Текст книги "Хазарский пленник"

Автор книги: Юрий Сумный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 32 страниц)

Хазарский пленник

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава первая
НОЧЬ В СТЕПИ

Обоз охранялся толково. Хоть до Киева однодневный переход, не поленились соорудить полукруг, привычно скрывая купцов за тяжкими повозками. Костёр едва заметен, караульные бодрствуют, но за высокими травами не разглядеть рдеющих углей, лишь изредка взметнутся к небу лёгкие искры, вращаясь светлячками над колыбелью, даровавшей им краткую жизнь.

Со стороны степи слышится негромкий шум. Караульные, переглянувшись, поспешно отодвинулись в темноту. Так и есть: путник направляется к лагерю, тащится медленно, напевая себе под нос, может, борется с дремотой, может, надеется предупредить стражей. Ночью недалеко до беды, стрела не разбирает, кто с миром, кто со сварой.

К всаднику, ведущему усталого коня за узду, подскочили с двух сторон, угрожая лёгкими копьями, наказали стоять, вопрошали: кто такой да откуда. Но страха не было. Чего бояться дурачка, который заплутал в степи? Видно, едва ноги волочит, да и конь бредёт тяжко, придавленный тушей косули. Охотник!

Сели к костру, слушая сбивчивые пояснения, надеясь, что вдоволь наедятся свежего мяса, ночь короче за разговором, да и нежданная добыча в радость. Ему-то всё едино, на жаре мясо стухнет, до города не довезёт. Кромсали свежую тушку, аромат смаженины тянулся над стоянкой, слушали, как молодой княжич, ишь ты, самого Святослава сын, увлёкся погоней и потерял спутников, посмеивались. Но смешного мало, кто не плутал в степи, кто не сталкивался с бессильем человека, теряющего ориентиры в море степных трав? Эх-х, степь, степь, место охоты, место страстных сеч, раздолье, которому нет предела, желанные выпасы, вожделенные богатства разнотравья. Сколько войн ведётся за это богатство, сколько народов, вытесняя друг друга, катят в повозках, перегоняя стада от колодца к реке, от озера к колодцу! А сколько ещё будет кровавых схваток, столкновений, войн? И с молодым охотником тоже не просто. Сидит у костра, радуется, что не один, а не может смекнуть очевидного: в караване у купцов-рахдонитов[1]1
  Рахдониты – знающие путь, так назывались хазарские купцы, сумевшие проникнуть далеко на север, за Булгарское царство, в леса непокорённой Биармии (Великая Пермь).


[Закрыть] не только шкуры да меха, не только мёд – есть и рабы. Чем он, молодой да статный, не добыча? Пусть спит, утром купцы решат судьбу потерявшегося. Пусть успокоится, наестся досыта, а там...

Княжич меж тем ожил. Перекусив у огня, помогал воинам разделать тушку косули, хвастал точными выстрелами, повторяя в который раз, куда метил. Собирал сухую траву, тащил к костру, подбрасывал в огонь, а потом побежал обмыться, благо река близко. Возился возле реки, шумно фыркал, вода тепла, и купание в ночи приятно; воины прислушивались сперва, опасаясь, что глупец сбежит, но потом успокоились. Куда ему? Конь-то совсем притомился, прилёг поблизости, а без коня далеко ль убежишь?

От костра тянуло тёплым ароматным дымком, мирное затишье влекло дрёму, что стражнику не внове, в том суть службы – уметь устоять, уметь отогнать сонливость. Да только веки больно тяжки... что за гадость накидал малец в костёр? Дым необычно густой, тянется как патока, сладко одурманивает лежащих.

