Текст книги "Слезы на камнях"

Автор книги: Юлиана Суренова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 39 страниц)

"Вожак…" – когда неподвижное молчание, затягиваясь, начало вызывать беспокойство в сердцах тех, кто был не способен заглянуть ни на шаг дальше настоящего, заговорили молодые волки, но он лишь оскалился:

"Молчите!" – его голова поднялась вверх, нос старательно ловил все запахи, уши напряглись, глаза сощурились. Не в силах определить опасность, он старался хотя бы угадать, с какой стороны она грозит, ища пути к отступлению.

"Будет лучше поторопиться…" – Хан огляделся вокруг. Его губы затрепетали, из пасти вырвался чуть слышный свист.

"Торопливость в спасении ведет лишь к смерти", – несмотря на всю напряженность, сложность ситуации, в которой они оказались, вожак находит время и силы учить молодых тому, чему когда-то научили и его.

"Я не знаю, что это, – Хан закрутил головой по сторонам, уже не имея сил скрывать от других своего волнения, – но оно приближается…" "Что?" – молодые волки смотрели то на него, то на вождя, то на окружавшие их со всех сторон просторы снежной пустыни. В их глазах был страх, за которым, однако же, проглядывалось и любопытство, столь свойственное подросткам.

"Зло", – наклонил голову Хан.

"Смерть", – низко зарычал вожак.

А миг спустя…

Гул, донесшийся до слуха охотников, казалось, исходил от неба, не земли. Ветер, не движение приближавшихся пустынников, коснулся белых покровов…

"В снег! – властно приказал вожак. – Зарывайтесь в снег! Глубже и быстрее!" – его лапы уже поспешно разбрасывали покрывавшие землю толстым слоем холодные перья белой птицы.

Остальные последовали его примеру, оставляя все вопросы, которыми полнился их дух, на потом. Никто не видел, что случилось затем. Снег застил глаза. Да и слишком быстро все произошло. Молодые волки даже испугаться как следует не успели. Даже Хан, ждавший прихода беды, пытавшийся разгадать ту загадку, которую несло в себе грядущее, так ничего и не понял.

Лишь пахнуло жаром, на спину навалилось что-то очень тяжелое. Но лишь на мгновение, спустя которое все стихло, улеглось…

Не в силах сдержать любопытства, волки осторожно приподняли головы над снегом. И первое, что они увидели, была тень, скользнувшая по белизне снега, прежде чем исчезнуть в синеве небес.

"Все? Все уже позади?" – молодые охотники крутили головами, старательно обнюхивались, втягивая в себя полной грудью воздух, хранивший следы запаха, не встречавшегося никогда прежде. Рыжие глаза обшарили все вокруг цепкими внимательными взглядами. Пасти приоткрылись от удивления, когда мир, который предстал перед ними, совсем не походил на тот, что окружал их всего мгновение назад.

Еще недавно поднимавшиеся с двух сторон над низиной белоснежные барханы, поблекли. Снег стал серым и грязным, будто выбравшиеся наружу подземные твари смешали его с хлопьями земли. Кое-где он исчез совсем, обнажая глубокие раны тверди. Такие же язвы с грубыми рваными краями, словно кто-то вырвал клоки белого меха вместе с кожей, покрывали ложбину. На том же месте, где мгновение назад лежала добыча, зиял глубокий черный ожог.

Молодые волки наморщили носы. В их глазах вспыхнуло недовольство потерей еды, которая уже была мысленно съедена. Затем медленно в них вошел интерес.

"Кто это был? – озираясь по сторонам, спросили они. Не получая ответа от вожака, они стали искать его среди своих воспоминаний. – Несущий смерть, да?" "Нет", – мотнул головой Хан.

"Откуда ты знаешь?" – вожак, сощурив глаза, с вопросом глянул на чужака.

"Да, откуда? – молодые волки тоже встрепенулись. – Ведь никто из встречавших несущих смерть на своем пути, не выжил… Хотя, может быть, это память других жизней…" "При чем здесь это? – вожак заворчал, недовольный тем, что недавние щенки влезли в серьезный разговор. – Никто никогда не видел Несущих смерть. Они – невидимки!" "Наверно…" "Точно", – скользнув по чужаку холодным взглядом, прервал его предводитель стаи.

