Текст книги "Хазарский пленник"

Автор книги: Юрий Сумный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 32 страниц)

Не справившись с киевским князем, посол Византии вынужден ловить ветер в паруса судьбы. Стиснув зубы, выжидать. Выжидать, надеясь на непредвиденное, ибо случай частенько поворачивает ход событий. Могут рассориться заговорщики, могут споткнуться на ровном месте, и такое бывало! В любом случае он, посланник императора, обязан обеспечить себе путь к спасению. О чём сейчас и приходилось думать, проклиная безмозглого Глеба. Разве это богатство? Дань-полюдье, коей гордится князь? Да стоило Калокиру приложить руку, и в Киеве осело бы настоящее золото! Только затевать подобное можно с умным правителем, найдя в нём друга и соратника, а не с мелким выскочкой, каким оказался новгородский ставленник. Нет, с таким и разговор заводить о серьёзном глупо! И хуже всего то, что время поджимает, нет времени ждать, пока судьба сама развяжет узелки...

Трудно иметь дело с людьми, не способными внимать доводам рассудка. Таким нужен хлыст или пряник, это верно, но разве кто перещеголяет иудеев в искусстве лести? А угроз Глеб может и не понять! Что остаётся?

Калокир покачал головой, ускорил ход и подумал, что у него нет обратного пути. Или он заставит князя выполнять все приказы, или карьера посла завершится. Завершится... а ведь он мечтал о большем!

Составляя письмо Ярополку, Глеб кратко высказал озабоченность его тратами, посетовал, что денег более не предвидится, и пообещал, что если гуляка примет под свою руку Изборск, а ещё лучше – Новгород, то всё в его жизни изменится к лучшему. Потом он добавил несколько слов, осуждающих византийцев. Мол, роскошь да гульба к добру не приведут. И, желая привлечь юношу к серьёзным делам, намекнул на предстоящие столкновения с врагами: где ещё проявить себя молодому воину, как не в походах?

– А что, хазары на деле чинят препятствия нашим купцам? – спросил он Августа, глядя на проворную прислужницу, отмывающую дверь. Сок растёкся по дереву, пришлось позвать девку. Та старалась, лёгкий сарафан обхватил склонившееся тело, и взгляд князя поневоле прилипал к манящим очертаниям.

– Ох, чинят, ох, чинят! – решив, что спросили её, ответила девица. – Брат двоюродный сказывал, в полуденных городах одним хазарам торговать дозволено, а наши всё скопом отдают за бесценок! Ещё и вес обманом вычисляют, берут за сырость, якобы порчено...

Август вскинул бровь, удивляясь бойкости простушки, но князь не одёрнул и даже сказал серьёзно:

– Вот как? Ты мне опосля расскажешь. Нынче, к вечеру. Как освобожусь от хлопот.

– Не к добру вспомнили! – выглядывая в окно, усмехнулся Август. – Хазары пожаловали. Примешь или как?

Глеб для вида подумал какое-то время и важно кивнул:

– Пускай. Послушаем, что запоют!

Щипнув девицу за бедро, князь рассмеялся, прикрыл за ней дверь и негромко спросил телохранителя:

– Эт чья же будет? Как с ней? Можно?

Тот лишь плечами пожал:

– А чего ж нельзя? Какая дура откажет князю? Девке подол задрать – первая радость!

Пришли хазары. Как всегда, притащили подарок – отливающие серебром шкурки искусной выделки. Мягкие, на стол брось – сползают, как спелый мёд с ложки. Но не долго им пришлось улыбаться. Глеб, нутром понимая, что Калокир прав, сразу же обрушился на пришедших с упрёками:

– Вы что мне дарите? Мех? Из моего леса взяли и мне же поднесли?

На лицах пришедших недоумение, обида. Можно подумать, их удручает несправедливость князя.

– Чем вызван твой гнев, князь? Или Калокир нашептал злого? Видели мы посла византийского, так и подумали, не к добру встреча!

Оба посланника присели скромно, во все глаза глядят на князя, внимая ему как владыке, тот смягчился, но спросил всё же:

– Добры вы на словах! Добры! А что ж купцов наших притесняете? Ладно, недосуг с числами ковыряться, придёт пора, разберусь! Вы мне скажите, как там Владимир, племянник мой непутёвый? Что слышно? Признался в худых делах, нет?

Гости переглянулись, негласно советуясь меж собой, и старший ответил:

– Не знаем, князь, как тебе и сказать. В землях наших ему ничего скверного не творили, однако он нашёл гибельное дело.

