Текст книги "Хазарский пленник"

Автор книги: Юрий Сумный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 32 страниц)

Глава двенадцатая
ЗОЛОТО

– А скажи мне, Рахиль, кто ты? Мужняя жена или вольная молодка? – ёрничал Владимир, разбудив жену на рассвете. Её слёзы на сей раз удалось оставить без внимания.

– Что тебе нужно, Влодко? Зачем мучаешь меня? – Рахиль села на постели, прикрывая живот, так чтоб виднелись налитые груди с потемневшими сосками, которые не скроет лёгкий шёлк.

– А скажи, кто тебе позволил затевать бани? Или ты не знаешь, что каждый твой шаг на виду?

– О, господь мой, за что? – бормотала Рахиль, смахивая слёзы с бледного лица. Беременность не красит женщин, и её лицо сильно изменилось, синеватые жилки выпнулись наружу, под глазами круги, и это останавливало Владимира, каждый раз жалел жену, откладывал тяжёлый разговор, однако дальше терпеть не мог.

– Ты спрашиваешь за что? А хочешь ли знать правду? Или ждёшь жалости?

Она не ответила, глядя на смоченное слезами покрывало, не желая вступать в споры.

– Мне ратникам платить нечем! Ты можешь хоть это понять?! Они полегли, спасая нас, тебя, хазарских купцов, которых не любит народ, да-да, оттого и бунтуют в Киеве, а мне нечем платить! Нечем! Зато все знают, что мы строим римские бассейны!

– Не себе! – вспыхнула Рахиль. – Хотела, чтоб сын твой или дочь жили, как подобает... не мучились в грязи! У вас повсюду избы топят по-чёрному! Скотина в одной горнице с хозяевами!

– И оттого отдала втрое против обычного за постройку печи? За обожжённые трубы. Может, потому, что строят хазаре? А у князя грех не поживиться, всего довольно! Так?! – ответил Владимир. Он знал многое о ловких проделках хазар, но, конечно, не всё. На то и есть умельцы, готовые платить слугам за молчание, подкупать нужных людей, улаживать спорные вопросы втихую.

И, понимая, что ругаться можно до бесконечности, завершил разговор строгим запретом:

– Откажись от бань! Платить отныне за тебя не стану! Казначею голову сверну, если попустит! Живи как все! Иначе довеку будешь хазаркой! А не женой князя киевского.

– Хазаркой? Это стало бранным словом? Впрочем, нам не привыкать, – горестно глядя в стену, избегая смотреть в лицо Владимира, ответила Рахиль. – Мой народ всегда преследуют враги! Понять не могу, почему ты так изменился. Почему не любишь меня? За то, что я иудейка? Всё чаще привечаешь Рогнеду. А ведь меня отговаривали, не пускали в Киев, у нас принято искать мужа среди соплеменников!

– Глупости. – Владимир остановился у двери, оглянулся, возразил: – А кем ты была в Атиле? Славянкой? И не рассказывай мне сказок ваших писаний. Несчастный народ, коварные враги! Ложь! Более бредовой религии не сыскать! Вся её суть в двух словах: обмани и убей. Обмани гоя, убей его и возьми все богатства, ибо ты избранный, а они – животные! Истребляй их, ибо вся земля дана вам отцом небесным, Иеговой![19]19
  Основа «Второго Закона» – религиозная нетерпимость (за ним последовал «Новый Закон» с его расовой нетерпимостью), а убийство во имя религии – его главное отличие. Это, конечно, требовало отказа от нравственных заповедей, которые в Ветхом Завете перечисляются лишь для того, чтобы быть отвергнутыми. Сохранены только заповеди исключительного служения «ревнивому» Иегове, остальные же похоронены... Так, обличение убийства, кражи, прелюбодеяния, алчности, вражды с соседями и им подобные были объявлены недействительными с помощью массы наставлений, прямо предписывающих вырезать другие народы, убивать отступников в одиночку или целыми общинами, брать наложниц из пленных женщин, практиковать «полное уничтожение», не оставляя «ничего живого», не облегчать «чужим» выплату долгов и так далее (Дуглас Рид. «Спор о Сионе»).


[Закрыть]

– Что ты говоришь, о боже, что ты говоришь? Уходи, я не хочу слышать...

