Текст книги "Слезы на камнях"

Автор книги: Юлиана Суренова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 39 страниц)

– Нет, – качнул головой тот, однако его глаза продолжали глядеть на собеседницу с грустью, понимая, что этот разговор не принесет малышке радости.

Но Мати не замечала этого. Она облегченно вздохнула. Сперва девушка хотела спросить: "Зачем тогда все это?", но потом, подумав, лишь мотнула головой. Нет.

К чему объяснения? От них только новые вопросы – и больше ничего. Уж лучше так…

"Вот и славно, – волчица широко зевнула. Ее желтые глаза закрывались. Больше всего ей хотелось свернуться калачиком рядом со своей маленькой подружкой и заснуть. – Я нагулялась на всю жизнь и больше никуда идти не хочу!" Она вновь зевнула. Но на этот раз – еще и чтобы скрыть искру, блеснувшую в ее глазах. Волчица должна была признать, что слова хозяина несколько взволновали ее дух. Было бы здорово увидеть свою стаю, встретиться с теми, кто, исполняя волю своей госпожи, в то же время был достаточно смел, чтобы ставить условия повелителю небес. А ведь тот вожак мог быть ее дядей или даже отцом…

Волчица наморщила лоб, потерла лапой нос, пытаясь вспомнить то, что было до ее прихода в караван, но не могла. Великие боги, почему? Она помнила множество своих перерождений, тьму пройденных дорог, хранила в себе память родителей, но не их образ, не их путь, словно госпожа Айя, уводя ее и ее брата с пути предков, наделяя судьбой спутников своего божественного супруга, специально стерла из ее памяти прежнюю дорогу, не желая, чтобы волчица когда-нибудь нашла ее и вернулась назад.

"Во всяком случае, сейчас…" "А нас никто и не прогоняет, – хмуро глянул на нее брат, не понимая, с чего это вдруг такая сообразительная и хваткая Шуллат стала непонятливее оленихи. – Хозяин просто дает нам право уйти, когда мы того захотим, путь, по которому мы могли бы тогда пойти, и возможность вернуться назад, если и когда мы захотим…" "Я понимаю… – она оглянулась на Мати, подставила голову под ее руку, требуя от подруги ласки, – и мне очень хочется спать", – Шуши зевнула так широко, словно хотела проглотить всю повозку, потом потянулась, устраиваясь поудобнее.

– Не здесь, – затормошила ее девушка, бросив поспешный взгляд на Шамаша, – пойдем в нашу повозку!

"Мне и тут хорошо, – она заворчала, не поднимаясь с места, недовольная, что подруга тянет ее куда-то… непонятно зачем. – И вообще – я устала", – ее глаза закрылись, а через мгновение волчица уже спала тем сном, что приходит только к зверям.

Мати сперва пыталась растормошить подругу, но та лишь ворчала в ответ, не открывая в дреме глаз. И, виновато глянув на Шамаша, девушка беспомощно развела руками.

– Пусть спит, – тихо произнес небожитель. – Не будем ей мешать, – и он двинулся в сторону полога.

Мати тотчас сорвалась с места, выбравшись первой наружу, с наслаждением вдохнула в себя морозный воздух снежной пустыни, потянулась, расправляя плечи, испытывая облегчение от мысли о том, что волчица вернулась, что она снова с ней.

"Хозяин, – тем временем, волк, подойдя к Шамашу, ткнулся носом ему в руку, – прости…" "За что? Вы ни в чем не виноваты".

"Мы ушли…" "Но вы же вернулись. Не думай о пустяках, дружище. Главное, что с вами все в порядке, что вы целы и невредимы".

"Ты волновался за нас?" – волк взглянул на бога солнца с удивлением.

"Конечно. Мы совсем близко от города. Это опасное место, где может случиться все, что угодно".

"Да, это так. Но…" – он знал, что причин для беспокойства множество. Снежная пустыня полна опасностей. Вся жизнь в ней – борьба со смертью и волк ни на одно мгновение не забывал об этом. Удивительно было другое – что небожителя беспокоила судьба волков – не просто смертных, но зверей, которые всегда были лишь слугами Его супруги, ни более того.

