Текст книги "Хазарский пленник"

Автор книги: Юрий Сумный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 32 страниц)

Святослав неторопливо сплёл пальцы рук на столе – пальцы воина, лишённые колец с самоцветами, коих во множестве у хазар, – смахнул незримую пылинку, словно отметая предложение просителя, и помотал головой:

– Не пойму вас. Твердите, что ограбили, а все ваши воины целы! Грозите опознать сына, а ведь ваши свидетели очарованы зельем. Какая им вера? Ночью пригрезилось – а виновен кто? Так каждый явится свои сны рассказывать да просить злато-серебро. Вдумайтесь, о чём просите? Может, вам мало денег? Так сколько? Скажите – во что вы цените утраченных коней? Я заплачу!

Воевода удивлённо вскинул брови и повернулся к князю, намереваясь возразить. Претич мужик самостоятельный, во время походов Святослава справлялся с тяжкой ношею власти, малыми силами отгонял печенегов, бороня город и старую княгиню.

– Но в тот же день подниму пошлину! – завершил разговор Святослав и пояснил купцам, удивлённым его жёсткостью: – Вон император Фока поднял налоги, так отчего нам отставать? Верно?

– Фока пощипал церковь, – возразил хазарин, но Святослав тут же ответил:

– Церковь церковью, то нам ведомо. Может, оттого манят и нас креститься, что с доходами стало туго! Но и мастеровые, и рыбаки платят ныне больше, войско содержать всегда накладно! Вы меня к тому же толкаете?

Посланец ещё раз поклонился, одёрнул недовольного купца и встал. Он понимал, что разговаривать с князем бесполезно, ничего, кроме вреда, не наживёшь!

Со двора отправились к купцам. Самые неприятные хлопоты ждали князя именно сегодня, пришла пора расплатиться по долговым распискам, но у Святослава нет денег. Скверно, дальше некуда. Доводится брать у одних, чтоб отдать другим. А быть должником всегда зазорно. Одному должен денег, другому остаёшься должен добрым делом, ведь он тебя выручил в трудную минуту. И что остаётся от свободы? Князь – судия, а много ль насудит зависимый?

Желающих давать деньги князю всё меньше, иудеи вводят новые порядки, дают в рост, исчисляя утраченную прибыль. Глядя на них, и наши купцы стали чесать затылки и без зазрения совести брать проценты. Нет, князю никто ещё процентов не выставлял, более того, купцы византийские предлагали любую сумму, но при одном условии – позволить им одним заниматься ростовщичеством. Хитрованы – эти византийцы, да вообще купцы своего не упустят. Соперники, рахдониты, требуют себе такого же права на торговлю в Биармии, в лесах севера. Мол, мы будем скупать пушнину, а другим шиш! Только как понять, почему другим нельзя того же? Скажем, есть добрая монета – дирхем, есть византийские золотые номисмы[5]5
  Номисма – золотая монета империи. Лошадь стоила десять, двенадцать номисм, подручный мастера в городе зарабатывал две-три номисмы в месяц.


[Закрыть], но кто запретит князю чеканить своё серебро? По какому праву? А ещё кричат о любви к ближнему, христиане! Мысли о собственном монетном дворе давно занимали князя, но собрать мастеров не удавалось. А сманить знающих, как то практиковали повсеместно, ему стыдно. Честь не позволяет.

Расставшись с купцами, передав деньги, князь вздохнул облегчённо, заботы денежные всегда ему тяжки. Потому и согласился с предложением воеводы – заглянули к новому кузнецу из ромейцев, так говорил Претич, хотя Святослав не верил, скорей всего о собрате христианине хлопочет.

– Ты сам погляди, князь, – убеждал воевода, – какова работа ромейца. А наши цеховики упёрлись. Мол, и своих мастеров довольно.

