Текст книги "Скитальцы Северных Пределов. Летопись 1 из эпопеи "Последние герои Средиземья" (СИ)"

Автор книги: george_george

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 37 страниц)

Конечно же, зимой в этих местах было безлюдно. Оно и понятно: все горные перевалы были напрочь завалены снегами. Но с наступлением весны движение по тракту возобновлялось. Особенно «жаркое» время приходилось, как ни удивительно, на самое начало весны (все торговцы, поди, торопились первыми добраться до соседей) и конец северной осени, когда усталые «обозные», как называла торговцев Мена, торопились добраться до дому. Да поскорее, пока лютые снега не завалили горные ущелья. Потому-то осенью и цены на товары падали чуть не вдвое…

Торговый люд здесь, во «владениях» зловредной старухи, собирался пестрый и разнообразный: худощавые, хмурые северяне, растолстевшие от сытой жизни людишки из восточного княжества, голодные и готовые на всё хордийцы, бородатые и сварливые салихардские гномы. Попадались (редко) и западные купчишки с беспокойно бегающими глазами. В этом столпотворении хоббиты из Восточной долины, поначалу, и не шибко бросались в глаза.

– Поначалу? – решился уточнить Фридерик. – И как давно они здесь появились?

– Не знаю… – Мена пожала плечами. – Но бабка сказывала, что раньше твои соплеменники наведывались в эти края два раза в году – ранней весной да осенью. А последнее время повадились проводить тут всё лето…

Хоббит невольно вздрогнул. «Хорош бы я был, если, послушав Старика, отправился в поход весной, – подумал он, качая головой. – Вот уж точно – попал бы, как кур в ощип…»

Помимо своего роста, торговцы из Восточной долины отличались от прочих тем, что продавали всё подчистую, даже мулов и телеги. Продавали – громко сказано! Отдавали, да почти за бесценок! Оно, впрочем, и понятно: ничего толкового эти людишки предложить не могли. Так, мелочь всякую… И торговаться не умели! Всё больше путались у других под ногами.

– Думаю, – сказала Мена, – от них просто откупались, чтоб другим не мешали…

– Откуда вам всё это известно? Вы что, госпожа, подглядывали? – удивился хоббит.

– Я – нет! Но бабуля – человек крайне любознательный, если так можно выразиться. Она, уж поверь мне, и подглядывала, и подслушивала, и руками не брезговала поработать…

– Руками поработать?! – воскликнул встревоженный Фридерик и остановился. – Что же получается? Мы тут мирно и славненько беседуем, а в это самое время твоя старушенция, быть может, роется в наших котомках, оставленных у очага!?

– Вполне может быть, – беззаботно усмехнувшись, промолвила Мена. – Но, не переживай! Мелким воровством она не занимается. Посмотрит, да аккуратненько положит на место!

– Мне это не очень нравится, – заметил хоббит, подымая тяжелые ведра и с удвоенной энергией припуская вперед, вверх по каменистому склону. – Так что же удалось подглядеть старухе?

Если верить девушке, многое. Но из всего прочего самым удивительным (по мнению Мены) было то, что странные «купцы» почти ничего не брали с собой в обратный путь! Большую часть выторгованного добра «обозные хоббиты» припрятывали здесь же, средь руин былой, грозной твердыни, чтобы потом, в следующем году (так думала старуха), это опять же перепродать…

– И где же они, подлецы, всё это прячут? – невольно воскликнул пораженный хоббит. Мена остановилась и, одарив его презрительным взглядом, промолвила, слегка скривив губы:

– Размечтался! Так я тебе и скажу… За дурочку держишь?

«Глупо получилось, – вздохнув, подумал Фридерик. – Когда же я научусь держать язык за зубами? Чёрт меня дернул такое ляпнуть! Теперь, уж точно, никто не разуверит девушку, что мы явились не за сокровищами своих соплеменников».

– Извините, госпожа, – понуря голову, промолвил он. – Это я от неожиданности… Представить даже не мог…

Мена понимающе усмехнулась, пожав плечиками, и они продолжили путь.

– И что же вы собираетесь делать? – через некоторое время, как бы невзначай, бросила она через плечо.

– Не знаю, еще не решили, – промолвил Фридерик, думая о своем. – Друзья, наверняка, вернутся в Залучье… – И тут же пожалел о словах, необдуманно сорвавшихся с уст.

