Текст книги "Залетная гостья (СИ)"

Автор книги: Яна Ладина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 30 страниц)

– Нет, просто захотела посмотреть издалека, как смотрится замок, – соврала мужу.

– И как, впечатлилась? – не поверил мне он. Явно что-то заподозрил, но не захотел все же развивать эту тему. – Сейчас мы доедем до ближайшей арки-переноса, из которой вышли сюда, и сразу окажемся на подъезде к гостинице, в которой ночевали у границы месяц назад. Увы, задать прямое направление в столицу у меня не выйдет из-за… – Шер потер грудину. – А жаль. Лисдар бы сейчас пригодился. После поедем в город брошенных женихов, где и расстанемся. Вы с Сакел переночуете и вдвоем поедете в Аордам в мой дом. Боюсь, если заедете в особняк Киатар, вас оттуда долго не выпустят! – Муж усмехнулся.

– А дальше?

– Ночуете, а после проводите весь день в пути, еще одну ночь в дороге и чуть позже полудня четвертого дня будете в столице, – коротко обрисовал маршрут путешествия Шеррер. Я сразу окрестила его «бесперспективняком». Вроде бы мир магический, а столько трудностей, оказывается, никто не отменял. Особенно когда у тебя муж с ранением и невозможностью открыть переход. А попросить кого-то постороннего нельзя – заподозрят: лорд Даргомас, а портал построить не может! Хотя он же уже открывал переход к врачу месяц назад…

Мои мысли прочли и на полуфразе перехватили:

– ... где меня сразу же свалили на ближайшую постель и залечили до конца дней.

– Ясно, – отрезала я. Хочет, чтобы девушки мучились в пути – пожалуйста! Ему же потом хуже будет на балу.

– Ты мне не веришь? – завел шарманку Шер, и я выдала все поразившие меня странности:

– Когда мы отправились с Лисдаром на фестиваль мэноля, оборотень прямо из дома открыл переход до границы с ратармарнами. Мы не теряли время. Едва ее пересекли – зарегистрировались у входа в вырезанную в скале арку, у мужичка со свитком, и перенеслись до ближайшей точки с эльфийской столицей. Но из-за их внутренних предосторожностей, вышли в лес Ламирту. Спасибо местному эльфу, который уже напрямик отправил нас к нужному месту, до почти аналогичной пещеры. Так мы оказались на фестивале. А домой вернулись в разы проще: просто нашли ту же точку выхода – пещеру, из которой вышли, скрытую пологом невидимости, и оказались прямо в особняке Киатар.

– Не вижу никаких странностей, – равнодушно сообщил Шер. – Границы Эгальдора хорошо охраняются на входе, это же владения Лилиень, а не Латуса, но никак не на выходе. Если уж кто-то не прошел проверку ратармарнов, он никогда не попадет внутрь. Границы Кадамрона открыты для дружественных государств, достаточно назваться на ближайшей заставе при въезде в город, не более. Однако не так-то просто попасть тем же эльфам: арки перехода перенесут их лишь до своих же ратармарнов, которые запоминают всех, кто когда-либо пересек границу навсегда. Найти беглеца или преступника не составит никакого труда.

Вот оно как: войти сложно, выйти легко, но, опять же, не для всех!

– Повторюсь, мы вышли из такой же скрытой пологом невидимости арки, – я кивнула, – и в нее же войдем. До нее, в принципе, может перенестись любой, открывающий переход на эльфийской территории с помощью темной силы искры. А от нее уже задавать необходимый конечный координат. Но это также будет стоить тебе силы. Поэтому одна ты никогда не будешь так путешествовать.

– И не придется, – подала голос я, принимая правду мужа. Наука путешествия по материку Кирталамгар, в частности, к эльфам и обратно, была постигнута.

На это он ничего не сказал, лишь добавил:

– Два дня побудете в столице без меня, ничего страшного случиться не должно.

Так и подмывало ляпнуть гадость:

– С каких пор мой муж стал мне нянькой?

– С таких, что его жену отговаривал напиться на эльфийском фестивале оборотень.

– Ну знаешь!