Сошли с коней у приземистой кузни, двор привычно чёрен, зола и перегорелый уголь скрипят под ногами, кузнец поспешает навстречу. Узнав Претича, склонился, кивнул понимающе, повёл к кладовой. Распахнул хилую дверцу, а там оружье. Мечи короткие, на манер ромейских; кинжалы с костяной рукояткой; свежие, не заточенные ещё, острия для копий. Безъязыкий чужак мечи подбросил, показал, как сталь на руке лежит, и после, привычно, воеводе меч кинул. Не подал уважительно, рукоятью гостю, а бросил как воину, позволяя проявить сноровку и ухватить на лету. Претич, не сморгнув глазом, принял меч. А следом и князю полетел краткий кинжал, рукоять с золотистой шишечкой. В другой раз Святослав ловил и монету, брошенную на жребий, но тут сплоховал, засмотрелся на ловкача, жонглировавшего клинками. Дёрнулась рука запоздало, но кинжал не удержала, царапнув кожу кисти, изделие упало к ногам. Из-за плеча тут же выглянул телохранитель – Куцай, мал ростом, но ловок, всюду поспеет, мог и тут успеть, да побоялся теснить князя, выставляясь наперёд. Поднял кинжал, вскинул, заставляя клинок встать вертикально, словно кто приморозил остриё к кончику пальца, и так же молчаливо швырнул обратно. Мол, поймай!

Ромейский кузнец поймал, но, сбившись с ритма, уронил меч, коим вертел на все стороны. Засмеялся, покачивая головой, и вытащил кольчугу, подзывая Куцая, вот мол, по размеру будет!

Щупали кольчужку, пробовали руками на разрыв, а князь, в задумчивости, поднёс руку к губам, слизнув кровь с царапины. Вот те раз, простофиля. Снова мелькнула мысль о беспощадном времени, кровь показалась горькой, как полынь, или от сажи на рукояти?

Вышли во двор, светла кольчуга, не успела потемнеть как всякая сталь, тем и нарядна. Спорить нечего, работа знатная, и Святослав решился, пообещал воеводе, пусть сам кузнецу растолкует:

– В цех примут! А только кто ж ему, безъязыкому, заказ оговорит, как с ним поладить? Пускай берёт ученика из наших, будет за толмача.

Ехали вдоль Днепра, поднимались по склону, и шум воды, лёгкий шёпот ветра отвлекали от горестных мыслей. Ветру всё едино, что молод ты, что в летах. С завидным постоянством он играет волосами, скользя по коже, сушит пот и холодит ложбину спины, принося облегчение от зноя. Лечь бы сейчас, как мальцы, утомлённо припасть к тёплому песку, греться на солнце, вслушиваясь в неустанный напев Днепра, стать самому частью природы, лишиться суеты и свойственной людям злой хитрости. Князю казалось, он завидует детям, столь просты их желания и мечты, столь бесхитростны надежды. Таков и Владимир. Прост и открыт. Рвётся к доблести.

– Князь. – Воевода, приметив перемену настроения Святослава, вновь попытался вернуться к разговору о вере. Старается. Может, сам горит душой, может, матушка подбила. – Не знаю, как просить тебя, но пора подумать о христианстве. Сколько нам быть тёмными, идолобесыми? Почему отвергаем руку спасения?

Лёгкость, минуту назад охватившая князя, исчезла. Спорить с воеводой не хотелось, но упрямство чем сдержишь? Правдой? А разве веруют в правду? Веруют-то в сказку, в немыслимое и красивое. Княгиня Ольга признавалась, что обряд и пение в храмах Византии очаровали её душу.

– А чем хуже верующий в Перуна? В Рода и Макошь? – стараясь говорить спокойно, ответил Святослав. – Или христиане крепче в бою? Или наши купцы не держат слово, оттого что веруют идолам? Нет. А вы твердите о превосходстве веры... ведь так, Претич? Вы лишь избранные, а мы – грязь под ногами! Мне то не по нраву! А тебе?

– Мы избранны, и вам того желаем, бог всех принимает, он всех возлюбил, и смерть принял за грехи наши, князь! Он наш владыка и спаситель! Он любит человеков! А мы несём правду о его деяниях и вас призываем стать братьями! Что в том худого? Пойми, Святослав, я убивал немало, но он и меня простил, потому что – милосерд! Он...

Воевода сбился с мысли. Говорить слова не его дело: уверовав сердцем, он не умел высказать чувства.

– Любит всех? – переспросил Святослав, улыбнувшись краем губ. – Но сперва иудеев, ибо они потомки Моисея! Сперва преклонивших колени, смиривших гордыню, верно? Да и ты уже не брат мне, как был ранее? Братом стану, когда принесу поклон вашему богу? Так, воевода? Вот она, любовь к человекам? Бог любит лишь тех, кто стал рабом... Нет воевода, разумею политику и сам стремлюсь к миру. Вон император Фока обещает руку невесты из Царьграда, отдам Ярополку али Олегу, скрепим содружество. А чужая вера – ни к чему!