Отругать дурачка, что ли? Воин привстал, надумав прикрикнуть на глупого чужака, натащившего к костру сырой травы, но в глазах померкло, вспыхнули огненные пятна, как бывает, когда застоявшаяся кровь приливает к голове, а потом вновь обступила темнота. Страж опустился на землю, присел на смятые травы, мельком подумал о воде, неплохо б плеснуть в лицо да смочить затылок. Но тишина притупила чувства, опасения затерялись, ещё один-два вдоха, сладкий дым... и последний страж уснул. От реки медленно брёл охотник, обтирая тело пучком травы, согреваясь и отгоняя истому. Ему тоже довелось прихватить дремотного дыма, хоть и ведома сила малой щепотки, подброшенной в кострище[2]2
  О действии ароматного дыма растений и трав знали давно, и немало чудесных свойств приписывали различным окуриваниям. Например, считалось, что можжевеловый дым прогоняет вредные болезни, им даже пытались спасаться от чумы. Волхвы и знахари умели составить смесь трав, нагоняющую сон: можжевельник (артыш) и конопля входили в состав «сонной травы».


[Закрыть]. Оглядев спящих, княжич, жалея уже, что назвался собственным именем, знакомых среди стражи не нашлось, выходит, зря открылся, высоко вскинул руку и взмахнул сорочкой. На фоне костра его далеко видать. Кому надо, углядят.

Поспешил к лошадям, поднимая в первую очередь своего, приморившегося, не оставлять же купцам, верно?

В тишине к каравану приспели друзья, тёмные тени, прильнувшие к спинам. Отгоняли выбранных лошадей в степь, снимали путы и, приточив добрых скакунов к своим невысоким сивкам-буркам, спешили прочь. Каждый вздох спящего тела, каждый стон или неясное бормотание от стана, от повозок, словно острым наконечником, жалили в сердце. Стража спит, но остальных-то никто не приворожил. Любой может углядеть разбой, проснувшись по нужде иль от жары летней, поднять крик, и тогда не миновать крови! А кому нужна кровь? Угнать коней – одно, а уж разбойничать на дорогах-шляхах степных – совсем иное!

Вот уже не видно костра, не высмотреть в темноте далёкого стана купцов хазарских, и можно наконец подстегнуть лошадку, припустить побыстрее, стремясь уйти до рассвета как можно дальше.

– Ушли! – возбуждённо вскрикнул Макар, приблизившись к молодому князю Владимиру. В темноте не разглядеть лица, но Владимир угадал: друга распирает безудержная радость. Макарий – хохотун каких поискать; кажется, и смерть его веселит, даже в ней он найдёт несуразное и потешное.

– Тихо ты! Торопыга! – откликнулся князь, стараясь образумить соратников. – Какое ушли? Вся ночь впереди... стой! Постойте ж! А где река?

Владимир всё ещё испытывал слабость, видать, крепок дым чародейский, не зря ведун нахваливал, голова тяжела, и свежий ветер, холодящий лицо, не спасает. Спроси его сейчас, где река, куда поворачивать далее, не ответит. Вон, кажется, по левой руке блеснули отражённые звёзды, стало быть – там рукав и нужно брать правей.

– Как где? Там! – Отставший Тимка указывает чуть не обратно, за спину. Наверно, перепугался до смерти, подумал Владимир и усмехнулся: – Да ты укажешь! Сколько коней прихватил? Двоих? Руки дрожат, поди...

– Что руки! Думал, грудь разорвёт, дыхалку перехватило напрочь! – не скрывал страха простодушный Тимофей. Его светлые волосы и ночью видать издали, не то что чёрные вихры Макара. – Ничо, доброму вору всё впору!

– А хороши кони, верно, Влодко? – Макар, пытаясь успокоить, пригладил гриву ближнего скакуна.

– Хороши, хороши! – ответил заводила и подстегнул своего коня. Он понимал, что рано праздновать успех, до города ещё далеко, а у хазар хватает воинов и умелых следопытов, чтоб настигнуть куцый отряд. Надо торопиться, уходить, уходить, иначе беды не миновать.

Долго, очень долго скакали молча, приглядывая за чужими скакунами, перевязывая верёвки не раз, всё никак не могли наловчиться верно выбирать длину поводка. Нужно и животным дать свободу, и не позволять связкам путаться во время быстрой скачки. Иначе лошади собьются в тесную кучу, начнут кусаться. Вязать днём всё ж привычней, а тут всё не так, и пальцы скользят от пота, и чужие лошади норовят вырваться, и спешка мешает на каждом шагу.

