оставшимися исполинами. Вежливо, но достойно, не более, чем того требовал этикет. Брат с сестрой последовали за ним. Тяжёлая дубовая дверь, окованная металлом, поддалась лишь колдовской силе, напрочь отказываясь подчиняться человеческим возможностям. Искристый песок медленно таял за спинами, когда они вышагивали по мрачному широкому коридору. Там, где должны висеть факелы, стена хвастала пустотой. Но что для кудесника создать блуждающий огонёк или их рой? Одно лишь мановение руки. Вскоре всю тройку окружали крошечные шарики, показывающие путь впереди за двадцать шагов.

– Не уверен, правильно ли мы поступили, – наконец высказался Гаара.

– Почему? – догнал Канкуро и зашагал рядом.

– Неспокойно на душе. Мы дружим с Нижними Злыднями. Мы все – крошечные частички этого мира. Люди… а драконы так не похожи на нас.

– Я уверен, они придадут своим требованиям обуздать девятихвостого частичку экспромта. Название нашего города не затронут, – брат сам силился поверить в сказанное.

– Надеюсь, Канкуро… – и наместник надолго замолчал.

====== 2 ======

Дождь закончился, оставляя после себя многочисленные лужи. С мокрых веток продолжало капать. Солнце робко выползло из-за облаков, проникая в каждую каплю и озаряя её радужными бликами. Однако настроение въезжающих под арку ворот всадников не было столь воодушевлённым. Кони отфыркивались, потрясая мокрыми гривами и хвостами. Отсыревшая одежда всадников тоже радости не прибавляла.

Девушка в костюме воительницы ударила каблуками в бока животного и нагнала едущего впереди спутника. Его вечно растрёпанные светлые волосы сейчас выглядели жалко, прилипая сосульками ко лбу и щекам.

– Наруто, не забудь о цели нашего первостепенного задания.

– Да, я помню, – ответил он и словно проснулся, в следующую секунду выдавая с азартом. – Но теперь мы знаем, где он прячется! И обязательно найдём!

– Кстати говоря, демона не нужно было выпускать. Он же только и мечтает удрать. На что ты рассчитывал? На его бескорыстную помощь?

С ними поравнялся третий участник рейда, молча вслушался в диалог, смотря прямо перед собой на расстилающуюся впереди дорогу. Деревня давно заслужила статус города. И даже официально предлагалось занести её в каталоги как город Нижние Злыдни. Хотя и название несколько смущало. Наверно, первый градоправитель на кого-то рассердился и в отместку позабавился с названием, дабы отвадить смельчаков от геройских набегов на мирный населённый пункт. Предложенное «Нижние Лиственницы» так и не закрепилось. Академия кудесников, пожалуй, тут была одной из престижнейших. Редко кто оставался равнодушным, побывав за надёжно охраняемыми стенами и увидев воочию практические занятия юных учеников.

Несмотря на широко развитые торговые пути, с которыми Нижние Злыдни тоже активно сотрудничали, они остались деревней. Никто толком не мог объяснить почему. Ведь все селения, где имелось такое важное заведение, как академия магии, давно выросли до городов. Даже Цунаде, являющаяся наместником в данный момент, не сильно задумывалась над изменением статуса и названия.

– Мой демон совсем разболтался, – повинился Наруто, – пользуется любым моментом. Играет как щенок.

– Тебе необходимо серьёзно заняться его воспитанием, – отчеканила девушка, избравшая необычный розовый цвет волос, зелёные глаза подчёркивали её принадлежность к опасному племени волшебников, – до беды один неосторожный шаг, ты понимаешь? А если он кого-нибудь убьёт? Что тогда?

– Кьюби не станет никого убивать! – упрямо выпалил Узумаки Наруто.

– Откуда тебе знать, что он может, а что нет? Ты же совсем за ним не следишь. До сих пор не понимаю, как тебе доверили такую ответственность.

– Успокойся, Сакура, – заговорил молчавший до этого момента темноволосый воитель, улыбаясь, – ты слишком драматизируешь.

– Я драматизирую? – парировала она, – вы оба ведёте себя беспечно. Когда случится беда, поздно будет что-то менять. И наместник Цунаде вряд ли сможет защитить Наруто от справедливого возмездия.

– Ты слишком недооцениваешь Цунаде, – задорно провозгласил Наруто.

– Я всё правильно оцениваю, – не согласилась она сердито, – а вы оба…

– Я всё понял, – перебил сокомандник, Сай. – Только если постоянно решать судьбы мира в одиночку, с ума сойти можно. Будь проще, Сакура. Всё можно исправить.

