Текст книги "Скитальцы Северных Пределов. Летопись 1 из эпопеи "Последние герои Средиземья" (СИ)"

Автор книги: george_george

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 37 страниц)

– Еще столько же лет назад…

– Приблизительно 1500 год Второй Эпохи… – голос мага казался глухим и отстраненным. – Согласно преданиям, именно в те годы эльфы из братства Гвайт-и-Мирдайн, подстрекаемые Сауроном, начали ковать Кольца Власти…

– Это уже что-то! – воскликнул Мерик.

– И еще далее…

– Вот и приехали! – весело воскликнула Мена. – Я тоже, знаете ли, умею считать в уме! Ничего не получается! Первая Эпоха, как известно, длилась каких-нибудь шестьсот лет! Так что, попадаем мы, приятели хоббиты, прямо в Предначальные Времена, а про них достоверно ничего неизвестно. Так-то! Ничего-то у вас не вяжется!

– Вяжется! – негромко произнес Палландо, и взоры всех присутствующих в библиотечной зале невольно обратились к магу. – К моему большому сожалению, всё вяжется…

В зале вновь воцарила гробовая тишина…

– Поясни! – требовательно промолвила девушка.

– Мысль, которую только что высказал вслух Томми, была одной из первых, что пришла мне в голову, как только я начал знакомиться с содержанием Книги, – негромко произнес маг. – Конечно же, нынешним жителям свободных земель это может показаться странным, но время в Первую Эпоху Средиземья, не говоря уже о Предначальных Временах, текло по-иному… Можно сказать, гораздо медленнее. Оттого век людей и гномов был во много раз дольше! Всё изменилось после гибели Белерианда. Первые правители Нуменора еще сохранили ту долгую жизнь, что была им дарована Создателем, но вскоре и их век стал неуклонно сокращаться. Последними, кто жил достаточно долго по теперешним представлениям, были дунедайны и их ближайшие наследники.

– Но что же это может означать? – угрюмо поинтересовался Томми.

– Означать? Хм… Если быть пунктуальными, и пользоваться нынешним представлением о течении времени, то после 1500 года Второй Эпохи мы можем попасть в следующий промежуток: где-то между 450 и 500 годами Первой Эпохи! Далее наш счет закончится – в точности! – на самом конце Предначальной Эпохи…

– Наверное, я что-то пропустила, – буравя волшебника недобрым взглядом, произнесла Мена. – И что же такого примечательного произошло в 450 году?

Фридерик наморщил лоб и попытался вспомнить, что, действительно, тогда происходило? Однако, он был вынужден признаться: окунувшись (совсем недавно!) в пучину дивных событий, что описывались в «Квента Сильмариллион», он совершенно не обратил внимания на конкретные даты.

– В 455 году состоялась известная битва Дагор Браголлах, – сообщил Палландо. – Осаде Ангбанда, цитадели Темных Сил, пришел конец! С тех пор эльфы и люди только отступали перед силами Тьмы, неся огромные потери. Фактически, гибель благословенного края, Белерианда, была предрешена…

– А конец Предначальной Эпохи… – негромко спросил Мерик.

– Похищение Извечным Врагом сильмарилов! – вспомнил Фридерик. – Так началась война между Морготом и эльфами!

– И не только это! – со вздохом произнес Палландо.

– Прошу меня простить великодушно, – воскликнул, вдруг, Чача, – но я никак не могу связать эти древние события с Книгой, что лежит на столе пред нашими очами! Всё это как-то не проливает свет на загадку данной рукописи.

– Не проливает – верно! – согласился маг. – Но подталкивает к определенным размышлениям… Надо признаться, что долгое время я искал отгадку меж двух вышеупомянутых предположений, но ни одно из них меня полностью не удовлетворяло… И только когда я обратился к временам очень отдаленным, моя память услужливо подсказала мне еще одну возможную, но крайне фантастическую версию происхождения данного манускрипта…

– Память? – недоверчиво повторил гном.

– Надо заметить, что память у нас, мудрых, ничуть не короче «гномьей», – с ехидцей сообщил Палландо. Чача при этом что-то невнятно пробормотал себе под нос, но от громогласных комментариев воздержался. Мена только фыркнула, но тоже промолчала.