В переход мы въехали незаметно, я лишь как и тогда почувствовала странное ощущение погружения во что-то неосязаемое. А выехали на самое начало песчаной дороги. Значит, ровно час пути до приграничного городка впереди. И как раз к вечеру приедем в печально отметивший себя городок, где и расстанемся. Все верно. Путь рассчитан досконально.

Набрала в грудь воздуха и решила разбить воцарившееся в кабине молчание: Шер, да я, да тишина. Сакел и девушки ехали во второй карете, в третьей везли вещи и сопровождали нас четверо охранников.

– Можно задать пару вопросов? – не особо умно принялась я за то, что сделать следовало сразу же по отъезду брата из крепости.

Шер, до этого разглядывающий со скучающим видом пейзаж за окном, обратил на меня внимание изогнутой бровью и кивнул.

– Зачем ты на мне женился и как попал на Землю ко мне домой? – выдала как на духу. Кажется, сжевала каждое слово. Отчего-то было боязно. Муж принялся бить пальцами одном руки по раме окна, куда только что смотрел, а другой… щелкнул меня по носу!

– Ой! – воскликнула я.

– Все-то тебе знать хочется, любопытная моя! – с нежностью сказал он.

Ну уж нет. Я на это больше не куплюсь:

– Выкладывай. Мы оба в нежеланном для нас положении.

– Ты и сама знаешь ответ на первый вопрос. – Тон тут же сменился. Так я и думала, манипулятор! – С Дармиром, насколько я знаю, беседовали вы плодотворно, прежде чем решили поиграть в коридорах замка в снежки.

Вот тут я потупилась. Я уже и запуталась, какие мысли Шер может прочитать, какие нет, что успел узнать, а что пока еще хранится от него во временной тайне.

– Ну а про твой родной мир... Что ж, проследить за Дармиром не составило труда. Он был подозрительно активным и деловым по сравнению со всеми остальными в семье. Я поймал его остаточный след перемещения и оказался на Земле. Пришлось провести сложный ритуал, но оно того стоило.

В голову пришло видение заспанной меня, влетающей и едва вписывающейся в поворот дверного проема. Брр!

– Мне понадобилось меньше времени на поиск. Я построил поисковое заклинание на кровь Киатар. Поскольку твой брат перемещался слишком хаотично, я вышел на статично пребывающую тебя. Мне все стало понятно, весь замысел. Не могу сказать, насколько я обрадовался. Поэтому поспешил вернуться. Если Дар насколько сумасшедший, чтобы пребывать в вашем мире подолгу, то я рисковать искрой не намерен.

– Понятно, – несколько разочарованно протянула я, задумавшись на минутку.

– И это то, из-за чего ты месяц меня избегала и бросала испуганные взгляды, как это у вас, у женщин, из полуопущенных ресниц? – хохотнул муж, не скрывая налета презрения.

Обидно стало до слез. Хотя чего это я, сама же недавно так скучала по прежнему отношению. Вот и оно.

– Юля, – миролюбиво начал Шер, – ты еще такая наивная в некоторых вещах. Уж лучше бы стоило тебя удочерить, тем выдавать за меня. – Он наклонился вперед, взял меня за руки и заглянул в лицо. – Ну? Все еще считаешь меня чудовищем? Хочешь, я извинюсь за все, что тебе пришлось не по нраву?

Вот это поворот! Его что, подменили? Аккуратно высвободила ладони и настороженно взглянула на мужа со стороны. Любой бы решил, заглянув в окошко кареты, что мы мило воркующая пара молодоженов, если бы не знал истинный градус наших отношений. Неужели…

– Только не говори, что за нами следят и это все показательная часть выступления, – рискнула предположить вслух.

Бинго! Шера словно перекосило. Муж вернулся в исходную позицию, и я узнала столь знакомого мне за полтора месяца мужчину. Мужик в плаще вернулся! Тот же холодный взгляд, те же острые черты лица словно заново обрели свои резкие очерченности, даже температура немного в кабине понизилась. С возвращением!