Его глаза горели… Однако это была не злость тем, что кто-то посмел усомниться в его словах. Скорее – властный интерес, когда не спрашивают, но требуют ответа.

"Я не знаю, – Хан уже жалел о сказанном. Собственно, он ведь действительно ничего не знал. Все, что он помнил – блеклые воспоминания сна. – Просто… Мне так показалось…" "Нет".

"Но я говорю…" "Я имею в виду, – ворчливо прервал его вожак, – что существо, побывавшее здесь, не Несущая смерть. Оно более осязаемо. И, в то же время, куда менее реально", – он испытывающе глянул на волков, проверяя… нет, конечно, не то, поняли ли они его, когда он и не ждал от них такой сообразительности. Ему просто было важно узнать, способны ли они понимать… Однако же, видя, что собеседники отвернули от него морды, молодая троица – поглядывая друг на друга, ожидая, как казалось, готовой вот-вот обрушиться на них, едва вожак выберет для этого удобный момент или повод, трепки, а чужак – задумавшись над чем-то своим, бесконечно далеком, вожак прервал разговор, проворчав напоследок: – Не важно. Кто бы это ни был, он ушел.

И нам тоже пора уходить. Нужно нагнать стаю. И покинуть, наконец, это гиблое место".

"Я могу присоединиться к вам?" – спросил Хан. Вожак уже разрешил ему. Но в подобных случаях бывает нужно подтверждение при свидетелях.

"Да", – наклонил в ответ морду предводитель волков, не медля ни мгновения. Он уже принял решение и не собирался его менять.

Через миг пять рыжих солнечных бликов уже скользили по лику снежной пустыни, спеша к горизонту.

Глава 2

Шуллат была счастлива, как никогда. Весело носясь по снегу, она вновь и вновь подбегала к Хану, на краткий миг припадала перед ним на живот, заигрывая, а затем устремлялась прочь, зовя за собой. Ее золотая шкура искрилась, глаза пылали ярче звезд в небе, пасть была приоткрыта, язык высунут…

Волчица так развеселилась, что перестала замечать окружавшее ее и в одно из мгновений, не остановившись вовремя, налетела на брата.

"Шуш!" – недовольно рыкнув на сестру, Хан старательно отряхнулся от снега, показавшегося ему особенно липким и мокрым.

"Что? – та заскакала на месте, закружилась, продолжая веселиться. – Ну, давай, побегай со мной!" "Подожди немного! Скоро идти на охоту. Там и набегаешься".

Но волчица не слушала его. Разыгравшись, словно щенок, она подлетела к брату, наскочила на спину, зажав лапами, перевернула, закружила в снежном вихре.

"Угомонись, я сказал!" – зло огрызнулся на нее волк, которому совсем не хотелось играть.

Однако та никак не успокаивалась и Хану ничего не оставалось как, расправив могучую спину, стряхнуть с себя сестру, чтобы затем отбросить ее в сторону сильным ударом лапы.

Отлетев в снег, Шуллат обиженно заскулила, впрочем, уже через миг она хотела вновь вернуться к игре, но, встреченная надсадным рыком Хана, в глазах которого горело предупреждение, что-то вроде: "Еще шаг, и ты об этом пожалеешь", поджала хвост и бросив: "Оставайся один, раз так этого хочешь. Я найду, с кем поиграть.

Но когда тебе станет одиноко – не прибегай ко мне, укушу!" – убежала в снега.

Хан проводил ее хмурым, осуждающим взглядом, недовольно мотнул головой, затем задрал морду вверх, в небеса, которые, казалось, полнились тоской и далекой, непонятной грустью. Солнце уже скатилось к горизонту, унеся с собой те воспоминания, которые еще не успели до конца стереться в метели событий настоящего, а лишенная сожалений по поводу случившегося заря была отрешенной и бесчувственной, как весь омытый ее кровью мир.

Ему вдруг захотелось закопаться с головой в снег, свернуться под его пушистым одеялом в комок и забыться сладким сном-дремой. Глаза сами стали слипаться…

Но тут раздавшийся позади вздох заставил волка, вздрогнув, подпрыгнуть. Он поспешно повернулся… и увидел мать стаи.