– Начало этой истории, действительно, уходит корнями в далекие годы Предначальных Времен, – продолжил волшебник в напряженной тишине библиотечной залы. – Безусловно, всем вам известно имя величайшего искусника из племени нолдоров. Помнится, имя Феанора сегодня уже упоминалось!

Фридерик расправил плечи и гордо огляделся по сторонам: ведь именно он всуе помянул имя величайшего из эльфов! Однако старания хоббита пропали даром: никто так и не обратил на него внимания.

Палландо, меж тем, приумолк и некоторое время, поджав губы, угрюмо разглядывал присутствующих в зале, словно пытаясь определить, стоит ли, вообще, продолжать разговор.

– Ну, да ладно… – произнес он наконец. По всему было видно, что решение магу далось с трудом. – Продолжим… Всем нам прекрасно известно имя Феанора, но мало кто знает, что у него был соперник, мало чем уступавший величайшему из искусников как в познаниях, так и в умении… Имя его соперника… – маг на некоторое время замолчал, хмуря брови. – Его имя – Асзарх…

– Асзарх? – воскликнул человек. – Что за ерунда! Я не знаток эльфийских языков, но уверен, что имя это звучало бы для слуха нолдоров дико!

– Ничем не могу помочь, – сухо заметил маг.

– Асзарх… Хм… – проворчал гном. – Много дивных сказаний дошло до нас, гномов, со стародавних времен, но про такого искусника мы даже не слыхивали! Что ж такого необычного создал сей мастер?

– Что создал?.. – криво усмехнувшись, промолвил Палландо. – Много чего… Впрочем, и до наших времен дошли некоторые из дивных творений этого эльфа. К примеру, палантиры Элендила!

– Как!? – Фридерик даже вскочил со своего места. – Палантиры – творение рук никому ныне неизвестного мастера? Как же так сталось, что имя его забыто?

Хоббиты возбужденно повскакивали со своих насиженных мест. Даже Странник, похоже, заинтересовался услышанным – он невольно подался вперед из своего сумрачного угла, и его изуродованное лицо осветили тонкие лучи весеннего солнца.

– Действительно, как такое могло статься, если это правда?

– Уж можете мне поверить… – продолжал меж тем маг, глубоко вздохнув. – Соперничество Феанора и Асзарха растянулось на многие годы. Каждый из них стремился во что бы-то ни стало превзойти соперника в мастерстве, знаниях и умении; и много дивных творений создал каждый из них. К сожалению – такое бывает часто – особой приязни друг к другу они не испытали. Со временем меж ними возникла откровенная вражда, и не раз ссоры меж ними чуть не доходили до кровопролития. Виной тому были необузданный нрав соперников, скорых в суждениях и быстрых на расправу; и отчасти – сводный брат Феанора, Фингольфин, который любил Асзарха и преклонялся пред его мудростью… Однако, извечному спору был положен конец, когда на свет появились дивные сильмарилы! Первенство Феанора было признано всеми… Но не Асзархом! Не буду утверждать, что в глубине души Асзарх затаил лютую ненависть к сопернику. Думаю, ничего подобного не было! И потому, когда Феанор подбил нолдоров на мятеж и отправился в Средиземье, чтобы отвоевать у ненавистного Моргота сильмарилы, Асзарх также присоединился к убийственному походу эльфов. Вместе с воинами Фингольфина он преодолел жуткие, вздыбленные льды пролива Хелкарас, однако в Средиземье их воинство прибыло слишком поздно – Феанор к тому времени уже встретил свою погибель.