– А ты? – спросила девушка, резко обернувшись.

– Я?.. – хоббит растеряно заморгал глазами. – Не знаю. Я – как все…

– Угу… – Мена недоверчиво покачала головой. – Ладно, давай ведра! За помощь благодарю, но дальше я, пожалуй, пойду сама. К тому же, мне еще коз доить…

Фридерик постоял некоторое время, любуясь стройной фигуркой удалявшейся девушки, потом вздохнул и поплелся разыскивать приятелей.

Хоббит еще издалека заприметил старуху, восседавшую на округлом валуне невдалеке от собственного «дома», греющуюся, видать, в последних, теплых лучах солнышка. Поэтому он сделал изрядный крюк меж останков древних руин (лишь бы не попасться старой ведьме на глаза), пока не добрался до места встречи с друзьями.

– Подымем всё Залучье!.. Они у нас попляшут!… Пусть только попробуют… – звонкий голос Мерика, хоть и с примесью хрипотцы, далеко разносился по окрестностям. Он стоял перед Томми, подбоченясь и гордо выставив вперед ногу. Приятель же, присев на камень (на что ж тут еще сядешь!), олицетворял собой, казалось, полную покорность. Лишь что-то негромко бубнил в ответ.

– Да мы их порвем, как собачонка тряпку!.. О! Наконец-то… – воскликнул Мерик, завидев Фридерика. – Не успело ясно солнышко сесть за горами… И где тебя черти носили?

– Я не помешал? – осведомился хоббит. – О чем спор?

– Да вот, – приятель отчаянно развел руками, – пытаюсь убедить Томми, что нам тут больше делать нечего! И так всё ясно! Надо возвращаться назад в Залучье, и подымать народ! Я беру на себя Южный удел, Томми отправится в Восточный. А тебе, Фридо, в самый раз заняться Выселками! Сам говорил, что там у тебя родня и прочее… Да вот только никак не могу прошибить нашего друга разлюбезного! Только и слышу: подумать надо еще да подумать надо…

Сердце у Фридерика екнуло. Неужели, минута расставания с друзьями так близка?

– Подумать, как говорится, никогда не вредно, – промолвил он, стараясь не выдавать своего волнения. – А что предлагает Томми-то?

– А ничего он не предлагает! – воскликнул Мерик.

– Да погоди ты ерепениться, – тяжело вздохнув, сказал приятель. – Тебе лишь бы бучу поднять! А как мы назад-то попадем? Сходни, поди, охраняются так, что и мышь не проскочит…

– Ой! – воскликнул Мерик. – Что-нибудь, да придумаем!

– Ты действительно, того… – сказал Фридерик. – Не гони круги по воде, как говаривал старина Барсукс! Давай-ка, Томми всё же выскажется. Он ведь – Крол. Поди, получше нас знает своих родственничков.

Мерик фыркнул и демонстративно отвернулся.

– Мне ли не знать… – горестно усмехнулся Томми. – Я такое знаю, что и рассказывать не стоит – никто не поверит. А слыхивал и того поболее… Все считают Старосту нашего этаким добреньким старичком. А он отнюдь не добренький! Он мужик крутой и жестокий! Да по-другому и нельзя. Как вы думаете, легко ли столько лет в узде держать всех этих родственничков и прочих прихлебателей? Так что не надо, не говорите! Староста наш далеко не простачек и не дурак! И, поверьте, кто именно мимо его силков в большой мир проскочил, наверняка уже выяснил… Или дознается в самое ближайшее время…

Мерик опять фыркнул, но от комментариев воздержался.

– Ну, хорошо, – произнес Фридерик. – И что, как ты думаешь, предпримет старина Крол?

– Во-первых, думаю, усилит охрану Заставы, – хмуро предположил приятель. – Может статься, и наверху, поближе к Чертовым сходням, засаду поставит. Я бы поставил, чтоб уж наверняка… Погоню пошлет – это уж точно! Так что, времени у нас немного осталось… Но этим он не ограничится: вдруг мы проникнем в Хоббитанию каким-нибудь иным путем? Потому, все дороги, думаю, будет патрулировать милиция – в основном, из своих же, из близких и верных людей. Это – во-вторых… В-третьих, всех местных старост на ноги подымет! Сделать это проще простого: соберет народ да поведает, что на границах родных земель неспокойно, вот-вот жди нападения чужеземцев… Народ, сами знаете, сразу за вилы схватиться! Так что, думаю, сцапает нас Староста, лишь только мы нос сунем в Удел… – невесело подытожил Томми.

