Текст книги "Хазарский пленник"

Автор книги: Юрий Сумный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 32 страниц)

Воины увели Горбаня, а Владимир ещё долго ждал их, гадая, кому доверить тайную канцелярию? Ведь в одном Горбань прав: без своевременных вестей, вслепую не много свершишь, не долго усидишь на княжеском дворе!

Глава двадцатая
ЭПИТАФИЯ

Она сразу поняла, что Калокир лжёт. Но верить хотелось, вера – единственное, что спасало её в долгие годы одиночества. Вера и надежда на возвращение. И теперь, прислушиваясь к себе, к необъяснимому чутью, которым она обладала, Анастасия убедилась: посланник обманул. Он не спасёт её, не потратит и стёртого сестерция на освобождение старухи. А ведь она прочла в его глазах жалость и презрение, прочла в первые же мгновения встречи. Зачем просила помощи? Зачем унижалась перед слепцом, не способным почуять силу?

Нет, лавровый венок не украсит эту надменную рожу, никогда ветка оливы не взметнётся в его честь, и гвардейцы не выстроятся вдоль дорожки к императорскому трону. Потому что он слеп. Потому что лжив и совершенно не способен властвовать. Власть ловит силу в любом обличье, она должна иметь хищное чутьё, иначе властитель станет кормом для мух, не успев зачать наследника.

Здесь, на острове, нет власти. Единственный надсмотрщик – мать-настоятельница, и та с первого дня уяснила: Анастасия не беззащитная курица, не матрона с ощипанными пёрышками, а львица. Уяснила – и никогда не вступала в споры с отшельницей. Они живут в разных мирах, хотя по монашеским хитонам и тёмным накидкам кажутся сёстрами. Они никогда не говорили откровенно, хотя их руки одинаково уродливы, испачканы землёй и стёрты до мозолей корзинами, мотыгами, искалечены крестьянским трудом. Они обе ждут свершения своих надежд: настоятельница верит в блаженство после смерти, а бывшая императрица всё ещё ждёт случая вернуться в город, в Константинополь. Ведь у неё есть право, право силы, право владычествовать над мелкими людишками. Иначе зачем вся её жизнь, все страдания и потери, зачем? Она до сих пор не может простить себе, самоуверенной и ветреной гордячке, потерю единственного любимого человека. А ведь сама отослала его, бога войны, бога оружия и железа, заклинателя стали и стрел. Дура. Тогда ей казалось, что мужчин много и все будут ползать перед ней на коленях. Что потери? Подумаешь, какой-то мастер огня, кузнец и воин. Старый дом, сад и шелест листьев. Крепкие руки и жажда ласк. Любовный пыл и замыслы первых шагов к вершине власти.

Легко принесла его в жертву, отослала, уверяя, что так лучше для их блага, что вскоре изгнанник вернётся и они обретут счастье. Солгала. Зачем? Боялась стать зависимой? Стать просто бабой, влюблённой до безумия? Нет ответа. Никто не ответит на самые глупые вопросы. Никто. Что толку в мудрости пророков, в заклинаниях и ритуальных заговорах, если она сгниёт на пустынном острове?

Нет, нет, она обязана разрушить цепь событий. Она лучше погибнет, чем смирится с вечным изгнанием, чем станет святой отшельницей, отдающей свою жизнь Спасителю. Надо же, спаситель! Кого он спас? От чего? Её никто не спасает, даже те, кто когда-то целовал следы ног и не смел мечтать о свидании с августой! Мерзавцы. Продажные душонки. Как же она ненавидит эту кичливую свору бездельников, способных лишь льстить и хлебать вино в кругу сановников и тупоголовых полководцев.

Анастасия запоздало пригляделась к пене, поднимающейся над горлом кувшина, всплеснула руками, прошипела проклятье и схватила за медное ушко. Но впопыхах сдвинула тряпицу и осознала это лишь несколько мгновений спустя, обжигая руку раскалённым металлом. Огрубевшая кожа заболела не сразу, слой мёртвой плоти нужно прожечь, лишь тогда боль проникнет в тело.