Фридерик, исподволь наблюдая за магом, пытался представить, кому тот более сочувствует – Феанору, либо Асзарху…

– После трагической гибели соперника Асзарх, безусловно, оставался величайшим умельцем среди эльфов. Однако тень Феанора, которого так и не удалось победить при жизни, казалось, отразилась на всех последующих деяниях эльфа… Некоторое время Асзарх проживал безбедно, если верить преданиям, в землях Фингольфина, ставшего верховным князем нолдоров после смерти своего сводного брата. Позже он перебрался из Хитлума в Невраст. Прошло какое-то время, и Асзарх – неожиданно для всех! – обратился к королю Тинголу с просьбой об убежище… Слава величайшего из мастеров следовала за Асзархом по пятам, если можно так выразиться. И хотя Тингол и его супруга недолюбливали нолдоров, высочайшее соизволение было дано, и Асзарх перекочевал в Дориат, под Завесу Мелиан, проявив должную покорность и поклявшись во всем следовать велениям своего нового государя…

– Похоже, я что-то пропустил, – пробормотал Чача, но хоббиты дружно на него зашикали, и гном угомонился.

– Во владениях Тингола Асзарх обосновался на самой восточной окраине заповедной пущи, – продолжал меж тем Палландо. – Рядом, кстати сказать, находились владения сыновей Феанора… Как известно, у Феанора было семь сыновей. У Асзарха же, насколько мне ведомо, детей не было… Если верить преданиям, поначалу Асзарх много путешествовал. Бывал он и в городах гномов – Белегосте и Ногроде. – При этих словах гном вновь что-то невнятно пробурчал. – Бывал, если верить сказаниям, и в сокрытом княжестве Гондолин. Однако со временем Асзарх становился всё более нелюдим, и всё реже покидал свое жилище в пределах Завесы Мелиан. Впрочем, слава о великом умельце докатилась до самых дальних уголков древней страны; потому отовсюду стекались охочие поучиться редкому мастерству и великой мудрости. И поэтому в доме у Асзарха всегда было людно…

– Прекрасная история, – заметила Мена. – Но что толку…

– Давайте, дослушаем историю до конца, – примирительно промолвил Странник. Мена лишь фыркнула и, глубоко вздохнув, молча уставилась в потолок.

– Для гостей своих Асзарх часто устраивал пиры, – продолжил Палландо неспешное повествование. – Эльфийские пиры… Хм… Следует заметить, что люди переняли эту традицию именно у Старшего народа. Однако, пир пиру рознь! Эльфы с удовольствием угощаются прекрасными винами, но не пьянеют, в отличие от людей. Вкушают редкие блюда, но никогда не переедают. Основным развлечением на эльфийских пирах являются пение баллад, декламирование стихов и прочие состязания в кроснословии. Думаю, людям всё это показалось бы неимоверно скучным времяпровождением… Впрочем, пиры, что устраивал Асзарх для своих друзей, отличались от прочих! С некоторых пор он стал развлекать гостей чтением предсказаний, или предначертаний, как он сам выражался, собранных в самых отдаленных уголках обитаемых земель… Надо заметить, мало кто верил утверждениям эльфа, что тот де «собирал» предсказания где-то на окраинах Белерианда. Более того, эльфы были уверены, что всё это написано самим Асзархом, что это – особое озарение, посетившее мастера в минуты высочайшего творчества. Оттого слушали его с особым вниманием…

Палландо кашлянул и ненадолго прервался. «Он ждет, когда до всех нас дойдет смысл сказанного», – понял Фридерик. И хоббит с удвоенным вниманием стал наблюдать за волшебником.

– Вначале эти «предсказания» были записаны на отдельных листах пергамента. Но вскоре Асзарх переплел их… Получилась достаточно увесистая книга! Если верить очевидцам, Книга представляла собой некий фолиант, обтянутый темной кожей; при этом Книга была заполнена текстом приблизительно на две трети… Так, по крайней мере, утверждают те, кто последними видел «Книгу Асзарха». Что касается ее содержания, то известно немногое: Книга содержала рассуждения о природе Тьмы и Света, на основании которых Асзарх намеревался предсказать удаленное будущее. И еще один интересный факт: текст Книги был написан рунами…

– Хм… – только и произнес гном.

