Текст книги "Княжна из клана Куницы. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Вера Чиркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 68 страниц)

О том, что наемник решил немного заработать, пока не подошли соратники, он счел нужным забыть, у всех бывают в жизни трудные моменты. А делами одного из свободных воевод не мог не интересоваться, тем более, что дела эти затевались на землях его клана.

– Хорошо, – чуть помрачнел воин, – идем. Я – Мариш. А половину денег вам верну.

– Не нужно, – решительно отказался командир. – С нас ещё обед. Веди, показывай место. Ранзел, найди ближайшую харчевню, купи пирожков и кваса.

Веся молчала, зная, что поговорить с Маришем придется в любом случае, и лучше, если это случится после моста.

С переправой им неожиданно повезло. Мост был недостаточно широк, чтобы, не рискуя застрять намертво, могли разминуться две встречные телеги или повозки, и потому мостовые стражи, которым не было никакого дела до очереди, пропускали повозки поочередно, как только наберут не менее десятка. Подавая с разных сторон моста друг другу сигналы привязанными на шест флажками, а ночью – фонариками. И едва с одной стороны моста приходил сигнал, что обоз собран, стражник на другой заворачивал все телеги и пропускал только всадников до тех пор, пока с моста не сходила последняя телега.

Вот в такой удачный момент и попал отряд ястребов, не успевший даже дожевать принесённые Ранзелом пироги. Четверть часа они портили себе и зверям настроение рваной ездой, когда приходится то подгонять тэрхов, то останавливать и прижимать к перилам, чтобы пропустить тяжело груженую телегу, под угрожающее потрескивание льда и пугливое фырканье лошадей, запряженных во встречные повозки. И наконец всадники выскочили из толпы на широкую площадь, окружённую с трех сторон каменной стеной.

– Вот и Скалбрег, – облегчённо выдохнул Ранзел и скосил глаза на куницу.

Обычно именно тут, на чужом берегу, невесты из других кланов вдруг осознают, что прежняя жизнь осталась позади, и начинают рыдать и падать в обморок. А то и бросаются назад.

И хотя Весеника во время пути от Холодного до Забрега хмуро молчала, не отвечая на вежливые предложения женихов, ястребу показалась, будто теперь она ещё мрачнее, чем час назад.

– Не начнет плакать? – осторожно шепнул он другу, указав глазами на невесту, но Берест лишь досадливо фыркнул.

– Скажи Ансу, пусть держит зелье наготове.

А что он ещё мог сказать?! Что она сама так решила? Ну так они и без его объяснений это знают. Видят боги, он пошёл против отца, принудив братьев уехать из крепости, и против самого себя, обрывая в душе последнюю надежду на излечение, ради покоя этой девочки. Но она не захотела принять этой жертвы… и сейчас он больше ничего не может для неё сделать. Хотя есть последний способ… но о нем до Ставина лучше не думать.

– Весеника? – Ансерт подъехал к девушке, терпеливо ожидающей, пока Берест и Ранзел пробьются сквозь толпу путников, желающих попасть в Скалбрег, и стражники откроют для них ворота.

Порядки тут были строже, чем в Забреге, местный глава города не желал держать лишней стражи и разбираться с ворами и бродягами и приказал проверять всех въезжающих. Обеспечив тем самым некоторым из горожан постоянный барыш.

– Чего тебе? – холодно глянули фиалковые глаза.

Княжна не собиралась так быстро менять гнев на милость. Ей удивительно удобно было путешествовать эти четыре часа, спутники были предупредительны и не назойливы, возле каждого села осведомлялись, не желает ли она отдохнуть и перекусить, и Веся почти всерьез задумывалась, не рассориться ли с ними на остальные три дня. Ну, или хотя бы на два, до Ставина.

– Как ты себя чувствуешь? – серые глаза ястреба смотрели пытливо и сочувствующе.

– Пожалуй, пообедала бы, – задумчиво сообщила куница, прикидывая про себя, с чего это он вдруг задал такой вопрос. – А ты не знаешь, мы будем здесь ночевать или поедем дальше?