Вскрикнув, она отдёрнула руку, опрокинула кувшин. Пена и горячая жидкость покатилась по руке, брызги хлынули на пол убогой каморки, прижигая ноги в стоптанных сандалиях, впитываясь в песчаный пол, собираясь лужицами меж котлов и горшков, плотно покрывавших её запущенную мастерскую.

Да, мастерскую. Она всё ещё именует себя мастером великих заклинаний и повелителем стихий. Она всё ещё ждёт... Боже! Как же больно! Как нестерпимо! Боль-но!

А ещё страшней – непоправимость боли. Не сама тьма перед глазами, вызванная ожогом, не пятна в прикрытых зрачках и не лёгкость тела, предвестница близкого провала в беспамятство, а непоправимость случайного отравления.

Она лучше других знает, что зелье растекается по крови, по её влажному телу, ведь влага – одна из стихий мира, одна из стихий, над которыми можно установить власть! И никто уже не вернёт назад ядовитые капли. Остаётся лишь ждать смерти. Вот она, благодарность за верную службу и смирение! Вот она – рука спасителя!

Анастасия сцепила зубы и прижала руку к медному боку кувшина, прижигая рану, после чего, замычав как животное, как корова под тавром табунщика, отшатнулась прочь и опустилась на пол. Грязными ногтями содрала лоскут кожи близ раны и поползла к ведру с пресной водой. Опустила руку в ведро и затихла, теряя силы. Она спешила промыть кровь, выжечь отраву, хотя и понимала что это бесполезно. Здесь, на острове, никто не сумеет отворить кровь, никто не выходит её, не отпоит настоем мягких трав. Здесь её и найдут, распухшую, источающую зловоние! Жалкую! Старуху! Здесь!

Картина казалась ужасной, и колдунья встрепенулась, привстала, слепо шаря по полкам руками, принялась опрокидывать кувшины и плетёные корзины с травами, что-то упало в огонь, что-то смешалось с лужей на полу. Пары насыщенного варева поднимались к низкому своду, лишая её возможности дышать. В мутном сознании ещё мелькали образы, она пыталась спорить с умерщвлёнными мужьями, отбивалась от упрёков, грозила кому-то... Калокиру? Так он обречён. Не послушал отшельницу. Сам не справится. Князь далёкого Киева свернёт ему шею. И поделом! И поделом! Только ей нужно вернуться в столицу.

Ей нужно! Она должна занять место на кладбище! Не здесь, в уголке монастырского захламлённого двора, а там её место. И надпись! На её могиле должна быть надпись! Не о детях, не о редких мгновениях счастья, нет! Не о питье и снеди, которых лишена красавица Феофания, нет! Она желает лежать под плитой с мудрой эпитафией: «Дерево долговечней садовника. Камень долговечней дерева. Империя долговечней столичного храма. И лишь воля правителя переживёт века и державы! Здесь покоится жена трёх императоров, повелевавшая миром!»

Да! Она обязана попасть в Константинополь! Пусть сгорит весь монастырь, пусть разрушится остров... пускай... только в столицу... там она умрёт в покое.

Слепая, обессиленная, кашляя и задыхаясь, Анастасия выползла из горячей лачуги и, не осознавая своих поступков, поползла к берегу, к бухте. К месту, где несколько раз в год стояли на якорях купеческие парусники или весельные корабли.

Пожар в полночь виден далеко, и зарево над островом вызвало тревогу соседних островитян, поэтому спустя пару дней к бухте подошли лёгкие галеи, и моряки встревоженно приглядывались к монастырю, выискивая следы пожара. Но монастырь не повреждён, всё выглядит как обычно, узкие окна распахнуты, ворота настежь, во дворе пустынно, и только пристройка с навесом превратилась в груду пепла и блестит на солнце, ещё не прибитая дождём, не развороченная ветром. В центре возвышается труба каменной печи, а остальное – прах и головешки. Свежий холм на кладбище пришельцы не разглядели. Они не дошли до места упокоения монахинь. Не видели могилы и глиняного черепка с надписью – Варвара. Не видели свежих ям, которые так и не успели принять новых обитателей.

Но пожар не уничтожил монастырь, так где же монахини? Где бледная мать настоятельница с глазами, покрасневшими от вечного недосыпания? Где остальные?