Как только мы наконец доехали до пункта, где должны были разминуться, место мужа заняла Сакел. До гостиницы ехали бурно обмениваясь впечатлениями. Подруга сетовала на очередную порцию навешанных на ее очаровательные ушки сплетен от Малены и Зариввы, я же расписала в красках наш диалог с Шеррером.

– А я поверила, что он к тебе что-то испытывал в самом деле, – только и сказала она.

Весь следующий день в дороге до Аордама ушел на изучение книги, альманаха, что подарил мне муж. Наряды там были поистине фантастические! За почти четыре сотни лет мода в Кадамроне как только не поменялась. Только поэтому сейчас все одевались кто во что горазд, выбирая стиль по душе, в целом все же стараясь соблюдать некоторые рамки. Именно поэтому та же простая юбка и блузка с пиджаком в мой первый визит с Даром в Аордаме не вызвали каких-то пересудов или подозрений: всего-то мода трехсотлетней давности, лишь ткани заменили на более современные и цвета более яркие.

Однако, что касалось официальных мероприятий, одним из которых был визит в столицу или на Императорский бал, тут приходилось попотеть и не ударить в грязь лицом. Я вспомнила, как во время фестиваля девушка из палатки, подбирающая мне платье, вскользь упомянула красный цвет и что он когда-то сослужит мне службу. Что ж, она была права: кроваво-красный, цвет императорской семьи и фаворит этого года, просто-таки каждый раз напоминал о себе самыми невероятными способами. Сперва я заметила в волосах Сакел красивую шпильку с малиновой бусинкой на конце, после при въезде в город не смогла оторвать глаз от заставленного насыщенно розовыми тюльпанами балкончика, далее увидела невероятной красоты платье, одиноко выставленное в витрине. На этот раз бордовое. Словом, выбор цветовой гаммы был сделан. И мне было все равно, сколько девушек повторят мой выбор: я же не императору льстить собираюсь таким образом. Всего лишь следую за провидением.

Особняк Шеррера в Аордаме почти в центре города не вызвал у меня бури восторга. Прямо на пороге я распрощалась с девушками-компаньонками, с удивлением узнав, что Шер с ними, оказывается, уже рассчитался. Ну что же, значит можно потратить те монетки, кошелечек с которыми я обнаружила бережно спрятанным среди своих вещей (кто-то из Киатар позаботился, только кто?) на собственные расходы. Первым делом мы с Сакел отправились в ближайшую лавку и купили себе по восхитительному пирожку с сальвой и яйцом, моей любимой начинкой. Затем заглянули в дамский отдел, где Сакел посоветовала мне приобрести местный крем взамен моему заканчивающемуся. Пришлось приобрести еще и лосьон, поскольку мой собственный к нему совсем не подходил. Наконец, перед самым закрытием, забежали в книжный магазин и разжились местным аналогом ежедневного вестника. В нем уже на первой полосе вовсю бегали буковки, сообщающие о знаменательном событии. А также в приложении прилагался список уже приглашенных гостей. На удивление, придти на бал мог на самом деле любой, однако входной «барьер» был слишком высок: обязательно наличие дорогого платья, знание этикета, кавалер, и умение танцевать. Среди приглашенных отыскала и мужа. Он должен был придти со своей спутницей, но с кем – не сообщалось. Ага, все же никто не знает, что Шер остепенился! А надо ли, если честно, чтобы узнали?

– Насчет танцев – не волнуйся, – успокоила меня Сакел, хотя я и не думала волноваться. – Неизбежными являются лишь первый обязательный, который открывает императорская чета, и один с переменой партнера, а дальше можешь смело объедать буфет, никто и слова не скажет.

– За неделю разучить движения возможно? Не потребуется же демонстрировать чудеса эквилибристики? – опасливо осведомилась на счет того, что отсутствие у меня панталон станет известно всем и каждому.

Подруга рассмеялась.

– На твое усмотрение. Иногда император развлекается тем, что позволяет музыкантам уйти с головой в импровизацию. Тогда начинается такое шоу! Без смеха не посмотришь.