Второй хазарин, живо кивая, тут же пояснил:

– Пристал Владимир к недоброму! По своей воле отправился в дальние странствия, но не за товарами, не за доблестью, а страшно сказать – за согдийскими дивами! Нашёлся ведун, волхв по-вашему, увлёк глупого, пропадут они! И Владимир, и его ратники.

– Как ведун? – не понял Глеб. Он надеялся услышать о смерти племянника, хотел иметь развязанные руки, а тут непонятное. – Так он жив или нет? Куда они направились?

– Князь, мы не смеем лгать. Ведун твердил, что способен прорицать, ну сам знаешь, что говорят сумасшедшие! Зрелый человек не поверит, а юный князь пристал к пустомеле! Отправились вместе, да вряд ли воротятся! Всяк, кто кричит, обещая власть и великие богатства, вскорости свернёт себе шею!

Хазарин красноречиво развёл руками, подчёркивая неизбежность развязки, и закатил глаза, мол, бог всё расставит на свои места. Но Глеба такие пояснения не радовали. Ушёл, пристал к волхву, то всё разговоры. А ну как через месяц здесь появится?

Ярополку сидеть в Новгороде, а он свалится как снег на голову! И ведь не утаишь! Раздавить? В том нет сложного, но на что тогда возня с хазарами? Глеб надеялся взять залог, объявить о смерти Владимира и править державой, не оглядываясь на прошлое. Но снова хазары подвели!

– Всё-то у вас не по-людски, всё через пень колоду! – посетовал князь и вздохнул. – Ладно, говорите, чего хотели, да и разойдёмся. Дел много, письмо писать надобно, и вообще...

Они закивали, понимающе улыбаясь: мол, всем известно, сколь тяжка ноша правителя, – и кинулись объяснять суть:

– Мы слыхали, ты, великий князь, отдаёшь византийцам право торговать винами и крепкими напитками, право первой руки! Просим, не решай сгоряча! В далёких лесах, где византийца никто в глаза не видывал, нам торговать винами станет запретно? Ибо только они имеют право? Ну не смешно ли?

– Погодите, погодите-ка! А что вам вина? – спросил Глеб. Он не мог уловить связи. – Вы торгуете пушниной, не винами! Отчего грекам да византийцам не продавать своего?

– Пусть торгуют, но не отдавай всё в одни руки! У нас тоже много виноградников! – напрямую потребовал хазарин.

Глеб нахмурился. Ему вновь диктуют, как поступать! Что за день! Как же ему всё это надоело!

– Послушайте, гости! С чего это вы решаете, что мне позволено, что нет? Добро, вы своё слово молвили, я подумаю! Но признаюсь, не люблю, когда мне указывают! Ступайте себе... дел много!

И князь отвернулся к окну, зная, что хазары, если их не выдворить, найдут повод наворотить горы пустых словес и лестных восхвалений, стремясь замять недоразумение. Едва они скрылись, он оборотился к Августу и ругнулся:

– Видал! Леший их задери! Отпустили мальца-то! А ещё лезут с советами! Что им византийские вина, не пойму!

– Так зависть точит, – подлаживаясь под господина, гадал Август. – Да и меха скупают хитростью, с хмельными охотниками столковаться проще!

– Да уж... своего не упустят! – согласился князь. – Однако пора и обедать! Зови, пусть стол накрывают! И этой, как её, вертлявой, вина плесни...

Хазары возвращались в смятении, неласковый приём Глеба их неприятно поразил, приходилось думать о последствиях. И скверно не то, что князь самодур, каких поискать, – скверно, что изменчив. То кидается в одну сторону, то в другую. Как верить такому правителю? А ведь с них потребуют ответа, за всё растраченное, за всё, что отдано князю, строго спросят! Кагану мало дела до самолюбивого выскочки, отвечать доведётся посланникам.

– Мне сдаётся, мы поторопились с Владимиром. Не худо бы иметь его живым, пусть год, два, а живым!

– Что ж теперь? Сделанного не вернуть!

– Откуда знаешь? Пошлём весточку, глядишь, успеют спасти. Да обогреют в Атиле. Как думаешь?

– То уже не в наших силах.

– Значит, надо искать, что в наших! Каждый человек где-то спотыкается, в чём-то нуждается, нужно найти, где, в чём? Князь простоват, что он может хотеть, что может хотеть его сын Ярополк? Да-да, шептали: Ярополк – сын Глеба, сам удивился. Вот где слабина, вот где можно уколоть. Что любит его жена? Есть ли у него девка? Да, да, нам придётся найти его слабость... Или вместо Киева нас ушлют в снежную пустыню, на кордон к согдийцам иль хуннам! Там жизнь весёлая, но недолгая!