Хан растерялся. Он не мог понять, как старая волчица умудрилась подойти к нему столь незаметно, что он не услышал шороха ее шагов, не почуял запаха…

"Зря ты так с ней, – поймав на себе его удивленный взгляд, волчица чуть наклонила голову в укоре. – Рассердился сам, обидел ее. И, главное, из-за чего?

Она ведь всего лишь хотела с тобой поиграть…" "А мне не хотелось", – проворчал волк, отворачиваясь в сторону.

"Так же, как в прошлый раз, когда она звала тебя? И прежде? И еще много раз до этого?" "Разве ж ей некого больше позвать? Вон вокруг нее сколько молодых…" – его щеки раздражено надулись, глаза сверкнули.

"Ты злишься на нее? Но за что? Она молода. Она стремится жить полной жизнью, следуя инстинктам, вместо того, чтобы, как ты, спорить с ними и биться в том бою, в котором, даже победив, проиграешь. Глупо ревновать к сестре. Глупо не видеть вокруг себя никого, кроме нее".

«Я…»

«Хан, что с тобой не так?» – волчица приблизилась к нему, обнюхала, стремясь среди запахов найти объяснение этому странному поведению.

"Все в порядке", – тот поспешно отодвинулся от нее, отвергая заботу.

"Ты уже не одну охоту в нашей стае, ты стал мне как сын… – в ее глазах была боль и обида, словно ее сердце ранило стремление волка избавиться от ее опеки и заботы. – Я прожила много долгих жизней, и многое успела узнать. Послушай же меня. Тот, кто прогоняет от себя всех, приближающихся ближе, чем на прыжок, в конце концов, останется совсем один".

"Я…-он опустил морду, прикрыл нос лапой, словно прячась. – Я не знаю, мать…

Может быть, я просто не такой, как все… Может быть, я вообще зря пришел в стаю…" Хан хотел повернуться, убежать, стремясь поскорее закончить этот разговор, но волчица удержала его:

"Ты думаешь о том, чтобы вернуться?" "Да, – вынужден был признать тот. – Меня тянет назад. И если бы не Шуш, то… – он отвернулся, мотнул мордой, не то ворча, не то скуля. – Зря я пришел в стаю, " – повторил он.

"Не зря".

"Я еще могу вернуться…"

"Да".

"Но Шуш не захочет. А я не могу ее бросить одну… Она – другая. Я нужен ей… А я выжил бы и один… Я бы выжил…" "Да, выжил. Ты достаточно силен и смел для этого. Но вряд ли это была бы твоя жизнь, та, что тебе суждена. Ведь тогда ты не стремился бы так в стаю".

"Я ошибался".

"Нет. Ошибки – удел тех, кто живет лишь раз. Мы же властью перерождений избавлены от этого. Ведь все ошибки в выборе пути, что можно было совершить, уже были совершены когда-то давно".

"Ты не знаешь всего…" – он смотрел в сторону, боясь встретиться с ней взглядом.

"Да. Вы с сестрой – не обычные волки. Странно ведете себя. Так, словно выросли не в пустыни, а где-то совсем в ином мире. Не знаете простых вещей… Ваша шерсть до сих пор хранит в себе дух костров детей огня, запах их рук… Вы ведь жили среди них? Они, а не волк-одиночка подобрали вас щенками и вырастили?" "Да", – с неохотой признал Хан, понимая, что глупо отвергать несомненное.

"Необычная судьба… И интересная. Почему вы скрывали?" "Мы боялись, что стая не примет нас, прогонит, если узнает…" "Что?" "Что мы росли, не как все".

"Ваш дух – дух охотников, свободных, не знавших ошейников и поводков…" "Мы никогда не были рабами!" "Да, я вижу. Рабский дух… От него не избавиться. Даже если поводок порвался, он остается, удерживая, не позволяя уйти…" "Ты говоришь так, словно испытала нечто подобное…" – Хан, наконец, взглянул на волчицу, проник в ее рыжие задумчивые глаза, в которых плавилась грусть.

"Не я, – она чуть наклонила голову, – один из моих предков. Но частица его памяти хранится во мне…" "И ты не презираешь нас?" "Наоборот. Такое стремление к свободе, к стае, заслуживает уважения… К тому же, ваш опыт, знания, могут очень пригодиться и стаи, и всему нашему роду".