Облегченно выдохнула, направляясь в сторону особняка мужа. Танцевать – научат. Костюм – пошьют. Голодной – не оставят. Туда – уже почти доставили. Насчет обратно – придется подсуетиться самой. Не все же на блюдечке с голубой каемочкой должно подаваться. Ближайшее время можно спать спокойно.

Разумеется, если третья ночь в пути не проходит в дормезе, то это не путешествие по Кадамрону со всеми вытекающими. Но на этот раз страдала я не в одиночестве. С шишкой на макушке в столицу, помятые и недовольные на весь мир прибыли две девушки. И недовольство каждой из нас сложившейся ситуацией поддерживало друг друга лучше всяких слов.

Я не ошиблась, столица оказалась мне знакома. По крайней мере, узнавание пришло, когда мы выехали на ту самую улицу, которую я первым делом разглядела из окон галереи в первый визит со сложным каретным движением, и встали на добрый час. Средневековые пробки, что поделать!

– Ух ты, – восхищалась Сакел, высовываясь наружу, – погляди, какая красота! Это же… Ранне-Тарквинистский императорский мангаж!

Про себя я ухмыльнулась. Свое я все-таки получила! Руцел описал стиль совершенно досконально. Самый настоящий классицизм с небольшой примесью элементов барокко. И хотя он и ранний, но по сравнению со всем увиденным – определенно самый продвинутый. И тебе водосточные трубы да желоба, и канализация, и урны для мусора, словом, блага цивилизации. К тому же воздух был абсолютно чистый. А если какая лошадь, застоявшись, закидывала дорогу «яблоками», то их тут же счищали. К слову, тротуары, по которым прогуливался народ, не был вымощен брусчаткой, а оказался выложен, чему я не придала впервые внимания, плотно подогнанными гранитными плитами. Видать, налоги в империи собирали исправно.

Мы подъехали как раз к тому самому дому-палубе, из окна которого я некогда обозревала всю улицу и ближайшие окрестности. Старинный, величественный, он будто дышал прошлым. Не удивительно, ведь внешний и внутренний лоск такие вещи никогда не скроет от интуиции простого человека. А у меня была сила искры. Да и комната прадеда Шера, в которой я побывала, являлась явственным доказательством.

Мы расположились с особым комфортом и два дня ничего не делали. Девушка-служанка, которую я повстречала вновь, оказалась помощницей управляющего особняком домового и выступала сама в роли экономки. С домовым я имела честь быть знакомой: если бы не его помощь, наверное, пришлось бы раскрывать все карты сразу и не факт, что Шер пришел бы от этого в восторг. Он же не просто мужик в плаще, а нервная неженка.

– Как-как ты его назвала? – со смехом и удивлением в глазах уточнила подруга, стоило мне случайно озвучить свои мысли вслух.

Мы с Сакел поселились рядом, как раз этажом ниже той самой комнаты, в которую я угодила через переход. Подруга заметила, что в отличие от нее моя реакция на очередное переселение оказалась слишком спокойной, поэтому пришлось ей открыться. История про потайные переходы, письма и родственные узы повергла девушку в самый настоящий шок! А я болтала и болтала, хотя ранее не собиралась разглашать результаты своего расследования. Но так хотелось поделиться ими хоть с кем-то, не держать в себе, да и Дара рядом не было.

– Как слышала. И думаю, это далеко не предел! – поделилась своими коварными планами и показала подруге язык.

Пока мы дурачились, не сразу заметили (двери в комнату мы оставляли открытыми, поскольку окон в помещении не было, и чтобы проветрить, приходилось распахивать створки выходящих на подъездную улицу в коридоре) как в моих покоях появился третий участник беседы.

– Развлекаетесь? – раскатистым голосом прервал наше общение муж, переступая порог. – Я думал, вы разучиваете танцы и рисуете эскиз бального платья, леди.

– Мне все равно, какое оно будет, – не вставая с постели ответила ему, – главное, чтобы красное. Доверяю выбор тебе. В прошлый раз он меня вполне порадовал. Заодно и себе сразу под стать подберешь.

– В магазине готовой одежды? – саркастически уточнил он.

