Текст книги "Княжна из клана Куницы. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Вера Чиркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 68 страниц)

Глава двадцать вторая

С заставы Ханвера отряд ястребов выехал только через три часа. Веся потратила их на то, чтоб перевязать воина, выдать пришедшему из городка целителю наказы, да выбрать из привезённой людьми Сангра поклажи лишь самую необходимую одежду. Таскать все вещи она теперь не желала, взяла лишь те, которые уместились в одну суму и походный мешок. Всё остальное осталось на заставе, комендант запер дверь комнаты, где ночевала княжна, и пообещал, что никто кроме Веси в неё не войдет.

Женихи в это время занимались своими делами, тэрхами, оружием и ещё непонятно чем во дворе, старательно избегая общества невесты. Даже Лирсет поглядывал на нее издали со странной задумчивостью, каковой Веся до этого момента за ним не замечала. Но девушку пока волновали лишь собственные переживания и воспоминания.

В подробном дядином письме вместе с просьбой о прощении она нашла и объяснение обидам Тадора. Оказывается, все они: и тетушка, и Сангр, и его племянник считали вопрос о её свадьбе с напарником решённым и искренне радовались тому, как хорошо она ладит с будущим мужем. В том, что нежные чувства у княжны к нему обязательно появятся, никто и не сомневался. Не она первая таким образом выйдет замуж. Потому так и рассердило всех письмо князя о том, что Весенику отдали ястребам.

От возмущения и обиды на этих заговорщиков, ни разу за три года не обмолвившихся о том, что судьба Веси ими уже давно просчитана и решена, у куницы пару раз вскипали злые слезы. А она так им верила, делилась с теткой всеми девичьими тайнами… темная сила! Так вот почему долго не держались в отряде, уходили к другим командирам парни, на которых Весеника начинала смотреть заинтересованно! И хоть немного таких было… но были же! Ведь на самом-то деле вовсе не каменное у неё сердце, как шутили соратники.

Веся снова украдкой стёрла горючую слезинку, радуясь, что сегодня никто из ястребов не старается ехать рядом.

О Тадоре с воинами она не думала. Комендант словно случайно обмолвился, что после спешного отъезда с заставы они остановились в трактире. Успев рассказать ему перед отъездом, что проехали мост самыми последними и, спеша нагнать отряд ястребов, поспали в Скалбреге всего три часа. Зато теперь смогут отдыхать не меньше двух суток… и, стало быть, нечего о них беспокоиться.

Не обижалась Веся лишь на отца, отлично понимая, князь нарочно ничего не говорил ей про планы Тадора, чтоб дочь не начала примерять их на себя как родительскую волю. И если бы она отказала сватам напарника, молча принял любое её решение точно так же, как смолчал в то утро, найдя в её комнате Марилю.

– Весеника, ты ещё не хочешь отдохнуть? – через час тэрх Ансерта осторожно остановился рядом со зверем княжны, и алхимик опасливо заглянул невесте в лицо. – А ещё я хотел попросить…

– «Возьми мои зелья», – беззлобно фыркнула Веся. – Не волнуйся, Ансерт, мне не нужно успокаивающее, я всё-таки воин. А на привал вставайте там, где удобнее. Я была в этих местах всего пару раз, поэтому вам виднее.

– Тогда через час свернем в сторону, – оказывается, Берест придержал своего тэрха, прислушиваясь к разговору. – Там в версте от дороги живет в деревне мой дедушка по матери. Отдохнем у него денек… туда никто не додумается приехать нас искать.

Веся только согласно кивнула, пусть поступают как хотят, ей нужно придумать, как выведать у женихов, сильно ли они теперь презирают её за то, как она разговаривала с бывшим напарником. Ведь все они воины… и наверняка воинскую дружбу и взаимопомощь ценят больше, чем девичьи обиды. Да и сами готовы были жениться на ней так же, как Тадор… даже хуже, не испытывая к невесте вообще никаких добрых чувств.