– Так что ж ты предлагаешь, друг любезный, я как-то не пойму!? – вновь воскликнул Мерик. – Здесь, что ли, сиднем сидеть да горевать?

– Предлагаю подумать… – угрюмо промолвил Томми.

– Времени-то подумать, вроде предостаточно было! Что-то ты крутишь…

– Кручу!? – разозлился Томми. – Думаешь, я не понимаю, к чему ты клонишь?

– Ни к чему я не клоню…

– Да у тебя на лбу все твои паршивые мыслишки написаны!

– Какие-такие мыслишки?

– А такие: думаешь ты, я время тяну и соображаю, как бы втихаря назад вернуться, да старого Крола с его семейством малость пошантажировать! Вдруг, да испугаются? Не захотят сор из избы выносить! Так?

– Вовсе я так и не думал… – соврал Мерик.

– Думал-думал! Еще и как думал! Только вот что я тебе скажу, разлюбезный мой приятель: ничего из этого не получится! Всё, чего я добьюсь в результате такой вот глупости – отправлюсь в торбе на дно Туны рыб кормить… А вы, друзья мои, до конца своих дней просидите в какой-нибудь яме под ха-арошим присмотром. И то, в лучшем случае… Думаете, хоть кто-то вас хватится, разыскивать будет?

Мерик и Фридерик лишь переглянулись, втянув головы в плечи.

– Пусть только попробует, – неуверенно произнес Мерик.

– И это еще не всё, – продолжал, меж тем, Томми. – Представим себе, что нашли мы таки потайную дорогу, пробрались в родные места, народ подняли, с вилами и топорами на Бринбурн двинулись во главе войска, так сказать… Ан, не тут-то было! Родня у Старосты и так немалая. Достаточно и одного братца его одноглазого… Вильямсом его зовут. Бандит отпетый – ему Староста все мокрые делишки поручает обтяпывать. Но не забывайте и про те семейства, благосостояние которых так или иначе зависит от Кролов. – Приятель стал загибать пальцы. – Ройлы, Дудстоны, Брендезайки, Лякошели, Ёйлы с Пойлами… А-а… – Он махнул рукой. – Пальцев не хватит! Премиленький Староста наш, глазом не моргнув, целую армию враз соберет с мечами да копьями! Что ему вилы да лопаты… Только кровь прольете, и немало крови…

– Это что ж получается?.. – тихо спросил Фридерик.

– Получается, друзья мои, что никак нельзя нам сейчас в эту крысоловку голову совать. Выждать надо. Пусть малость поуляжется…

Мерик неуверенно покачал головой:

– Выждать, говоришь? Так, поди, ждать придется с год, а то и больше…

– Да уж, – согласился Томми, – никак не меньше… Впрочем, есть еще кое-что, о чем ты, Мерик, призабыл почему-то! В Тиминскую крепость мы всем гуртом направились не только для того, чтоб вывести на чистую воду нашего, всенародно любимого Старосту! Вернее сказать, совсем, вроде, не за этим…

Мерик хлопнул себя по лбу и промолвил:

– Ох, Фридо, ты уж меня прости! У меня, верно, от всех этих перипетий мозги поехали! Что же, действительно, с Книгой-то делать?

Фридерик лишь уныло пожал плечами.

– Ты, братец, плечами-то не пожимай, – заметил Томми, искоса поглядывая на приятеля. – Потому как у меня лично возникает один прелюбопытнейший вопросик…

«Ну, вот, – подумал Фридерик, – я так и знал…» И исподлобья глянул на друга.

– Какой? – встрепенувшись, спросил Мерик.

– А вот какой… Коль твой Старик и впрямь волшебник, а в этом у нас, вроде, сомнений нет, то как же он мог отослать тебя с таким-то ценным грузом в несуществующую крепость? Может быть, у него имелся какой-то запасной план, о котором ты, по забывчивости, нам не поведал?