А ночь изменилась. Где-нигде проскакивают дальние всполохи, ветер крепчает, близится гроза, и по небу потянуло рваные лоскутья облаков. Тёмные пятна скрывают ясные зори, и лишь на фоне яркого свечения луны заметно, что облака ещё не налились силой, легковесны и слоисты. Но вскоре задождит. Оно бы неплохо, только впотьмах нелегко сыскать верный путь.

– Притомились? – спросил Владимир, остановившись на время, чтоб подбодрить воинство.

– Да, знатные конокрады! – смеётся Макар. – Меч им подавай булатный, стрелы с оперением, а сами? Двух коней угнать не могут!

– Это кто ж немочный? – впервые за весь вечер вопрошает Савелий. Савушка молчун, всегда выжидает, не любит торопливости, зато и ценится им сказанное. – Не поем, так не могу, а поем, так ног не сволоку!

– А все немочные! – вдруг горячо встрял Крутко, Крутобором его никто никогда не кликал, хотя в уме держали, парень-то не прост и в дружине заметен. Владимир удивлялся: твёрже Крутка молодцев не встречал. В прошлом году на охоте волчара прыгнул на грудь, прогрыз руку до кости, а Крутко перемотал локоть и никому ни слова. Лишь в бане углядели. Соромился, что сплоховал, не сшиб ножом на лету. Сейчас он приблизился к Владимиру и, привстав на стременах, указал рукой на светлеющую кромку неба: – Где восходит, а? А мы куда завернули?

Спохватились, стали вглядываться в горизонт, смекнули – прав Крутко. Они ведь не туда направляются. И теперь не скажешь, куда занесло, сколько они уже отбежали по степи, а всё не туда.

– Эх-ма! Надо б по-над рекой тянуть! – огорчился Макар.

– Нет, не верно! – сопит Савелий. – Река здесь петляет! А нам надо напрямки!

– Нечего стонать! – бодрится Владимир, отвлекая парней от скверных раздумий. – Нам сейчас дождь поможет, смоет следы, и поминай как звали! А изгибы наши им загадка! Поди догадайся, чего крутились, то ль следы путали, то ли к скрытому отряду поспешали. Всё хазарам трудней, у нас все стороны открыты, а им надобно домыслить – куда мы направились.

Про себя же подумал, вот те раз, голова чумная, видел же, что отравился дымом, чего ж не попросил товарищей вести ватагу? Выходит, сам виноват! Теперь-то надо наверстать упущенное.

Ветер и впрямь всё сильней, резче рвёт рубахи, холодит взопревшую кожу, развевает хвосты породистых коней. Луна всё чаще тонет в сочно серых облаках, напоминающих скверное вино в подвальной бочке, синеватое и мутное. Спешка и торопливость, желание во что бы то ни стало уйти порождают суетливость, напряжение. Отряд уходит всё дальше в степь, надеясь отыскать путь к свободе. А в том, что погоня будет, никто не сомневается. Даже Крутко молчит, не вступает в споры, не желая вносить разлад в сообщество. Хотя и поглядывает назад, озирается, прикидывая, где должна быть дорога к Киеву, куда, как известно, язык приведёт.

Невысокий холм, с которого видать реку, обрывистый склон, камыши. Ватага приблизилась к воде и стала. Поить лошадей нельзя, можно загубить до смерти, но по реке пытались прикинуть дальнейший путь.

– Это где мы? – спросил Макар, но голос его заглушило мерным громыханьем. Накатывал ливень. Вдали молнии рассекали небеса и яростно поливали тугую упругость степи. Здесь едва капало, но чувствовалось: скоро прорвётся незримая препона и тяжкий дождь обрушится на летнюю землю.

– Чего гадать? – крикнул Тимка. – Идём над рекой, там и смекнём!

Владимир хотел согласиться, но в мгновение тишины услыхал, как чертыхнулся Савелий, и невесело засмеялся Крутко.

– Что? Чего скалишься? – озлился он. – Говори!