– Должны здесь, – чуть разочарованно сообщил алхимик. – Глава города – троюродный племянник отца и брат нам всем. Он не простит, если мы проедем мимо.

– Замечательно, – вовсе не радостно отозвалась Веся и пытливо уставилась на собрата по ремеслу. – А как же Берест собирался поговорить с Шангором?

– По пути заедем в харчевню, это же недолго. – Ансерт немного помялся и осторожно спросил: – А у тебя успокаивающие капли есть?

– А у тебя нету? – изумилась куница.

– Есть, и очень хорошие. Хочешь я отдам тебе флакон, на прежних условиях?

– Ты же снова обманешь, – для вида засомневалась девушка, уверенная, что сейчас ей не помешало бы немного сведений о семье, куда её повезут ночевать, – начнешь рассказывать всем известные вещи!

– Честное слово. Так берешь?

– Ну, давай, – приняла Веся флакон, твёрдо зная, что он ей не понадобится ни сейчас, ни позже. Куницы предпочитают заговорённые травные настои алхимическим снадобьям.

Успокоенный алхимик отъехал в сторону, и девушка довольно усмехнулась, не подозревая, что за этими переговорами издали присматривали три пары глаз, резко помрачневших при виде того, как она берет флакон.

Неладное княжна заподозрила не сразу, а шагов через двести после того, как они въехали в ворота Скалбрега. Ранзел, ехавший теперь впереди, уверенно повел отряд к центру города по прямой и просторной улице, и вначале Веся просто глазела по сторонам, рассматривая солидные каменные дома, вывески дорогих магазинов и их огромные окна, сияющие ценным стеклом. Эти толстые, чуть зеленоватые, как лед, стекла, из-за которых заманчиво выглядывали самые разнообразные товары, всего несколько лет назад были в Этросии завезенной откуда-то издалека неугомонными купцами новинкой. Как, впрочем, и сами магазины, перед чьими окнами восторженно замирали, на несколько минут становясь наивными детьми, приезжавшие в крупные города селяне. И Веся тоже когда-то замирала… но давно научилась справляться со своими слабостями.

Отвернувшись от магазинов и простых лавок, куница принялась разглядывать слегка непривычные наряды гуляющих вдоль улицы жителей, невесело прикидывая, как она сама будет выглядеть в подобном платье.

Вот в этот-то момент, случайно обернувшись, девушка и обнаружила, что их отряд стал меньше почти вдвое. Куда-то исчезли Берест и Ансерт, ехавшие замыкавшими, а вместе с ними и Мариш. Вывод напрашивался сам, и он очень не понравился Весенике.

Вот значит как! Не успели проехать ворота, как с ней сразу перестали советоваться и делиться планами? И хотя Весе очень не хотелось снова ссориться с ястребами, однако молча ехать туда, куда её везут, она желала ещё меньше. А сильнее всего задевало поведение Ансерта: сбежал, едва всучив флакон! Словно не догадывался, что ответы на вопросы ей нужны до того, как они попадут в дом главы Скалбрега, а не после! Хотя Весе и доводилось тут бывать, но приезжала она как обычная лучница, а встречаться с именитыми людьми города было правом командира отряда. И, разумеется, никогда и нигде он не проговорился, что у него под началом воюет княжна, а иногда и не одна.

Горячее желание разбить о камни мостовой предательский подарок кипело в душе оскорблённой девушки, и рука уже сама нащупала флакон, когда разум нашёл ему более удачное применение.

– Рыж, – останавливая Проныру, скомандовала Веся и сунула под нос рыси флакон. – Ищи! Ансерт… я же тебя учила! Ищи!

Рыж понюхал флакон, заинтересованно лизнул, соскочил со зверя и крупными прыжками помчался в ту сторону, откуда они только что приехали. Куница победно усмехнулась, резко развернула тэрха и помчалась вслед за рысью.

Даренс, замыкающий уменьшившийся отряд, оторопел, увидев, как княжна стремглав скачет мимо него назад к воротам, но ненадолго. Отчаянно выкрикнул «Ранз!» и понесся следом за княжной, проклиная несвоевременную вежливость Анса. Нечего было с ней договариваться и выдавать на всякий случай зелье, нужно было просто заставить выпить! С девицами иначе нельзя, они все немного не в своём уме, никогда не знают, чего именно хотят!