"Что-то не так?" "Все так, хозяин. Просто…" – он мотнул головой, не зная, что сказать. Может быть, он и постарался бы найти объяснение, но…

– Шамаш, – к ним поспешно подошел хозяин каравана, – тот горожанин, которого привели золотые волки…

– Какой горожанин? – прервал его небожитель. Он непонимающе смотрел на караванщика, который, выглядя человеком, с размаху налетевшим на стену снега, лишь моргал, не зная, что сказать. И тогда Шамаш перевел взгляд на волка.

Хан, чуть наклонив голову на бок, глянул на Атена, словно осуждая его за то, что караванщик вмешался в их разговор с какими-то сущими пустяками. Ну какое им дело до этого чужака?

Молчание затягивалось.

– Так что нам делать? – спросил Атен, то и дело оглядываясь, не зная, как лучше поступить.

Должен ли караван делить свою тропу с чужаком? Если нет – нужно прогнать его, если да – не следует этого делать. А дело выходило темное. С одной стороны, чужака привели волки, с другой – явно не имея на то согласия бога солнца. И пока последний не решил, как должны поступить его спутники, караван по-хорошему нужно было бы остановить.

Но нельзя же делать это в пригороде, где множество опасностей, начиная с разбойников и заканчивая неприкаянными душами отверженных, призраками и демонами…

Мда, положеньице! Давненько Атен не чувствовал себя так неуверенно. Ведь два последних года путь был столь спокоен и светел, что хозяин и забыл, каково оно жить постоянным напряжением, боясь, что каждый следующий шаг может привести к гибели.

– Этот человек… Он какой-то не такой. Ни одному горожанину, если тот в здравом уме, конечно, и в голову не придет просто так взять и уйти в пустыню.Совсем одному, без повозки, огненной воды, еды… А он, – караванщик качнул головой, толи с непониманием, толи с осуждением, – на безумного не похож… Да и не привели бы больного золотые волки в Твой караван… Он смерть свою ищет… Все госпожу, богиню Айю зовет. Думает, что волки Ее слуги и вели его к Ней… – он говорил, говорил, не до конца понимая, что именно говорит и главное, зачем.

Собственно, ему не должно было быть никакого дела до этого чужака. Ан нет ведь, стало жаль, захотелось помочь… И, самое такое,что бы он там ни думал, во что бы ни заставлял себя поверить, это чувство не уходило, прилипнув снежным комом к ногам. – Шамаш, может, Ты поговоришь с ним? – сам не зная почему, попросил он.

– Хорошо, – кивнул небожитель.

– Вот и славненько! – довольный, караванщик облегченно вздохнул. – Мне привести его сюда, или…

– Не надо, лучше я сам пройдусь немного… – его голос был ровен, ничего не выражая.

Атен радовался, видя в этом добрый знак уже потому, что случившееся не разозлило и не расстроило бога солнца. Ничто не свидетельствовало о близости опасности или даже беды, приближение которой караванщик научился четко распознавать, находя подтверждение своей правоте в тенях, возникавших в глазах Шамаша. На этот раз все было иначе. Или, во всяком случае, казалось, что это так.

И только Мати, которая в это мгновение стояла в пол-оборота к Шамашу, видя не столько его самого, сколько отражение бога солнца в глазах Хана, ощутила в сердце сначала боль, потом – глубокую, ни с чем не сравнимую тоску, которая словно не имела ни причины, ни конца, возникнув их пустоты и в нее же направляя путь.

Девушка хотела спросить, в чем дело, что такое должно произойти в будущем, в чем… не беда, нет, – печаль того отрезка дороги, который предстояло пройти каравану?

Но вопрос не сорвался словами у нее с губ, не сложился в образы мысленного вопроса, слышного наделенному силой собеседнику не хуже, но даже лучше обычной речи.

– Я провожу Тебя… – Атен двинулся вперед, указывая богу солнца путь к тому месту, где остался горожанин.