Мужчины прошли по двору, пригляделись к пепелищу и вступили под навес монастырских стен, они знали, где столовая.

Но из кухни не слышно привычного шума стряпни, не видать ни одной поварихи, занятой обедом, и плита холодна.

Свернули к лестнице, что вела на галерею, к которой примыкали кельи послушниц. У распахнутой двери корзина перезрелых слив, лопнувшие плоды роняют сок на пол, он пробивается в щели плетёной корзины. В месиве забытых венгерок роятся мухи, а хозяевам и дела нет. Заглянули в узкую комнатку, келью. И тут же натолкнулись на покойницу.

В другой келья та же беда. Мёртвое тело, неподвижный взгляд, распахнутый рот. И тишина. Мёртвая тишина монастырского здания.

Здесь мор.

Если первую женщину ещё пытались приподнять, уложили на низкий топчан, накрыли покрывалом бледное тело, не знавшее мужской ласки, то остальных даже не тронули. Отступили и торопливо бросились вон. О страшных эпидемиях ходили зловещие легенды, но никто не знал причины смертельных недугов, в несколько дней покорявших города и посёлки[25]25
  Первая достоверная пандемия чумы, вошедшая в литературу под названием «юстиниановая», возникла в VI веке в эпоху расцвета культуры Восточно-Римской империи, во время царствования императора Юстиниана, самого погибшего от этой болезни. Чума пришла из Египта. Её жертвами стали почти сто миллионов человек.


[Закрыть].

Говорили, что спасает молебен и дым можжевелового костра. Говорили, что мор – наказание за грехи, и потому бесполезно спасать хворых, а мёртвых лучше хоронить в общих могилах, накрывая горой земли, засыпая камнями, чтоб даже черви не могли добраться до порченой плоти. Но мало ли что говорили? Истина неведома простым людям. Моряки проверили монастырь, убедились, что никто не выжил или уцелевшие скрылись, прошли по двору, постояли у порушенной лачуги. Кто-то поднял обугленный обрывок пергамента с надписью, но, поскольку никто не знал греческого, строки остались мёртвыми письменами, ничего не сказав взволнованным морякам.

«...подчёркивает детский возраст... ребёнка, сушёная печень которого, когда он умрёт от голода, пойдёт на приворотное зелье. Подробности действий Эрихто у Лукана имеют целью вызвать отвращение: она вырывает у трупа глаза, сгрызает ногти, откусывает язык, собирает гной и...»

Мёртвая обитель подарила людям загадку, но никто не мог разгадать её.

«Взяв серу или гончарную глину, вылепи два существа, мужское и женское. Мужское сделай как Ареса вооружённым, держащим в левой руке меч, поражающим правую подключичную область женского существа, а её – обращённой лицом к нему и сидящей на коленях, а магический предмет прицепи на голову или шею. Напиши на изображении заклинаемой: на голове – исеэ Иао ити уне брибо лотион небутосуалэт, на правом органе слуха – уер мзхан...»

Никто не читал и не понял строк. И это весьма печально. Потому что вскоре моряки вернулись домой, где целовали жён, ласкали детей, пили вино и, шутя, пугали страшными рассказами родню. Не понимая, насколько близки к истине самые ужасные объяснения загадочной гибели обитателей монастыря.

А позднее они отправились в плавание и в пути болели, многие слегли, и мёртвый корабль прибыл в порт, направляемый испуганным юношей, неведомо как пережившим друзей. Здесь тела несчастных зашили в мешки, но прежде похоронщики очистили пояса и прибрали к рукам приличное платье мёртвых. Тела сбросили в море, а болезнь принялась за новые жертвы и покатилась по землям, уничтожая тысячи, внезапно обрывая жизненный путь молодых и старых, нищих и богатых, преступников и стражей[26]26
  ...заразу в своё отечество приносили русские воины или купцы, прибывавшие из дальних странствий. Из-за этого эпидемии начинались в приграничных городах, распространяясь с запада или юга на север и восток. В 1092 году начавшийся в Полоцке мор вскоре перекинулся на Киев, а в 1128 году летописец описал великое моровое поветрие, случившееся в другой пограничной части Руси – в Новгородской земле. Лишь позднее наука признает факт возможного переноса болезней крысами (в связи с чем в портах требовали оснащать канаты специальными дисками, преграждающими путь грызунам) и птицами.