– Впрочем, это еще не всё… В кругу своих ближайших друзей Асзарх неоднократно похвалялся, что недалек тот час, когда мир узреет некое творение его собственных рук, которое затмит своей славой величайшие из произведений Феанора. И что труд его близок к завершению…

– Хм… – вновь проворчал Чача. – Бахвальство! Обнакновенное эльфийское бахвальство! Сколько раз мы, гномы, ссорились с эльфами из-за этого! Не спорю, Старший Народ был талантлив, но им постоянно помогали эти паршивцы валары! Мы же, рожденные в глубинах гор, всё постигали своим собственным умом. И при этом – заметьте! – эльфы переняли у нас куда больше, чем им перепало от хваленых Западных Владык…

– Я могу закончить свой рассказ? – не очень-то дружелюбно осведомился Палландо.

– Конечно, о чем речь! – смилостивился Чача.

– Благодарю, сударь! – кивнул маг. – Ваша любезность…

– Не стоит, право…

– Стоит, право… – промолвил волшебник, осклабясь. «Он гнома сейчас в жабу мерзкую превратит, – подумал Фридерик. – Если гном не заткнется, естественно…» К удивлению хоббита, Чача вдруг замолчал, но «очнулся» Странник:

– Откуда взялись столь обширные познания, Палландо? – спросил человек. – Если мне не изменяет память, ни о чем подобном древние летописи не повествуют!

– Древние летописи о многом не повествуют! – огрызнулся маг. – Тебе ли, «отступнику», этого не знать?

– И всё же?

– Древние летописи утверждают, молодой человек, – медленно произнес Палландо, – что…

– Это я-то, надо понимать, молодой человек? – осведомился Странник.

– …что крушение Белерианда произошло, практически, в одночасье! – спокойно продолжил маг, даже не удостоив взглядом темную тень в углу залы. – Однако это не соответствует истине! Агония величественных земель продолжалась не менее двадцати лет! Но об этом вы не найдете ни единого упоминания в так званых «летописях»! Это время попросту вычеркнуто из Истории! Но именно благодаря «этому времени» многие эльфы сохранили себе жизнь и смогли беспрепятственно достичь Западных берегов; многие гномы успели покинуть свои обреченные на уничтожение города и перебраться в сравнительно спокойные земли нынешнего Средиземья. И люди, следует заметить, также не отстав от прочих народов, унесли вовремя ноги куда подальше!

– Как это? – воскликнули озадаченные хоббиты. – О чем речь-то?

– Медленное крушение древних земель дало возможность захватить в плен и впоследствии допытать множество приспешников Извечного Врага, – продолжал, словно не слыша никого, маг. – Допросы велись самими валарами! И поверьте, многие мерзости и жестокости коварного врага открылись нашим взорам. Многое стало известным и явным… – Палландо мельком бросил взгляд в сторону Фридерика. «Ах, – подумал хоббит, – теперь-то ясно, откуда взялась эта паскудная притча про племя карликов…»

– Впрочем, похоже, мы отвлеклись от темы… – произнес волшебник. – На чем же я остановился? Ах, да! Слухи о «Книге Асзарха» дошли до короля Тингола, и тот разгневался. Призвав к себе эльфа, он привселюдно потребовал, чтобы Книга с мерзкими и двусмысленными предсказаниями была уничтожена! Было это приблизительно в 500 году Первой Эпохи… Асзарх, ничего не возразив в ответ, вернулся в свои владения и вскоре, через посланников, передал королю, что веление его исполнено. Впрочем, это не удовлетворило гордыню Тингола, и он потребовал подтверждений сего факта, послав к тому своих воинов. Однако, когда дружина короля прибыла на место, дом мастера был сожжен, во дворе же валялись тела эльфов… Самого Асзарха средь мертвых тел не обнаружили… Не нашли и Книгу… Что произошло на самом деле, остается загадкой. Существовало лишь два предположения: либо на него напали сыновья Феанора, которые не скрывали своей ненависти к мастеру; либо Асзарх сам инсценировал нападение, дабы скрыться от гнева Тингола. Так либо иначе, но об исчезнувшем эльфе долгое время не было слышно…

– Но ведь вас, мудрых, в то время не было в Средиземье? – напомнил Странник.