Так, препираясь, избегая злословия, но не умея примириться, они вернулись ко двору. Телохранители молчали, косо поглядывая на сопящего Претича, не умевшего уступать, не нашедшего верных слов.

Что обедали поздно, князь не замечал, ему редко хотелось есть как в молодости, теперь трапеза привычка, а не голос крови. Да и суматошный день сказывался, перебранка с Претичем не в радость. Даже жареные блины с мёдом почему-то горчат, сухо дерут горло.

А во дворе шум, слышно, приехал кто-то, ведут коней, приветствуют дружинников. Князь подошёл к распахнутому оконцу – так и есть, Глеб явился. Снова будет жаловаться на непокорство северцев, просить совета, как поладить с людом. У брата всегда так, сперва пьёт и гуляет, а потом кается. Там, на севере, на Ладоге, мореходы-купцы много видали, много слыхали и терпеть самодурство чванливого посадника не желают. Глеб же слишком полагается на родовитость, не понимая, что только трудом да мудростью можно набрать вес.

Вышел навстречу, обнял брата, пожурил:

– Что же ты приезжаешь лишь при нужде? С радостью никогда. Дай угадаю, что на этот раз... – Святослав отступил, приглядываясь к хмурому лицу Глеба, но тот поспешил объяснить:

– Беды нет, не тревожься. Привёз письмо от Ярополка. Давно собирался, вот и подгадал. Сидит в Константинополе, не желает возвращаться. Шлёт письма, денег просит, а домой не спешит! Выходит, нам отдуваться, а ему гулять?

У конюшни водили лошадей, не давая им пить. Несколько дружинников брата уже отошли с Куцаем, тот решал, где разместить гостей. Собак пришлось убрать, слишком уж злобен сегодня старый Улюм, а когда он кидается на чужаков, не отстают и другие. И что это с кобелём?

Претич, понимая, что князю надобно побыть наедине с гостем, ушёл, предложив на прощанье разместить десяток ратников в своём дворе. Князь поблагодарил, отказавшись. Места хватит, да и не стоит делить дружинников на близких, дальних, к чему сеять обиды и зависть.

– Сыны... – Святослав с трудом преодолел ступени, удивляясь натужности, с которой кровь шумит в ушах от столь малого. Даже ступени ему преграда. Устал, слабость застит очи, пелена всё плотней, даже показалось – внезапно наступил вечер. Так ведь нет. Что за напасть?

– Сыны... все силятся поучить нас мужеству да прозорливости, верно? Вот и Володко живёт детским разуменьем. Отправил его... – Князь легонько махнул ладонью, не желая объяснять в подробностях. – На охоту... пусть посидит вдали от суеты, подумает.

– Вот-вот! – подхватил Глеб. – Им лишь бы город да суета, лишь бы гульбища да девицы! Лишь бог не гуляет, а добро перемеряет.

Он говорил, говорил, обсуждая неблаговидные поступки любимого племянника, подсчитывал убытки. Возмущался избалованностью соправителя, они ведь вдвоём наводят порядок в Изборске, но никак не мог признать очевидное: Ярополк перенял страсть дяди к мотовству. Приехав по просьбе Святослава в богатый город, некоторое время внимал советам отца, а там – явился дядька, помощник и наставник, коему самому нянька нужна, и всё пошло прахом. Ведь Глеб всегда подбивает ближних на пьянки, всегда рад чарке и веселью, у него нет другой цели в жизни. Вся жизнь – путь от праздника к празднику, то в честь урожая, то по поводу удачной охоты, то во спасение от засухи, то во имя победы в походе. Жаль, что Ярополк не сумел образумить дядьку, перенял легкомыслие, принялся транжирить деньги в столице Византии, благо соблазнов вволю.