[Закрыть].

Да, Анастасия Феофания не просто увлекалась фокусами и гаданием, приворотами и заговорами. Жила в роскоши, принимая послов, с улыбкой повергала их в замешательство, поднимая трон под потолок зала, при этом статуи львов привставали и махали хвостами, искусственные птицы на золотых деревьях щебетали.

Чудо! Многие всю жизнь помнили эти приёмы и улыбку красавицы Анастасии. Но она знала, что цена показной роскоши и механических чудес невелика. Мечтая о настоящей власти, изучала египетские папирусы, мудрость жрецов, постигала тайны невидимой мощи.

Женские страсти, любовь, помешательство, вызванное влиянием женщины на несгибаемых мужей, – она желала большего. Искала. Пыталась овладеть тайнами. И многое сумела, во всяком случае, удивляют факты, рассматриваемые беспристрастно.

Первый муж Феофании умер, предположительно от отравления. Кто мог запомнить царапину подарочным стилетом? Но опасность существовала. Бог огня навсегда стал изгнанником.

Второй – Никифор Фока, был убит Цимисхием и слугой Анастасии.

Царь Болгарии Борис, побывавший в плену, умер внезапно, но весьма своевременно.

Сам Иоанн Цимисхий погиб от яда, но кто направлял злую руку отравителя, не установлено.

Монашка далёкого острова Принкипи помогала великим мира сего, ждала благодарности, надеялась вернуться в столицу. Но её использовали и забыли. Может, потому что боялись?

Сразу после воцарения Василия монастырь вымер. Как объяснить такое совпадение?

И покатилась чумная зараза по городам и странам, вскоре после смерти отшельницы Феофании, в монашестве Варвары. Чума не знает справедливости, не слушает оправданий, её движение – это мёртвые города и поселения крестьян.

Чума – наказание за грехи? Если да, то весьма странное наказание ниспослал Господь.

Во время чумы народ предавался разврату, пьянству, торопясь утопить в вине и веселии последние дни. Страх отступал перед разгулом, а после чумы резко росло число внебрачных детей, многие рожали двойню. И матери не могли назвать имена отцов своих милых близняшек. Это ли осознание греха?

Глава двадцать первая
ПОЛЫНЬЯ

Снег уже таял. Скрипучие глыбы опали, съёжились, как недопечённый остывший пирог, истончились. Днём под ногами чавкает грязь. Старая трава видится бурой, коричневой, и перезимовавшие яблоки не различить в ржавых космах, только поскользнувшись замечаешь лепёшки гнили, спеша отчистить подошву от противного месива.

Чемак прокрался к дому Рахили ночью. Потерял день, всё ждал, пока стихнет суета, пока улягутся соседи. В пустом доме никто не обитает, князь не заглядывает, товары давно вывезли, осталось лишь золото. Но кто знает, что Чемак прятал в доме жены князя? Кто мог такое удумать?

Никто. Хитро. Но теперь приходится ждать. Среди бела дня не вскроешь тайники, не погрузишь на воз тяжкие мешки с деньгами. Нажил. Жаль бросать. Знал, что пора скрыться, знал, а не мог оставить добычу.

Погрузил ночью. А как ехать? В городе давно нет иудеев. Все сбежали, разбрелись. Его приметят, остановят, начнут допытываться. Нет, ехать надо днём, в толпе легче прошмыгнуть через ворота.

Откатил до первого постоялого двора, заплатил хозяину, улёгся в конюшне, постелив сена в возок. Лошадей привязали рядом, и они шумно хрустели зерном, жалеть денег нет смысла, лошади нужны справные.

Уснул. После мытарства по тюремным клеткам даже грубый настил воза кажется периной. Спал крепко. Заботы отступили. Ведь он свободен... вырвался из лап Горбаня. Тоже удача. Никак не мог съехать из Киева раньше, получил наказ укоротить руки византийцам, достать Калокира или же прижать Владимира. Но Калокир скрывался, и никто не знал, где пропадает, слухам, что прячется в остроге, Чемак не верил, слишком опасен Горбань, с таким не дружат, такому не доверяют жизни.

