Текст книги "Черный Король. душа из осколков (СИ)"

Автор книги: Dadavay

сообщить о нарушении

Текущая страница: 105 (всего у книги 114 страниц)

Послы совета Цитадели понимали, что прошлый опыт первых контактов с малоразвитыми расами, слабо применим в данной ситуации, однако определенные сценарии предстоящего разговора уже составлялись в головах разумных. При первой встрече следовало «прощупать почву», задавая ни к чему не обязывающие вопросы, и не в коем случае нельзя было переходить к угрозам… допускался лишь шантаж, да и-то в крайне узких рамках.

«на нашей стороне сильнейший флот, лучшие ученые и огромные ресурсы».

Так думала про себя представительница расы, первой достигшей Цитадели.

Внутри станции делегацию послов совета Цитадели, встретил почетный эскорт из зеленых драконидов в легкой броне, а так же отряд зебр в серебристых скафандрах, члены которого были вооружены ручными бластерами и защищены кинетическими и энергетическими щитами. Турианец, соларианец и азари, вместе с их охраной в виде полудюжины офицеров охранного флота, были препровождены кратчайшим путем до лифтов, которые в свою очередь привезли разумных в жилой сектор искусственной луны.

Солдаты империи и охрана послов, были вынуждены остаться за дверями зала для совещаний, где пришельцев уже ожидала принцесса Селестия. Обитатели «звезды смерти», были спокойны за безопасность своей подопечной, так как примерно представляли ее способности и понимали, что она в любом случае сумеет себя защитить, турианцы тоже были спокойны в той степени, насколько это было возможно в сложившихся обстоятельствах.

– приветствую вас, уважаемые гости. – Сидя в удобном мягком кресле с высокой спинкой, оббитом алым бархатом и внешне похожим на трон, произнесла белая аликорн, одетая в облегающее сине золотое платье. – Прошу вас, присаживайтесь… я чувствую нас ждет долгий разговор.

В просторном помещении, стены которого были скрыты красочными гобеленами с изображениями животных Эквуса, наличествовала лишь мебель для сидения. В отличие от удобного трона принцессы, кресла для послов были заметно менее роскошными, но обладали одним заметным преимуществом: они могли подстраиваться под телосложение разумных разных рас.

После взаимного обмена любезностями, прежде чем переходить к серьезным темам, синекожая азари задала волнующий ее вопрос:

– Селестия, вы являетесь женой императора, но почему ваш титул звучит как «принцесса»?

– ммм… можно сказать что это дань традициям. – Кобыла изобразила легкое смущение. – Еще до объединения народов Эквуса в единое государство, я и моя сестра, правили своей страной, при этом нося именно титулы принцесс, что подчеркивало наш равный статус. Согласитесь, если бы у королевства были две королевы, это звучало бы странно.

– а ваша сестра так же сохранила свой статус после становления империи? – Женоподобный гуманоид склонила голову чуть вперед, обозначая личный интерес к этому вопросу.

– разумеется. – Отозвалась Селестия. – Как и я, Луна вошла в табун императора, став его второй женой. Кроме нас, тот же статус приобрели еще три кобылы, что позволило практически безболезненно объединить народы, между которыми царила некоторая напряженность.

– в вашем обществе, многоженство является нормальным фактом? – Подал голос соларианец.

– любой жеребец может взять несколько жен, если способен их обеспечить и удовлетворить… и если сами кобылы согласны пойти на это. – Вежливо и терпеливо, словно общалась с неразумными детьми, объясняла очевидные для себя вещи принцесса. – В нашем же случае, это стало идеальным политическим решением, позволившим нескольким народам, сохранить собственные правящие семьи. Заранее отвечу на следующий вопрос: в табуне императора нет представительниц народов грифонов и минотавров, а так же драконидов.

– почему же? – Изобразила живейший интерес азари.

– во время становления империи, грифоны и минотавры не пожелали присоединяться добровольно… ну а дракониды изначально подчинялись моему мужу, так что ему не было необходимости брать еще одну жену из их числа. – Селестия отвечала с все той же легкой вежливой улыбкой, но ее голос стал чуточку более жестким.

– тоесть: империя присоединила к себе два свободных народа, против их воли? – Изобразил недовольство турианец, решивший включиться в беседу, хоть обсуждаемая тема и была не слишком ему интересна.