– Очень смешно, Шер. У твоего портного же есть мои мерки еще с Аордама, да и выбор я свой сделала. Пригласишь уже на финальную примерку, хорошо?

Но муж все не унимался. Соскучился, что ли?

– Юля, – Шер зашел и расположился в кресле напротив кровати, игнорирую сидящую в соседнем Сакел. – Одно платье я подобрал на глаз, другое совершенно случайно село по фигуре. Если с третьим не угадаю, и оно слетит посреди танца, а белье ты предпочитаешь, как мы все знаем, свое родное и по нашим меркам очень нескромное, то позора в первую очередь не оберусь я. Так что сейчас же ты спустишься вниз и определишься с нарядом. Ты меня поняла?

Как же хотелось съязвить в ответ! Но так не хотелось прерывать счастливого времяпрепровождения с Сакел! Я разрывалась.

– Юля, не веди себя как ребенок, – вновь менторским тоном заговорил Шер.

– Я и есть ребенок, мне и двадцати нет. Представь, я младше тебя в семь раз!

– В семь с половиной, – поправил муж, стягивая с рук дорожные перчатки.

– Тем более! – воскликнула, вскакивая с ногами на постели.

Надоело. Все надоело. Отдохнуть от него не успела, как он снова появился на горизонте.

– Надоело? Тебе?! – в ответ взревел муж, подскакивая одновременно со мной. – Доигралась!

Я и слова вставить не успела в ответ, как меня подхватили поперек талии, перекинули через плечо и потащили вон из комнаты. Далеко не дошли, я же брыкалась. В итоге Шер взмахнул свободной рукой, перед нами открылся переход, и мы скрылись в нем.

– Прошу, – муж буквально передал меня из рук в руки, как я поняла, портному, поскольку окружали его рулоны ткани, мотки ниток и прочий инструментарий. А еще две помощницы. – Она ваша. Пошейте все, что она скажет, только так, чтобы это не слетело, не оголяло, чего не должно, и не компрометировало меня в глазах общества и императора. И он ушел. Оставив меня наедине с тремя кровожадными творцами бальных нарядов.

А вечером вернулся, чтобы обессиленную меня доставить в комнату. Что со мной только не сотворили за послеобеденное время: искололи, обмерили, обернули в ткани самых немыслимых красных оттенков, заставили копошиться в куче бисера, тесьм и лент, раздели почти догола, прикладывая то одну подкладку под корсаж, то другую, то одни кружева предлагали, то другие… Хотелось сбежать. Но именно девушки не позволяли этого сделать. Как только рождалась подобная мысль, они тут же занимали меня разговором, откуда-то извлекали поднос с чаем… без ничего. Портной наказал в ближайшую неделю до бала не толстеть. Но поскольку и худеть было тоже нельзя, разрешил пастилу и мармелад. Портной-диетолог, что сказать?

– Я под глубоким впечатлением, – по-военному доложила мужу, обрушившись на постель. Сакел уже ушла к себе готовиться ко сну. Ужин я благополучно пропустила.

– Главное, чтобы под впечатлением остался я послезавтра, когда наряд будет готов. – довольно сообщил он, накрывая меня с головой одеялом. – Отдыхай! Завтра у тебя первый урок танцев.

– Но у меня все болеть с утра будет после сегодняшнего! – возразила, едва привстав на локтях и оторвав лицо от подушки.

– Физические нагрузки полезны. Как опытный боевой маг тебя заверю, – на прощание сказал муж и закрыл дверь. Комната-спальня погрузилась в темноту.

Следующий день я не забуду никогда. Голову готова дать на отсечение, наступали мне на ноги всем весом исключительно из мести, в ответ на мои наступления. Но ведь поскольку танцевальные движения пока новы и не разучены, это же совершенно естественно оступаться, сталкиваться, сбиваться… Донес бы кто эту мысль до лорда Шеррера Даргомаса!