– Сам не видишь? Мы ниже вышли... ниже стана, к реке! Сам леший нами вертел! Не иначе!

– Как ниже? Как? – вскинулся Макар.

Владимир не стал спорить, огляделся и запоздало постиг правду. Они действительно сомкнули круг, вышли к месту, с которого бежали, только на пару вёрст ниже по течению. Вместо желанной дороги на Киев перед ними лежала грозовая степь, а хазары и ограбленный караван близко. Впереди, а не за спиной! Если б не утренний ливень, смешавший небо с землёй, шумно поливающий густые заросли, если б не ворчанье грома, может, и повозки б разглядели!

– От братья, как бывает! – натужно улыбнулся княжий сын и, склоняясь к друзьям, наказал: – Пройдём по-над берегом! Спустимся к воде и пойдём!

– Куда? К купцам? – Макар схватился руками за голову, не веря услышанному.

– Они уже снялись! Скорей всего, ищут нас, верно? Пойдём по следам, по кругу, слышите? Чуть рассветёт, отвернём к закатной стороне, тогда уж не ошибёмся. Ну, двинули! Чего стоять? Первые вёрсты пройдём шагом, а после согреемся...

Он снова вёл отряд, хотя веры в успех, подобной звонкой песне, не было. Знал одно: кто горюет и отчаивается, гибнет в первую очередь. А ему – воеводе куцего воинства – не пристало выказывать слабость. Леший ли их завёл, степь ли подшутила, неважно! Кто хочет выплыть – гребёт, кто стонет – захлебнётся!

Усталые, мокрые, продрогшие и злые, они крались вдоль берега, моля Даждьбога о милости. Кто скроет их, кроме него? Кто спасёт? Или они прогневили скотьего бога – всесильного Велеса? Угнали лошадей, а ему не нравится воровство? А может, виной всему дым, коим Владимир нагонял сон на стражу? Чего гадать? Поздно... поздно жалеть о содеянном, надо уносить ноги.

– Скажи, Влодко, а что станешь делать, коли отец не даст рати? Не даст города? – спросил Макар. Он, как и все, ждал перемен в судьбе друга, зная, что Святославу нужны верные посадники. Вятичей нужно придержать, Тверь никак не смирится с властью Киева, да и в степях не хватает дружины. Встречать печенегов – задача воина. А крупные города пока Владимиру не доверят. На то есть старшие братья, Ярополк да Олег. Ярополк совместно с отцом сидит в Киеве, а Олег неподалёку в Овруче. Они уже княжат, не то что Владимир. В Новгороде всё больше слушают Добрыню, а не молодого Владимира. И это обидно.

– Ныне не даст, завтра даст, – ответил друг. Ему неприятно думать о плохом обороте, устал ждать лучшего. И Макар понял, отстал. Хотя и ему, и всей ватаге хочется поскорей покинуть Киев и жить своей жизнью, полагаясь на отвагу, верных друзей, воинское счастье да удачу.

– Что будет, то и будет, – басит Савелий, с укором поглядывая на Макара, мол, что ж ты бередишь рану. – На нашу душу хватит ратных дел. А Киевом править или Коростенем – это как князь решит. Всюду нужно умение да сноровка.

Всё свершили как задумали. Отсчитали вёрсты, взобрались на возвышающийся берег, стараясь выглядеть опасность, – и снова не смогли понять, где оказались. Добро хоть каравана не видно, но и места стоянки не найти. Виновен ливень? Легко сказать, но дождь уже почти стих, светло, часть неба быстро очистилась от мрачной серости. А всё равно не узнать места. Как в таком разе высмотреть следы? Куда двигаться? Навстречу проклятым купцам?

– Не робей, хоробры! – твердит Тимка, изгоняя собственный страх. – Теперь видать, где восход, где сторона закатная. Не заплутаем.

Верно. Теперь надо пройти глубже, отбежать от реки, а потом уж сворачивать к северу. Так и поступили, поставив первым Савелия, сам вызвался, осерчав на проделки лешего. Бормоча под нос заклинания, отправились вслед за провожатым. Владимир ехал в хвосте, что не мешало ему спорить с Макаром, не к месту пошутившим над горе-конокрадами.