– Ухожу, ухожу! Но не ищи во мне сочувствия иудеям! Мне известно о ваших талмудах и торах больше твоего! Спрашивая, за что не любят иудеев, вы не желаете слышать ответ! Не любят за ложь, за то, что вы прикидываетесь овечками, а веруете в своё превосходство, в исключительность, и всегда презираете народы, средь которых живёте! Ведь у вас свои законы, верно? Что тебе мои упрёки, да? Где-то в пыльных пергаментах записано, что тысячи лет назад ваше племя терпело муки, а значит, нужно мстить всему миру, везде и всюду, таково ваше право!

– Уходи! Ты неприятен мне! Ненавижу! – Её лицо похоже на маску, маску рыдания.

– Ладно, это уже лучше. Русские не скрывают своих чувств! Может, через десять лет и ты научишься говорить правду. Прости, но подумай, по какому праву ты претендуешь на императорскую роскошь? Что ты сделала для людей, чтобы иметь невиданные сооружения? Здесь пять месяцев в году кружит снег! Кто будет греть воду? Кто и за какие заслуги обязан ублажать тебя?

Владимир вернулся в свои покои и по лицам собравшихся понял, что спор слышали. Старый княжеский дом не приспособлен для тайн. Горбань молчит, Крутко легонько подмигнул, поддерживая друга, а казначей отводит глаза. В углу стоит Тёмный, мститель, оставленный Владимиром в доме. Выловили ночью, вот и кличут Тёмным. Он утратил прежнюю бесповоротность суждений и допускается князем к самым серьёзным переговорам на правах оруженосца, которого у князя до сих пор не было. Посыльный и порученец, проныра, каких мало, – вот кем стал ученик ромейского мастера. Сейчас он помалкивает, прислушиваясь к старшим, видимо, сочувствует казначею. Каждому ясно, тому придётся отвечать за растраты.

Филин всегда в тени, словно его и нет здесь.

– Всё слышал? – спросил казначея Марка князь. – Повторять не буду. Медяк дашь сверх отпущенного – головой ответишь! Далее: мы выступаем на печенегов; что есть в казне, принесёшь сюда, понял? Всё!

– А город? – спросил Крутко. – Кто останется?

– А ты угадай! – тяжело опустившись на лавку, ответил князь. – Ладно, садитесь. Кушайте, пока стол накрыт.

Крутобор сел к столу, но есть не стал, в отличие от Горбаня и Филина. Налил квасу и неторопливо глотнул, потом сказал:

– Нехорошо это. Дома отнимать... делить меж хазар.

– Отчего?– уточнил Владимир.

– Кому доверяешь? Бунтовали-то против наёмников! Лучше отправь их, и всё успокоится!

Тёмный повернулся к князю, видно, хотел поддержать Крутка, но смолчал, неудобно говорить с полным ртом, а каша уже набилась за щёки, от угощения оруженосец никогда не отказывается. Долгое время после смерти учителя мыкался без куска хлеба и никак не погасит жадные порывы нутра, всегда берёт побольше, с запасом.

– Да? А скажи мне, брат, войдём ли мы в этот славный город после похода? Войны разно складываются. Когда с добычей и славой, а когда едва живые возвращаются! Как думаешь, больных да измытаренных примут киевляне?! Или затворят ворота и оставят замерзать под стеной?

– Может, и так. Но ведь наёмники – воры! Или ты сам не знаешь? Сколько домов прихватили? А все ли были заядлыми бунтарями? Мои ратники так же разгоняли смуту, да всего десяток домов заняли.

– Верно, – проронил Филин и взглянул на князя.

– Верно, – согласился тот. – А что проку? На кого прикажешь город оставить? Кто не вор? Бочкарь? Сам во владыки лезет! Третьяк? Слишком прост, обманут, обведут вокруг пальца. Ковали? Мягки как глина, куда им? И всем золота подавай, помнишь? А без вас – воевать как? Думаешь, я слеп, не понимаю, кто чем дышит? Эх, Крутобор, где наши друзья, где чистые мыслями да бескорыстные? Полегли... вот и выходит, что кормим волков и на них опираемся.

– Скверно, – угрюмо повторил Крутобор.

– Скверно, – кивнул Владимир. – Ты не слышал, как вчера Улгар да Кандак меня за горло брали! Мол, дома бросать нельзя, горожане пожгут, вся смута лишь на время притихла, надобно уцелевших допросить, чтоб назвали верховод, да всех к ногтю!