Первые полчаса я жутко стеснялась стоять с ним в паре: во-первых, дышать в ключицы, во вторых, было очень жарко. От мужа действительно исходил жар, что я заметила не впервые. Еще когда мы доводили ритуал бракосочетания до конца, уже в тот момент я обратила внимания на его теплые ладони. Ну, значит, теплокровная нервная неженка в плаще…

– Опять витаешь Латус знает где! – недовольно понукнул меня Шер в очередной раз. – Повторяю: я веду тебя на себя, делай вперед шаг правой ногой, слегка сгибая в колене, затем левой в сторону и поворот. Я тебя поворачиваю… Да не во внутрь вращайся, а в сторону, куда делала шаг, Юля!

Вот так все утро. Кажется, с умением танцевать я погорячилась. Даже при том, что ритм этого танца совпадал с отсчетом в венском вальсе: раз-два-три, раз-два-три. Движения чем-то напоминали хаотичное вращение огромных чайных чашечек в парке аттракционов. Я путалась в ногах и поворотах, постоянно задевала плечом мужа и едва сдерживалась, чтобы, припадая на шаг вперед, как следует не дать ему…

– ЮЛЯ! – закричал он, разбивая нашу с ним пару.

– ЧТО, ЮЛЯ? – заорала в ответ, топнув ножкой.

Сакел принесла специальные туфельки на небольшом каблучке с перепонкой, поэтому звук от удара разнесся по всей зале, тоже некогда бальной, а ныне приспособленной под библиотеку.

– Я последнее время мысли твои не читаю и не обмениваюсь с тобой ими, потому что постоянно нарываюсь на какую-нибудь несусветную неприличную глупость!

Семейная ссора во всей красе. Даже Сакел, отбивающая ладонями ритм, оставила нас, махнув рукой: разбирайтесь, мол, сами.

– А я-то причем, если ты ведешь себя то как чудовище, то как баран?!

На этом мы и разошлись в разные концы зала. Шер увлекся изучением стеллажей, я же танцевала в нужном мне ритме с воображаемым партнером. Между прочим, получалось куда лучше. Я, по крайней мере, продвинулась на несколько метров с мертвой точки.

– Спину не сутуль и корпус держи, никакой физической подготовки! – брезгливо донеслось откуда-то сзади, и я врезалась спиной в мужа.

Как он там оказался, если только что был по правую сторону от меня?

– Экспериментирую с перемещением. Лекарь разрешил. Даже советовал. – Я повернулась к мужу лицом. – Это самое энергозатратное заклинание. Сейчас меня питает дом, поэтому надо пробовать на открытых участках, за счет собственного резерва.

– Надеюсь, это не закончится тем, что мне из сорочки опять придется выплетать бинты и повязки? – задала чисто риторический вопрос и ухмыльнулась.

– Если еще раз наступишь мне на ногу, будешь ее перевязывать.

– ЧТО?

– Я не шучу. Продолжим нашу казнь невиновных.

К вечеру, слава всем богам всех миров, танец, открывающий бал, под названием Маркатал, был разучен. Второй обязательный, Либéрту, решили попробовать уже в платье. Поскольку оно тяжелое, а там предполагается череда небольших подпрыгиваний, то лучше приспособиться сразу, чем оступиться на паркете и громыхнуться под всеобщий хохот на балу.

Вся ситуация с примеркой вызывала дикий хохот. Именно поэтому затянуть корсет никак не удавалось. Шеррер, семенящий под дверью и каждую минуту уточняющий, долго ли еще и как продвигается примерка, напоминал мне папашу под окнами родильного дома. От этого сравнения и хохотала. Бедная будущая законная леди Даргомас, бедная! По слогам проговаривала про себя, задерживая дыхание.

Второй приступ хохота, от которого я сложилась в три погибели, сопровождал демонстрацию наряда мужа на бал. Эпическое нечто для теплокровной нервной неженки в плаще.

– Я все слышу! У тебя меньше двух минут, прежде чем я войду, – пригрозил Шер, дергая ручку двери. Но помощницы портного свое дело знали. С виду хрупкие, они были способны остановить толпу. Если даже дверь под натиском мужа не дрогнула, пока они ее держали.

Мое платье стоило всех тех адовых мучений и адских усилий, которые довелось испытать и приложить. Цвета запекшейся крови, как сообщил портной (за исключением обозначения цветовой принадлежности ткани все было великолепным) оно почти совпадало с цветом прошлогоднего облачения императора. А значит, на меня обратят внимание. Ну удружил!