– То разве просто лошади? – возмутился атаман. – Или мы глупцы азартные, за славой погнались да за удалью? Нет, Макарушка, то небесные скакуны, тонконогие, высокие, крепкие. Такой конь – основа конницы Византии, берёт и всадника, и всю стальную тяжесть. Сам видел копьё рыцарское, не чета сулице, помнишь? А конская бронь, её ведь не каждый на коня вскинет, пластины железные, кольца, нагрудник. Наши лошадки того не выдюжат. Понимаешь? И где прикажешь брать лошадей для войска? Закупать?

– Верно, Володко, – гудит Савелий. – Будут свои лошадки, будет и приплод.

– А что? Будет и табун, если сумеем схоронить скакунов. Найдём где, у нас лесов хватает.

– Что войско ныне на рослых конях, то всем ведомо, – откликнулся Крутко и вскинул руку. – А погодите-ка! Сейчас не о конях спор, время разобраться, куда бежать!

Он указал на холм, который венчали несколько деревьев, самой высокой оказалась разлапистая ель.

– Кто полезет? – предложил Крутко, покосившись на Владимира. Он всегда так, решит за голову, а после стыдится вольности.

Полез Макар. С седла дотянулся до крепкой ветки, а далее как сумел, проклиная колючие иголки, обдирая кору, взобрался высоченько, так что снизу страшно глядеть. Клонится верхушка, сотрясается, обломки веток порхают, шелестят по влажной хвое, пахучая дождевая роса сыплется, а его и не слышно.

– Что там? Что видно? – беспокоится Владимир. Прихвати их в эту пору вороги, как отбежишь? Как своего покинешь? Глупо сидеть и дожидаться врага, но и ходить наугад негоже.

– Погоди-и... – несётся сверху. Видно – скользит вниз дозорный. Нагляделся уже, значит, будет польза. Макар от своего не отступит, упрямый, хоть ростом мал и собой неприметен. Зато вёрткий, острый на язык. Без него и вечерницы скучны, и свадьба, и кулачные поединки.

Спустился, отряхивает иголки с льняной сорочки, смахивает с лица паутину, поясняет:

– Там река изгибается, петлёй поперёк пути лежит. Надо снова против тени править, а уж версты через три, а то и пять, уж как решите, повертать на левую руку.

– Ты стороны не спутал? – переспросил Владимир. Макар кисло скривился, покачал головой, улыбнулся:

– Всяк норовит малого обидеть! А ещё князь! Лезь сам, проверь, а?

– Нечо шутковать. Поехали!

И снова погнали по степи, проклиная собственную оплошность, ведь по мокрой траве так быстро не пробежишь, грязь налипает на копыта, скользят кони, выдыхаются. Может, первое время прохлада кажется спасением, но вскоре солнце взошло; пар над землёй плотный, хоть черпай пригоршней, и каждая верста стала мукой. Пот заливает глаза, дышать трудно, лошади жадно срывают губами росные стебли, но не находят утоления. И мелькают стебли перед взором, стелются мокрые травы, светлыми пятнами опадает трава, и кажется, нет конца этой беспрестанной дороге, словно кто вертит перед глазами пёструю ленту, дёргая её то скорее, то медленнее, доводя до головокружения даже самых выносливых, самых неутомимых всадников. А уж тем, кто впервые принуждён не слезать с седла, подобная дорога – испытание, подобное зубной боли. Не так страшна сама боль, как её неизбежность, наплывы, длительное постоянство, которому не видно конца.

Близилось время полуденное, когда вспомнили о еде, да Владимир откладывал, хотел отбежать, нагоняя потерянное. Приметили холм, весьма схожий с тем, что был на рассвете: тоже деревья стоят, пара валунов, словно зубы, торчит, разрывая землю.

– Добежим? – предложил вожак, догоняя Савелия. – Там и передохнем, до города, поди, недалече!