– Верно! Всё, о чем я повествую, стало известно много позже. Уже после гибели Белериада спасшиеся эльфы поведали про свои злоключения и беды. Среди прочих историй была рассказана и история Асзарха, которая, кстати говоря, получила неожиданное продолжение…

Хоббиты переглянулись и заерзали в креслах, усаживаясь поудобнее. Истории-то еще не конец! И лишь Фридерик хмуро наблюдал за магом: в его голове уже стала складываться неимоверная догадка, куда клонит волшебник. И это его вовсе не радовало.

– Уже позже стало известно, что Асзарх переметнулся на сторону Темных Сил. – Никто в зале не задал вопроса, откуда это стало известно. – Рассказывали, что эльф лично явился к трону Извечного Врага и вручил тому подарок – так было заведено! Впрочем, что это был за подарок – неизвестно, но что-то уж очень небольшое. Говорят, Враг, положив этот предмет на свою огромную, черную ладонь, даже поднес его поближе к глазам, чтобы рассмотреть. Но вскоре разразился громовым хохотом и прогнал Асзарха вон. Говорят также, что далее эльф прислуживал самому Саурону, что выходил на битвы и сражался со своими собратьями, что правда – редко в первых рядах… Не исключено, что Асзарх пал в одной из битв, хотя тела его никто не видел…

Палландо замолчал. Откинувшись на спинку кресла и сложив длинные пальцы домиком на груди, он некоторое время поочередно переводил спокойный взгляд своих темных глаз с одного собеседника на другого.

– Кха… – откашлялся гном. – Ты рассказал интересную и дивную историю… Как я понимаю, этого не случилось бы, не будь ты уверен, что перед нами лежит именно «Книга Асзарха»…

– Такая вероятность существует, – негромко согласился маг.

– Однако, в твоем последнем предположении не меньше белых пятен, чем и первых двух! Вся эта история никак не объясняет, кем и для какой цели была написана последняя часть Книги!

Маг вновь кивнул.

– Кроме того, – продолжал Чача, – воистину непонятно, почему в летописях последующих Эпох имя Асзарха не упоминается вовсе? Тем более если он был в свое время знаменит не меньше Феанора…

– По-моему, твоя история, маг, только всё запутывает, – произнесла Мена, наморщив лобик. – Как по мне, предположение, что Книга написана эльфами Остранны выглядит куда убедительнее…

– Вот-вот, – вступил в разговор Томми. – Ты ведь сам, Палландо, сказал, что эльфам всякие там мифические предсказания были не нужны…

– А мне, что-то уж больно подозрителен этот «подарочек»! – воскликнул Мерик. Его восклицание (возможно, приятель лишь хотел вставить словцо!) странным образом трансформировалось в голове Фридерика, и хоббит, помимо воли, вздрогнул. Неприятные подозрения вдруг сформировались в совершенно ясную и отчетливую картину, отчего ему стало не по себе. Неужели никто не понимает, к чему ведет Палландо!? Но тут из темного угла поднялась фигура Странника.

– Бред! – воскликнул он. И все взгляды невольно обратились к человеку. – Полный бред!

Двумя длинными шагами он пересек залу и, достигнув кресла, в котором восседал маг, оперся локтями на спинку за спиной волшебника и хмуро оглядел компанию.

– Что ты называешь бредом? – спокойно поинтересовался маг.

– Наши друзья не знают тебя, Палландо, так хорошо, как я! – пояснил человек, продолжая разглядывать собравшихся за столом. – Должен сообщить, что наш уважаемый маг имеет одну прескверную привычку: он поочередно подбрасывает интересные факты, и покорно дожидается, пока его собеседники сами придут к тем же выводам, к которым он сам давно пришел. Так сказать, медленно подталкивает вас к этим выводам… Потом вам будет казаться, что вы сами, без посторонней помощи, пришли к подобной мысли, и отказаться от нее будет непросто!

– Что в этом такого плохого? – проворчала девушка.

– Я, наверное, всё же что-то пропустил! – заявил гном. – Можно попросить, чтобы без всяких там «подталкиваний» кто-то доходчиво пояснил, что там не так с этой проклятой Книгой?

– Ты, уважаемый гном, действительно, многое пропустил, – криво ухмыльнувшись, промолвил Странник. – Речь давно не идет о Книге…

– А о чем же тогда?