Мати пошла следом, чувствуя себя несколько скованно. Она опасливо поглядывала вокруг из-за плеча Шамаша. С одной стороны, ей хотелось бросить все, забраться в повозку и, ощущая под боком сладкое посапывание волчицы, забыть обо всем. Но, с другой, не знавшее никаких объяснений и границ любопытство гнало ее вперед, навстречу чужаку, который представлялся во много раз более странным и непонятным, чем все остальные жители оазисов.

"Интересно, зачем он искал Матушку метелицу?" – мысленно спросила она скорее себя саму, чем тех из шедших с ней рядом в этот миг, кто мог услышать этот непроизнесенный вслух вопрос.

"Не знаю, – хмуро глядя в снег у себя под лапами, проворчал Хан, – мы просто пожалели его, – волк не стал добавлять, что он уже успел раскаяться в сделанном, когда, казалось, пробеги они мимо, столько сложностей и неприятностей удалось бы избежать, – и попутали же меня демоны…" -Не ворчи, – бросил ему через плечо бог солнца. – Что сделано, то сделано.

– Раз что-то произошло, значит, так суждено, – кивнув, чуть слышно прошептала Мати.

Но думала она о другом, о том, что, раз у нее есть дар предвидения, значит, она может заглянуть в будущее, узнать, что должно произойти, прежде, чем это случится и, если впереди ждет беда – обойти место встречи с ней безопасной стороной.

Шамаш оглянулся, спеша бросить на нее взгляд. Казалось, он хотел что-то сказать ей, возразить… Но они уже подошли к горожанину. И бог солнца не стал ничего говорить при чужаке.

Невысокий, сероволосый, с расплывчатыми невыразительными чертами, незнакомец относился к тем людям, о которых обычно говорят – "не за что глазу зацепиться".

В нем не было не только внешней физической силы привыкшего к лишениям и испытаниям странника, но и духовной – того, что с лихвой заменяет первое.

Единственно, что выделяло его, была цель и решимость следовать ей до конца – исполнения задуманного…или смерти.

При приближении бога солнца, караванщики, обступавшие чужака со всех сторон, не столько заинтересованные его приходом, сколько настороженные этим, расступились.

– Здравствуй, горожанин, – первым заговорил с ним небожитель. – Зачем ты искал Айю?

Тот даже не шевельнулся, не слыша, не видя ничего, так глубоко погрузившись в себя, что, казалось, потерял нити, связывавшие его душу, дух с реальным, живым миром людей.

Торговцы, поглядывая на чужака недобрыми взглядами, зашумели, осуждая поведение чужака, который не только не обращал внимания на людей, принявших его на свою тропу, спасая от верной смерти в холоде снежной пустыни, но даже делал вид, что не слышит слов небожителя, которые откликнулись бы гулом в душе даже глухого.

– Отвечай, когда тебя спрашивает… – начал Атен, с трудом сдерживая возмущение и гнев, что сквозили разгневанными ветрами в его душе.

– Подожди, – резким взмахом руки остановил его Шамаш. Его сощуренные глаза были устремлены на гостя.

Только теперь, внимательнее приглядевшись к нему, он понял, что в этом совершенно обычном человеке было особенного, что отделяло его от всех остальных, ставя на ту грань, когда ничто происходящее, ни жизнь, ни смерть не имеют никакого значения, отходя в сторону, освобождая от своей власти и, вместе с тем, от своего огня.

Он наклонил голову. Последним из людей, подобных этому горожанину, которых он встречал на своем пути, был хозяин придорожного трактира в том, прежнем мире – маленький, незаметный человечек, которому надлежало стать связующим звеном между прошлым и будущим. И вот вновь перед ним был человек, отмеченный судьбой, призванный исполнить ее.