Вечерняя заря ещё не утратила своей нежно-алой окраски, занимая обширный край неба, когда к князю привели говорливую служанку.

– Ну, входи, Софьюшка, входи. Сядем рядком, поговорим ладком. Да не озирайся, здесь никого нет. Чего боишься? Чего? – Князь привлёк девушку к себе на колени, прихватив за талию, на мгновенье вдохнув чужой запах, не украшенный заморскими ароматами, до которых так падки жёны знати. Девка пыталась вывернуться, но скорее для вида, и так же неуверенно отвечала:

– Прости господарь, как не пугаться, а ну войдёт кто?

– Да кто войдёт? Мой воин на что? – частил Глеб, привычно найдя грудь, прижимая крепкую плоть к себе. Девка казалась прохладной, свежей, не то что он, закисший в четырёх стенах. – Дай хоть поглядеть на тебя, красавица!

Вздёрнул подол, раздвигая ноги, но вёрткая вновь стянула его вниз, сжимая колени.

– Ох, князь, как бы не было беды. Услышат нас, мало ли...

Только Глеб уже мало внимал, глаза его успели узреть светлую поросль внизу живота, жаркая кровь приятно отяготила мужскую гордость, и руки приобрели азартную настырность, не заботясь более о приличии.

– Кто услышит? Кто? Воины палками стучат... кто услышит? – повторял он, опуская свою добычу на пол, удивляясь собственной страсти. Мало ли было девок, мало ли ему жены, ан поди ты, глянул на розовые лепестки, пробивающиеся на волю, подобные едва начинающей созревать ягоде, розовые на белом, и дух спёрло. И, поспешно раздвинув ноги, не слыша ни стука учебных мечей за домом, ни участившегося дыхания Софьи, всё ещё стискивающей коленями его рёбра, ни собственного всхлипа, провалился в жаркую глубину, всё полней, полней овладевая молодкой, а там и пролился мощно и безудержно, закрепляя своё право владения.

Через некоторое время лежал на спине, дожидаясь, пока сердце утихомирится, слушал глупые причитанья Софьи. Казалось, пора прогнать её, неуёмную болтушку, принявшуюся рассказывать о торговцах, о притеснениях в дороге, но девка снова удивила его.

– До чего же ты ловок, князюшка! – выговаривала ему в бок, прильнув крепенькими грудками, Софья. – Так пронял меня, сил нет подняться. А что далее будет? Пожалей, не терзай бедную.

Глеб не сразу понял, о чём она. Но когда рука ловкой девицы оплела его опавший орган, и тот, откликаясь на крепкую ласку, вновь знатно приподнялся, князь довольно хмыкнул.

Теперь уж она не сдерживала князя, маленькие пятки приникли к спине и, в такт сладкому безумию, ударяли сзади, добавляя слабые шлепки к скомканным вскрикам позабывшей стыд девицы и его довольному урчанию.

Глава девятая
СКРЫТОЕ

Прошлое многим кажется мёртвым, как сухие листья под ногами, но Киму куда проще дотянуться до прошлого, чем заглянуть в нерождённое.

Погрузившись в тишину, отрешившись от суеты, он принимал голоса и созерцал картины, связанные с его судьбой, с жизнью. И многое в дне нынешнем становилось понятным, как и неизбежность грядущих развязок, ибо всё зависит от прошлого, всё уходит корнями в старину.

В Итиле шептался наёмник с сухоньким седобородым старцем, и власть старца, легкотелого, с блёклыми глазами, подавляла волю отщепенца. Ким не знал, как они связаны, в чём вина наёмника, но видел: приказ старика – основа интриги. Он, сухощавый сановник, послал наёмника перехватить караван с невестой. И суть не в дарах согдийцев, не в золоте, старику важней не добыча, а вражда. Расстроенный союз – вот цель нападения.

Виделось и место побоища. Караван охраняли крепкие воины, но где не хватает силы, торжествует коварство. Ночью налетели грабители, ночью. В краткое время перед рассветом, когда голова клонится на грудь, а глаза смотрят в пустоту и не видят. Можно сколько угодно наказывать воина, он честно караулит и не смыкает век, но у самого преданного служаки случаются мгновения слепоты. Сон с открытыми глазами, отупение и провал в беспамятство – причина многих бед.