– Речь идет о КОЛЬЦЕ ВСЕВЛАСТИЯ! – неожиданно для себя самого воскликнул Фридерик, и ему показалось, вдруг, что свет в зале померк, и холодный ветер сильней прежнего задул в открытое окно. Хоббит поневоле поежился…

Странник удовлетворенно выпрямился за спиной Палландо. Маг лишь бросил мимолетный взгляд на хоббита и, показалось, коротко кивнул. Приятели же, Мена и Чача удивленно уставились на Фридерика. Потом, как по команде, перевели взгляды на человека, затем на волшебника, и вновь на Фридерика.

– Хм… Ничего не понимаю… – проворчал гном. – При чем здесь Кольцо Всевластия?

– «Подарочек»? – подсказал Мерик и, толкнув приятеля под локоть, прошептал: – Может быть, пояснишь?

– Потом объясню, – так же, шепотом, ответил Фридерик.

– Бред! – опять воскликнул Странник. – Ерунда! Об этом было бы известно!

– Арата, будь так добр, – негромко промолвил маг. – Закрой окно и сядь вот там! Меня, знаешь ли, раздражает, что ты всё время торчишь у меня за спиной…

Странник что-то недовольно проворчал, но уселся в свободное кресло рядом с гномом.

– Поверьте, – продолжил маг, – прийти к такому выводу мне было нелегко, и я не утверждаю, что так оно и есть. Я лишь хочу сказать, что такая возможность существует, и к ней надо отнестись серьезно. Она вытекает из самого содержания Книги и тех неоспоримых фактов, которые я привел.

– Как может двусмысленный текст какой-то Книги перечеркнуть всю Историю? – возразил Странник. – Черный Властелин выковал это Кольцо самолично на вершине Роковой горы – это известно всем, и никто до сих пор не ставил под сомнение этот факт. Ни Саруман, ни Гэндальф! Ни один из летописцев! Никто!

– Свидетелей тому, как Саурон самолично выковал это Кольцо, нет… – спокойно заметил Палландо. – Однако есть множество свидетельств тому, что самым действенным оружием Врага во все времена являлась обыкновенная ложь!

– Это ни о чем не говорит! Об этом не могли не знать те же эльфы! – упрямо воскликнул человек. – А потому, всё это – бредни!

Палландо некоторое время, казалось, рассматривал кончики своих пальцев и, наконец, произнес:

– Что вам известно про забвенных эльфов?

– Ха! – откликнулся Мерик. – Мне известно только про моих незабвенных дядюшек и тетушек… – Томми тут же пнул приятеля ногой под столом. Впрочем, волшебник, казалось, не обратил на это восклицание хоббита никакого внимания.

– Асзарх был не единственным из Старшего народа, кто добровольно примкнул к Извечному Врагу и сражался на стороне Темных Сил против своих же соотечественников и воинством Запада. Известно, что несколько сотен эльфов в разное время и из разных соображений переметнулись к Морготу и стали его прихвостнями… Этого, кстати, в летописях вы также не сыщите! Через некоторое время после падения Ангбанда имена всех перебежчиков стали известны Владыкам Запада, и тогда валары повелели, чтобы имена предателей были преданы забвению; и палаты Мандоса навсегда закрылись для них!

– Вот дела! – воскликнул гном. – Как же такое возможно! Это, как завтра мне кто-то велит забыть имена моих почтенных родителей, я что – забуду? Как такое возможно?

– Конечно же не забудешь, – согласился маг. – Но если ты не будешь упоминать о них при своих детях, если в доме твоем не останется ничего, что напоминало бы об их существовании, то через поколение-другое память о них не сохранится! Имена их будут преданы забвению!

– Эльфы же вечные, – напомнила Мена. – Можно ли прожить века и ни разу не вспомнить, ни разу не упомянуть?..

– Валары – отнюдь не добрые дядюшки и тетушки, какими они изображены во многих людских преданиях, – пояснил Палландо. – У себя, в Западных Землях, они правят жестко при помощи Зароков…

– Зароков? – невольно повторили хоббиты.

– Запретов, что ли? – уточнила девушка.