– нашей родной планете грозила гибель, и если бы младшие расы не присоединились к империи, то погибли бы вместе с светилами. – Прикрыв глаза на долгую секунду, заявила белая аликорн. – У них был выбор: погибнуть оставшись независимыми, или же принять власть императора и быть спасенными. Что бы вы выбрали на их месте?

– неужели они не могли построить космические корабли, что бы эвакуироваться с планеты самостоятельно? – С нескрываемым подозрением в голосе, представитель иерархии попытался пронзить собеседницу испытующим взглядом. – Или же им не позволили этого сделать?

– никто не мешал ни грифонам ни минотаврам. – Отозвалась старшая кобыла табуна императора. – Замечу лишь, что технологии позволившие нашим народам спастись, изначально принадлежали моему мужу и служащим ему драконидам. Открою вам маленькую тайну, которую знает каждый жеребенок империи: именно эта станция, на которой мы сейчас находимся, служила домом для одной из рас империи, в те времена когда Эквус еще наполняла жизнь. Позже вам будут переданы некоторые исторические хроники, в которых точно указана дата появления «железной луны» на орбите планеты, а так же день первого явления императора.

– так ваш муж не с Эквуса? – Широко распахнув глаза, изобразила крайнее изумление синекожая азари. – Надеюсь я правильно произнесла название?

– да, правильно. – Кивнула принцесса. – Дракониды прибыли на нашу планету, незадолго до ее гибели, предоставив возможность спастись. У них были технологии, у нас ресурсы и рабочая сила, а так же собственная наука, отличающаяся от того, чем обладали крылатые ящеры.

– император – драконид? – Уточнил соларианец.

В том пакете данных, который был передан турианскому флоту при первом контакте, имелась лишь самая общая информация, в которой отсутствовали подробности о правящей семье.

– нет, мой муж – аликорн… так же как и я. – Ошарашила своих собеседников Селестия. – Драконис правит крылатыми ящерами, с самого момента зарождения их народа.

– сколько же ему лет? – Женоподобный гуманоид на этот раз была удивлена совершенно искренне.

– о, аликорны живут долго… мы прекращаем следить за своим возрастом уже после первой тысячи лет. – Кобыла изобразила смущение. – Если вы спросите о моем возрасте, я серьезно обижусь.

Во взгляде соларианца появился фанатичный блеск, характерный для безумных ученых. По выражению его лица, застывшему всего на секунду, можно было сказать, что он с огромным удовольствием вскрыл бы собеседницу, что бы понять как работает ее организм, а затем распихал бы органы по колбам для дальнейшего исследования. Однако следовало отдать должное самоконтролю посла, быстро взявшему себя в руки и вернувшему выражение отстраненной вежливости.

– все это конечно же интересно, и я несомненно рад был бы еще немного поговорить о вашей семье, но все же давайте перейдем к иным темам? – Предложил турианец, нарушая установившуюся неловкую паузу.

Посол иерархии был впечатлен словами белой аликорна, но не столь сильно как его коллеги. В конце концов, для турианцев даже азари выглядели фантастическими существами, с их сроком жизни порой превышающим тысячу лет.

– что именно вы бы хотели обсудить в первую очередь? – Покладисто согласилась сменить тему принцесса.

– вам был предоставлен список законов пространства Цитадели, включающий ограничение на вооружение, исследования в области генетики и использование искусственных интеллектов. – Перечислил представитель народа миротворцев основные пункты договора.

– как однажды сказал Драконис: «государство, нежелающее или не способное содержать свою армию, рано или поздно будет вынуждено содержать чужую». – Селестия сложила руки на коленях, а выражение ее мордочки стало чуть печальным. – Сожалею, но даже влияния моего мужа будет недостаточно, что бы убедить граждан империи в необходимости ограничивать военный флот. Попытка же сделать нечто подобное в обход мнения народа, приведет к бунту, который будет подавлен все той же армией… вы ведь не хотите стать причиной гражданской войны?

На самом деле старшая кобыла табуна императора преувеличивала, и если бы красный аликорн пожелал, он мог бы своей волей упразднить все военные силы своего государства. Однако же, ни сам чародей, ни его жены, не собирались лишать себя возможности защищаться от внешней агрессии, или же вести захватнические войны… если это понадобится.