Парчовое, с прямоугольным декольте, обшитым по краям золотой тесьмой, рукавом из атласа в три четверти, оканчивающимся черным кружевом, оно делало меня статной и солидной. Корсаж и юбка вместе формировали нерушимый ансамбль, а подражающие лепесткам цветов оборки спереди и линия рисунка корсажа, нашедшая продолжение на юбке и уходящая по центру вниз к подолу, делали выше и стройнее.

Сакел, в свою очередь, принесла жемчужный комплект украшений, забрала пряди волос и сколола их сзади, перекинув часть из них вперед по плечам, и помогла надеть туфли. В зеркале я себя не узнала. Роковая красотка, не иначе. Засмеялась, отчего серьезное выражение сменилось на столь привычное мне, разрушив магию момента.

– Пускайте, пусть входит, – тихонько шепнула девушкам, чтобы те отворили двери.

Шер вошел и замер. Я ждала, что он промолчит, опешив, но вместо этого реакция оказалась непредсказуемой:

– Не дурно, весьма, – живо вынес вердикт муж, опираясь о косяк двери.

Ну знаете! От злости, схватила его комплект одежды и швырнула ему в лицо:

– Я думала от смеха сдохну, представляя тебя в этом шутовском наряде. Мы будем как два помидора на балу, вот увидишь! Ты томат, и я томат! Это сок фруктовый сад! – зло бросила мужчине, снимая на ходу серьги, колье и удаляясь к себе.

– А ну стоять! – рыкнул он, отчего сотряслись стены. – Нам надо репетировать Либéрту.

– Лорд Даргомас, мое терпение не бесконечно, – перешла на официальный тон я, остановившись на полпути. – Вы можете повышать голос на кого угодно, но не на меня. Мы с вами чужие люди, преследующие взаимовыгодные цели, извлекаемые из этого союза.

– Я не забыл, о данном тебе обещании.

Ледяная интонация вынудила меня помимо воли сглотнуть. Вечно я забываю, с кем имею дело. Он ведь пальцами щелкнет, а я в лягушку обращусь. Или того хуже, в какого иного гада. Или возьмет и ратармарнам отдаст. А что? Скажет, терпение лопнуло, жена довела.

– Опять в твоей голове творится хаос, – устало произнес Шер, подходя ближе. – Давай разучивать танец.

И мы пошли в библиотеку. Учиться танцевать. Вторую часть Марлезонского балета.

В отличие от Маркатала, здесь движения чем-то напоминали польку. Кажется, она называется Богемской. Что-то такое мы разучивали в школе. Вполне реально, но для обязательного танца, на мой взгляд, не особо подходило. Одни сплошные приставные шаги, галопы да перевороты вокруг себя. Кутерьма. Ее кульминацией стал мой завал (споткнулась ногой за ногу) на Шера, который встал на колено, когда я совершала вокруг него круг. Каша мала.

– Юля!

– Я думаю таких будет много.

– Еще раз!

Событие, к которому мы так готовились, состоялось через четыре дня. Мы сели в карету, недовольные, как и все прошедшие дни, друг другом, и в молчании тронулись. Императорский дворец, располагающийся в центре города за массивной оградой, особым величием не отличался. Поскольку он постоянно перестраивался, то в нем смешались самые различные архитектурные стили. Четырехэтажный комплекс, состоящий из многочисленных переходов с широкой парадной лестницей и весь в огнях, уже во всю принимал гостей.

Пары и компании покидали свои транспортные средства, каждого гостя встречали, принимали из его рук приглашение и проводили к парадным дверям.

Внутренне же убранство поразило меня с первой секунды. Расписные потолки, пилястры, витражные двери, золотая инкрустация, зеркальные арки и скульптура не одну меня оставили неравнодушной. Таких зевак собралась целая толпа. Как и я, они наверняка оказались здесь впервые, сопровождаемые своими половинками, родственниками или друзьями.