Чужак стоял на месте, глядя себе под ноги, не обращая внимания, или, может быть, лучше сказать, не замечая ни обступивших его торговцев, ради этого прервавших свой путь, ни повозок каравана, которые, не имея на то приказа, продолжали движение, управляемые своими безучастными к происходившему возницами. Он казался тем придорожным камнем, что стоял на развилке, открывая правду о каждом из предстоявших путей, предостерегая от беды и, вместе с тем, обрекая на нее…

И тут незнакомец вдруг вздрогнул, словно только вспомнив о том, что должен дышать, втянул в себя полную грудь морозного пьянящего воздуха снежной пустыни, а затем медленно, борясь с накатившими на него волнами оцепенения и дремы, поднял голову. …Рур огляделся. Вокруг него были какие-то люди. Судя по всему – караванщики.

Он ощутил некоторую растерянность, не понимая, почему золотые волки – слуги госпожи Айи привели его не в ледяной дворец своей повелительницы, а в караван. К чему ему помощь таких же смертных, как и он сам, когда он искал небожительницу, не просто веря, но зная, что только Она способна что-либо изменить в судьбе города и его жителей!

"Но почему-то ведь они привели меня сюда, – и он начал присматриваться к окружавшим его, ища ответ на свой вопрос. – Может быть, это не простой караван и в нем идет посвященная госпожи… Или тот, кто знает дорогу к Ней… Может быть…" Его взгляд скользнул по чужакам, не задерживаясь ни на ком, пока не увидел стоявшего, смотря прямо ему в глаза, мужчину. Среднего роста, черноволосый и смуглолицый, он, даже будучи одет в обычную для караванщиков одежду, не походил на своих спутников, резко выделяясь среди них не внешней, но внутренней силой.

На миг их взгляды встретились и Руру показалось, что посреди черной ночи он заглянул на дно бесконечного колодца, в котором вместо воды плескался огонь. И горожанин, поспешив отвести взгляд, сглотнул, пытаясь справиться с вдруг накатившим на него душевным трепетом.

"Да, это необычный караван и в нем идут необычные люди…" Он уже успел заметить золотого волка, стоявшего у ноги этого странного караванщика, подобно обычному псу. Остальные торговцы держались от них на некотором расстоянии, глядя с трепетом и уважением, даже большим того, с которым горожане смотрят на Хранителя.

"Но маг среди снегов пустыни… – Рур чувствовал исходившую от незнакомца силу, и, не мог принять нечто столь невероятное – встретить Хранителя вне городских пределов. Однако душа, верившая на пути к небожителям в легенды куда сильнее, чем в реальный мир, уже не могла остановиться, заставляя разум предполагать самое невероятное: – Он словно великий Гамеш путешествует в сопровождении священного волка…" Горожанин огляделся, ища подтверждения самых невероятных из предположений.

Вторым, после наделенного силой, кто привлек его внимание, была еще совсем юная караванщица – девочка-подросток, которая, отделившись от остальных торговцев, подошла к незнакомцу, остановилась позади его, осторожно поглядывая на горожанина из-за спины своего спутника. Было видно, что она чувствовала себя спокойнее и увереннее под защитой мага, а также священного зверя, который не только подпустил ее к своему хозяину, но поспешно приблизившись к ней, чуя ее душевный трепет, ткнулся носом в руку, словно хозяйке.

Рур решил приглядеться к ней. Но что он мог увидеть под небом снежной пустыни, где одежда не подчеркивала достоинства фигуры, а скрывала все, что возможно, от дыхания стужи? Широкий меховой полушубок стирал очертания, надвинула на самый лоб шапка и поднятый воротник не позволяли рассмотреть лица.

Взгляду чужака был открыт лишь прямой нос, разрумянившиеся на морозе щеки и поблескивавшие любопытством глаза. Большие, насыщенно синего цвета, они притягивали к себе, завораживали и восхищали. Казалось, что они – осколки небесных сводов, наполненные солнечным блеском и позабытым небесами теплом.

Рур сразу понял, что в ней есть сила, но сила не мага, а какая-то иная, особенная и такая далекая, словно она принадлежала не этому миру, но иному, небесному. Ему показалось, что во тьме души забрезжил какой-то свет, поманил к себе. И, не сводя с девочки взгляда широко открытых глаз, он шагнул к ней навстречу, движимый не собственной волей, но чем-то высшим, священным, божественным… Может быть, это и была та самая судьба, встречи с которой он так искал.