Крыши и трубы деревенских домов уже можно было рассмотреть с тэрхов сквозь голые ветви кустов, когда Берест внезапно уверенно свернул в сторону, направив своего зверя на почти незаметную тропку. Однако через полверсты она вдруг влилась в хорошо наезженную дорогу, ведущую прочь от деревни, и княжна невольно заинтересовалась этим странным явлением.

Дедушка княжичей должен был заниматься чем-то очень важным для селян, чтобы они проторили к нему такую дорожку. Или иметь кучу друзей… которые постоянно ездят к нему в гости.

Долго угадывать Весенике не пришлось, дорога пошла под уклон, к каменному мосту, за которым стояло основательное каменное же здание. А под струями небольшого водопада крутилось узнаваемое с первого взгляда колесо водяной мельницы.

– Ваш дедушка мельник? – невольно охнула куница, и ястребы вдруг дружно засмеялись.

– Не дедушка, а прадедушка, – гордо поправил Лирсет, после поворота снова державшийся неподалёку от невесты. – И хотя он дед только Бересту и Ансу, но признает нас всех.

– Болтун, – беззлобно буркнул Анс. – Сразу все и выложил.

– Молодец, – похвалила Веся, задумчиво посмотрев на сразу порозовевшего от удовольствия подопечного.

Однако и не подумала добавлять, что отныне намного больше ценит простодушных парней с открытой душой и не выносит молчунов и льстецов, втайне строящих каверзные замыслы. Как Веся начала подозревать, успокоившись после объяснения с напарником, очень многое в парнях она до сих пор понимала совершенно неверно. И принимала за чистую монету всё, что говорили мужчины, сумевшие завоевать своими мужественными поступками её доверие. Но лишь когда выяснилось, как хорошо они умеют хранить в тайне свои личные планы насчёт её судьбы, девушке стало понятно, насколько по-разному парни относятся в глубине души к нечестности с друзьями-мужчинами и плутовству по отношению к понравившейся девушке. И теперь Веся упорно обдумывала, как ей не обмануться ещё раз. Ведь в одном Тадор всё-таки оказался прав. Если бы в то утро отец поставил перед ней выбор, ехать к ястребам или выйти за барса, она, не колеблясь, выбрала бы мужчину, которого, как считала в тот момент, хорошо знала и кому беспрекословно доверяла.

– Глазам своим не верю! – раздался насмешливый голос откуда-то сверху, едва отряд проехал мост.

Задрав голову, Веся обнаружила высокого белобородого старика. Он стоял на крохотном балкончике, прилепившемся над широкой и массивной дверью в мельницу, и изучал гостей с откровенным изумлением.

– Мимо проезжали… – туманно пояснил ничуть не смутившийся таким приемом Берест. – У тебя мясо есть или Ранза в деревню послать?

– А не лучше Рыжа? – осторожно предложила княжна, рассматривая скалистые холмы позади дома мельника.

Не может быть, чтобы там не было диких коз или кабанов.

– Пошли, – не стесняясь, согласился старик и уставился на Весю. – А где это водятся такие хорошенькие лисички?

– Дед! – рыкнуло разом четыре здоровые глотки. – Она куница!

– Что? Повторите, я глухой!

– Так посылать Рыжа? – усмехнувшись, обернулась к командиру княжна и обнаружила, что он смотрит на нее напряжённым взглядом. – Берест?

– Посылай, – нехотя процедил он сквозь зубы.

– Охота, Рыж, – скомандовала куница, проводила рыся взглядом и снова уставилась на наблюдающего за ней старика.

Он был ещё крепок, и хотя морщины изрезали лицо, но не лишили его выразительности, а глаза поблескивали такими хитрыми зеленовато-желтыми огоньками, что хотелось немедленно спрятать подальше пояс с монетами и ценные вещицы.

– Так, значит, куница. Да ещё и с боевой рысью… хм. Интересно. Придется спуститься и отпереть парадную дверь, – пробормотал мельник и не подумав тронуться с места.

– Мы и через черный вход войдем, – спрыгивая с тэрха, объявил Берест, и Веся немедленно последовала его примеру, начиная понимать, что ехали они сюда вовсе не просто отдохнуть.

– Идите через черный, – согласился старик, по-прежнему продолжая стоять неподвижно.