– к тому же, закон о кораблях определенной длины, не может быть применен к нашему флоту в полной мере. – Продолжила говорить принцесса. – Дело в том, что кинетические орудия, на наших звездолетах, не являются основным типом вооружения и используются наравне с турболазерами, лазерными турелями, ракетными установками. Что же касается иных ограничений: Единая Империя тщательно следит за научными исследованиями, в том числе и касающимися генетики, а искусственные интеллекты… после окончания нашей встречи, вам будут переданы образцы готовых матриц искусственных разумов, со всеми необходимыми ограничениями, не позволяющими произойти «восстанию машин».

– вы готовы отдать одну из своих технологий, не требуя ничего в замен? – Удивился посол соларианец.

– если это позволит решить проблему, из-за которой между нашими народами могла возникнуть напряженность, то я готова идти на уступки. – Кобыла пожала плечами, как бы говоря о том, что в этом нет ничего особенного.

– но вы же прямым текстом заявляете, что не намерены ограничивать флот или останавливать исследования в генетике. – Нахмурилась азари.

– для государства, не имеющего ни одной колонии на пригодной для жизни планете, флот является одной из важнейших составляющих будущего благополучия. – Терпеливо, позволив поучительным ноткам просочиться в голос, объяснила белая аликорн. – Лишь благодаря наличию звездолетов, мы можем обеспечить доставку необходимых грузов на обитаемые базы. Нападение пиратов на грузовые судна, в результате которого будет утрачена партия продовольствия, может поставить под угрозу выживание города шахтеров, добывающего ресурсы на одной из мертвых планет. Я все же надеюсь что вы поймете, что наличие военного флота, в нашем случае является жизненной необходимостью, а не блажью техноварваров, упивающихся ощущением собственной силы. По поводу исследований в области генетики скажу следующее: попробуйте на протяжении нескольких поколений, выживать на бортах космолетов, столкнитесь с возникающими при этом проблемами, а уже после этого выдвигайте свои претензии. Однако же, если совет Цитадели готов предоставить Единой Империи пригодные для жизни планеты, мы пересмотрим свою точку зрения по этим вопросам.

– турианская иерархия может обеспечить защиту от пиратов. – Заметил посол миротворцев.

– лишь в тех местах, где имеются так называемые «ретрансляторы». – Парировала Селестия. – В нашем секторе космоса, подобные устройства хоть и встречаются, но являются большой редкостью, да и планеты, на которых размещены добывающие станции, разбросаны по весьма обширному пространству. Кроме того, вы действительно верите, что мы позволим чужому военному флоту, взять под контроль важные для выживания государства объекты?

Турианец ничего не ответил, понимая что в случае если бы он продолжил настаивать, это выглядело бы как попытка лишить возможного союзника, тщательно оберегаемого суверенитета.

– я бы хотел чуть подробнее узнать о способе, благодаря которому ваши звездолеты преодолевают большие расстояния. – Пришел на помощь коллеге представитель союза. – По вашим же словам, вы не используете «ретрансляторы».

– в обмен на некоторые… послабления, Единая Империя готова предоставить совету Цитадели, чертежи гиперпространственного двигателя. – В очередной раз ошарашила своих собеседников принцесса, и тут же продолжила, стремясь развить успех. – В случае, если вами будут приняты изменения к закону об использовании искусственных интеллектов, наше государство сможет начать поставку дроидов гражданского применения, начиная от ремонтников и секретарей, заканчивая обслугой и медиками. Так же, уже сейчас мы можем начать торговать различными ресурсами, оборудованием… и как вы отнесетесь к аналогу элемента «ноль», в жидком виде?

– простите? – Азари подумала что ослышалась, но все же решила уточнить.

– дело в том, что организмы народов, зародившихся на Эквусе, способны синтезировать вещество, свойства которого очень близки к элементу «ноль», используемому в ваших технологиях. – Старшая кобыла табуна императора, окутала руки золотистым телекинетическим полем, демонстрируя это своим слушателям. – Мы научились производить данное вещество искусственно, благодаря чему получили практически неистощимый запас важнейшего и полезнейшего ресурса. Однако же, привычный вам элемент «ноль», так же был обнаружен на нескольких планетах в нашем секторе космоса, и мы можем начать его добывать, если вы готовы платить за поставки.

***

Встреча продолжалась долго, но после заявлений Селестии, послы Цитадели были не слишком активны, то и дело погружаясь в свои размышления. Когда же они отбыли на свой корабль, белая аликорн смогла вздохнуть свободно и немного расслабиться.