Немного не добежав до ворот, Рыж свернул влево, в узкий проулок, пробежал с пару сотен шагов и заскочил в распахнутые воротца харчевни, прилепившейся боком к защитной стене. Разглядев привязанных в дальнем углу тэрхов, Веся довольно усмехнулась, мысленно пообещала Рыжу за старанье большую миску сметаны, соскочила с Проныры и помчалась в дом. В том, что зверь никуда не денется, княжна была уверена, судя по раздававшимся позади нее крикам, ястребы открыли на невесту охоту и, значит, привяжут его сами. Кроме того, за время, пока она путешествовала в одиночку, у куницы окрепло подозрение, что тэрхи вовсе не настолько не поддаются выучке, как утверждает молва. Ныр почти с первого раза отлично понял, Рыж приносит свежее мясо не только для себя, и относился к рыси очень дружелюбно, хотя раньше Веся слышала байки, что тэрхи рвут всех зазевавшихся собак и животных.

Наверняка это неразумные шавки сначала выводят мощных зверей из себя глупым лаем и попытками укусить, постановила княжна, взбегая на крыльцо, и открыла дверь харчевни, отозвавшуюся на это действие звоном колокольчика где-то в глубинах дома. Оказавшись в узком коридорчике, куница резко опустила на лицо поднятую после прохода через ворота маску, вызывавшую в Скалбреге своей необычностью больше интереса, чем открытое лицо, хотя ястребы-воины в боевых масках встречались на улицах города весьма часто, и никто на них не обращал внимания. Очень многие из сыновей князя и именитых кланников, отправляясь по делам и в походы, прятали лица, и никому не приходило в голову упрекнуть их за это или попросить назвать настоящее имя. Все понимали, бывают у человека обязанности или увлечения, которыми лучше заниматься под прозвищем, не связывая свои действия с честью родного клана.

– Чего желаешь? – помощники хозяев в харчевнях Скалбрега отличались любезностью и непреклонностью и выполняли одновременно несколько дел. Открывали двери и выдавали ключи от комнат, безошибочно определяли, в какой из двух обязательных столовых посадить посетителя и сколько у него в карманах денег. А заодно безжалостно вышвыривали тех, кто в пьяном угаре забывал о том, что рядом обедают другие посетители, вовсе не желающие слушать крики, ругань и дрянное исполнение всем известных песен.

– К Шангору, – холодно отчеканила княжна, точно зная, просить или спрашивать нельзя ни в коем случае.

– Он тебя ждет? – не спешил поверить приказчик.

– Да, и поспеши! – добавила Весеника в голос немного усталости и раздражения.

– Идем, – решил мужчина, делая вид, что не замечает, как она положила ладонь на рукоять кинжала.

И в этот миг на крыльце раздались взволнованные голоса, дверь распахнулась как от ураганного порыва и в прихожую ввалился Ранзел, а из-за него выглядывало возмущённое лицо Даренса.

– Весеника! – от волнения Ранзел рявкнул слишком громко, и куница поняла, если сейчас она растеряется или смолчит, позволив ему высказать свои претензии, то превратится для всех окружающих из самостоятельной княжны, целительницы и воина в капризную девицу, бегающую от женихов.

А этого никак нельзя было допустить. Ястребы и так всё время пытаются её опекать, как женщин из княжеского дома, с которыми носятся словно с лукошком яиц. И одновременно не позволяют им даже мнение высказывать о делах, считающихся чисто мужскими.

– Ранз! – возмущённо прикрикнула княжна. – Ты почему так кричишь? И где у вас Лирс? Неужели без присмотра бросили?

– Но… он… – при упоминании о спящем брате старший ястреб невольно притих и попытался объяснить, что ничего Лирсу не сделается, тэрхи чужих не подпустят. Но снова не успел.

– Вот от тебя я такого никак не ожидала! Оставь с ним Даренса и иди со мной, – Веся обернулась к приказчику и смерила его сердитым взглядом. – А ты чего застыл? Веди.