Князь невесело оглядел соратников и заключил:

– Из двух зол выбираю меньшее. Как всегда.

Он встал, похлопал по плечу казначея и шепнул:

– Выйдем, коль не голоден. А ты ешь, в походе не поднесут, не приготовят.

Тёмный лишь торопливо сглотнул, жалея, что его голод виден соратникам. Добро хоть обжорой не прозвали, а могли.

Спустились по лестнице, вышли на свет, заставляющий щуриться, после горницы здесь глазам больно, и князь наказал:

– Смотри, грачик, остаёшься с волкодавами в одном хлеву! Будут грозить смертью – уступи. Знаю, знаю, что прижмут тебя наёмники, да и Бочкарь не спасёт! Сколько можешь, спрячь! Требуй себе долю, чтоб поверили, что и ты гнилой! Иначе головы лишишься! А мне одно от тебя надобно, чтоб всю правду счёл, кто взял да сколько! Другого не прошу.

Проводив казначея, удручённого своей беззащитностью, князь вернулся к гостям. Дел много. Сборы в поход всегда хлопотны, а уж по реке да с пленниками – и вовсе чистая сумятица. Всего не хватало: и денег, и кормов, и повозок, и вместительных суден, и времени. А ещё Владимир печалился тем, что не может собраться с мыслями. Ким погиб, а заполнить брешь некем. Не нашёл преемников Киму. Вера – дело отнюдь не пустяковое, не зря столько копий ломается по поводу религии. А ему всё недосуг. Он погряз в мелочных заботах, не умеет сбросить тяжкий хомут. Глупо всё это, крайне глупо.

Колола ещё одна заноза. Рукописи. Надо разобраться с дарами согдийцев, прочесть, списать копии. Не зря вокруг них бушуют такие страсти. Савелий обещал разобраться с тайной, уже умеет что-то, учится многому. Пытлив. Ездит по городам, ищет знающих толмачей, для того и дал ему Куцая. Всё вдвоём надёжней. Телохранитель отца нюхом чует беду, как старый пёс, зря не гавкнет, а спасти сумеет.

Вышли из города на рассвете, как принято, если путь неблизкий, обозы выкатили за стены ещё с вечера. У ворот, прощаясь с Бочкарём, Владимир передал узду своего коня и заявил:

– Дарю! Не говори ничего! Сам знаю, хорош конь, но мне не пригодится. Если вернусь, добуду, а нет... – Он развёл руками. – Кому как суждено. Всё, что говорил, помни. С хазарами не сварись. Они войско. Ты городом правишь. Каждому своё. Если печенеги к Киеву выбегут, стойте дружно. Сам понимаешь, вернёмся не скоро. Ну, с миром!

На том и распрощались. Филин, едва отбежали от города, спросил:

– Так кто в городе наместник? Бочкарь или Улгар?

Владимир пожал плечами и задумчиво сказал:

– А я знаю? Кто вырвет власть, тот и наместник.

– Не пойму, – признался Филин. – Что ты задумал?

Тёмный склонил голову к плечу, словно телохранитель спрашивал его, а не князя, мол, кто его поймёт, что задумано.

Они трусили неторопливо по мягкой дороге, обгоняя длинный обоз, где, подправленные, начищенные, ждали своего часа византийские брони, мечи и плащи.

– Бочкаря поддержат горожане. Глядишь, не даст наёмникам бедокурить! А главное, чтоб никто не возомнил себя единовластным повелителем! Ведь нам нужно куда-то возвращаться! Вернёмся, рассудим!

Ни Владимир, ни друзья князя не догадывались о том, какие мощные сети плетут за их спиной. В дом Владимира нередко заглядывали хазарские купцы, не стал исключением и день выступления в поход. Чемак с двумя купцами приехал к Рахили и после скромной трапезы, уединившись, долго толковал с женой великого князя. Подслушивать и приглядывать за Рахилью князь не желал, потому и не знал, что почтительный хазарин часто прикрикивает на соплеменницу, а то и грозит ей, недвусмысленно указывая, что и как совершать. Повторяя, как заклинание, полюбившуюся фразу:

– Забыла, зачем ты здесь? Забыла?