Ойкнув, девочка в страхе спряталась за спину своего спутника.

Волк, увидевший в поведении чужака угрозу, сдержанно зарычал, предупреждая и веля остановиться. Тотчас солнечным бликом по снегу мелькнула быстрая желтая тень и на пути горожанина между ним и юной караванщицей возник второй священный зверь – золотая волчица. В ее взгляде была злость, губы раздулись, обнажая острые белые клыки. Мощное мускулистое тело собралось, готовясь к прыжку.

Рур видел, понимал: еще мгновение, еще один шаг и волчица прыгнет на него, защищая свою подругу от опасности, которую, как ей казалось, нес в себе горожанин. Но он уже не мог остановиться. С трудом разлепив онемевшие на морозе губы, сиплым сдавленным голосом он произнес, обращаясь к синеглазой караванщице:

– Не бойся меня! Я ничего тебе не сделаю! Я хочу лишь поговорить с тобой!

– О чем? – та, все еще испытывая страх, но уже сраженная любопытством, которое было сильнее всех остальных чувств, осторожно высунулась из своего укрытия. …"Вот еще! – донеслось до Мати хмурое ворчание волчицы. – Говорить с чужаком!

Скажи ему, пусть остановится или, да простит меня хозяин, я заставлю этого смертного остановиться навсегда!" -Шуши, перестань! – недовольно поморщившись, воскликнула девушка. – Вы с Ханом сами привели его! Чему же теперь недовольны?

"Привели…" – та злобно глянула на пришельца, однако, не имея чем возразить, отступила от своего первоначального замысла. Расслабившись, она выпрямилась, отодвинулась чуть в сторону, ближе к брату, не спуская однако при этом ни на мгновение пристального взгляда внимательных, пронизывавших насквозь глаз с горожанина, словно говоря ему: "Я слежу за тобой. Одно неверное движение – и…" -Ты ведь горожанин? – дождавшись, пока чужак приблизится к ней достаточно близко, чтобы не повышать на морозе голос, спросила Мати, по-прежнему держась возле бога солнца. Рядом с Шамашем ей легко было быть смелой. И, все же, прежде чем заговорить, она на мгновение оглянулась на отца, прося его разрешения.

Атен, в свою очередь, обменявшись взглядом с повелителем небес, увидев, что тот едва заметно кивнул, наклонил голову в знак согласия.

– Почему ты отправился в пустыню, да еще совсем один? – не дождавшись ответа на первый вопрос, Мати уже задавала второй, сжигаемая любопытством, которое питало нетерпение, подгоняя вперед, торопя слова и события.

– Я искал госпожу Айю, – произнес тот.

Девушка задумалась. Да, она получила ответ, который, казалось бы, все объяснял, однако, в то же время, не говорил совсем ничего.

– Но ведь пустыня бесконечна! – переводя взгляд с небожителя на чужака, проговорила она. – И искать в ней Матушку метелицу… Мы вон сколько путешествуем, а не встречали ее ни разу!

– Разве ты не ее посвященная? – Рур был уверен, что не мог ошибиться! Слишком уж необычной казалась его собеседница. И золотые волки рядом с ней…

"Нет, это просто невозможно! Подойдя так близко к цели, я не могу, просто не имею права допустить, чтобы она оказалась всего лишь миражем посреди пустоты!" -Посвященная? – переспросила Мати. Она никогда не думала ни о чем подобном.

Ей приходилось встречаться с посвященными богов и она знала, что эти люди на первый взгляд ничем не отличались от остальных, более того, сами порой не знали о своей избранности, во всяком случае до тех пор, пока божественный покровитель не открывал им правды.

Что же до Матушки метелицы… Рожденная в снегах пустыни, Мати всегда чувствовала себя в какой-то степени ее дочкой. Но ведь фантазии одно, а реальность – совсем другое. Хотя… Может быть, она действительно посвященная Метелицы… Это могло многое объяснить.