Процессия миновала последний поворот, где перед ними открылась прямая мощённая булыжником дорога к дому наместника. Дворцовая стража прилежно несла караул на своих постах. Всей тройке приветливо помахали, узнавая издалека. Ворота снова открыты. Многие любят риск в этой деревне. Сакуре оставалось лишь вздыхать. Но Цунаде могла намеренно так поступить, заявляя, что в одиночку легко справится с любым врагом. Да, она по-настоящему сильный кудесник. Особенно если разозлить. Тогда не уйдёт никто, кого коснётся карающая рука умудрённой боевым опытом женщины-воительницы.

Спешившись возле главного входа, усталые путники проникли в громадный вестибюль, освещённый сотнями свечей. Привычно кудесники направились по изогнутой лестнице вверх, оставляя на ковровых дорожках мокрые следы. В рабочий кабинет Цунаде шагнули, едва постучавшись, не дожидаясь ответного приглашения или посыла. Каждый в Нижних Злыднях был знаком с довольно вспыльчивым характером их главы. То она мягко улыбается, то готова о стену шарахнуть.

Первым вломился Наруто, мгновенно позабыв о задании и наставлениях Сакуры. Налетел как коршун, опёрся о стол и громко заявил:

– Мы видели его! Мы знаем, где прячется беглый преступник!

Цунаде просто смотрела на наглеца, силясь расставить все мысли по порядку. Наконец сообразив, что Наруто ни о ком не может говорить с такой энергией, как о сбежавшем ещё в детстве товарище, получившем звание дезертира и объявленном вне закона по достижении совершеннолетия, она нахмурилась, готовая высказаться по поводу поведения. Также ясно и то, что Наруто ни на миг не мог подумать о сбежавшем друге как о преступнике. Значит, говорил он об Орочимару, соблазнившему того самого друга на предательство. Много лет Орочимару провёл в Нижних Злыднях, обучаясь в академии и укрепляя свои познания. Одно время решил было заняться некромантией. Но то ли мужества не хватило, то ли не по зубам оказалась наука, только пользовался Орочимару исключительно светлыми видами магии, разбирая каждый подраздел конструктивно и вникая в суть. В итоге научился использовать возможности совершенно невероятные. Именно из-за своего самовольства и игнорирования негласных табу он и ушёл из родной деревни, влип в какую-то тёмную группировку и пропал из поля зрения. Только изредка доносились вести о происках таинственного кудесника. Одна другой страшнее. То это были массовые кровавые расправы, то гигантские змеи, среди которых сам Орочимару представал в виде змея с крыльями. Скорее по стилю все понимали, что это его рук дело, потому что самого беглого преступника больше никто так и не описал.

Наконец Цунаде решила осадить подопечного. Медленно встала во весь рост, не выходя из-за стола, и приступила к спокойным объяснениям:

– Наруто, сколько раз можно повторять? У нас полно обычных забот. Гонки за дезертирами, покинувшими деревню без…

– Саске не дезертир! – вспыхнул тот, сжимая кулаки.

– Так гласят документы! – резко бросила наместник, указывая висящие на стене списки преступников. Среди «особо опасных» числился сам Орочимару, но не Саске. Видать, не воспринимают его всерьёз. Между тем, Цунаде продолжила. – Учиха Саске предпочёл изучать магию с точки зрения философского подхода. Он посчитал необходимым освоить сами истоки и перенять мерзкие приёмы учителя.

– Он же поёт в капелле! – возмутился Наруто. – Не зря же их деревня назы…

– Потому что Орочимару сдвинулся! – отрезала глава, – думает найти в музыке душевное равновесие. И Учиха Саске недалеко от него ушёл. Чем он собирается отбиваться от настоящего врага? Песнями? Ты давай прекращай мне тут ныть да плакаться! Мне уже надоели твои безосновательные требования! Если и понадобится послать кого-нибудь на поиски Певчих Бурьянов, то только квалифицированных кудесников. Ты, если продолжишь так себя вести, точно не пойдёшь.

– Но почему?! – возмутился Наруто.

– Потому что ты даже со своим демоном справиться не в состоянии! Два дня назад пришло послание из Песчаных Колобков с жалобой на девятихвостого лиса. Что он там вытворяет, подумать страшно. Если не возьмёшься за ум, Пески могут прислать официальный запрос на выдачу преступника. То есть, тебя.

– Меня? – опешил Наруто, отступая на один шаг, – а меня-то за что?