И он повел, безошибочно определив смелую девицу в маске клана Куниц в число тех посетителей, перед кем никогда не стоит закрывать дверей. До сих пор он не видел ни одного мужчины, кто бы так свободно командовал давно знакомыми ему воинами из отряда Дикого Ястреба, а о женщинах даже разговора не шло.

У дверей в расположенную на втором этаже комнату полулежал на широкой скамье с резной спинкой крепкий наемник, поигрывающий от скуки кинжалом, но он и не подумал встать, завидев идущую к дверям девушку и следовавшего за ней по пятам рослого ястреба. Только бровь изумлённо приподнял, да буркнул еле слышно, что, видать, дельце будет горячим, раз ястребы помирились с куницами. Раньше-то они даже в одной деревне старались не останавливаться, не то чтобы в одном отряде сражаться.

– Жив, Шангор? – войдя в комнату, осведомилась куница. Свободолюбивый воевода был одним из тех людей, кто всех знает и, в свою очередь, известен многим.

– Кого я вижу! – расцвел хитрой улыбкой мужчина средних лет и лишь чуть выше среднего роста, но с широченными плечами молотобойца и «умной» залысиной среди рыжеватых кудрей. – Весеника, цветочек колюченький! Чем ты здесь занимаешься?

– Жду объяснений. – Весе вдруг пришло в голову, что воевода именно тот человек, который может помочь ей в непростом деле выбора судьбы.

Нужно только показать ему, как для нее это важно, и намекнуть, что именно не устраивает куницу в создавшейся обстановке. Девушка спокойно подсела к столу, подвинула к себе кувшин, понюхала и удовлетворённо кивнула, березовый сок, Шангор и сам не пьет ничего крепче, собираясь на дело, и другим не позволяет.

– Её Рыж сюда привел, – тихо и расстроенно объяснил Ранзел вопросительно взглянувшему на брата командиру.

– Это тебе, Ран, – налив в кружку сока, княжна старательно накапала туда зелья из подаренного флакона и протянула ястребу. – Пей, не бойся.

– Мне не нужно!

– Дай руку Ансерту, пусть посчитает твой пульс, – куница метнула сердитый взгляд в алхимика. – Потом у меня. И честно скажет, кому нужнее зелье. Кстати, Анс! Вот твой флакон, выпей сам порцию и не подходи ко мне с ним больше… Я не настолько милосердна и терпелива.

– Фюйть! – весело присвистнул воевода. – Ну и разозлили вы Колючку! Давненько я не видал, чтоб она так ярилась! Веся, чего они тебе сделали?

– Пытаются сделать из меня ястребицу! – мрачно рыкнула наконец-то нашедшая правильное определение княжна. – Представь, Шангор, все эти ястребы – мои женихи!

– Не могу… – оглядев нахмурившихся парней, хитро заявил воевода. – Тебе столько не положено! Выбирай одного!

– Если бы я могла! – Веся старалась говорить с горечью и отчаянием, радуясь в душе, что Шангор пока мыслит в правильном направлении. – Но я ведь понимаю, что от выбора мужа зависит вся моя жизнь! А я княжна! Меня приучили думать о делах клана и лечить соратников и сородичей, убивать врагов и защищать обиженных! А если жених не желает сейчас этого понять, он же потом запрет меня в башне, будет приносить добычу и ждать, что я стану вышивать ему походные куртки!

– Ты не умеешь вышивать куртки? – притворно опечалился воевода, пряча лукавый блеск глаз.

– Умею. Но людей я исцеляю гораздо лучше… и считаю это более важным делом. А ещё я не смогу усидеть в башне, если узнаю, что где-то мои друзья отбивают у налетчиков обоз с пленными. А они не желают этого понимать! Вот и сейчас, молча улизнули сюда… и хотят, чтобы я их после этого выбирала! – Веся рассерженно фыркнула, глянула в хитрые глаза Шангора и требовательно спросила: – Так зачем ты собираешь отряд? И почему на этом берегу?

– Вот теперь я тебя узнаю… а женихи… сколько у тебя времени на выбор?

– Три месяца.