«отвыкла я от подобного…».

Потянувшись в кресле, старшая принцесса поднялась на ноги и прошлась по залу. В голове она мысленно прокручивала все сказанное и услышанное, а так же реакции послов на те или иные заявления. Шок, отразившийся на мордах всей троицы, когда они узнали о жидком аналоге элемента «ноль», согревал душу не хуже родного солнца… уже давно существующего только как память.

Выйдя в коридор, белая аликорн отдала несколько приказов, а затем велев не беспокоить ее ближайшую пару часов, отправилась в свою каюту, размерами и роскошью не уступающую покоям в императорском дворце на «Эквусе».

Оказавшись в своей комнате за закрытыми дверями, принцесса открыла ничем непримечательный шкаф, затем щелкнула парой выключателей спрятанных за дверцей, и спустя несколько секунд, шагнула в появившуюся синюю пленку. Ощущение, будто ее протаскивают через бутылочное горлышко, было уже привычно, пусть и ничуть не более приятно чем в первый раз после использования стационарных порталов.

– не ожидал тебя так скоро. – Прозвучал низкий гулкий голос Дракониса, словно рокот далекого грома, заполнивший сравнительно небольшую комнату.

– нашим новым друзьям, нужно обдумать сложившуюся ситуацию. – Оправившись от перемещения, белая аликорн вышла из похожего на шкаф углубления в стене, оказавшись в одном из личных кабинетов своего мужа. – Ты меня ждал?

– разумеется. – Красный аликорн, одетый в черные штаны и белую рубашку расстегнутую на груди, сидел развалившись в широком кресле перед камином, в котором разноцветными языками танцевало магическое пламя. – Не каждый день моя жена встречается с представителями иных рас.

Стены помещения были обшиты деревянными панелями, на них висели рукописные картины изображающие моменты минувшего прошлого, в темном углу под выключенными лампами, стоял массивный письменный стол, заваленный планшетами и блокнотами.

– неужели только по этому ты здесь? – Вскинув брови, состроила обиженную интонацию принцесса.

– я соскучился. – Произнес именно то, что от него и требовалось Драконис.

Изогнув губы в довольной улыбке, старшая кобыла табуна, плавным шагом подошла к креслу и мягко опустилась на колени к своему жеребцу, удобно устроив голову у него на груди. Император же, сомкнул руки в объятиях, крепче прижимая к себе жену, мордой закапываясь в ее огненно золотую гриву, пряди которой слабо колыхались, словно бы их трепал неощутимый ветер.

– теперь ты расскажешь, зачем отдавать чужакам технологию гиперпространственных двигателей? – Почти мурлыча от удовольствия, спросила Селестия.

– а разве ты сама не догадываешься? – Удивился Драконис.

– хочу узнать, верны ли мои предположения. – Призналась Принцесса.

– ну, тогда слушай. – Устроившись поудобнее и подтянув к себе поближе кобылу, чародей заговорил тоном опытного лектора. – В пользование совету Цитадели, мы отдадим только устаревший вариант двигателя, позволяющий развивать крайне низкую скорость без специальных трас, создаваемых с помощью гиперпространственных маяков. Постепенно, народы галактического сообщества, получившие двигатели, привыкнут к тому что теперь не привязаны к «ретрансляторам», и будут пытаться искать способ увеличить скорость своих перелетов. Тогда мы и предложим создать сеть гиперпространственных маршрутов, более обширную и разветвленную нежели сеть «ретрансляторов», за эксплуатацию которых начнем взимать небольшой налог… исключительно ради самоокупаемости проекта.

– и таким образом мы получим быстрый доступ в любой уголок пространства цитадели? – Предположила белая аликорн.

– нетолько. – Слегка прикусив кончик уха собеседницы, жеребец продолжил говорить. – Благодаря маякам, которые будут исполнять все те же функции что и «ретрансляторы» и даже чуть больше, при этом находясь под нашим полным контролем, можно будет отслеживать все звездолеты находящиеся в зоне покрытия, в случае нужды слегка корректируя их движение, передавая исправленные данные на бортовые компьютеры. Параллельно с этим, Кризалис и ее фирмы, займутся заваливанием рынков сбыта дешевым элементом «ноль», тем самым обрушая его стоимость, ну и внедрением наших технологий. Будет совсем хорошо, если удастся внедрить дроидов…

– и ты думаешь, совет Цитадели не поймет чем грозит им подобное развитие ситуации? – Запрокинув голову, принцесса встретилась взглядом с фиолетовыми глазами, на радужках которых сияли ядовито зеленым огнем, шестилучевые звезды.