– Точно! – воскликнул Мерик. – А я и с самого начала говорил, что подвирает наш приятель…

Фридерик вздохнул и уставился на свои босые ноги. «Ну, что ж делать-то? Придется всё приятелям выложить…»

– Не врал я, – угрюмо произнес он. – Просто не хотел говорить… Ох! Если честно уж, поначалу у меня-то и в мыслях не было брать вас с собой. Вы ж сами как-то увязались… Вот я и подумал, что ничего плохого не будет, если вы проводите меня до этой окаянной крепости. Я даже представить себе не мог… Извините меня! Кто ж знал, что всё так глупо выйдет…

– Так куда же Старик тебя отправил? – поинтересовался Томми.

– Не отправлял он меня никуда! Он попросил – я согласился…

– Не важно! Так куда же?..

– Ох… На север…

– На север? К норлонгам, что ли? – в один голос воскликнули хоббиты. – На зиму-то глядя?..

– Да нет же! – взмолился Фридерик. – Всё оно не так было… Старик попросил отнести Книгу в Тархан-Соэль! Это древняя эльфийская башня по дороге на север. Кому отдать Книгу, не сказал. Только намекнул, что, мол, я сам пойму… И выходить в дорогу велел весной, чтобы к осени я смог домой вернуться… Кто ж знал, что всё так обернется! Я ведь как думал: дойду до крепости, вас как-то домой спроважу, сам устроюсь на зиму к кому-нибудь в услужение, до весны как-то протяну. А весной двинусь дальше… Теперь-то и ума не приложу, что делать! И вас в эту кутерьму втянул!

– М-да… – промолвил Томми. – Это уж точно! Только, похоже, от нас ты, дружище, не скоро избавишься… – Фридерик радостно вздрогнул. – Теперь, похоже, нам и далее путешествовать придется вместе…

– Да уж – ситуация… – задумчиво кивнул Мерик. – Назад, сдается, действительно, дороги у нас нет. Здесь оставаться до весны – брр… Да и небезопасно это, если верить Томми… На север идти – дойдем ли до холодов? Путь, кажись, неблизкий, а снега да метели – вот они, на пороге! На юг идти – тоже не лучше… А, чтоб тебя! Почему бы тебе, приятель, сразу всего не рассказать!?

– Ну, уж простите меня… Кто ж знал…

– Кто знал, кто знал, – передразнил его Мерик. – Так и врезал бы, зараза! Вот ты скажи, где тебя весь день носило, пока мы с Томми здесь штаны просиживали, тебя дожидаясь? А?..

– Как где? – удивленно разведя руками, промолвил Фридерик. – Вы же сами велели с бабкиной дочкой поговорить, выведать, что смогу…

– А-а… Это другое дело! Что ж ты ничегошеньки не рассказал до сих пор?

– Так вы, вроде бы, и не спрашивали…

– Теперь спрашиваем: и что ж ты выведал? – хмуро поинтересовался Томми.

Фридерик пересказал вкратце всё, что удалось узнать от Мены, опустив, по своему обыкновению, некоторые, на его взгляд, несущественные детали.

– Вот те на! – воскликнул Мерик. – И где же эти коты шелудивые добро свое припрятывают?

– Этого Мена не сказала… – развел руками хоббит.

– Вот теперь – ясное дело! – Мерик даже вскочил от возбуждения. – Теперь-то понятно, отчего бабуля так всполошилась, когда я начал ей вопросики-та про наших сородичей задавать! Ведьма старая – голову даю на отсечение – сама уж глаз на Кролово богатство положила! Спит и видит… А тут – нате! Заявились «некоротые»… Эх! Глянуть бы одним глазом, что они тут припрятывают…

– Глянуть? – недобро прищурившись, произнес Томми. – Думаю, найти их схованку будет несложно!

– Ты уверен? – с сомнением спросил Фридерик.

– Не уверен, но попробовать можно…

– Как, прямо сейчас?

– Ну, уж нет! Гляньте, темень вокруг…

Хоббиты огляделись. Действительно, увлекшись жарким спором, они и не заметили, как на землю опустились непроглядные сумерки. Лишь черные силуэты полуразрушенных башен слегка выделялись на фоне темного неба.

– Завтра с самого утра займемся поисками, – уверенно произнес Томми. – А потом решим, что делать дальше… Пошли спать!

– Опять потом… – заныл было Мерик, но, понуря голову, двинулся следом за приятелями в сторону временного пристанища.