Ускорив ход, поспешали к месту отдыха, тянулись с радостью, думая лишь о глотке водицы да подсоленной лепёшке с запечёнными ломтиками сала. Известно, проголодались! Но как ни сладка трапеза, а всё ж, приспев к холму, остановились в растерянности и умолкли. Радость развеяло, и глаза испуганно созерцали знакомый холм, улавливали то одну деталь, то другую, отказываясь верить очевидному.

– Не может быть того! – процедил Савелий. – Не может!

– Да что ж это... что ж это, братья?!

– Нет, нет, погодите, гляньте с другого бока! – кричит Макар.

Отряд вернулся к тому самому холму с елью! К тому самому возвышению, вновь свершив круг по степи! Поняли ошибку, разглядев на траве свои же следы. Слов не было, наспех привязав коней, упали на землю. Падали в траву, сминая васильки, сбивая жёлтую пыльцу мелких соцветий чистотела, негодуя и проклиная всё на свете.

Не только бессилье опустошило, не только усталость спеленала всадников, но и необъяснимая игра неведомых сил, заставившая вновь бежать по кругу! Макар даже к дереву поднялся, чтоб отыскать обломанные ветки, и со стоном сполз в траву. Та самая ель, тот самый холм!

Время уже за полдень. А дорога вся впереди! И сил всё меньше, и прежней дерзости нет в помине. Набеги сейчас хазары, пропали б воины вместе с князем. Потому что больше всего страшит необъяснимое, неведомое.

– Не знаю, боги ли нас карают, или леший водит, а только верю: всё же выйдем к городу, всё к лучшему! – соврал Владимир, надеясь упрямством одолеть неведомое проклятье. Что их держит и водит кругами нечистая сила, понятно каждому, но как знать, может, к лучшему? Ведь преследователи до сих пор не видны.

– Эх, шутил бы чёрт с бесом, а домовой с лешим. – Приподнялся Крутко, сбросил наземь торбу с едой и предложил: – Давайте поснедаем, братья!

Развернул дорожное, отрезал краюху хлеба и, приняв спокойный вид, стал рассказывать бывальщину, запивая пищу водой из оплетённой баклаги. Остальные, переглянувшись, последовали его примеру. И вправду, пора подкрепиться, совсем из сил выбились. Да и коням не повредит урвать сочной травушки.

– Слыхали, как Олег брал Царьград? Давно было, а мне дед сказывал, что дружина вышла к городу на лодьях, да не по воде, а посуху! По воде ходить – смерть искать, есть у василевса греческий огонь, который водой не залить. В море все лодьи вмиг спалят, есть у них катапульты, и кидают глиняные бочки с огнём на сто сажен!

– Да сказки это! – едва успевая прожевать, спешил возразить горячий Макар. – Как это, огонь водой не залить? Чародеи твои греки, что ли?

– Зря насмехаешься, Макар, – возразил Савелий. Он отломил кусок лепёшки, сочно поблескивающей свиным жиром, и, растирая жир пальцами, указал другу: – Видал, как жир горит, когда попадёт на солому? А как смола пучится и кипит в огне? Есть у греков зелье, что в воде не гаснет, есть.

– Вот я и говорю, вышли дружиной со степи, да на парусах, каждая лодья как повозка-мажара, на колёсах! Так было! Но не то главное, братья. Как Олег дань брал, все знают, славное время, и дружина отважная. А вот скажите мне, кто помогал князю Олегу лодьи посуху двигать? А? Или скажете, сами катились?

Трапезники задумались, Макар покосился на Владимира, возмущаясь его молчанием, здесь плетут побасёнки завиральные, а головной и ухом не ведёт. Может, так оно и нужно, чем бы дети ни тешились, абы не плакали? Крутко заботится, чтоб забыли о западне, в которой они вертятся столько времени, вот и болтает глупости.

– Ну и кто же помогал? – спросил Владимир. Он, как и другие, не мог понять, к чему всё сказанное, как оно относится к ним, беспутным?

– Хотите верьте, хотите нет, а помогал бог! Только не Даждьбог, не Хорст, не Перун с молниями. Нет... был у Олега свой бог... вроде друга близкого! Он мог лодьи поднять, чтоб колёса поставить! Мог ветер нагнать в паруса и двигать всё войско к городу! Мог много чудесного свершить, так-то!