"Спасибо".

"За что?"

"За то, что ты так считаешь".

"Не обмани мои ожидания".

"Я верно служу стае".

"Стае не служат, – качнула головой волчица, в ее глазах отразилась тоска. Она сожалела о том, что чужак не понял ее сразу. А ей так этого хотелось… – Стаей живут…" "Я не…" "Не понимаешь, – закончила за него мать стаи. – Жаль".

"Но я постараюсь понять", – он склонил перед ней голову – в знак не подчинения, но уважения, а затем хотел уже уйти, но волчица вновь остановила его:

"Начни прямо сейчас".

"Что ты имеешь в виду?" Волчица ничего не ответила. Лишь на какое-то мгновение ее морда приобрела веселое, даже ехидное выражение. А затем она убежала, оставив волка гадать, теряясь в сомнениях.

Но он не долго был один. Позади раздались шаги – несмелые, осторожные, а затем тихий посвист.

"Грустишь?" Обернувшись, он увидел молодую волчицу со светлой золотистой шкурой и хитрыми рыжими глазами.

"Пойдем, поиграем? – она потянула его за собой. – Пойдем?" "Пойдем", – он побежал следом. И у него не было ни времени, ни желания раздумывать над причинами и смыслом своих поступков. Главное было жить, а не думать о жизни. И время полетело так быстро, что он перестал его замечать.

До той поры, пока…

Ночью стая охотилась. Им удалось завалить двух доживавших свой век рогачей.

Пусть мясо старой добычи было жестким, но, главное, его было вдоволь.

Весь следующий день насытившаяся стая, подставив спины нежным лучам яркого, даже, как казалось, теплого солнца, нежилась в сладком сне, доверив свой покой лишь нескольким стражам. И только ближе к вечеру волки начали оживать.

Молодежь, чей сон был самым кратким, начала возиться, затевая игру.

"Угомонитесь!" – заворчали, не открывая глаз, на них старики, но те, казалось, их просто не слышали.

И лишь когда вожак, приподняв голову, зло оскалился на надоедливых подростков, прорычав им,– "Идите прочь!"– они, на миг оставив игру, заскулили, обиженные на взрослых за непонимание, а потом, поджав хвосты и ворча что-то себе под нос, но все таки, подчиняясь, покинули место, облюбованное стаей для отдыха, чтобы, отбежав недалеко, туда, где было можно чуя запах родных, не испытывать страха перед возможностью потеряться в снегах пустыни. Там они и продолжили свою игру.

Хан, Шуллат и еще несколько их сверстников, также оставив стаю, отбежали своей маленькой группой за бархан. У них была своя игра, не менее веселая и шумная, чем у подростков. В какое-то время, заигравшись, эти две группки объединились, заставив тех, что постарше, забыть о том, что они больше не щенки.

За игрой они не сразу заметили, как вздрогнули, зашевелились снежные покровы у них под лапами, когда же, наконец, поняли, почувствовали это, еще больше развеселились. Им показалось, что сама земля пробудилась ото сна ради того, чтобы поиграть с ними.

Молодые волки закружились, стремясь попасть лапой по взвившимся над землей маленьким снежным вихрям, поймать. И никому даже в голову не пришло испугаться.

Никому, кроме Хана.

Золотой волк замер на месте. Его глаза приковало к себе белое полотно, укрывавшее землю, пасть приоткрылась, словно от удивления.

"Что ты? – его подружка, Кинха, замерла рядом, но лишь на мгновение, чтобы спустя его припасть к земле, заигрывая, зовя за собой: – Ну же, бежим! Это так весело – играть с невидимкой…!" "Хан! – мимо него, словно на крыльях ветра пронеслась Шуллат. – Не отставай! – отбежав на какое-то расстояние, она обернулась, видя, что брат не последовал за ней, вернулась обратно, легла рядом с Кинхой: – Почему ты вдруг переменился, помрачнел? Ведь только что нам всем было так весело! Нам весело до сих пор! Если ты потерял веселье, иди к нам, мы поделимся с тобой своим!" Но волк, казалось, не слышал ни ту, ни другую. Пробудившиеся вдруг воспоминания навалились на него, прижимая к месту, не давая сдвинуться, стиснули, не выпуская ни на миг из своих лап.