– За дело. С сегодняшнего дня я запрещаю тебе выпускать демона до тех пор, пока не научишься справляться с ним. Что у нас с текущим заданием?

– Погоди! Каким заданием! – вновь ринулся в атаку юный кудесник, – а как же с Саске? А как же с Кьюби?

– С этим разберётся совет, – Цунаде ткнула в его сторону пером и уточнила, – без твоего участия.

Большая чернильная капля шлёпнулась на исписанный пергамент и растеклась ровной круглой лужицей с зубчатыми краями.

– Как совет? А как же…

Сакура решительно вклинилась между спорщиками и отчитала Наруто:

– Я тебя предупреждала, чтобы ты не лез со своими требованиями. Хочешь чтобы тебя выслушали – жди.

– Но, Сакура, я только…

– Наше задание намного важнее, чем погоня за призраками. И только посмей ещё хоть слово мне возразить, – она упёрла перст в грудь товарища, пресекая дальнейшую дискуссию. Потом, удостоверившись в своей победе, улыбнулась и повернулась к наместнику, извлекая из сумки свёрток. – Всё как было приказано. Мне забрать этого обормота?

– Да, будь добра, – Цунаде наконец рухнула в своё кресло и попыталась вернуться к работе.

– Никуда я не пойду, пока…

– Я накладываю штраф за отвратительное поведение твоего демона, – добила градоправитель, – плюс возмещение ущерба всем пострадавшим.

– Что?

– Хватит вести себя как мальчишка. Пора нести ответственность. Мера наказания не смягчится, если ты будешь продолжать в том же духе.

– Но мне же и за десять лет не ско…

– Раньше надо было думать, – Цунаде почти сверкала глазами. Скоро в дело пойдут магические способности.

– Но ты же не можешь решать за весь совет! – запротестовал Наруто.

– А кто тут только что пренебрежительно отзывался о совете? Разве тебе не наплевать на его решение?

– Но наместник Цунаде! Я же…

– Не хочу тебя больше видеть, Узумаки Наруто! – подскочила та. Теперь в её глазах прокатывались настоящие молнии. Крайне тревожный сигнал. Если не угомониться, будет очень плохо. Всем сразу. Да и придавит кого обломками, расплющит насмерть – неделю разбираться.

Решив поступить разумно, Сакура выволокла Наруто из кабинета и дала смачный подзатыльник, сопровождая поучительное действо выговором:

– Я тебе говорила, что так и будет. Если бы ты хоть кого-то послушал! И если с сегодняшнего дня не возьмёшься за воспитание демона, хуже станет только тебе. Девятихвостый лис – наш. И выплачивать компенсацию тоже нам. А покрывать твои расходы в ущерб государственной казне никто не собирается. Так что решение Цунаде справедливо. Ты ответственен.

– Но, Сакура, как ты можешь выступать против меня!

– Я на твоей стороне, Наруто. Но тут ничего не поделаешь. Тебе придётся призвать к порядку не только демона. Прежде всего, себя.

Дождь снова накрапывал. Воздух настолько остыл, что без тёплого плаща становилось слишком зябко. От земли поднимался еле заметный туман. Тензо со вздохом вскинул руку и жестом приказал продолжать. Наруто переглянулся с Сакурой, которая мгновенно сменила усталое выражение лица на раздражённое и выдала:

– Может, хватит копаться? Ты несерьёзен.

– Я серьёзен! – возразил Наруто с готовностью.

– Сакура права, – вмешался Тензо, – начинай, Наруто. Ещё одна попытка – и на сегодня закончим.

Наруто хотел было возмутиться по поводу недоверия к нему, но пересилил себя и сосредоточился на управлении демоном. Лис сопротивлялся чересчур сильно, впадая в крайнюю степень ярости из-за одной только попытки подчинить его. Увидев лучик долгожданной свободы, он рванулся к ней, но вновь схлестнулся с настойчивостью хозяина. Оранжевое тело, состоящее из чистой энергии, материализовалось посреди открытого пространства, рыча и чуть ли не отплёвываясь от кипевшего гнева. Глаза метали молнии, уши плотно прижаты к телу. Зубы демон демонстрировал с огромной охотой, а хвостами подметал зелёную лужайку и лупил по воздуху. Вокруг сразу же образовалось выжженное пятно.

– Подчиняйся мне! – приказал Наруто, применяя все свои навыки кудесника. Он отлично запоминал новые заклинания, когда понимал их суть. Но вот ради этой сути приходилось тратить кучу времени и нервов наставников и друзей. Осталось лишь догадаться, как можно контролировать питомца.