Растерянная и смущенная, она вновь взглянула на отца, потом на Шамаша, спрашивая, как ей быть, что сказать, не желая никого обманывать и, в то же время, сама не зная, в чем заключена правда.

– Нет, она не посвященная, – резко, словно порыв ветра, прозвучал голос хозяина каравана.

Атен, помрачнев, свел брови на переносице. В его глазах зажегся недобрый блеск озабоченности и ожидания беды. Караванщику не нравилось такое внимание чужака к малышке, памятуя, что подобное всегда прежде оборачивалось против его девочки…да и, в конечном итоге, против всего каравана.

– Ни госпожи Айи, ни какой другой богини, – кинул могучий бородач вдогонку, а затем, подойдя ближе к девушке, заслоняя ее от горожанина, пронзил Рура хмурым взглядом человека, призывавшего беды на голову того, кто осмелится причинить зло беззащитному ребенку или хотя бы подумать об этом.

– Откуда ты можешь знать…

– Я ее отец! – резко оборвал дерзнувшего возражать ему чужака хозяин каравана. В его глазах бились о зеркальную грань, ища выход наружу, молнии, готовые испепелить любого, на кого будут направлены.

– Есть вещи, которые известны только небожителям…

– А ты что, жрец, чтобы говорить об этом? – проговорил, подходя к ним еще один караванщик, которого, будь он одет как-то иначе, вряд ли кто принял бы за торговца. Сухощавый старик с пронзительным взглядом глубоких глаз скорее походил на служителя, чем странника пустыни.

– Нет.

– Что же тогда… – но собеседник не дал ему договорить:

– Я спрашивал ее, – влекомый судьбой, горожанин не испытывал ни толики страха ни перед людьми,ни перед обстоятельствами. – Пусть девушка сама ответит.

– Она ребенок, который еще не получил права голоса! – сжав кулаки,процедил сквозь зубы Атен, весь вид которого нес в себе не скрываемую угрозу. – И ты никто, чтобы…

– Шел бы ты с миром куда подальше, – хмуро глядя на него, проговорил пришедший на помощь хозяину каравана Лигрен. – Нам не нужны неприятности.

– А они непременно возникнут, если вы встанете у меня на пути! – даже будучи один против всего каравана он чувствовал себя так спокойно и уверенно, что осмелился даже угрожать. – Я избран для своей дороги богами и только Им решать, куда я должен идти и что делать!

– И это твоя благодарность за то, что мы спасли тебя! – караванщики были возмущены и не считали себя обязанными скрывать свои чувства.

– Вы не спасали меня! – резко возразил горожанин. – Я не искал вашей помощи, не просил о ней и вообще, не вы, а священные волки привели меня сюда, волки, которые подчиняются воле небожителей, не людей.

– Да как ты…

– Торговец, – тихий голос Шамаша заставил хозяина каравана остановиться.

Сжав губы в тонкие бледные нити, бог солнца качнул головой, осуждая толи негостеприимство своих спутников, толи резкость чужака, а может, недовольный вообще всем происходившим на подступах к городу. Несколько мгновений он молча смотрел на горожанина, пронзая его насквозь задумчивым, немного грустным взглядом.

"Шамаш! -позвала его девушка и бог солнца тотчас повернулся к ней. – Что мне делать?" – она была растеряна, испугана, как никогда.

"Малыш, если хочешь, я прерву этот разговор. Ты не обязана отвечать…" "Но я хочу! Я сама хочу узнать! Может быть, он прав и все действительно так…" "Тебе придется самой найти ответ. Никто, кроме тебя, не может его дать".

– Но я не знаю, что сказать, правда!-не выдержав, воскликнула Мати, из глаз которой были готовы хлынуть слезы отчаяния.

– Прислушайся к своему сердцу! Неужели оно не подсказывает тебе ответ?-Рур подошел к ней совсем близко, заглянул в самое сердце глаз, ища в них тот знак, что явился бы подтверждением начала исполнения иной, более чистой и счастливой судьбы города.-Прислушайся к нему, девочка, и скажи, скажи мне то, что услышишь!

– С чего это она должна… – Атену все меньше и меньше нравилось происходившее.