"Так уже было когда-то, я помню…"

"Когда!"

"Во сне…" "Во сне!" – казалось, волчицы смеялись над ним.

Право же, для них он выглядел в этот миг таким забавным в своем страхе: сильный могучий волк, боявшийся неизвестно чего, врага, которого и не было вовсе!

"Идем же! Пока игра не закончилась!" – вновь стали звать его за собой волчицы.

Но тщетно.

"Это не игра", – с каждым новым мигом волк становился все мрачнее. Его глаза, в которых таилось беспокойство, уже внимательно обшаривали все вокруг, ища если не врага, то подтверждение своим предчувствиям.

"Что же тогда?" – те никак не могли его понять. Может быть потому, что им не хотелось прощаться с тем легким игривым чувством, во власти которого они оставались до сих пор, погружаясь в хлад настороженности, страх ожидания опасности.

"Это…" – не договорил, он замер, медля с ответом, может быть, боясь призвать врага его именем, или же не решаясь принять то, во что так не хотелось верить.

"Несущая смерть!" – разнесшийся над пустыней вой-предупреждение тем, кому суждено выжить, и плачь по обреченным на смерть, заставил всех вздрогнуть, замереть на месте, мгновенно позабыв об игре, чтобы затем, миг спустя, сломя голову броситься на бархан, с которого их звал вожак, инстинктивно стремясь туда, где казалось безопаснее всего.

"Скорее!" – Хан поспешно сорвался с места, ведь им, оказавшимся дальше всех от вожака, предстоял долгий путь.

"Спешите!" – подгонял их вой вожака, к голосу которого присоединилось рыдание матери стаи, знавшей, предчувствовавшей, что ей предстояло расстаться с кем-то из своих детей.

Спасение было так близко! Но тут…

Снега под лапами разверзлись, из их чрева вырвался ветер, отбросивший волков в разные стороны, залепляя мокрым снегом им глаза, уши, набиваясь в носы горьким едким духом, от которого хотелось чихать…

"Что остановились? Бегите!" – заставил их вскочить на ноги рев вожака, который продолжал стоять на безопасном удалении, зная, что стоит ему сделать хоть один шаг навстречу Несущей смерти, за ним последует вся стая, чтобы погибнуть, но не жить, видя в глазах других отражение своей трусости.

Между ними лежал разлом – глубокий, как сама бездна, но не особенно длинный.

Волчицам казалось, что достаточно перепрыгнуть через него – и они будут в безопасности. Они сгруппировались, готовясь к прыжку…

"Нет! – взвизгнул Хан, память которого вспыхнула озарением. – Замрите! Не двигайтесь! Она чувствует только движение!" Те оглянулись на молодого волка, затем вновь обратили свой взгляд на вожака, который продолжал звать их, видя единственное спасение в бегстве.

"Послушайте меня! – в отличие от предводителя Хан не приказывал – он просил довериться ему. – Эта тварь уже здесь. Она над землей!" "Мы никого не видим", – те закрутили головами, ища врага, которым с начала времен и до их конца родители пугали и будут пугать детей, не забывая этот страх до самой своей смерти.

"Конечно, ведь она невидима!" "Да… – Шуллат прижалась к снегу, прося у него защиты, которую не мог дать никто из живых. Сколь бы странные вещи ни говорил брат, она ему верила. Потому что знала, кто он, вернее – кем он был до того мгновения, когда решил, подчиняясь зову крови, сменить свою судьбу. – Да защитит нас богиня…" – она опустила морду, закрыла глаза, боясь, не желая увидеть то, что могло произойти.

"Я…"-Кинха не знала, что ей делать. Ее словно разрывало на части: вой отца звал к себе, свист друга просил остаться. Друга, с которым она была готова разделить эту жизнь. Но не смерть. И она прыгнула вперед.

Тотчас к ней метнулось нечто – толи тень, толи сгусток воздуха – которое, не обретая очертаний, коснулось бока волчицы. Всего на мгновение. Но спустя его жизнь ушла. На землю тяжело упало мертвое тело.

"Нет!" – Хан был готов броситься к подруге, но его остановила сестра, которая, прижав лапами, грудью к снегу, взяла зубами за горло, не позволяя двинуться вперед.