А Владимира чем проймёшь? Главная удавка соскользнула, уплатил наёмникам впустую, бездари не справились с Рахилью. Не довезли. Чем припугнёшь Владимира? Чем остановишь? Оставалось надеяться, что смерть Улгара да Кандака сотрёт все следы.

Уцелеть бы. Он ещё может вымолить прощение у кагана. Потому что знает, где хранится рукопись согдийская. Не успел добыть, но знает. И охраны у Савелия никакой. Одного Куцая отвлечь – и бери что вздумается. А то, что хазар более всего беспокоит растущее влияние посланника, пускай исправляют другие, без него. Он уже отслужил, хватит. Смерть Улгара последнее предупреждение. Пора спасаться.

Позавтракал на рассвете, до того как встали другие проезжие, и принялся чинить сбрую. Для вида. Шить кожу не умел, ковырял, лишь бы дождаться хлопотной поры, когда на улицах тесно. Однако же пальцы сумел поранить. Дурное дело не хитрое.

Протянул время, откланялся, выехал со двора. Скрывался от стражи, измазюкался, как последний селянин, и удачно миновал ворота.

Путь свободен. С его деньгами всюду можно найти пристанище. Правда, есть сложность, показывать богатство первая глупость, убьют и не спросят откуда. А другого товара не нашёл, не рискнул толкаться по городу, где евреи стали прокажёнными, побоялся. Стоит теперь же купить что-то безобидное, везти горшки или кадки, спрятав деньги на самом дне. Тогда он потеряет интерес для лихих бродяг. Верно?

Снова время. Потерял полдня, пока столковался с пригородными гончарами. Гружёный, выехал уже после обеда. Погонял лошадок, покручивая кнут над крепкими спинами, чмокал бездумно, прикидывая, когда одолеет путь да как распорядится сокровищами в столице.

Глазел по сторонам, выискивая редкие хутора. Тростник или солома на крышах не так приметны, но дымок ещё вьётся над приземистыми хатками, и колодезные журавли выдают отшельников. Чаще всего одиноко живут бортники да отставные ратники, которых бесполезно грабить. Странно живут люди. Ничего не видят, кроме своих скромных дворов, кроме тощих коз с тоскливыми глазами, кроме псов да животины, никого не встречают, ни с кем не общаются. Поспорить, и то не с кем. Выпить не с кем. Что за жизнь? Пчёлы да хлопоты с утра до вечера. А к чему? Ни женщин, ни денег, ни тяги к власти, ни свойственной человеку жадности. Чем живы? Думал о жизни убогой, насмешливо и презрительно кривился, ведь его ждёт совсем другая. Посмел загадать и накаркал. Поторопился. Сглазил.

И на битой дороге, на пути к парому, попал в руки погони.

Искали беглеца именем Чемак. Отпираться? Да кто станет слушать? Проверили воз, нашли деньги. Теперь уж ясно, не откупишься. Чемак, не Чемак, а еврей с деньгами. Торговал? Отчего не покинул город по указу? Повернули обратно. И тёплая весна в душе скрылась под холодной лавиной. Всё. Теперь уж не выбраться. Если искали, значит, Владимир прознал главное. Хочет отомстить. Скорей всего – да. Будет пытать. Будет... а ответить князю нечего.

Вспомнилось детское, ледоход, весна, шумные прорывы льдин в русло. Отцы да матери ругались, но разве удержишь сорванцов? Катался на льдинах и он. На спор забежал далеко, чуть не на центр реки, а повернул обратно – поздно. Прыгнул с одной льдины на другую, да видит: полыньи становятся всё больше. Его уносит. Кинулся бегом, прыгая отчаянно, и малые обломки зашатались под его ногами, летел, едва касаясь льда, и видел: стоит поскользнуться в водяной каше, упасть, и ему конец. Провернётся льдинка, накроет глыбой кургузой, сбоку ударит вторая, и не выберешься. Слишком малы... одна надежда – добежать до тверди, до проеденного солнцем бережка, хоть и промокнуть, опуститься в холодную крошку, но уж на мели. И добежал. Странно, как не опрокинулся на куцых плотах, как не попал меж хрустящих кромок? Спешил с ужасом в глазах, и никто не смеялся над его страхом, друзья стояли разинув рты, боялись, что доведётся признаваться родителям в непослушании, когда вернутся без него, без Чемака. Потому что видели – вот-вот погибнет.