Утро выдалось ветреным, сырым и туманным. От ласкового вчерашнего солнышка и следа не осталось. Мена еще досветла куда-то подевалась. Возможно, пошла за водой, а может быть, занималась прочими нехитрыми домашними делами. Старуха же всё вертелась рядом с башней, потому Мерик решил поступить с ней «жестоко»: стал приставать с вопросами по поводу сородичей. Та некоторое время терпела, но, наконец, забранилась, фыркнула и гордо удалилась, накрепко прикрыв за собой дверь подозрительного чуланчика. Так хоббиты остались в одиночестве.

Но излишняя осторожность никогда не помеха! Потому приятели как можно дальше отошли от старухиного жилища, и лишь тогда, почувствовав себя в относительной безопасности, Мерик возбужденно зашептал:

– Ну, как искать-то будем? Ты что-нибудь придумал, Томми?

– Ничего я не придумывал… Идемте пока той тропой, по которой шли. Если я правильно запомнил, скоро выйдем к кострищу, возле которого следы обоза обрывались… Проклятый туман, ничего-то не видно!

Вскоре, впрочем, впереди появился темный силуэт одной из башен.

– Тише, не шумите, – попросил приятелей Томми. – Кажется, здесь кроловы парни останавливались…

– Так что же? – нетерпеливо потянул друга за рукав Мерик.

– Тише, говорю! В горах, знаешь, как далеко звуки разносятся?.. Я вот что думаю: если девчонка не врет, то схованка должна быть где-то рядом…

– Чего ей врать-то? – неуверенно сказал Фридерик.

– Ха! Может быть, она поразвлечься решила! – предположил Мерик. – А сама спряталась где-то поблизости да, знай себе, посмеивается, наблюдая, как телепни деревенские окрестные камни переворачивают…

– Не будем мы камни ворочать, – заявил Томми. – Если Кролы действительно тут склад добра устроили, то искать надо только в старых башнях! Больше негде…

– Может быть, тут старые подземелья сохранились – крепость всё же… – напомнил Фридерик.

– Нет тут подземелий, одни скалы!

– М-да… – недоверчиво произнес Мерик. – Башен-то сколько? Семь или восемь? Поди, и за день не управимся. А если еще старуха догадается, чем мы тут занимаемся, уж шума-то будет…

– Все башни нам ни к чему! – уверенно заявил Томми. – Считайте сами: та башня, где старуха живет, и та, где она же коз держит, нам точно не нужны…

– Если бабка уже всё добро к себе не перетащила!

– Посмотрим… Две, самые западные, думаю, тоже отпадают. Уж слишком там много следов других обозов… Ту башню, что первой нам на пути повстречалась, можно тоже опустить. Ты же сам, Фридо, сказал, что внутри она пустая?

– Темно было… – напомнил Фридерик.

– Ну, если уверенности нет, оставим ее про запас. Так сказать, на самый последний случай… Остается всего две, от силы три башни. Начнем с этой…

Приблизившись к неприветливому сооружению, хоббиты неторопливо двинулись в обход, разглядывая древнюю, растрескавшуюся кладку. Вершина башни терялась в клочьях серого тумана.

– Не нравится мне эта башня, – заявил Мерик. – Уж больно много странных отверстий в стенах. Вроде как ее прилежно обстреливали из каких-нибудь катапульт… И старуха при этом еще утверждает, что крепость ни разу не участвовала в сражениях!

– Этого-то она как раз не говорила, – напомнил Фридерик. – А сказала лишь, что в войне с северянами крепость оказалась в стороне…

– Говорила, не говорила…

– Странно, что входа не видно! Подозрительно это… Ты что думаешь, Томми?

– Засыпан вход, потому его и не видно…

– Да зачем нам вход-то? – усмехнулся Мерик. – Я в два счета до ближайшей дыры доберусь! Хотите?

– Нет уж! – принял решение Томми. – Ты прав, не внушает эта башня доверия. Идемте к следующей! Вначале осмотримся, а затем решим, с которой начинать…

Следующая башня, казалось, была еще более потрепанной годами, чем первая. Но третья заставила хоббитов остановиться и присмотреться более внимательно. Темный, каменный монолит возносился прямо в небо. Лишь ближе к вершине виднелись узкие щели бойниц. Камни были влажными и растрескавшимися; но, в остальном, казалось, что время почти не коснулось древнего творения.