– Да? И где же он ныне? – усмехается Макар. – Нам тоже не помешает, особо сейчас, лодью на колёсах да ветер в паруса. Чтоб подкатить к Киеву, как норманны, да не Днепром, а сушей! Хотел бы я на то поглядеть...

– Да, – кивнул Крутко, – мало богам молиться, петухов резать, костры жечь, жертвы приносить. Всё это не шибко помогает. Однако ж случается дивное, ведовство али ещё что, а случается. Есть волхвы или богом отмеченные ведуны, такое творят, что и сказывать страшно. Вы как хотите, а я деду верю!

Посидели молча, слушая лишь степь, спокойную и живую, в обычный летний день. Казалось, нет силы, что сдвинет их с места, настолько усталость велика. Но Владимир всё ж поднялся и пошёл к высокой ели. Сам решил взобраться наверх, поглядеть, что и где. Приладился, перебираясь с ветки на ветку, благо их хватает, поднялся к верхушке. Присмотрелся к обломкам, чтоб не рисковать понапрасну, опираясь на те ветви, что Макара выдержали, прижался к стволу, чувствуя, как липнут ладони к смолистому дереву, огляделся. Теперь и он мог видеть дальние горизонты, петляющую реку, степь, темнеющие перелески. И обоз. Да, да, тот самый обоз, который они лишили десятка знатных лошадей. Купцы уже прошли мимо, сместились на юг, приближаясь к реке, знать, скоро погрузятся на лодки. Им ведь только за пороги пройти, а дальше Днепр понесёт. И товары погрузят, и стража, упустившая ночных воров, с караваном отправится. Значит, вправду не хотел худого леший, водил по кругу, да не зря. Теперь дорога на Киев свободна, купцы уже далече, и верные охоронцы с ними. Вздохнул, ещё раз пригляделся к приметам, прикидывая, куда двигаться отряду, и медленно, выбирая надёжные сучья, стал спускаться.

– Ну, что видать? Где петля? А? – кричит Макар, не дождавшись, пока головной спустится вниз. Верные друзья с надеждой глядят на молодого атамана, будущего князя и повелителя.

– Видать добре! Петля там! – кратко пояснил Владимир и указал нужные стороны. – А обоз уже прошёл, сам видел, так что дорога открыта!

– Погоди, погоди, как это? – не верит Макар. Ведь он, вернувшись, указал совсем иное направление. – Ты не путаешь?

– Хватит, Макар! – уже серьёзно сердится Владимир. – Пора ехать.

Но как может успокоиться самый настырный из друзей? Если его выставляют глупым обманщиком? Нет, полез на дерево, сперва сам Макар, после и Тимка. Чтоб рассудить, нужен третий, верно?

– Да никто его не винит, – поясняет князь Крутку. – Как сложилось, так сложилось. Ушёл обоз, и славно! Самое время возвращаться!

Вскоре спустились верхолазы, притихший Макар долго бормотал проклятья и старался ехать позади. Видно, не мог понять, как его угораздило спутать стороны. И уже в Киеве, вечером, приближаясь к крепостной стене, догнал Владимира и признался:

– Клянусь, Володко, чем хочешь поклянусь, не там была река, не там! И всё иначе виделось! Хоть сейчас какая разница, да?

Владимир промолчал, утешения не помогут, и подумал, что миновавшая ночь многого стоит. Он и у ворот городских не верит, что всё завершилось. Кажется, метнёт ветер растёртую пыль в глаза, мигнёшь невольно и, открыв очи, снова увидишь бездорожье, вольную равнину у проклятого холма с высокой елью. Случись такое, он бы не удивился. Подумал так и сплюнул через левое плечо, ощутив холодок мурашек, проскользнувших по спине. Надо же, вот потешился леший от души, до сих пор страх холодит, пробирает до нутра, аж космы на голове шевелиться начинают. «Сгинь, нечистая! Дай покой!»