Так и с острогом, с Киевом, с деньгами.

Вчера ещё мог уйти, сторговаться с Горбанем, да не сошлись в цене. Старался выдержать подольше, теплилась надежда, что сохранит хоть часть богатств, нажитых в столице. Понимал умишком, опасно играть с Горбанем, ему ведь не деньги важны, не монеты, а покорность окружающих. Но сломаться, упасть в ноги сразу – плохой ход, не приносит радости насильнику. Мудрил, как бы потешить палача и сохранить хоть часть богатства, хоть щепотку.

Перемудрил. Снова в полынье.

Радовался, когда в острог ворвались ратники, видел кровь тюремных надзирателей и негромко стонал, привлекая к себе внимание. Мол, вот и я пострадал от злодея. Сжальтесь.

Сжалились. Отпустили. А он захотел золота. Мало ему жизни, мало спасительного берега, нужно ещё и богатства. Теперь что? Снова в острог? Или сразу в петлю?

– Не вспоминай хакана, – в первые же мгновения встречи предупредил Владимир. – Хакан далеко. Здесь земля киевская, законы другие. Ответь – где жена моя? Может, и помилую...

Стены острога навевают ужас. Раньше знал, Горбань выпотрошит, да отпустит, зачем ему смерть отщепенца? С жалобой всё одно не побежит, некому жаловаться. Выгонит и забудет. Но не Владимир, ох не Владимир. Что Владимиру краденое золото и серебро? Из его казны расхищено, в казну же вернулось. Иное дело – жизнь преступника. За Рахиль снимут голову. Снимут... а ведь девка дрянь. Ничего сама по себе не стоила. Слезлива, слабосильна, покорна как овца, ни огня в ней, ни задорной радости. Даже ласкам приходилось учить, как никчёмную наложницу, но и в том она не выказала прыти. Одним ценна, могла родить наследника. Могла?

Он словил себя на страшной мысли. Стоит князю догадаться, что жена мертва, что его наследника нет в распухшем чреве, и всё. Тут же кончится его существование. Сойдёт следом, да в страшных муках. Уж это в остроге умеют. Он помнил инструменты Горбаня. От одного взгляда на хитрые тиски да пыточные приспособления накатывала слабость. Тоже наука, тоже мастерство. Снять кожу, раздавить кость мизинца, обкрутить лоб, чтоб трещали виски, выдернуть ноготь, всему надо наловчиться. А как перенести боль? Как? Что ни скажи, приступят с пытками, чтоб знать верно, чтоб не попасться на лжи.

– Князь, – едва выговорил Чемак, удивляясь непонятной тошноте. Откуда взялась? Никто его и пальцем не тронул, а лоб в липком поту, руки дрожат, и горечь желчи уже близ рта, того и гляди, вырвется, марая всё вокруг...

– Князь. Они живы. Рахиль да сын. Живы. Но поверь слову, пошлёшь слуг, загубишь.

Он запнулся, не зная, что сказать. Как убедить князя в необходимости взять его проводником. Только в этом спасение. Сбежать тяжело, сто раз скорей прибьют, перехватят, но всё же нет другого выхода. Нет.

Владимир сел. Обернулся к Августу, другого человека на место Горбаня пока не нашёл, а вершить дела в остроге надо. Кому-то приходится тянуть ношу тюремщика.

– Сейчас он расскажет, что без него хутор не найти, что только его в лицо знают. Других ратников не подпустят, убьют пленников. Верно, Чемак?

Хотя Владимир насмехался, губы скорбно сжаты, и в глазах не видно теплоты.

– Верно. Сам проведу, сам. Но дружина не спасёт, князь. Надо тихо пробраться. Купец завернул, нищий забрёл, то не спугнёт охраны. А покажутся конные да с копьями – твоим верная смерть.