"Все. Все. Ее больше нет. Ты ей ничем не поможешь. Тебе незачем уходить вместе с ней. Это не твоя судьба!" "Она еще жива, – он пытался вырваться, не замечая, как клыки сестры впивались ему в шею, не видя капель крови на своей шкуре, не чувствуя боли, упрямо стремясь к своей подруге: – Она еще жива. Яд Несущей сметь действует не так быстро…" "Однако верно, – пусть вожак оставался в стороне, но он все видел. Его голос был полон грусти и боли. Волк был готов заплакать. И он будет плакать, когда придет час последней песни по дочери, умершей такой молодой. Но не сейчас, когда опасность еще не ушла, и за первой жертвой могут последовать десятки других. – Забудьте о ней! Бегите сюда!" "Ты! – зло огрызнулся Хан. – Это ты виноват в ее смерти!" "Что такое смерть? Лишь дорога к новому рождению!" "Когда она вернется? В какой части бесконечности снежной пустыни будут петлять ее следы? Я не увижу ее больше никогда! А если бы она послушала меня, а не тебя, то была бы со мной, в этой жизни!" "Она была бы жива, если б не медлила, слушая тебя!" "Я знаю Несущую смерть!" "Ничего ты не знаешь! Она охотится! Она получает наслаждение от того, что убивает! И она никого не щадит! Несущая смерть не похожа ни на кого более! Она не удовлетворяется одной добычей, не забывает при ее виде о других! Она хитрее нас и терпеливее снежной мыши, сидящей в своей норе днями, дожидаясь ухода врага!" "Хан… – волчица с сомнением взглянула на брата. В ее глазах было отчаяние, которое возросло, когда тот отвел взгляд. – Значит, это все? Мы умрем здесь?

Сейчас? Я не хочу! Я не хочу, чтобы эта, именно эта жизнь была так коротка!" "Мы не умрем! – слезы в глазах волчицы заставили его сжаться в комок, словно готовясь к прыжку. Шкура на хребте встала дыбом, хвост распушился, в глазах вспыхнул огонь.– Мы будем жить! Жить этой жизнью! А жалкая тварь заплатит мне за смерть подруги!" "Но…" "Никаких "но", сестренка. Ты доверилась мне раз, доверься еще. Когда я скомандую "беги"– беги что есть силы к вожаку".

"Несущая смерть настигнет и там…" "Нет,– теперь волк был в этом совершенно уверен. – Нет. Если бы это было так, она бы уже напала на стаю. Нет. Там безопасно".

"Но почему…" "Откуда мне знать! – не сдержавшись, рыкнул на нее Хан. – Может быть, там особое место, место, которое охраняет от бед повелительница снегов. Я не знаю! Потом, мы разберемся во всем потом! А пока слушай меня! И слушайся! Беги!" Он сорвался с места в тот же миг, что и волчица, но, в отличие от нее, побежал не прямо, а петляя, словно специально затягивая, удлиняя прыжки. Должно быть, он хотел привлечь тварь-невидимку, заставить избрать его себе в добычу. Волк старался и добился своего.

За миг до того, как Несущая смерть напала, он успел разглядеть ее. И сон с явью, выдуманное с действительным соединились воедино. Перед глазами у него мелькнула тень, обретшая расплывчатые очертания грозовой тучи, из которой вырвалась молния.

Жало лишь на мгновение коснулось волка, но в этот миг он испытал столь сильную боль, что показалось, будто она вобрала в себя все муки жизни и смерти. Ему показалось, что он задыхается. Перед глазами вспыхнули огнем тысяч огненных ламп кроваво-алые точки. А затем все померкло.

Очнулся он от прикосновения к морде мокрого языка сестры. Ее жалобное поскуливание, сменявшееся время от времени всплесками плача – воя, разрушили оковы тишины.

Волк шевельнулся, приоткрыл глаз:

"С тобой все в порядке? Ты жива? – сколь бы ни было ему плохо, он продолжал беспокоиться о сестре. – Почему ты не убежала, зачем ослушалась меня?" – он попытался приподняться, но волчица не позволила ему, прижала к мягкому снежному меху.