Налетали наёмники, резали стражу, били стрелами проснувшихся, торопились устранить охрану. Не всё удалось, схватка с согдийцами затянулась, и последнего воина добивали уже на рассвете, догнав пешего на лошадях отдохнувшего каравана.

Ким видел ясно подранка с изогнутой саблей и преследователей, троих конных.

Беглец остановился и ждал смерти с равнодушием обессиленного вояки, коему невозможно победить, но стыдно просить пощады. Руки уже утратили подвижность, и поднять оружие было так же тяжело, как бежать по пескам, разрывая грудь хриплым дыханием. Ноги одеревенели. Глаза слезились. Лишь в зрачках осталась ненависть и надежда на скорую кончину. Нет, он не пел и не молился – стоял, собирая силы, и ждал.

Преследователи спешились и надвигались молча, и так же молча били врага, норовя завершить долгую ночь. Один из троих – наёмник, преданный старику сановнику, знал: свидетели смертельно опасны. Он и вонзил клинок чуть выше кожаного панциря, сверху вниз, и докалывал, дожимал, наваливаясь на рукоять всем телом. Так забойщик колет скотину, на ощупь находя сердце, проворачивая сталь, чтобы завершить грязный труд и освободиться, отпрянуть от окровавленного тела.

Оно осталось на сухом щебне близ скалы, а за ней лежали холмы, тропа вилась по склону, и солнце слепило победителей, поднимаясь в стороне Согдии.

Видел Ким и возки, спрятанные в песках под холмами, – это проще, чем рыть яму в твёрдой растрескавшейся земле. Наёмники прижали добычу к стене, столкнули с откоса оползень, потом сдвинули верхний слой выгоревшего грунта, на котором не осталось живой травы, прикрыли самое ценное, и вскоре ветер присыпал щели, занёс песком следы.

Но в разбое важно умение уйти, запутать преследователей. Ночная схватка истощила силы отряда, потому встреча с хазарами, высланными навстречу принцессе, завершилась разгромом.

Конвой не удержался от мести. Каждый понимал, что именно из-за грабителей его могут казнить, ведь смерть принцессы и слуг – весьма серьёзный повод для вражды, а отвечать за трагедию должны они, конвоиры.

Как ни подталкивал Ким воображение, как ни ускорял течение времени в ленте событий, будущее оставалось тёмным. Мелькали обрывки, разрозненные, непонятные, появляясь сами по себе, и он не мог уловить, что происходит раньше, что позже, где ему суждено жить, с кем враждовать.

Видел Владимира в споре с мудрыми наставниками Итиля: говорилось о вере, иудейской религии, имя Яхве произносилось как величайшее заклинание.

Видел Макара, ползущего по снегу с разбитой головой, – а куда, зачем, не понимал.

Видел и спутников – Крутобора и князя, в чужом шатре, в юрте у огня, замёрзших и бессильных, только не знал, пленниками они стали или приняты как гости.

Он видел многое, но слишком бегло, и не мог отличить самое важное. Так частенько бывало в прорицаниях: известно многое, но всё, что касается собственной жизни, – тайна. Лишь край завесы приподнят. Лишь спутников можно разглядеть в днях новых годов. Смерть Макара уже не в первый раз открывалась ему, но говорить об этом Ким не хотел. А о ближнем, о том, что будет вскоре, открылось слишком мало. Он всё ещё сидел, сомкнув пятки, колени вразлёт, и медленно присматривался к искрам будущего, залетевшим в видения. Вот! Одежда Владимира в юрте почти та же, что и сейчас. Вот! Значит, они уцелеют!

Стоит приглядеться к мелькнувшему отрывку. Но едва Ким подступил к картине, вглядываясь в неё, как сверху, с чистого неба, упали голуби. Рухнули гурьбой, дружно, суетливо, хлопая крыльями и роняя множество перьев, снуя у самого лица, и розовые лапки с коготками грозили выколоть глаза. Ким невольно отпрянул и прикрыл веки, теряя связь с будущим, к которому стремился приблизиться.

К чему нелепо кружащие голуби? К чему?

Тут же показалось непонятное. Тучный человек в распахнутой шубе стоит на стене, на высокой крепостной стене, и, как птица, машет руками. Но ни движения рук, ни широкие полы мехового одеяния не возносят его к низкому зимнему небу, следует падение, удар, скорая смерть.