Владимир поглядел на Августа и пожал плечами:

– Дел много. Думаю, лжёт. Расспроси. А там решим... выступить из города тайно, так, чтоб никто не знал, непросто.

Когда шаги князя стихли за дверью, Август впервые заговорил. Но Чемаку легче не стало.

– Зря думаешь спастись ложью. Сказал бы как есть. Семь бед, один ответ. А чтоб ты не мыкался, обещаю: убью тебя, сам убью. Что бы князь ни сулил, помни, тебе уже не жить. По вашей милости, злыдни, я здесь обретаюсь. Кабы не ты да не Горбань... эх... что говорить.

Он склонился к столу, перебирая хлысты с мягкой кожей. Чемак закрыл глаза, чтоб не видеть приготовлений, нынче он станет горшком в руках подмастерья, его сомнут, раскатают, обожгут и снова зальют водой, чтоб завтра повторить всё сначала. На его шкуре наберётся опыта новый распорядитель острога.

Владимир принял купцов в отцовском доме, хотя явилось довольно много солидных мужей, видимо, давно готовились. Решили показать князю единство цеха.

– Князь, мы люди простые, не гневайся, коли скажем не в лад. Пойми сердцем. Мы с благодарностью явились. Верно? И то сказать, никогда таких вольностей для купцов не было, как нынче. В самом Царьграде русским торговля без пошлины. Разве не благо?

– Верно, благо, – поддержали его собравшиеся. И видно, что сказано не для лести, купцы гордятся новым договором между Киевом и Константинополем. Им теперь всюду почёт. Русь вырвала право беспошлинной торговли, дружина Владимира достойно оплатила это право.

– Однако же... – начал Владимир и улыбнулся представителям купечества. – Что далее?

Он догадался, что явились не подарки дарить, это понятно, всегда собираются с великой просьбой. Что нужно купцам на этот раз?

– Однако же просим тебя, великий князь, – несмело усмехнулся в ответ голова посольства, – дай народу сообразную веру. Всюду нынче чтят Христа. К христианам иное отношение и в Царьграде, и повсеместно. Мы люди бывалые. Видали верующих в Магомета, видали иудеев, хазар, встречали другие народы, а ближе всё ж – христианство. Не спеши гневаться. Мы знаем, как смута зачиналась, как Претич к Христу звал. И явились просить, не понукать.

Купец оглянулся на товарищей, развёл руками. Мол, всё сказано. Чего добавить?

– Мы сами по себе, князь. Нас ни патриарх, ни церковные слуги не подбивали. А просим ради блага. Делу так сподручней. В том нет сомнений.

Наступила тишина. Говорить лишнее – глупо. Ждали, что ответит князь. Боялись негодования. Но ждали.

Владимир примечал волнение делегации, краем глаза видел, как внимают сказанному слуги, как подобрались, подобно котам, узревшим наглого чужака, телохранители, как удивлённо вытянулось лицо Тёмки, он в последнее время за писца при князе, чтоб всё держать на бумаге, ибо дел прорва, многое забывается. А писцу легко пометить сроки и напомнить, что да с кем оговорено.

– Что ж... сказанное принимаю как упрёк. И отвечу вам нынче же... всем отвечу. Но не ждите радости. Мягко стелить не намерен. Если ждёте удобства, то сильно ошибаетесь, вера не для удобства служит. Бог не слуга. Так-то...

Отпустив посланцев торгового цеха, Владимир в который раз пожалел о смерти Кима. Вот кто нужен сейчас. Вот кто с радостью вышел бы на площадь и поведал людям об истинном боге. Его слушали затаив дыхание... и Крутобор, и Макар, и он сам. Но делать нечего. Нужно звать Савву. Пора разобраться с верой, пора. Заодно ответить посланникам византийским, явившимся на днях с предложением великой чести. Руку принцессы Анны ему, князю киевскому, предлагают. То, что обещал при жизни Цимисхий, готовы отдать братья Василий да Роман. Но при условии. Это как всегда. Мы вам, вы нам. Условие – принять крещение. Мелочь, формальность? Так мог думать Владимир пару лет назад. Но не сейчас. Пришло понимание – вера, камень в основе, столб центральный. Торговцы поступают как удобней, всюду ищут пути проторённые, чтоб скорей да проще вершить дела. Что им до надежд князя на возрождение державы? Что им до его задумок? До славы и мощи княжества? Новая жизнь всех меняет, и купцы не хуже других, просто они принимают чужое ранее горожан и крестьян, привыкают всюду видеть выгоду, всё пересчитывать в проценты, и вера приемлется с той же стороны.