"Ты жив, жив!" – дохнула она на него взволнованно быстрым, горячим дыханием.

"Лежи спокойно", – донеслось до Хана ворчание вожака.

"Несущая смерть…" "Она ушла. Давно. Пока ты был за гранью сознания", – вожак был задумчив.

Устремленный на раненого взгляд был удивлен и насторожен.

Он уже оплакал свою дочь. И отблагодарил богиню за спасение той, которая пусть и была рождена чужой, могла стать своей, даря стае новые жизни. С волком-чужаком все было сложнее. Конечно, вожак был рад за него. Столь удивительное спасение было не просто чудом, но знаком – символом благосклонности повелительницы снегов.

Но с другой стороны, чудо было слишком большим…

"Тебя ужалила Несущая смерть, – он не спускал с него пристального взгляда рыжих немигавших глаз, – и, все же, ты выжил".

"Наверное, ее яд не действует на меня…" – и, все же, Хан был удивлен не менее окруживших его плотным кольцом волков стаи. Он помнил свой сон, помнил, как плохо ему было тогда, как мучительно медленно возвращался он из-за грани, несмотря на всю заботу бога солнца. А тут…

"Не действует!– донесся до его слуха чей-то смешок. – Такое дано лишь спутнику Повелителя небес!" "Но я…" "Молчи, – остановил его вожак. – Наверное, яд все же подействовал на тебя – не на тело, на разум. Тебе уже мерещится всякая небывальщина".

"Это не выдумка! – вмешалась в их разговор Шуллат, спеша встать на сторону брата.

– Это правда! Он действительно спутник бога солнца!" "Что?" – взгляды, устремившиеся на нее, сначала были удивленными, недоверчивыми, затем. Но по мере того, как первое чувство стало уходить, на смену ему пришла настороженность, застывшая где-то на грани между слепым страхом и благоговейным трепетом.

"Ты имеешь в виду, – вожак отступил на шаг, словно стремясь на расстоянии разглядеть то, что оказалось невидимым вблизи, – что вы – те два волчонка, которых взял на воспитание господин Шамаш?" "Да".

"Да? Но почему тогда вы здесь? Почему вы не с Ним?" Прежде чем ответить, Хан поднялся на лапы, чтобы глядеть на предводителя стаи глаза в глаза, а не снизу вверх, словно заискивающий щенок:

"Мы тосковали вдали от сородичей. Зов стаи влек нас за собой…" "Зов?! – прервал его возмущенный рык. – При чем здесь какой-то зов?!" "Хозяин не возражал…" "Суд! – волки не собирались слушать оправдания. – Пусть прародители решат их судьбу!" Все вернулись к тому месту, где провели ночь и где до сих пор оставалась мать стаи, следившая за парой щенков-малышей – будущим стаи, которыми ни в коем случае нельзя было рисковать, путь даже опасность ушла.

Несколько молодых волков подвели Хана и Шуллат к старой волчице. Вожак замер рядом со своей супругой. Все остальные, за исключением дозорных, устроились рядом с ними, с нетерпением ожидая того, что должно было произойти.

"Вот, выходит, кто вы такие – Спутники… – взгляд, которым старая волчица скользнула по ним, был хмур и печален. – Зачем вы покинули Того, кому судьбой и волей госпожи были обязаны служить? Или вы забыли о своем долге?" "Мать…" – начала Шуллат, но волчица не дала ей ничего объяснить.

"Все, что вы могли сказать стае, должно было быть сказано в тот день, когда мы приняли вас в свою семью! Тогда мы бы выслушали вас!" "Выслушали – и прогнали прочь, да?" "Не прогнали – вразумили, убедили вернуться на тот путь, для которого вы были рождены! Какая бы обида или тоска, страх или страсть ни пригнала вас к нам, это чувство должно было покинуть ваши сердца. Навсегда. Оно – ничто. Ибо нет ничего, кроме долга! – таков был бы наш ответ. И совет – правдивый и искренний".