И снова загадка. Что общего между голубями и смертью тучного человека, прыгнувшего с городских укреплений? Едва Ким пытался заглянуть в будущее и разглядеть Владимира, необычно грозные, неразумные птицы рьяно налетали на него, сновали так низко, что даже тянуло холодом по шее. Как во сне, события теряли реальность, а в кошмарах мало проку. Сон есть сон, в нём трудно разобрать частицы реального.

Снова и снова виделась смерть тучного, падение со стены, а потом возникало лицо Владимира, промерзшего, с инеем на усах, и Ким терялся: когда же это происходит? Много позднее? А юрта? Кто обогрел их, Крутобора и Владимира?

Нет, нет, ничего не проступает сквозь пелену, усталость и долгое отрешение сказываются. Уже становятся слышны голоса молодых. Пора завершить непростую игру со временем.

Ким медленно раскрыл глаза и огляделся.

Спутники ждут его слов, а что он может? Что?

– Сокровища рядом, – признался Ким и повернулся к соратникам. Трое хазар, воины Итиля, недовольно переглянулись: они не любят, когда он говорит по-русски. Но Киму важно рассказать всё именно Владимиру, потом уж черёд хазар. Потом. Им можно доверить многое, но не всё.

Ким давно гадал: зачем в поход отправили воинов, не знающих язык русов? В столице тысячи наёмников из славян, могли подобрать знающих. Но нет... отчего? Обычная торопливость и безразличие сановных вельмож – или же хитрость? Почему хазары каждый раз морщатся, услыхав русские слова? Недовольны его предпочтением? Желают знать всё ранее чужаков? А если обман? И тут же Ким складывал мозаику лжи: наёмники не просто помощники в пути, не просто воины, а убийцы. Теперь-то Киму известно, кто направлял грабителей, не тот ли сановник присоветовал послать за сокровищами русских? И его – ясновидца. Да, если всеми правит одна рука, видна цель. Можно не гадать о будущем, и так всё понятно.

– Сокровища рядом, – повторил он. – Ночью возьмём. А завтра повернём обратно. Спать ложитесь, не теряйте времени, скоро в дорогу. В темноте провозимся до рассвета, а время ох как дорого. Всё понятно, Владимир?

Тот кивнул, и Ким отвернулся, повторил сказанное хазарам. Позднее добавил, поделился с земляками сомнением:

– Ума не приложу, как мы довезём три воза? Не запасли лошадей...

– Э-э, господин. Не тревожься. Найди скрытое, а там решим... прихватим малую часть даров, мешки на что? А остальное позднее. Нет, Ким, не тужи, главное – отыскать.

– Отыщем, – пообещал Ким и встал. – Спать пойду. Ночь непростая.

Ночь действительно выдалась тяжёлая.

Подъехали к месту, скрывающему дары согдийцев. Ким в темноте путался, но на ближнем холме нашли останки воина, тогда сумел приглядеться и определить место. Легко снял слой земли – тут не так глубоко, всего лишь присыпано, – наткнулся на воз и отдал лопату недоверчивым спутникам. Хазары глядели на него с робостью, только теперь поверили в ясновидца. Да и то не все, старший недобро щурился, силясь уяснить, как можно знать тайное. Или Ким сметливый следопыт или связан с врагами, не от всевышнего ведь подсказка, не от дьявола. Басни баснями, а разгадка должна быть.

Ночь чиста. Луна позволяла различать даже малые неровности грунта. И хотя лица приобрели непривычные тени, можно различить гримасы, приметить взгляды испуганных странников, отыскавших добычу.

Работали осторожно, ведь в песках встречаются змеи, хватает иной нечисти, а мучиться от укуса скорпиона никто не желает, особенно теперь, когда пришла пора возвращаться.

Раскопать всё не удалось, да они и не старались. Хазарин наткнулся на золото, забренчало в мешках кожаных, стиснутых меж рёбер высокого возка, зло прикрикнул на своих же, и те оставили клад.

– Гляди, Владимир, – сказал Ким и поднял руку, как бы указывая на скрытое.

Владимир понял и повернулся к Крутобору, привлекая его внимание к раскопанному. Подал знак друзьям.

Старший выбрался из неглубокой ямы, принялся отряхиваться, сбивая грязь с шаровар, при этом отходя от раскопок. Следом выбрались подручные. Они оглядывались в поисках брошенного оружия, поясов и стёганых халатов. Подступал мороз. Дыхание белёсо, пар в свете луны выглядит странно. Да и всё этой ночью кажется не таким, как обычно. Наверное, от волнения. Найти клад удалось, хотя никто не верил в удачу. А теперь решай – как переправить дары в столицу. Без конвоя, без крепких стражей – пропащее дело.