Он никак не мог взять в толк, почему все это вообще происходит. "Такого не должно быть, – повторял он про себя. – Потому, что такого просто быть не может!" Большей странности нельзя было даже выдумать, сколько ни старайся. Горожанин, покинувший пределы своего оазиса ради того, чтобы найти госпожу Айю – богиню, которую в городах почитали совсем не так, как повелителей небес, смерти или судьбы. Ведь жители островков тепла не проводили всю свою жизнь во владениях Матушки метелицы, странствуя по просторам снежной пустыни, завися от Ее милости и снисхождения куда больше, чем от тепла, смерти или судьбы.

Почему из бесконечности круга чужак оказался именно в той его части, через которую шел караван? Почему снежные волки – самые осторожные и недоверчивые создания их всех жителей земли привели его к повозкам? Почему Шамаш, вместо того, чтобы наложить печать молчания на уста чужака, защищая от его вопросов ранимую, неокрепшую душу Мати, встал на сторону чужака в стремлении того получить ответ на самый невероятный из вопросов?

И тут хозяину каравана пришла в голову внезапная мысль, которая заставила его умолкнуть, так и не договорив до конца начатую фразу, а потом и вовсе отойти в сторону, более не стоя на пути незнакомца.

"А может моя девочка действительно посвященная госпожи Айи? Малышка всегда пользовалась покровительством богини, которая по-особеному заботилась о ней.

Мати родилась в снегах пустыни, она не боится этого мира, видя в нем свой дом, испытывая к нему ту любовь, которую мы, дети городов, питаем лишь к родному оазису. И назвал я ее в честь госпожи – Альматейя… А сколько раз она, оказываясь там, где умер бы любой простой смертный, выживала, более того, даже не замечала близости опасности. И Шамаш… Он ведь мог избрать тропу любого каравана, но шагнул именно на нашу. Из-за девочки, которая встретила его в снегах и упросила нас принять того, в ком мы в первый миг видели лишь чужака…

И золотые волки… Они всегда были слугами госпожи Айи, не подчиняясь ничьей воле, за исключением Ее… Ну, может быть, еще Ее божественного супруга… А Шуллат так привязана к девочке…" – его губы болезненно сжались, глаза сощурились, борясь с резью, возникшей так внезапно, будто порыв ветра-невидимки бросил в них множество маленьких ледяных осколком. Нет, ему не хотелось, чтобы это оказалось правдой. Да, быть слугой небожителя – великая честь, но…

Не о такой судьбе он мечтал для своей единственной дочери.

Караванщик устремил взгляд на бога солнца, который стоял, глядя вперед чуть сощуренными глазами, прорезая их ровно горевшим пламенем пространство, всматриваясь в то, что было за гранью земного предела.

"Волки привели чужака не по Его воле, – Атен не сомневался в этом, когда Шамаш всегда был искренен в своих чувствах, мыслях и речах, глядя собеседнику в глаза, а не пряча от него взгляд. – Но Он не вмешивается. А, значит, тут замешена воля другого небожителя. И не сложно догадаться, кого, – болезненная усмешка скользнула по его губам, чтобы пропасть столь же быстро, как и возникла, – ведь золотые волки подчиняются… Да, – он кивнул, признавая правоту своих предположений, – если все, что открылось на грани миров Евсею правда, а это так, то Он не может найти свою супругу, скрытую от Него плащом Губителя… Возможно, болезненный бред смог заставить Его забыть о своей любви… Но все равно, что бы ни случилось, Он никогда не пойдет против Нее… Может быть, все это не случайно…

Может быть, богине не нравится, что моя дочка ведет себя с Ее божественным супругом словно со старшим братом. Пока Мати была всего лишь малышкой, Она прощала ей вольности, снисходительно позволяя делать, говорить все, что той хотелось. Но теперь девочка подросла. Скоро она станет совсем взрослой. И госпожа решила напомнить ей о том, кто она такая, указать ее место…" Ему вдруг стало так обидно за дочь, что захотелось плакать. Ну почему она не может навек остаться ребенком: веселым, беззаботным, счастливым и только его, его одного?