"Но теперь… Прошло столько времени… – Шуллат с Ханом переглянулись. В их глазах была боль и тоска. – Куда нам идти? Ведь дороги разошлись, и…" "Это не наше дело, – старая волчица скользнула по ним холодным, острым, как удар когтем, взглядом, – вы сами во всем виноваты! Вы решили поставить свои желания выше всего на свете, выше своего долга, выше всего нашего рода, который не переживет позора, что обрушит на него ваш отказ от служения небожителям! Не говоря уже о том, какой опасности вы подвергли мою стаю, принявшую вас, ослушавшихся воли госпожи, гнев Которой не знает предела, – ее щеки раздулись, обнажая в кривой гримасе оскала старые, пожелтевшие клыки, которые, однако же, были по-прежнему остры, представляя собой смертельное оружие для всех, против кого оно направлено. – Убирайтесь! Мы не хотим больше ни мгновения оставаться с вами на одном пути!" Со всех сторон на них несся приглушенный, с трудом сдерживаемый рык, в котором звучала угроза. В глазах волков, которые еще совсем недавно относились к чужакам как к своим, была нескрываемая угроза.

В какое-то мгновение Хану даже показалось, что члены стаи готовы наброситься на них. И он ощетинился, тихо зарычал, всем своим видом показывая, что не желает боя, однако готов к нему и если потребуется…

"Успокойтесь! Вы все!" – вожак стаи отбросил сильной лапой в сторону нескольких молодых охотников, провел хмурым взглядом горевших зеленым огнем глаз по остальным, заставляя, поджав хвост, отступить на несколько шагов.

"Но почему?" – обиженно заскулили те.

"Потому что! – огрызнулся вожак. – Потому что эти двое – спутники повелителя небес! И только господин Шамаш может осудить их, выбирая из бесконечного множества наказаний ту кару, которую они заслуживают в Его глазах!" "Да, – согласились с ним волки. В глазах молодых и особенно рьяных загорелось злорадство: ни один смертный не накажет так, как небожитель. – Справедливо.

Пусть Он покарает отступников!" Вожак же тем временем повернулся к своей подруге и несколько мгновений пристально глядел на нее, о чем-то мысленно говоря. Затем он опустился рядом с ней в снег, вновь повернулся к чужакам.

"Мы были вправе…" – начал Ханиш, который все так же стоял, ощетинившись, готовый в любое мгновение вступить в бой.

"Не дерзи, щенок, – прервал его вожак. – Не тебе бросать вызов моей стае. Молод ты для этого. И чужой здесь. Твоя тропа пролегает ох как далеко отсюда".

"Моя тропа – служение величайшему из богов!" – Хан гордо выпрямился. Его глаза вспыхнули, словно вобрав в себя частицу солнца, наполнившись его светом.

"Вот как? А сейчас? Сейчас ты тоже служишь Ему? Или своим страстям?" – взвизгнул кто-то из молодых волков.

Хан зло зарычал. Он встал, широко расставив лапы, чуть пригнувшись к земле, напрягшись, готовый в любое мгновение вступить в бой. Пусть он был слабее и, главное, неопытнее матерого волка, пусть никто не в силах в одиночку справиться с целой стаей, но разве это причина для того, чтобы сдаться на милость сильнейших?

До Хана донеслось глухое ворчание старых волков у него за спиной, разозленных дерзостью пришельца.

"Брат, не надо, – горько заскулила Шуллат. – Мы не можем сражаться с теми, в ком течет одна с нами кровь. И мы не должны бросаться навстречу неминуемой смерти, когда в мире живых у нас еще остались долги!… А вы… – она с ненавистью и презрением оглядела стаю. – Вы… Вы ни о чем не спрашивали нас, когда мы пришли, а теперь обвиняете в молчании! Вы приняли нас в стаю, а теперь, вдруг забыв обо всем, гоните прочь, меняя решение словно шкуру!" "Не сваливай на нас свою вину!" – начала роптать стая, но умолкла, остановилась, так и не набросившись на дерзкую чужачку, когда ярость той была столь сильна, что физически ощущалась, внушая не просто трепет, но страх.

"Стая в праве принимать и прогонять", – проговорил вожак. В его поведении больше не было угрозы. К чему она? Решение принято, предупреждение сделано. Что бы чужаки ни думали, что бы ни говорили, им все равно придется уйти. И не важно, что им некуда возвращаться, не важно, что вдвоем они вряд ли выживут в снегах пустыни. Все не важно. Их можно пожалеть. Но не более того.