Глеб сперва радовался власти, отправил Ярополка в Киев и спешил показать себя, а теперь просит вернуть молодого. Кто, кроме князя киевского, урезонит гуляку, кто подскажет, а то и пригрозит? Непокорство Ярополка сулит беду, что отлично понимает Глеб. Святослав способен изменить решение, оставить Киев Олегу, а гуляку наказать, лишив надела. И. просьба Глеба преследовала двоякую цель: подчеркнуть необходимость в Ярополке и заодно проверить, готов ли Святослав вернуть его в Изборск? Или всё ещё примеряет к Киеву?

Святослав обещал написать Ярополку внушительное послание, да и купцам намекнуть, что не все долги юного сумасброда святы! Без доброхотов, дающих в долг, не шибко разгуляется.

Вышли во двор, а уж смеркается. Глеб отлучился к дружине, намереваясь сговориться выехать пораньше, вести о печенегах ему в новинку, обещал поднять полк, если потребуется, а для того надо спешить. Лето – пора торговая, многие ратники ходят с караванами, за охрану купцы платят щедро. Значит, нужно скликать своих в город, стягивать силы.

Святослав остался один. Тяжесть на сердце всё больше беспокоила его, пришлось послать Куцая за ведуном, может, что присоветует, напоит чем иль подскажет причину слабости. Князь не знал, отчего захворал в середине лета, но тошнота и пятна в глазах не случаются без причины. Есть с утра неприятно, может, худое съел, вечеряя? Клятая пелена, серость, шум в ушах – всё раздражало князя, и он, повинуясь порыву, отправился в конюшню, шикнув на телохранителя:

– Жди тут!

Может, то и не благородное средство, моча жеребца, но в старое время ею лечили отравления, почему не испробовать? Однако уж тошнит, спасу нет.

Вошёл, с трудом распахнув высокую створку, не прикрывая её, двинулся к своему красавцу, тёмногривому Воронку. Хоть и не молод конь, а всё ж надёжен, думалось князю, когда он отмерял шаги, ощупывая створки клетей. В конюшне ему не разглядеть ничего, вот беда, надо б ворота настежь, да постыдился. Негоже князю...

Резкий удар лишил князя равновесия, на миг он увидел яркие пятна перед глазами и чёрную фигуру. Упал, теряя сознание, и не ощущал уже боли ни когда протащило по щербатому полу конюшни, ни когда дым окутал ближний угол помещения, и мелкое пламя запрыгало вверх по охапкам соломы. Ни много позже, когда торопливые руки телохранителя, поднимая его, уронили голову и та, вскользь, ударилась о створку распахнутой клети. Лошади учиняли погром, ржали, видя огонь, собаки словно подурели, подняв многоголосый лай, и растерянные люди, набежавшие на пожар, мешали друг другу.

В светёлку Святослава принесли уже бездыханным. На лбу чётко отпечатался дугообразный синяк, след от подковы с кровоточащими ранками от шипов.

– Не виноват я, он сам велел! Сам велел! – твердил телохранитель, неведомо кому объясняя случайную смерть. Но его черёд ещё не пришёл. Новый князь – Глеб, разом осмелев, на правах хозяина верховодил на пожарище.

И видел дух, привыкший к имени – Святослав, пылающую стену конюшни, знал, что причина пожара огарок свечи, растопившийся и прогоревший бесследно. Воспарил над суетой, не удивлялся уже глупости людей и даже убийцу видел, нисколько не возмущаясь. Мысль о том, что он попал из Яви в Навь, не испугала и вскоре исчезла, как все другие мысли и заботы. Прежней пелены не стало, и всё виделось ясно, хоть и наступила ночь.

Убийца затесался в толпу, помогал вязать спасённых лошадей, передавать вёдра, а потом, когда огонь поутих, отступил в темноту, словно это могло скрыть злое деяние. Нет, так же как князь, видели суть другие бесплотные создания, но ни одно не пыталось вторгаться в мир живых. Может, оттого, что всё происходящее – суета? Всё, что основано на страстях, на чувствах, на мелких обманах и примитивных тайнах, всё – суета. Есть другое предназначение, но оно не вмещается в слова, ибо оно не принадлежит миру людей. Навь, место ушедших, путь к счастью в бесконечном Ирии.

Солнце, такое манящее днём, стало доступно Святославу даже ночью, и покой, неведомый ранее, стал его основой. Черпая тепло и покой, он удалялся от мира страстей, созерцая собственные похороны.