Опустив голову на грудь, пряча наполнившиеся болью глаза, Атен искоса поглядывал на Мати, со страхом ожидая того, что девочка скажет в ответ на заданный вопрос.

Все, кто был с ними рядом, застыли, не произнося ни слова, чувствуя себя снежинками на дороге, по которой идет судьба.

Мати оглянулась на отца, посмотрела на Шамаша, вздохнула и закрыла глаза.

"Матушка метелица, – мысленно просила она, – прошу, ответь мне: я твоя посвященная или нет?" Она стала старательно прислушиваться к чему-то внутри себя, ожидая… Она и сама не знала, что должно произойти, просто ждала и все…

Рур не сводил взгляда с синеглазой караванщицы. Мати, так, кажется, называли ее спутники. Мати… Это ведь сокращенно от Альматейи… Названная в честь госпожи Айи…

В его душе горело нетерпение:

"Ну же, девочка, ну! Признай свою судьбу! И впусти в себя дух великой госпожи!

Мне так нужно задать Ей вопрос! Всего один! Вопрос, от которого зависит будущее моего города. Мое будущее – остаться в памяти грядущих веков избавителем!" Он был уверен, что теперь-то правильно все понял, верно истолковал все знаки, все линии на руки и на снежном покрове под ногами. А, если так, то угаданная судьба должна снять с себя серое полотно тумана, открывая свой лик.

И тут…

– Нет, – открыв глаза, в которых вилась слабеньким паром, срывавшимся с губ, печаль, Мати качнула головой. – Я не посвященная Айи… – она узнала ответ, в который тотчас уверовала всей душой. Но он не принес ее душе радости. С одной стороны, девушка готова была вздохнуть с облегчением. Ей хотелось расправить плечи, на которых больше не лежал тяжелый груз ответственности, который она уже готова была взвалить на себя. С другой стороны, Мати было обидно. Она не понимала, почему Матушка метелица не выбрала ее? Разве она была недостойна служить богине, разве она не чувствовала крепкой, неразрывной привязанности к богине снегов, видя в Ней свою вторую мать – Ту, ближе и роднее которой для сердца, для души не было никого в целом мироздании.

Рур долго всматривался в лицо молодой караванщицы, терпеливо дожидаясь, что та, найдя точку равновесия души и разума, изменит свой ответ. Когда же молчание стало для него нестерпимым, горожанин, не сдержавшись, воскликнул:

– "Нет?!" Зачем ты врешь мне, обманываешь себя?! Ты ведь знаешь, что должна была дать совсем другой ответ! Так бы и случилось, если б ты не испугалась…

– Горожанин, девочка говорит правду, – осуждающе качнув головой, проговорил Шамаш.

– Если бы ты мог сейчас не просто слушать, но слышать, то понял бы это.

– А я говорю, что все ложь!

– Как ты смеешь! – зароптали караванщики, которые до этого мига лишь стояли в стороне, не вмешиваясь в разговор. Но они не могли позволить кому бы то ни было оскорблять бога солнца. – Ты хотя бы понимаешь…

– Мне все равно! – в душе Рура всколыхнулись чувства, которые он так старательно гнал от себя прочь – сомнение и страх. Нет, он не имел права ошибиться, ведь ценой за его ошибку будет жизнь всех его сородичей, всего города! "Волки же зачем-то привели меня сюда! У них была цель. А раз так… – он впился взглядом в лицо девушки. – Она просто слишком юна. Она не понимает, что происходит, не хочет знать! Я должен помочь… заставить ее увидеть и признать правду!" Горожанин уже собирался вновь обратиться к молодой караванщице с прежним вопросом, настаивая на своем, но тут заговорил один из стоявших рядом с ней караванщиков и его слова заставили Рура застыть с открытым ртом, не в силах молвить и звука.

– Шамаш, прости, он не знает, с кем говорит… – Лигрен повернулся к богу солнца, в его глазах застыло выражение вины, будто он сам, а не совершенно чужой человек совершили проступок перед лицом бога.