Дорога, как всегда в походах, выдалась трудная, выматывала все силы. И как всегда, не хватало казны, лошадей, флота. Неполные десять тысяч киевлян, укреплённые двумя тысячами иногородних дружинников, двигались по Днепру гораздо медленней, чем намечалось. Утешало лишь то, что стоит тепло, травы хватает, и особых припасов не требуется. Путь, по которому двигались воины Владимира, знаком русской рати. Здесь не раз хаживали дружины Олега, Святослава, силой оружия добывая право называться непобедимыми. Жаль только, что всё нажитое предками растаскивали и по кускам отрывали византийские воеводы. Стоило Святославу вернуться к Киеву, чтоб отпугнуть печенегов, подкупленных императором Фокой, как Болгария вновь попала под влияние имперских сил. Святослав прекрасно ладил с болгарами, но умер старый царь, а юный Борис потянулся к Византии, молодых легче прельстить дешёвыми посулами. Их самолюбие тешит шепоток византийских посланников, а понять, почему союз с Киевом выгоден Болгарии, неопытному правителю трудно, его оскорбляет сам факт выплаты дани! Нашлись ловкие поводыри, и Борис уверовал, что правление станет успешным, если он откажется платить дань русским, полностью доверившись византийцам. Позднее спохватился, воевал с императорами, попадал в плен, а там и умер бесславно, так и не сумев отстоять державы. Теперь в Переяславец, вторую столицу Святослава, без силы не войдёшь. Все крепости и городки придётся брать с боем. Вместо того чтоб стоять плечом к плечу, внушая страх императору.

– Жаль, венгров не поднять! – сетовал Владимир. – Не успеть. А без лёгкой конницы венгров, без союза с печенегами византийское войско не разворошить! Сам знаешь, каковы их тяжёлые всадники, катафракты[20]20
  Тяжёлый воин, вооружённый копьём, которое крепилось ремнями к шее и ноге лошади, позволяя всаднику удерживаться в седле, даже пронзив насквозь тело противника. Не имея таких укреплений, всадник после удара вылетал из седла.


[Закрыть].

– Да-а, – неопределённо соглашался Крутко и добавлял, желая поддержать князя: – Но ведь бивал Святослав, верно?

Они снова умолкали, любуясь открытыми обозрению красотами, сонно щурились, устав от блеска нескончаемой водной глади, и в который раз возвращались к необходимости применять хитрость, к дерзким уловкам, которые так любил Калокир.

Крутобору всё в этом походе не так, как прежде. Он не понимал Владимира. Отдать Киев наёмникам, уйти из столицы, позволив хазарам расправляться с запутавшимися простолюдинами, – ошибка! Крутко вспоминал Ольгу, которая стала ему близким человеком, а ведь она всерьёз намеревалась убить друга!

– Для тебя отец – свят, я понимаю, – говорил он девушке, приютив её в первый же вечер после ранения, когда никто не мог отвезти обессиленную домой. В городе творилось страшное, и её на день, два оставили в покоях князя. Но гордячка собиралась сбежать, кое-как доковыляв до двери, где и была остановлена Крутобором. Пришлось предложить ей иное убежище. В доме Крутобора она успокоилась, но долго не говорила с ним, отмалчивалась, принимая за врага. – Но стань на место Владимира, разве твой отец и смутьяны – не изменники? Не преступники? Клялись в верности, а преступили, изменили в пользу кого? Добро бы хоть князь того стоил! Ярополк! Византийский петрушка на пальце, как хотят, так и гнут!

– А вы краше?! – попыталась спорить Ольга, впервые заговорив с Крутобором. Она прилегла на жёстком ложе у печки, сейчас не топившейся, накрылась тёплым кожухом, от потери крови её всё ещё знобило, и овечий мех приняла благосклонно. – Чем твой князь лучше? Тем, что привёл хазар? Тем, что в бога не верует?

– Давай оставим бога, – предложил хозяин и разжёг печь, собираясь хоть как-то кормить гостью. – Наши боги – Велес да Перун. Я не попрекаю, просто не нужно тянуть до кучи богов. А про хазар что и говорить, кому они нравятся? Наёмники всегда наёмники. Но ты позабыла, откуда взялись чужинцы! Кто отдал Владимира хазарам, связав как ворога? Ах, ты не видела! Мы посекли печенегов, а как вернулись в Киев, князь Глеб сговорился с хазарами! И победителя, князя, только что схоронившего отца, увезли силой!