Хорошо ли, что сбежал наёмник, что власть отдана Глебу, а не Ярополку, что спеленали его тело? Что на кургане, в яростном пламени, превращалась в пепел его мирская оболочка, а рядом огонь терзал тело ключницы, пожелавшей уйти вместе с князем, и тело его охоронца, убитого по приказу брата? А что есть хорошо? Слово? В мире бесплотных духов нет слов. Нет понятий, есть лишь приемлемое и не приемлемое сущностью. Отступив, утратив гнев и ненависть, лишившись любви, они принимали последние крохи жизни. Прощаясь с нею... и не зная, что означает прощание, теперь им доступно прошлое и будущее, значит, прощание не имеет смысла. Краткое отсутствие, вслед за которым наступит единение, единение лишённых зла, оставивших амбиции и страсти, единение приемлющих... невысказанное.

И мелькали пятна пламени, отражаясь в зрачках толпы, в глазах сына, Святослава и Малуши – Владимира, в глазах Глеба, ставшего князем киевским по закону.

Не обошлось без поддержки Претича, что лелеял надежду прибрать к рукам нового правителя.

Глядели на костёр купцы, гости дальних держав, хазарские хитрецы и византийские вельможи, высокомерно щурились. Плакали женщины в толпе, роняли слёзы, не умея объяснить – отчего, словно чувствуя скверное будущее.

Пепел собрали в горшки и хоронили под холмом, разместив там же нехитрую утварь: меч, убитых коней, упокоенного Улюма, малую толику зерна в прикрытых воском сосудах... всё как обычно.

Если злодейское убийство может быть обычным. Но ведь в мире бесплотных теней нет слова злодейство, а в мире людей мало кто знает истину.

Глава четвёртая
САВЕЛИЙ

– И сколько воинов ты просишь? – придав лицу угрюмую серьёзность, спросил Глеб и пренебрежительно усмехнулся. Сидевшие у стола слушали молча. Претич старался не раскрывать рта, пока не требуют ответа. Сотник новгородцев, старший в отряде Глеба, тем более помалкивал. Он чужак здесь, не хозяин, а когда подтянутся верные князю изборские сотни, другой станет стольником, не он.

Владимир, усталый, измученный дорогой и похоронами, отвечал не так горячо, как обычно, и казался более рассудительным, чем новый правитель.

– Нужно тысячу пеших да пять сот конницы. Если степняков меньше, справимся, если больше, придержим, пока дружина подойдёт!

– Да? А если их много больше? Люди скажут, что я отправил глупца на погибель, чтоб прибрать княжество!

Владимир хмыкнул, отвернулся и подумал, что весёлый дядька Улеб, памятный ему с детства, совсем не таков. Злой человек, да и не умный вовсе. Что значит, люди скажут? Разве его беспокоят люди? Ведь въехал в княжеский дом, едва отец умер, не дожидаясь, пока княгиня Ольга благословит, введёт его в правление. Казнил и разогнал старых слуг, разместил своих дружинников. Даже собак велел убрать прочь, не доверяя и в мелочи.

И откуда печенеги во «множестве»? Костры молчат. Нет вестей. Значит, степняки проскользнули остро, как иглы в плоть, и главное – успеть их перехватить, догадаться, где ждать грабителей. Он «отправил»... повелитель! Если Владимир не пожелает, кто принудит его выступать с дружиной?

– Чего зазря препираться? Время дорого. Что ждать-то? – спросил Владимир, обращаясь уже к воеводе Претичу, надеясь на его трезвость. Князю то не понравилось, и он, не дав воеводе времени ответить, изрёк:

– Мало найти ворога! Мало спугнуть! Нужно, чтоб поганцы бежали, как от огня! Чтоб теряли больше, чем добыли! Да и оставлять Киев без дружины не дело! Ты по молодости заплутаешь в чистом поле, а с кем боронить город? А, вояка?

«Уже узнал про коней и про долгие круги в степи разнюхал», – с неприязнью подумал Владимир и покачал головой. Ругаться в первый же день после похорон не хотелось!

– Малую дружину выслать, однако, доведётся! – вступил в разговор Претич. Он не пояснил сомнений, и так каждому ясно, что вопрос в одном. Кому вести дружину: юному Владимиру или наделённому опытом воеводе, есть ведь и сотники и тысяцкие в Киеве. Олег обещал приспеть с дружиной.