– Это же чудненько! Мне как раз не хватает такой целительницы, как ты! Ну и Дикий Ястреб с отрядом не помешает, само собой!

– Шангор… – Веся отлично понимала, что это было бы просто прекрасно, но понемногу остывая, начинала подозревать, что Илстрем никогда ей такого не простит. Слишком долго он шёл к этому, слишком трудно пересиливал свою обиду и гордость. – Я должна подумать и посоветоваться… вот с ними.

– У нас есть три-четыре дня, – кивнул воевода серьезно, стараясь не смотреть на примолкших и словно закаменевших ястребов. – Советуйтесь. А пока скажу одно… птичка принесла на хвосте, что степняки в этом году решились напасть на земли ястребов, едва подсохнет земля. И тоже ждут ледохода, чтоб вепри и куницы не смогли прийти на помощь. Агедирс мне на письмо ответил, что это невозможно, но дополнительные отряды воинов на заставы отправил. А вы все знаете, если злодеи пойдут ордой, то эти защитники обречены… пока подойдет помощь с запада и из-за Ругора, от застав останется лишь пепел.

– А княгине ты писал? – разволновалась куница.

– Да, и утром получил ответ, что Радмир соберет отряды раньше и отправит на границу, а несколько постарается перевести через Ругор. А ещё он написал, будто у вас уже разбит первый отряд степняков. Ты ничего об этом не знаешь?

– Всё знаю, и они тоже. Это мы на них наткнулись. Пусть тебе Ансерт расскажет. Ранзел, мне кажется, нужно принести сюда Лирса, если мы его не разбудим, он обидится.

Глава девятнадцатая

Во двор главы Скалбрега отряд въезжал через полтора часа, и ястребы успели за это время обсудить с воеводой с десяток волнующих всех вопросов. Ни слова никто не сказал лишь о его предложении вступить в собирающееся войско, и сам Шангор тоже не напоминал.

Помалкивала и Веся, но не думать об этом не могла. Раз за разом представляла, какие слова скажет князь сыновьям, а какие – ей самой, если они отправятся в поход без его разрешения. И понимала, что всем может быть очень несладко… И хотя она попытается вытерпеть любое обращение, но это не пойдет на пользу её будущему. В конце концов княжна решила, что стоит забыть об этой идее хотя бы на ту пару дней, пока они добираются до Ставина.

– Наконец-то! – судя по приветствию стоявшего на крыльце каменного дома добротно одетого мужчины, Весиных женихов ждали немного раньше.

Однако что-либо объяснять или оправдываться Берест не стал, он вообще пропустил эти слова мимо ушей.

– Добрый вечер, Сидвер, – поздоровался командир учтиво, спрыгивая с тэрха. – Ты не против, если мы у тебя задержимся на денек?

– Почему? – недовольно поднял брови хозяин дома и тут же поправился: – Я буду только рад. Но вас ждут в Сером гнезде.

– Сундуки княжны Весеники немного отстали, – тем же ровным голосом объяснил Берест, вежливо подавая руку кунице. – Разреши, я провожу.

– Весеники?!

Княжна от души порадовалась, что, выходя от Шангора, привычно опустила на лицо маску.

Сейчас она не смогла бы скрыть усмешки, так и тянувшей губы в стороны.

– Но ведь Радмир говорил, что выдаст за ястреба Марилику? – никак не мог успокоиться Сидвер.

– Как выяснилось, – едко сообщил Даренс, догоняя поднимающихся по ступеням командира и куницу, – у Марилики были свои планы. И она уже тайно отдала свой браслет. Пришлось князю расщедриться на младшую дочь.

И хотя блондин и в этот раз язвил, как обычно, Веся была ему благодарна за пояснение, понимая, что иначе ей пришлось бы всё рассказывать самой.

– Вот как, – пробормотал глава и, спохватившись, сделал широкий жест рукой. – Рад принимать тебя в своём доме, княжна Весеника. Алмерина уже мечтает с тобой познакомиться.

– Я сам, – раздался от дорожки непреклонный голос Лирсета.

Веся осторожно скосила глаза в ту сторону и рассмотрела, как младший жених решительно отбирает её дорожный мешок у прибежавших парней в одинаковых куртках.