– Тем летом меня не было в городе, – ответила девушка, всё ещё не зная, чему верить, чему нет. Крутко спас её. Она хорошо помнила стрелу, пущенную в сторону князя, но доставшуюся именно ей, помнила, как Крутко подоспел, ругая родственников, как зябко трясло её тело, пока добрались до подворья, как непрошеный спаситель обломал стрелу и вытягивал её, скривив лицо, будто впитывал чужую боль.

– Славно! Так ты не знаешь и малой доли! – возмутился Крутко. – А о том, что посланные князем люди стреляли во Владимира, ты знаешь? Савелий принял ту стрелу! Вот отчего Глеб решился на пакость, отдал Владимира врагам. А ты туда же, нож приготовила!

На другой день он отвёз девушку к дому воеводы. Снимая, придержал в руках её стан, столкнулся с глазами, в которых прочёл такое же смущение и скрытую радость, непередаваемые чувства робкой телесной страсти, едва осознаваемой, но неудержимой.

Странное состояние охватило воина. Казалось удивительным, что из одного вечера, из двух-трёх разговоров, прощания на глазах родни, не слишком обрадованной его появлением в семье, мог возникнуть столь прочный столб. И теперь память, как лёгкая лодочка, колышется на волнах, но не поддаётся ветру, ибо привязана к столбику, вбитому в мокрый грунт. Странно, что он не знает, как Ольга относится к нему, ждёт ли, думает ли, а ещё более странно, что он до сей поры жил легко, не имея причала и опоры, к которой приятно возвращаться.

Владимир также подолгу думал о Киеве, о державе и собственных наивных устремлениях. С детства он, как и все сверстники, знал о былом величии Руси, о просторах земель, населённых русскими, о множестве родственных княжеств, о городах, стоявших на реках. Русские – не с того ли, что селились по руслам? Да, у древнего народа не было единого владыки, не было императора, союз держался на единстве веры, на общности понятий о праведном и неправедном. Поклонялись Роду, ставили каменных медведей в честь божества, молили о милости мать Макошь. Но то было давно. А сейчас совсем другая жизнь, другая пора. Нужна сила, армия, сплочение, но кроме – необходимы деньги, дисциплина, строгость. Отец пытался доказать соседям, что именно Русь вправе распоряжаться своими землями, что именно они хозяева просторов от моря Варяжского до Чёрного. Но уже не хватало силы правды. А орудовать рычагом денег и хитроумной политики он не умел.

Войска Византии, хазарского каганата устроены иначе. Здесь много наёмников, власть держится на золоте, серебре. Вместо единства – разобщение, соперничество полководцев, вместо правды орудуют клинком хитрости – разделяй и властвуй. Дисциплина и повиновение строжайшие, и власть совсем не нуждается в кровном родстве или единоверии соплеменников. Наёмникам плевать на правду, им важен лишь свой кусок.

Владимир мечтал стянуть княжества в одну державу, ведь русским проще создать такой союз, на их стороне правда, они действительно единокровные, они одного рода. Стоит лишь устранить мелкие распри, навести порядок, объединиться, а там... такого войска не соберёт ни одна империя. Сила правды – великая сила.

Конечно, старикам привычней устоявшийся ход вещей. Глебу не допекало создавать новую державу, переиначивать всё на современный лад, искал, как бы править покойно, по принципу «моя хата с краю». А Претич? Да многие недоумевали, к чему перемены? Зачем тужиться?

Но были и другие, Ким например. Мудрец рассказывал друзьям о происхождении мира. О том, как в великом тёмном пространстве возник осколок жизни, как из него, время от времени, срываются капли нового мира. Из этих капель, разлетающихся с огромной скоростью в дальние дали, в свою очередь берут начало новые звёзды. А из звёзд, разрушающихся при родах, возникают планеты, но и они не вечны. Они тоже рушатся, и появляются спутники планет. И всё время идёт нескончаемое движение жизни. Расцвет, созревание, деление, новый этап жизни, и снова потери при родах... ничто не стоит на месте. Движение – основа жизни.

Так и в саду – гнилые ветви отмирают, их нужно спилить, убрать, иначе гниение коснётся основы, ствола, погубит дерево.

Нет, оставить всё как есть немыслимо. Но и опережать время, подхлёстывать историю бесполезно. Нужно строить державу, как строят дом, шаг за шагом, день за днём, и страх отступит, а новое строение вскоре обретёт зримые формы.