Может, сам хочет? Мельком взглянув на Претича, Владимир догадался: боится воевода, выйти-то легко, а вот вернуться? Случалось, что и князей после долгого отсутствия не принимали, отдав власть другим, а уж воеводу... Глеб ждёт своих с Изборска. Зачем ему тёртый калач – Претич?

– Ладно-ть, – неведомо почему скоропалительно решил князь. – Пойдёшь с малой дружиной. И моих воинов отправлю, уж не серчай, двоих всего, пусть присмотрятся... что ты за гусь. Мы тем временем город укрепим! Мышь не проскочит! А на худой конец, можно откупиться... – Князь махнул рукой, словно отметая несущественную мелочь. Мол, платили отцы, не раз платили, чего ж тут нос задирать?

У Претича глаза вспыхнули недобро, но сдержался, смолчал, поспешно пряча взор от торопливого правителя, а Владимир не успел прикусить язык, вырвалось:

– Откупиться? Да откупались, только потеряв князей! И всякого, кому оружье доступно! Что ты говоришь, Глеб?

– Ладно, ладно, яйцо курицу не учит! – рассмеялся князь и повернулся к воеводе: – Ты распорядись – восемь сот пеших, да четыре конных, пусть племяш главенствует! За столом-то все орлы! А в поле? И ещё, я вот не пойму, кто у вас деньгами ведал? Кто казначей? Мне надобно... – И Глеб принялся пояснять, что ему нужно отправить в Царьград денег, Ярополк набедокурил, а отдуваться дядьке!

Выходя из горницы, Владимир слышал, как крякнул Претич, узнав сумму. Мелкая шалость Ярополка, которого князь именовал Ярушкой, равнялась стоимости превеликого обоза зерна или доброго десятка скакунов. Известие о том, что Святослав сам вёл учёт, не доверяя писарям и казначеям, поставило Глеба в тупик. Он привык отдавать распоряжения, а уж исполнять приказы доводилось другим. Князь не мог поверить, что ему нужно путаться с цифрами, а главное – самому искать деньги, самому платить по счетам. Что он писец, жалкий раб, жить-то когда?

Странно, подумал Владимир, со мной дядя строг, придирчив, а о Ярополке вон как печётся. Неужто правы сплетники, говорилось ведь, что Ярополк сдружился с дядькой Глебом, вместе правили Изборском, вместе и гуляли. Даже по девкам шастали сообща. Но мало ли чего говорилось? Людям сладко перемывать косточки владык. Вот и о матери – Малуше шептали, что она подстроила беду, столкнула Фирю, а разве это истина? Глупости!

Владимир трапезничал поздно с остатком верной гвардии, Сава, Крутко да Макар с перевязанной рукой, зато ели с аппетитом, поминальная чаша уже опустошена, теперь можно говорить о деле. Весть о походе радовала и настораживала.

– Признаюсь, не могу понять Глеба, – в который раз сетовал Владимир, пытаясь разобраться с противоречивыми фактами. – Тут всё изменилось... Кому верить, неведомо. Претич дрожит за своё, как же воевода! А когда в последний раз ратился? Семь лет тому? Принял веру, стал нерешителен... да что говорить?

– Не с того начинаешь, Владимир, – сказал Савелий, посыпая толчёными травами ломоть сала с тёмными прослойками мяса. – Первое – смерть князя. Как совпало, что Глеб тут оказался?

– Верно! Раз в год приехал, и сразу к венцу?! – крикнул Макар, но, спохватившись, перешёл на шёпот: – Ты веришь, что отца конь убил?

В трапезной, где ранее кормились дворовые слуги и челядь, стало тихо. Макар первым сказал, что и другим приходило на ум. Да Воронко ему как пёс служил, только что пятки не лизал, ей-право...

– Погодите! Тихо! – перебивая друзей, вскинул руку Крутко. – Мы как в бане, знаете, когда крыша занялась. Как слепые в дыму угораем, в куцее окно лезем, толкаясь, вместо того чтоб найти двери! Давайте разберёмся, что творится, а уж тогда и решим, как быть!

Он поглядел на Владимира и негромко посоветовал:

– Не пей вина, князь! Пропадём!

– Так ведь поминки... – нерешительно воспротивился Владимир.