– перспективы, которые открывает обладание гиперпространственными двигателями, заставят их пойти на уступки. – Император коснулся губами носа своей кобылы. – Корпорации же, попросту не смогут отказаться от гиперпространственных трас и сами надавят на свое правительство, заставляя разрешить размещение маяков. Возможно нам придется подождать пару десятков лет… но ведь мы никуда не спешим?

– для жизни, пони нужна нормальная планета. – Опустив голову, проворчала Селестия.

– скоро флот получит доступ к сектору космоса, официально считающемуся ничейным. – Снова зарывшись мордой в гриву собеседницы, пробормотал чародей. – Сперва дождемся заключения устраивающих нас договоров, а затем, после того как суета уляжется и галактическое сообщество привыкнет к нашему существованию, начнем колонизацию.

– снова ждать… – В голосе белой аликорна прозвучало недовольство.

– зато успеем более тщательно подготовиться. – Хмыкнул император, а затем с явным весельем добавил. – А может быть разыграем сценку с отделением одного из народов от империи? Как думаешь, Цезарь справится с ролью самостоятельного лидера?

***

Перед внешней угрозой, народы совета Цитадели, были готовы выступать единым фронтом, а их правительства превращались в несокрушимый монолит, способный выдержать едва ли не любые испытания. Однако, стоило опасности скорой войны даже не исчезнуть, а всего лишь стать маловероятной, как каждый из членов триумвирата становился сам за себя.

Вылетев из ангара «звезды смерти» на своем транспортном шаттле, послы тут же начали строчить подробнейшие отчеты, которые предназначались вовсе не официальному правительству галактического сообщества. Чужаки, прибывшие из неизведанного сектора космоса, сумели заинтересовать и турианцев, и соларианцев и азари.

Иерархия, почувствовав возможность усилить свой флот, при этом увеличив зону влияния и расширить территории экспансии, была готова мертвой хваткой вцепиться в контракт о поставке гипердвигателей, что бы наконец перестать зависеть от сети «ретрансляторов». После того как империя передаст чертежи устройства совету Цитадели, они собирались наложить строгие ограничения на производство и распространение, что бы пираты как можно дольше не смогли добраться до новинки. При этом тот факт, что придется закрыть глаза на некоторые отступления от законов галактического сообщества, миротворцев смущал не так и сильно, (военные понимали, что противник имеющий превосходство в мобильности, способен нанести больше вреда, чем враг не сильно уступающий численностью).

Соларианцев подкупили обещания поставки элемента «ноль», а так же жидкого аналога этого вещества, по крайне низким ценам. Другие ресурсы которые добывались империей на мертвых планетах, так же интересовали союз, да и мимо предложения о продаже матриц для полностью подконтрольных искусственных интеллектов, пройти было сложно. Ну а закон, по которому запрещались исследования в области генетики… потомки рептилий и сами его нарушали, так что прецедент был бы им на руку.

А вот азари, в отличие от основных своих союзников, находились в смятении: с одной стороны им буквально за бесценок предлагали новые технологии и ресурсы, с другой же, собственные добывающие компании и научные центры, неминуемо понесут убытки разной степени тяжести. В надежность электронных мозгов верных дроидов, синекожие женоподобные гуманоиды тоже не верили, (слишком многие помнили пример кварианцев, которых искусственный интеллект прогнал с родной планеты). Однако, перспективы сотрудничества, все же перекрывали все возможные минусы, и главную роль в этом играли новые двигатели, так что на совете матриархов, было принято решение пойти на некоторые уступки.

В окончательном решении, немалую роль сыграл страх того, что если империя не сможет договорится с советом Цитадели, то они могут напрямую обратиться за помощью иных рас. Те же кроганы, (крупные гуманоидные ящеры, отдаленно похожие на бескрылых драконидов), за излечение своей болезни, поголовно встали бы на сторону новых господ, да и уже упомянутые кварианцы, стали бы неплохим усилением для собратьев по несчастью, так же лишившихся родного дома, (а обещание разобраться с взбунтовавшимся ИИ, довершило бы вербовку). Ну и наконец: если бы в открытом столкновении, турианцы не смогли бы наголову разбить флот космических странников, то многие ранее покорные народы, начали задаваться вопросом о том, что совет не столь уж и всемогущ.