Но сейчас, размышляя о первых неудачах, он терялся. Он видел себя неумелым бортником, которому достались колоды с пчелиными роями. Из самых лучших побуждений он взялся переселять пчёл в новые жилища, норовя устроить всё с умом, чтоб и тепло было, и уютно, чтоб и мёд собрать, и пчёлам облегчить жизнь. Ведь строят опытные умельцы махонькие домики для пчёл, похожие на собачьи будки, ведь он видел, знает.

Но пчёлы почему-то взъярились, упорно кружат над старой колодой, покрытой вощиной, как окаменевшими грибами, и даже дымом их не выкурить. Жалят хозяина, гибнут в дыму, и неведомо, сумеет ли он сохранить хоть что-то из былого наследства.

И это только начало. Сколько преград ждёт его впереди? Он ещё не умеет различать опасное, не видит даже измен среди своих. Претич – пример его слепоты. Думал лишь о Глебе, а вышло – нажил врагов в лице старой дружины. Соратники отца отвернулись. Теперь как? Временные помощники – хазаре, становятся необходимы, а сородичи в лагере врагов? Нет, это нужно изменить. Иначе он потеряет все свои рои, все пчелиные семьи.

Глава тринадцатая
БУЛГАРИЯ

– А всё же, в чём смысл уловки, называемой «бей соседей»? – Спросил Филин в один из вечеров, когда войско ещё не страшилось разводить высокие костры, когда ещё не приходилось вжиматься в лощины, леса и балки, стремясь не тревожить даже птиц.

Тёмный, которого только что не было видно, тут же появился за плечом Владимира и жадно ловил слова князя. Всё, что касалось воинской науки, мастерства ратного, хватал на лету, как ласточка комах и жуков, неведомо как помещая груды новых знаний в пытливой головешке. А в свободное время учился держать меч, стрелять, метать петлю аркана, отбивать удары щитом. Князь, казавшийся ему врагом и супостатом, стал любимым героем, и мальчонка служил ему на совесть.

– А в том, что разумней всего объединяться с дальними, с теми, кто не станет врагом. Ибо его страна далеко. Объединяться и побеждать ближних! Соседей, – растолковывал телохранителю азбуку войны Владимир. – Как вершат мудрые люди? Князь Святослав ходил на Дунай, но выбрал время, когда весь флот Византии отплыл к Криту, был связан в Сицилии, завяз в войнах с арабами. Привёл венгров. С ними воевать не за что. Но венгры имели свои счёты к Византии. А мы? Вышли одни, никого не позвав в соратники! Одно утешенье, тайно! Нежданность нападения много стоит! Но имей я хоть одного араба, мог выслать гонца в далёкую Сирию!

– В том нет беды, князь! – отозвался Крутко. – Или мы не заготовили подарков византийцам? Для чего тогда тащим более трёх тысяч пленников?

– Ты прав! Есть и у нас силки! Силки для Византии!

Болгарские городки, которыми в своё время овладел Святослав, играли роль сторожевых крепостей, защищая торговые пути в непосредственной близости от Византии. Большинство укреплено частоколом, имело каменные стены, а гарнизоны смешанные, византийцы составляли меньшую, но наиболее подготовленную часть. Войско Владимира шло обычным торговым путём, захватывая одно поселение за другим. Понятно, что гарнизон в пятьсот воинов не устоит против многотысячной рати, к тому же бесполезность сопротивления была хорошо известна болгарам. Святослав в своё время обходился с пленниками весьма добродушно, намереваясь связать народы в союз, направляя свой гнев против продажных политиков, принявших сторону Византии. Никто из болгар не испытывал желания сражаться до последней капли крови. Ни для кого не секрет, что обогащение империи всегда происходит за счёт колоний и метрополий. Болгары испытали это на собственной шкуре. Сложнее с гарнизонами, состоявшими из одних византийцев. Каждая задержка, сутки, другие, позволяла императору стянуть войска, подготовиться к встрече с против ником, что ставило крест на идее молниеносного удара.

К крепости-городку, по едва просматривающейся в вечерних сумерках дороге, прискакал воин в византийском плаще. Стража, осведомлённая о приближении русского войска, с нетерпением ждала гонца. Тот спешился, потребовал свежую лошадь, смочил горло и смачно выругался.

– Чего кричишь? – спросил стражник, придерживая лошадь.

– Да на этой кляче только в ад спускаться. И всё проклятый Носорог. Придумал же – собрать войско и запереть русских в крепости!