Старший хазарин подтянул пояс и подошёл к Владимиру.

– Как поделим золото? – спросил он, глядя на Кима, ожидая, что тот растолмачит сказанное.

– Поделим? – спросил Владимир, сомневаясь, что понял верно.

– Глянь. – Воин вытащил клинок, намереваясь что-то указать русскому, и даже повернулся в сторону раскопок, поводя саблей в направлении бугров, очерченных тёмной тенью. Но в то же время Владимир присел, отбрасывая в сторону пустые ножны, и вскинул свой клинок. Прикрылся.

Мгновенье спустя хазарин ударил с поворотом, сильно и точно, стремясь провести смертельную линию по шее чужака. Свистнула сабля. Охнул Макар, стоявший дальше всех, испугался за друга. Не разглядел готовности. Не верил, что можно уклониться от такого удара. С двух шагов, с проворотом! Только звон разлетелся.

Но не угадал хазарин. Не угадал. Владимир ждал нападения. И Крутко ждал. О том и предупреждал Ким, указывая на хазар.

Коварство сорвалось. В тени мёрзлых сопок, у дороги на Согдию сражались три хазарина с русскими. Лишь Ким не обнажал клинка. Ждал и тревожно поглядывал в сторону тёмного запада. Полагал, что близко скрываются другие наёмники, эти лишь дозор, если успеют к месту схватки, то всё пропало.

Но ни одного огонька не появилось на дороге, ни топота конницы, ни крика со стороны. Бой завершился быстро. Двое хазар на земле, третий ускользнул, тёмным пятном, подобно летучей мыши метнулся к лошадям, и даже скорый Макар не успел прихватить беглеца.

Конь возмущённо фыркнул, но всадник уже взлетел на хребет, без седла, с ходу подтолкнул пятками, прикрикнул и погнал прочь.

– Чего встали? – возмутился Макар. – Уйдёт.

– Да пёс с ним, – ответил Владимир.

– А ну как приведёт своих?

– Макар, уймись. Нам бежать – только в другую сторону. Верно, Ким? Всё одно скрываться. Времени жаль.

Ким не ответил, присел к раскопанным возам и принялся выискивать самое ценное – письмена, о которых толковал судья. Старые рукописи на папирусе немного весят, а стоят дороже всякого золота.

Друзья подошли к прорицателю, и Макар, верный своему нраву, горячо затараторил:

– А ведь ты нас спас, Кимушка. Как прознал, что затевают поганое? Я бы ни в жисть не догадался. Да и скрытое нашёл. Как? Не могу постигнуть!

– Нетрудно угадать, Макар, – прошептал Ким и дёрнул из земли свёрток. – Мы не нужны в столице. Вы обуза, я стал опасен, знаю лишнее, вижу козни и подлости, а кому это понравится? Однако времени мало, берите хоть сколько-то золота, путь у нас тяжкий, долгий. Не троньте подарков, только монеты, только деньги. Остальное присыпьте землёй. Так спокойней. Собирайтесь и отправимся. Обойти Хазарию дело непростое. Тут не пяти дней, пяти месяцев может недостать...

В этом предсказании Ким не ошибся. Спустя два месяца в голой степи они едва не замёрзли. Скрывались от погони хазарской, но угодили в зимний буран. И окоченевшие, неповоротливые, не способные руки поднять, добрели до островерхих юрт. Спасли лошади, спасли собаки. Чуткие сторожа подняли лай. Пришлось хозяевам, проклиная непогоду, выбраться в стужу и принимать заснеженных лошадок вместе с неподвижными путниками. Лошади кое-как пробили путь к временному стану, а всадники висели мешками, не отвечая на вопросы, не открывая глаз.

Макара и Кима отнесли в одну юрту, Владимира и Крутобора – в другую. Лошадей отхаживали мальчишки, растирали сухим сеном, грели так же старательно, как незнакомцев, потому что люди чужие, а лошади всегда пригодятся. Половцам – куманам лошади дороги. Кочевой народ сдвинулся с прежнего места, и путь предстоит немалый. Весной половецкие поселения потянутся к Волге, где сытно и лошадям, и скоту, и людям. Так решили ханы.

Судьбу несчастных путников тоже решать главам родов, главам племенных союзов – ханам, а пока оружие и золото лежит себе в тёмном закутке. Да и хворым оно ни к чему. Ведь слабому человеку важно отогреться, уклониться от объятий смерти. А со смертью не воюют саблями, её не подкупают золотыми монетами...