– И тут входа нет, – сообщил Мерик, завершив круговой осмотр.

– Вход завален, я ж говорил, – сказал Томми, разглядывая камни под ногами. – Только завалили его совсем недавно! Глядите, камни, что валяются поблизости, покрыты мхом и каким-то лишайником. А те, что прямо у нас под ногами – чистые!

– Оп! – радостно воскликнул Мерик. – Если мы их разберем…

– …То, наверняка, наткнемся на ха-арошую кованную дверь с пребольшими замками и засовами… Или я плохо знаю своих родственничков! К тому же, поглядите на эти каменища: уж мы-то, наверняка, их и с места не сдвинем…

– Может, действительно, всё это ерунда, – предположил Фридерик. – Нет там ничего, только разыгрывает нас старухина дочка.

– Может, и нет ничего… – задумчиво произнес Томми. – Только уж больно мне подозрительно это! Не зря же Мена тебе про скарб рассказала. Хочет она, похоже, чего-то от нас. А вот чего, не пойму! Слушай, Мерик, не ты ли недавно грозился, что в два счета доберешься…

– Опять я! Ну, ничегошеньки самостоятельно сделать не можете! – воскликнул приятель. Задрав голову, он некоторое время разглядывал древнюю стену, задумчиво почесывая затылок. До самой нижней бойницы, на глазок, было никак не меньше тридцати футов. Правда, то там, то здесь кладку прорезали неровные горизонтальные уступы.

– Не хочется что-то… Даже если и доберусь, толку-то что! Ведь наверняка, еще спускаться столько же внутри…

– Ты доберись уж, а я тебе веревку дам! – сказал Томми. – Закрепишь ее наверху, мы с Фридо к тебе подымимся, а уж после и в башню как-нибудь спустимся…

– О, мучители… – простонал Мерик. Но всё же решительно направился к стене башни, примерился, и, уцепившись руками за неглубокий, рваный шов меж камней, вначале подтянулся, а затем и поставил босые ноги на неровный выступ.

– Скользко… – сообщил он.

– Ты не торопись, осторожно! А мы подстрахуем, в случае чего… – заверил Томми.

– От вас дождешься, – буркнул приятель.

Из троих хоббитов Мерик, конечно же, был самый ловкий, говорить нечего. Но и ему понадобилось всё мастерство, чтобы кое-как добраться до ближайшего каменного уступа на высоте не более десяти футов над землей. Передохнув немного, он помахал рукой и двинулся дальше.

Томми и Фридерик топтались внизу, придерживая веревку, чтобы та случайно не зацепилась за камни, и поминутно вздрагивали, когда их друг вдруг поскальзывался, и его голые ступни мелькали в воздухе. Наползавший временами туман закрывал видимость; тогда приятели чувствовали себя особенно неуверенно, вглядываясь вверх и прислушиваясь к каждому шороху.

Время тянулось мучительно медленно. Фридерик уж взялся было винить себя, что не отговорил друзей от этой безумной затеи, поглядывая искоса на Томми. Тот лишь хмурился и молчал. Но, наконец, приятели с облегчением вздохнули, заметив, как ноги Мерика исчезли в каменной бойнице. Через минуту тот помахал им рукой, приглашая последовать за ним.

– Давай, Фридо, подымайся первым, – похлопал Томми приятеля по плечу. – А я последую за тобой…

– Может, неплохо было бы кому-нибудь здесь остаться?.. – с надеждой спросил хоббит.

– Нет уж! Торчать здесь, на виду у всех – хуже не придумаешь…

Фридерик вздохнул и, подергав для уверенности свисающую веревку, стал медленно подыматься вверх по шершавой, неровной поверхности стены. Пальцы ног предательски соскальзывали с камней, веревка натирала ладони, но хоббит упрямо двигался вперед. На нешироком каменном уступе он лишь недолго отдохнул, глянув на нетерпеливо переступавшего с ноги на ногу приятеля. «Нет уж, – решил он, – лучше я вниз более смотреть не буду…»

Бойница, казавшаяся снизу узкой щелью, оказалась достаточно просторной, чтоб вместить троих хоббитов. Свесив головы вниз, они некоторое время всматривались в темноту башенного провала, но так ничего и не разглядели.