– Именно… Говоря другими словами, живущие в Западных Землях могут делать все, на что не наложен Зарок! Преступившего Зарок ждет суровое наказание, поскольку валары скоры на суд, жестоки, и не терпят пререканий! Запретов, кстати говоря, достаточно много…

– А если запрет бессмысленный или глупый? – воскликнул Мерик.

– Особенно, если дело касается Зарока, который кажется кому-то бессмысленным и глупым!

– Зарок для нуменорцев – не плавать к Западным берегам! – вспомнил Фридерик.

– Короче говоря, – пробормотал гном, – дали тебе наказ – будь добр выполнять! Или катись на все четыре стороны!

– Именно так, – кивнул маг.

– Значит, имя Асзарха оказалось под запретом?

– Не только имя Асзарха! Но прочие «забвенные эльфы» к теме нашей сегодняшней беседы отношения не имеют…

– Бред! – вновь воскликнул человек, всплеснув руками. – Не могу поверить! Неужели Гэндальф и эльфы Средиземья ничего не знали про Асзарха?

– Конечно же знали, хотя им и возбранялось произносить это имя вслух, – спокойно ответил Палландо. – Безусловно, и Саруман, и Гэндальф знали… Знал Кирдан, а также Геладриэль и Келеборн! Элронд… хм, не уверен – ведь он родился позже…

– Почему же, всё-таки, никто не ставил под сомнение происхождение Кольца? – не сдавался человек. – Не верю, что виной тому лишь Зарок валаров!

– Думаю, всё очень просто: ни Гэндальф, ни Саруман никогда не держали в руках эту Книгу, – промолвил маг, постукивая костяшками пальцев по темному переплету. – Вот – единственное, разумное объяснение! Не имея в своем распоряжении всех фактов, прийти к такому заключению было невозможно… Кроме того – как ни странно это звучит! – ложь Саурона была на руку эльфам!

– Как это? – растеряно воскликнули хоббиты.

– Это давало эльфам возможность не нарушать Зарок, – фыркнув, хмуро пояснила Мена.

– Но ведь надпись на Кольце, безусловно, принадлежит Врагу! – вновь воскликнул человек. – Она выгравирована на Черном языке и смысл ее известен! Неужели это вызывает хоть какие-то сомнения?

– Вернее сказать, – проворчал маг, – что тайный смысл этой надписи до сих пор никто под сомнение не ставил!

Человек только всплеснул руками и воздел очи горе…

– Послушайте, уважаемые! – воскликнул гном, хлопнув по столу. – Перестаньте ссориться! Какая разница, в конце концов, кто там создал это проклятое Кольцо – пресловутый Асзарх или Саурон! Кольцо Всевластия давно уничтожено, Черный Властелин пал. Что нам до него?

– Верно, – подхватила девушка. – Ведь маги добились же своего? Не говорит ли это в пользу древней легенды?

– В Истории человечества не раз бывали случаи, – хмуро промолвил маг, – когда, исходя из ложных представлений об истинных истоках событий, люди таки добивались положительного результата…

Человек еще громче всплеснул руками.

– Бред! Полнейший бред!

– Но как Кольцо оказалось в руках Саурона? – спросил Томми. – Как оно попало к Врагу?

– Лично мне известны, как минимум, сотня сравнительно простых способов, как прикарманить чужое добро, – негромко заметил Мерик.

– Абсурд! – вновь воскликнул Странник.

Спор был готов разгореться вновь, но тут Фридерику пришла в голову, казалось бы, странная мысль, и хоббит громко воскликнул:

– Скажите, Палландо! Этот Зарок… Ну, в отношении забвенных эльфов… Он касался только эльфов?

Все присутствующие поневоле приумолкли, и некоторое время только переводили настороженные взгляды с хоббита на волшебника. Маг же остановил взгляд своих спокойных глаз на молодом человеке, понимающе покивал и минуту спустя произнес:

– Нет, не только…

– Но, почему же тогда вы это всё нам рассказываете? Как же так?

– А как, по-твоему, Фридо, я смогу заставить вас поверить, что к этому всему следует отнестись крайне серьезно?