Повсюду предлагали согревающие и охлаждающие напитки, легкие закуски и приятную компанию. Но поскольку я никого не знала, то была вынуждена находиться в компании Шера. К счастью, недолго:

– Юля! – Вдруг услышала чуть поодаль и наткнулась взглядом на стремительно приближающуюся Руассу. – Как я рада видеть те… вас!

– Леди Киатар, мои взаимное почтение, – церемонно поприветствовал сестру муж. – Позвольте, я принесу вам напитки. – Под столь замечательный предлог, поскольку напитками мы уже разжились, Шер позволил нам побеседовать наедине.

Меня поразило облачение Ру: облегающее закрытое темно-синее бархатное платье с овальным вырезом, металлический пояс, накинутая и заправленная по бокам в него красная плотная мантия с ниспадающими рукавами, а также массивное украшение на цепочке, свисающие ниже талии, да собранные в строгий пучок волосы. Сестра заметила мой пристальный оценивающий взгляд:

– Я тут не как гостья, а в качестве службы безопасности, – прошептала она на ушко. – Выглядишь потрясающе. Многие обратили на тебя свой взор. Однако Шер не спешит вводить тебя в круг своих знакомых.

– Поскольку будет очень странно, если однажды я бесследно исчезну, – озвучила самую достоверную версию на роль причины.

– Это верно. Но представить хоть кем угодно он тебя обязан. Иначе это можно счесть за привод на Императорский бал собственной содержанки при живой жене.

– Но мало кто знает о том, что мы женаты.

– Приличия, этикет и порядок сейчас превыше всяких домыслов и предположений. Вплоть до самых невероятных, – загадочно завершила девушка наш диалог. – Бал вот-вот откроется. По этой лестнице, – Ру обратила мое внимание на неприметную винтовую спрятанную за колонной лесенку, – спустится императрица. А с противоположной стороны – император. После их первого танца присоединится и дочь, принцесса Лиссерия. Императрицу зовут Аргуста, а императора Цвелий, – пояснила она. – Лисса моя подруга. Мы вместе начинали как боевые маги, но через год она потеряла интерес и ушла с головой в теорию.

– Расскажи мне про императорскую семью, – попросила я сестру несколько мгновений спустя. Шер не спешил возвращаться к нам, а молча стоять было скучно.

– Императрица Аргуста женщина властная, сильная, но к правлению не рвется. Не особо родовитая, оборачиваться как муж не умеет. Однако слывет сильной травницей и зельеваром. Имеет обширную коллекцию ядов, – принялась вкратце давать справку Ру, когда шум в зале постепенно начал стихать: Императрица показалась из-за колонны. – Ее Высочество Лиссерия – единственная наследница трона. Оборачивается такой же черной пантерой как и отец. Законодательница мод, об этом ты уже знаешь. Отчего-то невзлюбила Шеррера еще с детства, со скамьи боевых магов. Лиссерия старше меня на два года. Скоро она должна будет вступить в брак с кем-то из княжества Бавардир, но до сих пор молчит, с кем. Пары у нее нет, как и у меня, поэтому весь вечер мы будем скромно стоять в сторонке и игнорировать даже обязательные танцы.

В этот момент со спины подошел Шеррер. Он был немного взволнован, что не скрылось от моих глаз:

– После второго обязательного танца отлучишься в самую дальнюю дамскую комнату вслед за всеми девушками, не ошибешься. Переждешь, когда ее все покинут и коридор освободится. После уходи, я встречу тебя сразу при входе в зал и мы поедем обратно домой. Все поняла? – Кивнула, не особо на самом деле понимая, к чему все эти заговорщические планы.

В это время императрица полностью вышла на свет, и весь зал разом ахнул. Сложная высокая прическа (как она с ней танцевать будет?), длинный шлейф (его она тут же перекинула через руку), украшенное алое каменьями и бусинами платье затмили разом всех присутствующих дам. К слову, мало кто почему-то предпочел официальный цвет императорской семьи. Она ступала неспешно, едва касаясь кистью перил и скорее всего на самом деле плыла в паре сантиметров над ступенями, иначе бы непременно споткнулась.