– Придется спускаться, – констатировал Мерик. – Отсюда только глаза просмотрим…

– Вот и спускайся! – скомандовал Томми.

– Опять я! – возмущенно воскликнул хоббит.

– Конечно ты! Мы – гляди! – и не отдышались еще от подъема, как следует. А ты уже отдохнувший, свеженький…

– Свеженький, скажешь тоже… – скривился Мерик, но более препираться не стал. Видать, ему самому было интересно поглядеть, что же скрывается в недрах таинственной башни. Перебросив веревку на другую сторону стены и продолжая негромко ворчать («ну, чтобы вы без меня делали?»), он вскоре растворился в темени. Слабое эхо, впрочем, доносило до слуха хоббитов сопение друга и отдельные реплики. Так сказать, по ходу дела…

– У, чёрт… Балка старая торчит… Прогнила вся… Ничего не вижу… А, чтоб тебя…

Прошло несколько минут и веревка, наконец, ослабла.

– Ну, что там? – нетерпеливо окликнул приятеля Томми, и каменные стены башни тут же ответили ему глухим эхом.

– Подождите, – донеслось снизу. – Глаза пусть попривыкнут…

– Опа! – услышали приятели минуту спустя. – Пожалуй, вам лучше спуститься…

– Кто бы сомневался, – сказал Томми и первым ухватился за веревку. Фридерик выждал некоторое время и, вздохнув, последовал за другом. Интересно, уж и не говори, посмотреть, что же там обнаружил Мерик!

Спуск оказался, как ни странно, не очень тяжелым. Ноги нащупывали в темноте выступающие деревянные балки, на которые можно было опереться, и малость передохнуть. Глаза постепенно привыкали к темноте.

Оказавшись рядом с приятелями, хоббит огляделся. Света было немного. Он проникал внутрь башни лишь через несколько рядов бойниц, а также сквозь растрескавшиеся доски деревянного настила, что остался высоко над головой. Зрение у хоббитов (как все знают) завидное, потому, попривыкнув к полумраку, Фридерик разглядел достаточно ровную поверхность внутренних стен башни. В диаметре ее колодец составлял футов, этак, двадцать. Ровный, выложенный каменными плитами пол, был засыпан остатками обрушившихся балок, обвалившейся штукатуркой и прочим мусором. В стене напротив виднелась окованная железом массивная дверь. Та, что была, видимо, тщательно укрыта от нежелательных взоров снаружи завалом из камней. Но не это привлекло, в первую очередь, взгляд изумленных хоббитов.

Меж камней, возможно, вывалившихся из стен древнего сооружения, стояли три объемистых, окованных железом сундука, схваченные завидными металлическими скобами, с навесными замками.

– Ну, как вам это? – поинтересовался Мерик. – В жизни ничего подобного не видывал! Прямо, как в сказке про сокровища…

– Точно… – согласился Томми. – Не хватает только дракона для полноты картины, так сказать!

Присев на корточки, он подергал за скобу и, прищурясь, огляделся по сторонам.

– Дай-ка, Мерик, мне во-он тот камень…

– Ты что удумал? – воскликнул Фридерик. – Это же чужое! Может, не надо?

– Было чужое, а станет нашим, – осклабился Томми. Примерясь, он со всей силы ударил камнем по замку. В башне загрохотало так, что у приятелей даже уши заложило.

– А можно потише? – взмолился Фридерик.

– Что значит – потише? – возмутился Томми. – Как я могу потише? Может, мне на него пописать – вдруг да откроется? Или ты знаешь какое-нибудь волшебное слово? Так скажи!

– Ну, ладно, ладно…

Замок долго не поддавался ударам хоббита, но, наконец, жалобно звякнув, откатился в сторону. Осторожно приятели подняли тяжелую крышку… Хотя сундук оказался более чем наполовину пуст, но и то, что лежало внутри, вызвало горячую волну ликования.

– Это надо же! – изумленно произнес Мерик. – Глядите, настоящие мечи! А на дне – золотые монеты! Вот уж, действительно, клад… Не клад даже, целое достояние!

– Может, это не Кролово добро? – неуверенно спросил Фридерик, глядя через плечо друга. – Может, какие-нибудь разбойники здесь свой скарб держат? Разве честные люди могут вот столько-то иметь?