Вот как. Если Лирсет, ни разу до этого не проявивший никакого интереса к её вещам, так ревностно борется за право донести до комнаты княжны её мешок, это определенно неспроста.

Скорее всего, начала догадываться Весеника, вещи невесты подлежали бдительной проверке и разборке. На те, какие подходят ей по правилам клана и совершенно недопустимые. И, стало быть, перевоспитывать свободолюбивую куницу на свой лад все, кому не лень, начнут прямо здесь? Как хорошо, что она не сдержала свой порыв и высказала женихам все свои подозрения. Теперь осталось только проверить, насколько верно она поняла невольный намек Лирсета, и не забыть сказать ему спасибо.

Двери распахнулись, и гости вслед за хозяином вошли в небольшую прихожую, дом Сидвера был выстроен в строгом соответствии с северными правилами. Возле входа стоял вооружённый охранник, а позади него имелась дверца для стражи. Вход для гостей, закрытый массивной дубовой дверью с коваными засовами располагался с другой стороны. И едва отворилась эта дверь, рука командира, служившая до этого Весе бесчувственной опорой, ободряюще сжала пальчики девушки.

– Добрый день, дорогие гости, мы рады встречать княжну Марилику в своём доме! – Женщина, стоявшая в приемном зале, освещённом бронзовыми масляными лампами с дорогими хрустальными абажурами, поперхнулась, заметив знаки мужа и лук за спиной невесты, но твёрдо договорила: – Комнаты и горячая вода для вас уже готовы. А для княжны – подобающее невесте княжича клана ястреба платье.

За это время Весеника успела рассмотреть хозяйку и стиснуть покрепче зубы. Жена главы Скалбрега была одета в платье из тонкого лилового сукна со снежно-белым туго накрахмаленным широким воротником и такими же манжетами. Украшала платье затейливая вышивка, щедро сдобренная жемчугом и серебряной нитью. Волосы хозяйки дома, заплетённые в сложные косы, были скручены бараночками на висках, а затылок венчала лиловая атласная шапочка, густо обшитая кружевом.

Ничего нового, если разобраться, Веся видела нечто подобное не раз, когда приходилось бывать в Ставине. Там можно было увидеть и яркую вышивку на блузках женщин из клана Оленей, и пышные оборки лисичек, и меховые безрукавки волчиц. Но до этого момента Весе не верилось, что её заставят надеть вот такой шуршащий огромный воротник и прилепить на голову бессмысленную шляпку.

– Спасибо, Алмерина, – вежливо произнёс Берест, но особого тепла в его голосе Веся не услышала. – Мы с удовольствием умоемся и пообедаем. Думаю, до ночи вполне успеем доехать до Ковы.

– Но разве вы у нас не переночуете? – потрясённо вытаращилась хозяйка.

– Князь желает, чтобы мы поторопились, нам Сидвер это только что сообщил, – так же учтиво ответил ей командир и повел куницу к лестнице, словно не замечая сердитого взгляда троюродного брата.

– А как же поклажа княжны Весеники? – в голосе главы Скалбрега скользнула едкая нотка.

– Не могу же я ослушаться Илстрема из-за каких-то сундуков?

Веся заинтересованно покосилась на спутника и очень пожалела, что не может увидеть сейчас выражение его глаз. Зато она хорошо расслышала необычную покорность в глуховатом голосе и тихое фырканье за спиной. А полуобернувшись к Лирсету, тащившему следом за княжной её мешок, девушка разглядела веселых чертиков, танцующих в медовых глазах подопечного, и убедилась в верности своих выводов.

И это неожиданно оказалось так приятно, что Весеника сразу простила ястребам все их выходки. В конце-то концов, ну не со злости же они так поступали? А по незнанию… хотя, если разобраться, иногда в жизни из-за незнания или недостатка сведений происходят очень скверные вещи… Но ей сейчас не до разбирательств. У нее более важный вопрос, и раз женихи не отдали её на съедение этой накрахмаленной ястребице, можно попытаться узнать их мнение.

Решать во всех случаях она всё будет сама.