В зале наступила необыкновенная тишина. Некоторое время слышалось лишь недовольное сопение гнома, да нервный перестук пальцев по поверхности стола…

– Сдается, вы не совсем правильно меня поняли, – произнес маг через какое-то время. – Я вовсе не уверен, что всё, сказанное мной – непоколебимая истина. Наоборот, я был бы безмерно счастлив, если бы, в результате, оказалось, что Книга эта действительно была написана эльфами Остранны; что вскоре она была утеряна, и лишь поэтому сведения о ней не сохранились в летописях; что какой-то шутник обнаружил ее в каком-то подземелье и забавы ради дописал полнейшую белиберду. Это всё кажется гораздо правдоподобнее, чем бездарное предположение, что Кольцо Всевластия было выковано давно позабытым эльфом в очень отдаленные времена! Но! В таких делах мы не можем позволить себе положиться на случайное стечение маловероятных обстоятельств…

– Погодите, Палландо! – воскликнул Фридерик. – Я не могу понять, что это меняет?

– Меняет, Фридо. Очень многое меняет! – откликнулся Странник. – Саурону приписываются многие темные деяния: бесчисленные победы над эльфами и людьми, покорение народов Востока и южан, строительство Дол-Гулдура и Барад-Дура, создание Черного языка, выведение Ологхай и Урукхай, и многое другое. Но главное – создание Кольца Всевластия! Без него Враг не смог бы совершить всего прочего! И вот выясняется, вдруг, что к созданию Кольца Черный Властелин не имеет никакого отношения! Он просто воспользовался чужим творением – прикарманил, так сказать… В каком же свете предстают прочие его деяния? Не управляло ли Кольцо или кто-то другой всеми его действиями изначально?

«Темная завеса!» – вдруг вспомнил Фридерик.

– Дело даже не в этом, – продолжил маг. – Если создание Кольца – действительно дело рук Асзарха, то – что именно вложил древний искусник в свое творение!? И погибло ли оно в пламени Ородруина?

– Вот уж завернули! – взревел гном. – Да вы представляете, о чем говорите? Подземные реки стоят на страже недр земли, где пылает Негасимое Пламя Илуватара! Ничто не уцелеет в их огненных потоках – мы-то, гномы, знаем это!

– Но если предположить – только предположить! – что Кольцо уцелело, что с ним могло бы статься, уважаемый гном?

– Мм… – Чача задумался. – Если предположить… Хм… Конечно… Мм… За столько-то лет его могло унести подземными реками куда угодно… Никто толком не знает, куда движутся их расплавленные потоки… Мм… Может статься… Можно предположить даже, что за столькие-то годы оно бы обернулось вокруг земли и вернулось в… так сказать, изначальное место… Мм… Кто знает?

– Если следовать твоей логике, Палландо, – угрюмо промолвил Странник, – легко прийти к заключению, что не сегодня-завтра Кольцо Всевластия должно вновь объявиться в нашем мире! А вслед за ним – Саурон, орки и прочая мерзость!

– Интересное предположение… – спокойно заметил Палландо. – Кстати говоря, Ородруин уже пять лет извергает из недр земли потоки лавы и прочую нечисть. Интересно, что еще успеет низвергнуть на свет сей древний вулкан, пока мы здесь пререкаемся?

Странник лишь сверкнул очами, но промолчал. «Палландо его поймал! – подумал Фридерик. – Ловко, однако, это получилось у волшебника. Кстати, последние полчаса – отметил про себя хоббит – никто из присутствующих в зале даже не пытался поставить под сомнение сам факт существования Кольца Асзарха…»

– Мы можем до бесконечности строить догадки, – заявила, вдруг, девушка, – и выдвигать предположения. Но надо же что-то делать!

– Верно! – тут же согласился маг. – Действительно, мы несколько отвлеклись! Вернемся к самому началу беседы и правильно сформулируем вопрос: что нам делать с этой Книгой и с бездарными догадками о действительном происхождении Кольца Всевластья?

– Ничего не делать! – прогремел голос Чачи. – Это вы, волшебники и эльфы, заварили всю эту кашу! Вот и, будьте добры, расхлебывайте сами!