Но здесь они ошибаются. Вера – не поблажка для ушлых. Не право первой руки. Вера – основа жизни всего рода русского. Род – вот вера славян. Мать Макошь – вот основа жизни. Позднее Велес, позднее Перун громовержец, всё позднее. А первым богом всё же остаётся Род. На том и стояла жизнь. На верности роду, на верности пращурам. А теперь? Старое готовы забыть, поклоняться кому угодно, нынче Христу, завтра Иегове, а там? Нет.

Владимир замечал, что его положение непрочно. Череда бед неспроста преследует его после возращения в Киев.

На первый взгляд всюду чудится случайность.

Случайно посварился с Претичем, случайно не сумел сговориться с Рогволдом, случайно не поладили с Ярополком, одолел Митяя, да случайно не сумел уговорить киевлян разойтись миром. И верно, всё кажется случайным. Ну, мог ведь с Претичем угадать, поступить умнее, не доводить воеводу до измены? Мог. Хотя ясно, что Претич слушал других советчиков, хватало у воеводы доброхотов, братьев во Христе.

И с Рогволдом скверно. Савелий твердит, что князь полоцкий был достойным властителем, с таким не воевать, а совместно дела вершить впору. А чем обернулось? Сватовство – неплохо придумано, но кто ж знал, что так завершится?

И с Ярополком мог примириться, но нашлись византийские офицеры, ни на миг не отпускали ставленника Цимисхия, не позволили передать весточку через Калокира. Случайность? В битве искал брата, чтобы хоть перед лицом смерти сказать правду, но и здесь не удалось. Пропал Ярополк. Видно, утонул... плавать, не сбросив своевременно плащ, тяжко. Сапоги да одеяния, не говоря о кольчуге или панцире, любого на дно затянут.

Нет, не случайно всё рушится. Надо признавать очевидное. Сам Владимир всему виной. Он бредёт по краю, вот-вот сорвётся в пропасть, а то, что видна уже другая сторона оврага, что до неё рукой подать, не облегчает участи. Нет. Так даже горше. Долго шагал к цели, долго терпел мытарства, хоронил отца, терял друзей, а так и не добыл святого права повелевать новой Русью, единой и крепкой. Ибо не ловок. Не горазд. И что проку в его цепкости, в смелой глупости? А сейчас он видел свои поединки именно так: глупость, да и только, ведь всех не покараешь мечом, не сумеешь одолеть в равном бою сам на сам. Когда-то найдётся мастер и покрепче, и поудачливей, так что ж – правда за ним? Нет, оружие не решает всех вопросов. Увы... вот и купцы говорят о том же. Людям нужно знать, что они едины, пусть перед лицом придуманного бога, но едины. Верно? А даёт ли он единство? Что принёс в Киев? Свары? Разброд. Даже собственных слуг отправляет в острог одного за другим. Горбань ведь был верным слугой? Нет?

Значит, не на меч надо уповать. Не на силу. А на Кима. На таких как Ким, как Савелий. Нужны ему свои проповедники, своя сплочённая сила, поднимающая на благие дела народ. Не одними деньгами вершится всё в мире, не одними притеснениями и налогами, не кнутом и пряником, нет, нужен дух! Вера. Пришла пора ответить Византии, ответить достойно. Анна – не жена, Анна – политика. Вера не формальность, вера – политика.

Нет, нужен Савелий и его письмена, согдийские дары должно использовать в полной мере. И поход к берегам тёплого моря, который обещают щедро оплатить императоры братья, надеясь подавить волнения в собственной армии русской дружиной, тоже политика. Его, князя киевского, сделают наёмником, сравняют с теми же хазарскими воинами или печенегами. Да, всё просто, если видеть мир глазами Калокира. Глазами политика. Глазами человека, для которого нет святого, всё покупается и продаётся. Важна лишь цель.