– Лирс, занеси, пожалуйста, мои вещи… – кротко опустив глаза, попросила княжна, когда Берест открыл перед ней дверь комнаты. – И ты тоже зайди, я дам зелье, которое нужно обязательно выпить ему перед ужином.

– Хорошо, – согласно кивнул командир, входя в комнату, однако дверь оставил широко распахнутой.

– Сейчас… – открыв для вида кошель с зельями, Веся обежала взглядом комнату и затосковала.

Сочетание тяжелой темной вычурной мебели с неимоверным количеством белоснежного сиянья занавесей, покрывал, чехлов и салфеток вызывало у нее оскомину. А висевшее на вешалке платье из саржи брусничного цвета, походившее фасоном на платье хозяйки как близнец, подтвердило самые худшие подозрения насчёт намерений хозяев дома.

– Если я начну одеваться в это… – словно про себя пробормотала куница, – то к обеду меня не ждите. Как только я закончу, пора будет снимать.

Ещё ей очень хотелось добавить, что если она не найдет по возвращении из столовой хоть одной стрелы или пинцета, то отправится к Шангору, не ожидая ничьего разрешения. Но куница благоразумно прикусила язычок и смолчала.

– Думаю, ты сама объяснишь Алмерине, – усмехнулся Берест, и его глаза хитро блеснули в прорезях маски, – по какой причине не решилась надеть это платье, и спросишь разрешения забрать его с собой. Поторопись, мы придем за тобой через пять минут. Солнце садится, а до Ковы добираться ещё два часа.

– Вот зелье, десять капель в воду, – мгновенно всучила ему флакон Веся и выставила женихов за дверь.

Пяти минут, чтобы умыться и проделать всё остальное, ничтожно мало даже для ловкой куницы.

Видимо, командир и сам понял, что погорячился, потому как пришли они через десять минут. И Веся к этому моменту всё успела. Умылась, запихнула платье в один из дорожных сундучков, обнаруженных на шкафу, и даже переоделась, но хитро, по-походному. Надела прямо поверх дорожных штанов юбку, а вместо рубахи – блузку. Сменила сапожки на купленные в Холодном ботиночки и уложила пышным венцом косу, перевив её жемчугом. А потом задумалась, как поступить с поясом, на котором носила всё самое ценное.

Надеть его поверх тонкой блузы – некрасиво и невежливо, спрятать под юбку ещё невежливее, каждый поймет, что там у нее. Наконец, уложила в мешок, в самый низ, переложив в карманы штанов только несколько самых ценных вещиц. И снова остановилась в раздумьях, куда теперь деть этот мешок?

В доме куниц у всех были свои сундуки и шарить в чужом не решился бы даже трехлетний ребенок. А вот на что способна хозяйка этого дома или её прислужники – Веся не пыталась и гадать. Но даже надеясь на их благовоспитанность, не переставала втайне подозревать, что это понятие в разных кланах может быть очень не одинаковым.

– Весеника, ты готова? – стукнув в дверь, осведомился Ансерт, и она немедленно ответила.

– Да.

Однако голос княжны прозвучал так уныло, что открывший дверь алхимик уставился на нее с тревогой. Впрочем, почти сразу сменившейся нескрываемым восхищением.

– Очень хорошо! Разреши предложить тебе руку?

– Разрешаю, – так же уныло согласилась Веся и чуть тише буркнула: – Ещё кому бы мне предложить свой мешок?

– Ранзелу, – тотчас ответил ястреб, и куница поняла, что братья уже подумали и об этом.

И в таком случае её беспокойство не беспочвенно.

– Вот если бы ты объяснил мне всё это заранее! – немедленно рассердилась Весеника.

– А что бы ты сделала? – флегматично пожал плечами Ансерт. – Отдавай, и идем. С Ранзом никто не станет спорить.

А не рановато ли она решила уступить богатыря неизвестной ястребице? – задумалась княжна, шагая рядом с алхимиком, одетым в нарядную кашемировую рубашку и замшевый костюм из штанов и жилета.