– Поминки для горожан. А нам надо многое уразуметь! Если кто затевал злое, как раз полагался на поминки да пьянки! Мол, сперва пожар, потом тризна, а там уж и не найти концов!

– Погоди, ты о чём? – Владимир отодвинул чашу и примирительно поднял ладони. – Говори, что знаешь!

Друзья придвинулись к столу, наклоняясь над глиняными чашами. Макар поспешно убрал вино, опасаясь, что разольют невзначай. Не так часто выпадало им пить настоящего вина. А лучше бы вообще его не пить, чем пить на поминках.

– А сами знаете, – ответил Крутко, но для убедительности перечислил, загибая пальцы: – Конь князя убил? Воронко? А отчего ж с пожара не выбежал? Отчего не спасся? Или князь, помирая, его вновь закрыл?

– Эка, невидаль... – фыркнул Макар, спеша спорить, хоть сам твердил о сомнениях.

– Не мешай, дай сказать! Сколько в конюшне коней? А сколько подковано? Воронко-то давно не ковался! Значит, кто ударил? А? Далее, кто поджог устроил, если князя вынесли без чувств ал и мёртвого? Сам? Это что же, подпалил солому и пошёл к коню, голову подставлять? Не сходится! Или пожар, или конь ударил! Одно из двух ещё так-сяк, а чтоб все разом... Нам пояснили, князь обронил огонь, кони всполошились, вот и ударил Воронко! Горело ближе к входу, у ворот, а князя нашли далее. Так что? Князь вовсе слеп – пожар учинил, не заметил? Створку отпер, конь уж всполошился, а Святослав всё огня не видел? Да и после упал, старательно клеть прикрыв, чтоб конь не выбежал? Верно?

Друзья переглянулись, удивляясь несуразностям, не примеченным ранее. Крутко зорок, успел разглядеть очертания злодейства.

– Что ещё? – не утерпел князь.

– Отец твой Куцая за ведуном посылал до пожара. А зачем? Куцай сбежал, едва Глеб велел казнить. Спросить некого. Но сам посуди, с чего князю звать ведуна, да срочно? Не с утра, а после вечери с братом? А что кричала кухарка, на похоронах, кто помнит? Чего распиналась, мол, нет моей вины, с чего? Если всем ведомо, что конь виновен? Смекаете? Нет, всё бывает, могло живот прихватить, кто спорит, но отчего в тот день, когда брат приехал? Всё одно к одному.

– Спросим Претича! – встал на ноги Владимир, но Крутко придержал его руку:

– А вот с тем не спеши. С чего ты взял, что воевода чист? Скоро признал Глеба, а о сыновьях ни слова! Словно и нет у великого князя наследников!

– Спросим. Куцая сыщем, – похлопывая по краю столешницы кулаками, пообещал Савелий. Лицо молчуна на сей раз выглядело страшно, друзьям показалось, что рядом сидит чужой человек. – Ведуна спросим. Уж он-то не скроет. И дворню отыщем, вспомянут, кто коней выводил да какой конь первым выскочил?

Макар кивнул и, постигая сказанное, невесело усмехнулся:

– Дожили, ждём правды, что князя конь убил, как великой радости! А иначе мы первая помеха злодею!

– Не мы, а Владимир, – поправил Крутко, и согласился: – Хотя и нас сживут со свету, коль прознаем истину.

– Да-а... – вздохнул Владимир, отходя от беспомощного созерцания. Выбитый из колеи смертью отца, он на время потерялся, но новые препятствия и странность кончины вынуждали его действовать. – Может, оттого и воевать отпускает, что на руку наша погибель?

Обоз с бронями, с длинными, под четыре сажени, копьями и припасами для воинов тянулся сзади. Конные прикрывали ратников, двигаясь в дозорах вдоль путей, подолгу дожидались пеших и, пользуясь передышками, решали, как строить войско при встрече с печенегами. Солнце уже поднялось над лесом, в который вступили ратники, и погожий день лишь подчёркивал бессмысленность затеи. Не верилось, что в ясный день можно встретить смерть посреди первозданной красоты, среди зелени ароматной листвы, среди тихого посвиста пташек и далёкого переклика кукушек.