Батарианцев, (расу четырехглазых гуманоидов), вообще следовало как можно дольше держать вдали от сектора Единой Империи, так как было совершенно неизвестно, каким образом новые члены галактического сообщества, отреагируют на узаконенное рабство. Аналитики предлагали два варианта развития событий: активную торговлю с выкупанием «живого товара» в обмен на различные ресурсы и технологии, или же войну до полного уничтожения одной из сторон. При этом, после разбора разговора послов с старшей женой императора, почти все специалисты склонялись к второму варианту.

***

В просторном и пустом зале, обычно использующемся в качестве склада для бытового оборудования, в тусклом свете немногочисленных осветительных панелей закрепленных на потолке, с невероятной для обычных смертных скоростью, метались две стремительные тени. Пространство то и дело оглашали звон и скрежет сталкивающегося оружия, шумное дыхание и редкие сдавленные ругательства. В те моменты когда противники замирали на долю секунды, вступая в противостояние грубой силы а не мастерства, случайный зритель, (которого не могло оказаться поблизости по определению), мог бы узнать Дракониса и его старшего сына Цезаря.

Полосатый аликорн, закованный в броню стального цвета, словно пушинкой орудовал огромным фламбергом, кристаллическое лезвие которого непрерывно вибрировало. За долгие годы тренировок, сконцентрировавшись на развитии своей гравимантии, он освоил множество техник, а несколько лет назад даже превзошел самого короля Сомбру, чей контроль над своей силой поражал всех хоть раз с ним столкнувшихся.

Красный аликорн в рубинового цвета доспехе, не смотря на все усилия отпрыска, двигался нарочито небрежно и даже лениво, всякий раз в последнее мгновение успевая блокировать или отклонить атаку. Прямой костяной меч, удерживаемый одной рукой, словно жил своей собственной жизнью, нарушая законы физики, а порой и логики.

– за что, отец? – В очередной раз скрестив оружие с императором, принц впился взглядом в фиолетовые глаза, на радужках которых горели шестиконечные звезды ядовито зеленого цвета. – С детства я старался быть идеальным сыном: упорно учился, тренировался до изнеможения, старался не противоставлять себя тебе, что бы даже случайно не создать раскол…

Хриплый голос полосатого жеребца сорвался на кашель, когда кулак красного аликорна, впечатался в середину нагрудной пластины, оставляя трещины на кристаллическом покрытии. Однако же Драконис не спешил развивать успех, вместо этого просто оттолкнув сына на несколько метров назад.

– я старался быть идеальным сыном… идеальным наследником идеального правителя! – Занеся меч над головой, Цезарь обрушил серию ударов, сперва сверху вниз, а затем и под углами. – Все лишь для того, что бы ты гордился мной! Скажи отец, что еще я должен сделать?!

После очередного соприкосновения лезвий, кристалл не выдержал и раскололся, а по кости прошла тонкая трещина… которая тут же заросла. Вместе с клинком, надломилось нечто и в его хозяине, из которого словно выдернули стержень, позволявший поддерживать чудовищный темп.

– что еще я должен сделать, что бы ты гордился мной? – Бесполезная теперь рукоять, с глухим ударом выпала из разжавшихся пальцев, а вокруг ладоней полосатого жеребца, начали крутиться мелкие кристаллики, настолько прозрачные что могли быть спутаны с льдинками.

– ничего. – Спокойно, словно бы и не сражался последние пол часа, ответил чародей, голос которого раскатом далекого грома, прошелся по всей импровизированной арене, многократно отражаясь от стен.

– рррааа! – Дико взревев будто раненый зверь, Цезарь с голыми руками кинулся на родителя.

– глупый жеребенок. – Чуть печально улыбнулся красный аликорн, из рук которого так же исчезло оружие.

Император сделал шаг вперед, неуловимым движением перехватывая запястья принца, а затем вывернув его верхние конечности, осторожно но надежно зафиксировал спиной к себе.