– Где ты видел «честных людей»? – возразил Мерик. – Кролы – они и есть настоящие разбойники! Сколько лет-то свой же народ грабят…

Мерик схватил один из мечей и, обнажив слабо поблескивающий в полутьме башни клинок, воскликнул:

– Вот оно, оружьице-то! – И помахал мечом над головой.

– Я вот только чего понять не могу… – задумчиво произнес Фридерик, почесывая затылок. – И зачем же Кролы всё это добро здесь держат? Ведь, поди, кто угодно может сюда забраться да вынести всё подчистую… Ох, что не говорите, не нравится мне это! Подвох тут какой-то…

И он подозрительно оглядел окружающие темные стены.

– Кто их знает, – пожал плечами Томми. – Одно могу сказать: видать, хранить здесь свой скарб Кролы считают куда безопаснее, чем в собственных хоромах!

– Точно, – согласился Мерик. – У них же семейство такое паскудное, что друг другу готовы глотки перегрызть за горсть монет! К тому же, опять-таки – Ёйлы, Пойлы, Лякошели всякие… Те уж – голову даю на отсечение – за всеми подглядывают, подслушивают, наушничают… Нет уж, узнай кто про такое богатство, уж давно бы поубивали друг друга…

– Ладно тебе, много ли ты знаешь? – проворчал Томми. – Поглядим, что в других сундуках…

В этот момент какая-то тень заслонила и без того тусклый свет, падавший внутрь башни через одну из бойниц. Фридерик только охнул, заметив, как легкая веревка змейкой заструилась вверх.

– Держи! – хрипло закричал он Мерику. Тот неуверенно подпрыгнул, но, так и не дотянувшись до ускользавшей бечевы, лишь чертыхнулся, повалившись на ближайший сундук.

– И что же вы, негодники, там делаете? – осведомился сверху знакомый Фридерику звонкий голосок.

Хоббиты от неожиданности только и застыли на месте, задрав головы…

========== Глава 9. Вчетвером на север. ==========

Высоко вверху, в проеме бойницы сидела Мена, неторопливо сворачивая хоббитскую веревку. Одной ногой девушка упиралась в стенку бойницы, второй лениво покачивала в воздухе.

– Эй, – воскликнул Мерик. – Ты что удумала? А ну, немедленно спусти веревку вниз!

– С какой стати? – спросила девушка. – Вы, разлюбезные хоббитцы, или как вы там себя величаете, покусились на чужое добро! За это надо прилежно наказывать…

– Это не твое добро! – закричал Мерик.

– Но и не ваше…

– Брось сейчас же шутки шутить, – взревел Томми, – не то заработаешь! Вот только вылезем… Уши тебе оборву!

– Во-первых, будьте так любезны, не хамить мне и, в особенности, не «тыкать», – повысив голос и помахивая свернутой веревкой, заявила Мена. – Во-вторых, откуда вы взяли, что я шучу? И, в третьих, без моей помощи вам оттуда не выбраться! Так и будете сидеть тут, пока ваши родственнички не заявятся…

Томми в сердцах сплюнул.

– Я же говорил, – негромко заметил Фридерик, – уж больно подозрительно всё это…

– И я предупреждал… – вставил Мерик.

– Предупреждал… Подозрительно, – прошипел Томми. – А я с самого начала говорил, что она неспроста нас сюда заманивает!

– Надо бы прояснить, чего она от нас хочет-то…

– Прекрасненькая мысль! – сказал Мерик. – Вот ты, Фридо, и побеседуй со своей приятельницей. Я – пас!

– Фу! – фыркнула Мена. – Приятельница… надо же!

Фридерик откашлялся.

– Послушайте, госпожа Мена, – смиренно начал он, – если мы вас чем-то прогневили, просим нижайше нас извинить…

– Я предполагала, что с тобой, Фридо, будет приятнее беседовать, чем с твоими дружками-грубиянами, – отозвалась девушка. – Продолжай!

– Мы забрались сюда безо всякого злого умысла, поверьте! Только, чтобы проверить свои подозрения, которые вы же сами, кстати говоря, в нас разожгли… Если же вы, действительно, над нами подшутили и эти сундуки принадлежат вам, мы готовы ничего не трогать и мирно удалиться…

Мена опять фыркнула.

– Я как-то не могу поверить, – продолжал хоббит, – что вы, госпожа, готовы сгноить нас заживо за столь невинный проступок…