Носорогом за глаза звали располневшего прислужника спальни – паракимомена Василия.

Продолжая ругаться, гонец похромал к командующему гарнизоном и рассказал ему о новом приказе императорского любимчика. Тот пришёл к выводу о бессмысленности мелких укусов и требовал выводить гарнизоны к Доростолу, чтобы в открытом бою разгромить руссов!

– Болезнь Цимисхия для них праздник, – негромко признался гонец, проходя мимо стражников. – А нам придётся выполнять идиотские приказы. Сами знаете, на что способны лицемеры с отрезанными яйцами.

Стражник лишь усмехнулся в ответ. О царящих в столице порядках говорили многое. И о кастратах тоже. Все знали, что императоры доверяют именно евнухам. Но приказы остаются приказами, и воин не желал обсуждать с гонцом вельмож столицы. Носорог! Попробовал бы он назвать носорогом любимца императора...

– Присмотри за моей арабкой, – доверительно попросил измученный гонец стражника, прощаясь. – Жаль клячу, загнал по прихоти чёртовых стратегов!

Арабка чистых кровей действительно выдохлась, и гонцу сменили лошадь. Едва передохнув, воин вскочил в седло и отправился дальше, оставляя старшин в растерянности. Приказание противоречило тактическим основам, но воины поспешно покинули городок, ибо в этом случае у них оставались шансы уцелеть. Не вняв приказу, они обрекали себя на славную гибель. Кому нужна такая слава? К тому же надеяться на то, что Владимир обломает зубы, поедая одинокие орешки, наивно.

Несколько гарнизонов Владимиру удалось выманить из укреплённых городков и пленить практически без боя, застав на марше, применяя столь нехитрую уловку.

Но кто же мог предположить, что у русских найдутся знатоки византийского двора, осведомлённые обо всём, о всяческих мелочах, даже о кличках императорских фаворитов. Что они с лёгкостью оставят в незнакомом гарнизоне чистокровную лошадь? Всё, всё в повадках гонца говорило о его принадлежности к столичному кругу. Но оказалось ложью.

Гораздо сложнее Владимиру пришлось под Переяславцем на Дунае, ибо здесь собрано войско Склира. Ложные гонцы не годились, потому что Василий Склир подчинялся лишь императору и всех гонцов Константинополя знал лично. Тем не менее и здесь приходилось хитрить. В город стали поступать письма от князя Владимира, в которых завоеватель перечислял договоры, нарушенные Византией, призывал болгар поддержать справедливые требования и обещал сложившим оружие свободу. Далее в каждом письме – а их доставляли в город и беженцы, и отпущенные византийцы, проносили тайно болгары, отдавая лишь болгарским ратникам, – описывались причины похода, связанные с поисками истинного бога, с явленными чудесами и прочей мистикой, которая так люба простолюдинам.

Склир на письма не отвечал, но ждал помощи от Константинополя, рапортуя захворавшему Иоанну Цимисхию о неудачах. Имея всего восемь тысяч пехотинцев и две тысячи тяжёлых катафрактов, не доверяя болгарским войскам, Василий опасался открытого боя с Владимиром, тем более слухи о численности русской рати весьма противоречивы.

Настал день, когда войско Владимира подошло к городу.

Неторопливо разбивали лагерь, рыли рвы, располагаясь весьма далеко от стен, не позволяя сосчитать воинов, избегая опасности скорого удара, который мог нанести Василий. К воротам приближалась группа русских всадников, среди которых выделялся князь Владимир. Ибо на нём не было ни брони, ни кольчуги, лишь светлая рубаха да перехваченные шнурком волосы, казавшиеся более тёмными, чем короткая борода. Василий вспомнил, как византийские вельможи описывали князя Святослава, прибывшего на переговоры в лодке. Тогда князь сидел среди прочих на вёслах, имел такую же рубаху, как и другие, единственным его украшением было кольцо в ухе с вкрапленным красным камнем и двумя жемчужинами.

– Последний раз обращаюсь к вам, неразумные! – прокричал Владимир, стоя так плотно с соседними воинами, а всего подъехало пятеро, что бока лошадей касались при дыхании. – Сложите оружие! Вы стоите за кривду! Мало того, выступаете против божественных предначертаний!