– ты ничего не должен делать для того, что бы вызвать во мне чувство гордости, сын. – Слова чародея прокатывались по залу, заставляя стены дрожать а воздух вибрировать. – Я всегда гордился тобой, с самой первой минуты как увидел на руках у Зекоры. Я гордился твоими первыми шагами, первыми словами, первыми победами… вместе с тобой радовался успехам и печалился неудачам. Я и сейчас горжусь… горжусь тобой, так же как и остальными своими детьми.

Хватка на запястьях ослабла, так что принц сумел освободиться, что бы отойдя на пару шагов, развернуться мордой к правителю империи. Спустя несколько секунд молчания, он задал вопрос упавшим до хриплого шепота голосом:

– почему…?

– потому что ты справишься. – Глядя прямо в глаза сыну, твердо заявил Драконис. – И мне больше некому это поручить.

Цезарь открыл рот, будто собирался назвать чье-то имя, но с его губ так и не сорвалось ни звука. Наконец он с громким щелчком захлопнул челюсти и шумно выдохнув сквозь сжатые зубы, опустил голову, позволяя прядям гривы упасть на глаза.

– вот последнего, ты мог бы и не говорить. – С детской обидой в интонации, проворчал полосатый жеребец.

– правду не утаишь. – Виновато отозвался красный аликорн.

Стремительно шагнув вперед, сын Зекоры нанес резкий удар правым кулаком в подбородок отцу, но особого эффекта не добился.

– тебе стало легче? – Участливо спросил император.

– намного. – Оскалившись, почти весело произнес младший аликорн. – Я сделаю все, как ты и приказал… но мне эта затея не нравится.

Последние слова были произнесены уже тогда, когда принц направлялся к выходу, попутно разминая ушибленную кисть. Вслед ему смотрели два фиолетовых глаза, на радужках которых ярко горели ядовито зеленым огнем, шестилучевые звезды мерцающие искрами сдержанного веселья.

***

Вокруг Цитадели толпились сотни кораблей, но вопреки обыкновению это были не гражданские транспорты или грузовозы, а полноценные военные суда, находящиеся на боевом дежурстве. Пространство было отчищено от всех посторонних, и только несколько новостных Дронов продолжали патрулировать окрестности столицы галактического сообщества, находясь в тягостном ожидании особых гостей.

Диспетчеры Цитадели зафиксировали гравитационные искажения, передали капитанам звездолетов сигнал о готовности, а спустя несколько мучительно долгих секунд, из гиперпространства вышли три боевых судна класса «Голиаф». Построившись клином, гости стали сближаться со станцией, передавая по выделенному каналу связи, все необходимые данные для опознания.

Флот Цитадели, получив команду «отбой», перестроился в парадную формацию, (все же паранойя офицеров подсказывала, что это был неплохой шанс для внезапной атаки, которая могла окончится уничтожением централизованного управления галактическим сообществом). Космолеты Единой Империи, пропустили через импровизированный коридор к специальному ангару, в который смогло приземлиться лишь одно треугольное судно.

Когда у транспорта отключились двигатели, к опустившемуся трапу выдвинулась встречающая делегация из бойцов СБЦ, (службы безопасности Цитадели), нескольких политических деятелей и пары репортеров с камерами, отобранных специально для того, что бы запечатлеть кадры встречи с послом нового союзника. Толпа обычных зевак, менее удачливых журналистов, и замаскированных под гражданский народ оперативников спецслужб, была вынуждена оставаться вдали, за периметром оцепления хмурых военных в полной броне.

По трапу, в сопровождении свиты из двух драконидов, двух единорогов, двух грифонов и пары минотавров, закованных в кристаллические легкие доспехи, под которыми были надеты серебристые скафандры, неспешно спустилась принцесса Селестия. Белая аликорн была облачена в длинное золотое платье с множеством складок на подоле и узкими рукавами, а так же золотой обруч украшенный драгоценными камнями. Пряди ее гривы, будто протуберанцы молодой звезды, колыхались на неощутимом ветру, сложенные за спиной крылья напоминали причудливую накидку, а от всей фигуры исходили физически ощутимые волны силы, чувства собственного достоинства и величия.

Внезапно, когда до встречающей делегации оставалось не больше пары шагов, в установившейся тишине отчетливо прозвучали два хлопка. Миг спустя, металлические конусы, выпущенные из неизвестным образом пронесенной на мероприятие винтовки, врезались в золотую пленку, окружающую тело кобылы и ставшую видимой на целую секунду.