– Княжна Весеника?! – в голосе хозяйки, встречавшей гостей на пороге столовой, прозвучала богатая смесь эмоций от высокомерного раздражения до снисходительного удивления. – Тебе не понравилось платье?

– Ей очень понравилось, Алмерина! – не дал Весе и слова сказать спутник. – Мы еле отговорили Весенику в него наряжаться! Все устали и проголодались, а до Ковы ещё скакать и скакать! Если бы я потерпел ещё полчаса, то, пожалуй, отправился на кухню сам!

– Спаси нас милостивые духи, – почему-то сразу растеряла всю свою непримиримость ястребица. – Проходите к столу!

Через полчаса Веся начала сильно сомневаться в собственной смышлености. Ну как можно назвать умной девушку, да ещё и княжну, если она добровольно едет в дом, где все придерживаются таких правил?

И расстраивали куницу не крепкие парнишки, подающие еду, это и у них в харчевнях обычное дело. И не закуски, красиво разложенные на тарелках тонкими ломтиками. Даже не обилие хрустящего белоснежного полотна, каким полагалось вытирать руки и губы каждую секунду. Наставницы юных княжон учили девочек кушать так, чтобы ни перед кем не было стыдно, и теперь Веся как никогда была им благодарна за эту науку.

В уныние куницу привела болтливость хозяйки и бесконечные поучения. Не выпуская из руки обшитый кружевом лоскут белоснежного полотна, Алмерина лишь пригубливала красивый розовый отвар, бокал с которым держала во второй руке, и засыпала гостей вопросами, на которые ястребы старались отвечать по очереди. Помалкивал лишь Берест, отделываясь при необходимости кратким «да» или «нет». Веся тоже молчала, аккуратно и неспешно терзая вилкой ломтик окорока, и размышляла о том, как кстати пришлось предложение Шангора.

Придется применить всю хитрость и попытаться уговорить ястребов пойти к нему, иначе она действительно не выдержит и сбежит.

А Алмерина тем временем оставила в покое родственников мужа и взялась за их невесту.

Но куница уже успела оценить верность поведения командира и отвечала ещё короче, чем он, и поднимала глаза от тарелки лишь в тех случаях, когда иное сочли бы за невежливость. И очень радовалась, что велела рыси остаться рядом с Ныром, сейчас она уже не выдержала бы и дала бы Рыжу незаметный знак немного порычать.

– Как жаль, что она такая молчаливая, – со вздохом искреннего сожаления сообщила хозяйка мужу, когда прислужники наконец принесли горячие блюда. – Княгине придется очень постараться, чтобы сделать из девушки себе достойную помощницу. А зачем вы везете этот лук, Ранзел? Ты же знаешь, что он ей там не пригодится.

– Он очень пригодился ей в дороге, Алмерина, – вдруг едко процедил Лирсет, и все братья уставились на него такими строгими взглядами, словно парень нарочно вылил на стол содержимое своего бокала.

– Но это же так ужасно! – хозяйка тотчас поняла эти слова по-своему. – Когда такая юная девушка убивает несчастных птичек!

– Ну да, – продолжал зло ухмыляться княжич. – Несчастных маленьких птичек! Особенно тех трех, что гуляли возле нашего костра!

– Но их можно было прогнать, – упрямо поджала губы женщина. – И для этого есть мужчины.

– Ты права, Алмерина, – остановил младшего ледяным взглядом командир, и Веся с облегчением вздохнула. – Мы так в следующий раз и сделаем. А теперь нам пора собираться, темнеет.

– А я бы послушал про тех птичек, – очень тихо проворчал глава города, не вмешивавшийся в разговор, но, как выяснилось, внимательно за ним следивший.

– Мы расскажем тебе как-нибудь позже, – Берест оказался непреклонен в своём желании уехать немедленно.

– Надеюсь, у меня будет хоть полчаса, чтобы упаковать невесте Ансерта платье? Мы шили его специально для нее! И вообще я собиралась дать ей несколько советов по поводу нарядов… – Хозяйка смотрела на него, обиженно поджав губы, но куницу волновали вовсе не её советы.

Девушку насторожило заявление, что она невеста Анса. Интересно, с чего Алмерина это взяла?