– Ступай прочь! Собака! – прокричал ратник со стены. Василий даже узнал его, но вспомнить имя не мог, да и не пытался. Ему показалось, что именно этот момент является ключевым, случайная ошибка самоуверенного князя может стать роковой. Одна стрела, всего один меткий выстрел – и ход событий покатится по другому руслу. История знает множество примеров, когда потеря вожака рушила блестящие планы, гибель повелителя приводила к развалу империй. Кто сказал, что убивать врага недостойно? Где знаки, поднимаемые на копьях при проведении мирных переговоров, кто обещал князю неприкосновенность? Не успел он отдать приказ, как несколько стрел сорвались со стены и устремились к всадникам. Попасть в неподвижную цель гораздо проще, а посланцы даже не пытались уклоняться. Все воины осаждённого городка с интересом наблюдали за противником, многие видели русских впервые, зная о воинственном народе лишь со слов старших.

– Сдохни! – прокричал тот же воин и вслед за первой пустил вторую стрелу, глубоко склонившись со стены.

Далее происходило невероятное. Всадники, чьи лица трудно разглядеть из-за низко надвинутых шлемов, четверо спутников князя, поспешно развернулись. Одного или двух ударили стрелы, но кольчуги, пластины брони, в мастерстве изготовления коих славяне весьма искусны, выдержали удары. Лишь князь Владимир расхохотался, когда его конь вздрогнул, приподнялся на дыбы, словно танцуя, а всадник едва удержался в седле.

Странно, стрелы должны были поразить врага. Но конь! Животное показало собравшимся на стенах самый загадочный танец, и эти движения отвели угрозу. Стрелы скользнули по плащу князя, на глазах у всех, словно были шуткой друзей. Мелочью, о которой не стоит беспокоиться.

Василий видел не осознавая, не умея объяснить происходящее, стрелы не смогли пробить мягкую, трепещущую рубаху. Так повернулся конь, так легли складки плаща, так пошутил ветер, или здесь проявилось колдовство? А Владимир припал к шее боевого коня и прошептал ему что-то ласковое, и в простоватом жесте виделась нежность, понятная каждому всаднику. Ведь боевой конь – верный друг, и только заносчивые столичные бездельники не ведают, как много зависит от понимания, сочувствия, любви меж всадником и его верным помощником. Враги? Да, русские враги, но сейчас на стенах ему готовы пожать руку многие! Пожать как побратиму, как близкому. Ведь по тому, как ты относишься к жене, детям, старикам, можно судить, кто ты, верно? А уж по отношению к лошади, собственному щенку прекрасно видно душу хозяина. Воины признали эту душу... и невольно возникшее уважение никак не радовало Склира.

Говорили разное, но никто не знал правды. Однако все видели – неведомая сила спасает врага, хранит его, возвеличивая как святого.

– Мой бог хранит меня! – крикнул князь, разворачиваясь. Он ловко свесился с седла, на миг показался мускулистый торс, никакой кольчуги снизу не было, поднял стрелу и, вскинув её в руке, поскакал прочь. – Стреляйте, стреляйте в спину, малодушные. Недолго осталось...

Владимир не мог признаться даже близким в собственной глупости. А как иначе назвать мальчишескую выходку у ворот? Он знал, что в сражениях не место благородству, о том же твердил Калокир. И всё же отказался надеть кольчугу.

А у ворот отпустил повод и дал коню волю, стараясь вжиться в его душу, услышать нутром, как мог лишь он один, как научился в детстве, пристально наблюдая за каждым движением любимца. Важно ли, что он шепнул коню? Говорят, кони не понимают слов. Команды – да, но откровений – нет.

– Выручай, – шепнул Владимир. И чутко внимал другу. Пытался уловить его страхи, его волнения, его неосмысленные ответы окружающему миру. И уловил. Ещё до свиста стрелы он понял, что конь отпрыгнет. Дрогнули тёмные ноздри, чуть напряглись уши, дрожь, способная согнать овода, прокатилась по коже, и конь подсел. Ещё не отделилась от стены быстрая тень, а его друг напрягся в ожидании беды. Да, конь узнал, предвидел знакомый боевой звук. Владимир мельком успел подумать, что сейчас решится его судьба: либо стрелы поразят глупца, либо чудесное избавление от гибели станет славной страницей его жизни. И вселит неуверенность и страх в противника. Ведь мистический страх перед врагом всегда легко раскидывает паутины в тёмных уголках души.