– То всё гаданье, детская забава, – подал голос один из дядиных воинов, всю дорогу следовавший за Владимиром. Его кликали Августом, видимо в шутку дав имя императора. Воин выглядел степенно, чувствовалась сила, сноровка ратника. – Сколь ни мудри, а схватка повернёт по-иному.

Владимир промолчал, не желая спорить с незнакомцем, а Крутко сказал негромко, как бы в раздумье:

– Нам мало перенять степняков, нам их на копья загнать надобно! Как вепря к засеке!

– Да? И чем ты печенега приманишь? – насмешливо вскинул бровь Август. – Чем?

Владимир, которому надоели упрёки сопровождающего, спросил зло:

– Ты чему радуешься, мудрец? Нашей несуразности? Так ведь вместе головы сложим! Или нет? Раскудахкался, не так, не этак! Чем, чем, обозом, вот чем! Обоз врагам как кость собаке! Вот только где они?

Не слушая ответа, он отъехал вперёд, заставляя коня ускорить бег, поторопившись навстречу дозорным, из-за берёзовой рощи. Друзья подались следом и, отстав лишь на два шага, услыхали радостный возглас князя:

– Идут! Нашлись-таки! Слышите?

Возглас мигом облетел ближних и покатился, передаваемый из уст в уста, по колонне. Владимир призвал соратников и внимательно выслушал дозорного. По всему выходило, отряд печенег уже спешит обратно, есть у врага и возы с поклажей, и согнанные в стадо овцы, и сменные лошади. Понятно, прихватить добычу не откажутся, для того и уходят, избегая разорённых посёлков. Но как их заманить в ловушку?

– Ударим нежданно! Сами! Конницей! – предложил Макар, разглядывая картину, где валежина трухлая означала лес, прорытая колея – ближнюю речушку, а притоптанная трава – поле. – Пешие подтянутся! И...

– И что? – снова вопросил Август. – Поглядят вблизи, как нас положат, и крепко заругаются?

– Тихо! – вскрикнул Владимир. – Кто ругается, под тем конь спотыкается. Перехватим, главное где? Если они дозор не приметили. – Он поднял руку, не давая разведчику слова, и пояснил: – Вскоре, вёрст пять, – деревенька будет! За ней удобно! Овраг, лес и луг заливной. Пока они в деревне гоношатся, обойдём, пехота в лесу, конница ударит сзади! Всё, поднимайте людей, надо поспеть! Ничьо, ничьо, в лесу передохнем!

– А люди? А деревня как же? – спросил Макар. Но никто ему не ответил. Лишь Савелий пожал плечами и многозначительно хмыкнул.

– А тебе Макар, особое дело! Слышишь? – отозвал друга Владимир, успевший уже взлететь в седло. – У деревни стоит мельничка, так вот...

Грабили деревню весьма поспешно. Видно было, что набег удался и воины не мелочатся, коров не бе рут, только овец и лошадок. За убегавшими, спасавшими коней, не гонялись, улюлюкали вслед, благодушно смеясь, но ни одного двора не миновали, всюду забирали ценное. Наткнувшись на мужиков с топорами, брались за луки, редко обнажая сталь. Раненых не добивали – зачем, в другой раз умней будут, да и времени жаль. Хотя от некоторых изб и слышались краткие крики женщин: то одну догонят в огородах, то другую тащат к ветхому сарайчику. Обычное дело, воин берёт своё. Сладок плод, сорванный без спроса, сладок!

Из подступающего к дороге леска всё видно: и белые пятна женских сарафанов, оставшиеся на поле, и тело какого-то мальца, не успевшего увернуться от стрелы, – коня забрали, а захлебнувшегося кровью паренька нет. Видна и загоревшаяся изба: нашёлся кто-то из старых ратников, не уступил печенегам, вот и подожгли. Не слезая с лошадок, ждут. Выскочит – пристрелят, а сгорит – значит, поделом!

Наконец первый десяток – разведка – отделился от дворов и поскакал по дороге. Сейчас важно, чтоб не приметили, чтоб ни одна сойка не застрекотала, ни одна ворона не выказала притаившихся людей. Чтоб никто не закашлялся, чтоб ни одна лошадка не заржала, чтоб лес стоял тихий и умиротворённый, как утром. Для того умельцы прошлись по дороге, сгребли лошадиный помёт, скрыли затаившееся воинство.