И они пошли за угол, по натоптанной тропке вдоль дома к невысокому крылечку, укрытому от дождя грибом навеса.

Входная дверь оказалась не заперта, и за нею открылся взгляду обычный коридорчик, совершенно пустой и слегка пыльноватый… или это проникла вездесущая мука? Дверь направо не могла вести никуда, кроме как на мельницу, и куница ожидала, что женихи пойдут туда, чтобы обнять деда, как сделала бы она сама.

Но они распахнули левую дверь и прошли в просторную комнату, которую Веся сразу признала за кухню. Бывала уже в таких домах, где кухня – это самое главное место. Под окном стояли обеденный стол и скамьи из простых досок, в дальнем углу огромная, причудливая печь с открытым зевом летнего очага и перед ним несколько разномастных кресел и скамеечек. Вдоль той стены, что была напротив входа, тянулись полки и крючья с посудой и котлами, а в той, что слева, виднелась ещё одна дверь и она должна была вести во внутренние помещения дома.

– Садись, Весеника, – вежливо предложил кунице Ранзел, но она прошла к полкам, изучая старинные котлы и сковородки, точно такие, какие висели на кухне её собственного дома.

Только в её родной кухне они всегда были начищены до блеска.

Кухонная дверь скрипнула, открываясь, и княжичи разом смолкли, словно это вошёл кто-то незнакомый, а не их прадед. Первым порывом куницы было обернуться, невежливо стоять к хозяину спиной, но внезапно она поняла, что сейчас он рассматривает её в упор, и едва она повернется, как окажется лицом к лицу с мельником и его пронзительными глазами.

И по всем правилам девушка должна растеряться, смутиться, начать краснеть и лепетать нечто беспомощно-глупое… как делала раньше, пока не научилась хорошо владеть своей целительской силой.

Теперь Весю трудно смутить… вернее, заставить показать свою растерянность. И хотя тратит она свою силу на такие мелочи очень редко, лишь в особых случаях, сейчас что-то подсказывало девушке, что настал именно такой момент.

Веся привычно призвала силу, заставив своё сердце биться ровно и спокойно, а лицо замереть в вежливой полуулыбке, и медленно, словно в задумчивости, обернулась к хозяину. Чтобы тут же похвалить себя за чутье и сообразительность.

Мельник действительно рассматривал её с дотошностью покупателя, выбиравшего на рынке жеребенка и, казалось, ещё немного и начнет мять шею.

А ещё старик показывал себя, и едва княжна вежливо улыбнулась и произнесла: «Добрый день!», шагнул вперед, и из-под длинной штанины выглянула деревянная култышка. И снова Веся порадовалась своему решению прибегнуть к помощи умения. Удалось сделать вид, что ничего особого она не видит, хотя все жители равнин опасались встреч с одноногими людьми. По старинному закону левую ногу отрубали особо опасным преступникам. Однако прадед княжичей таковым быть никак не мог, никто бы не позволил наследнику жениться на его внучке… и, стало быть, это несчастный случай.

Веся продолжала спокойно смотреть на хозяина, мысленно упрекая себя за то, что когда-то не захотела учить историю рода ястребов… и отец не стал настаивать.

Наверное, ещё тогда подыскивал дочери кого-то вроде Тадора, сообразила она запоздало, вот и решил, что ей это никогда не пригодится.

– Ну, – так и не дождавшись от гостьи ни ахов, ни испуга, повернулся хозяин к Ансерту, – с чем пожаловали?

– Отдохнуть денек, – алхимик не стал рассказывать сказок про то, как они соскучились по дедушке, и Веся огорчённо вздохнула, вспомнив собственную бабушку. Так и не повидалась с нею перед отъездом, бабушка присматривала на лесной заимке за выделкой и сушкой мехов и приехать не успела.

– Отдохнуть? – изумлённо поднял бровь мельник и тут же насмешливо ухмыльнулся. – Ну, отдыхайте. Но денек не получится, Илстрем прислал приказ… поторопить, если вы заедете.

– Но мы же не заехали? – хмуро усмехнулся Берест, вешая куртку на крюк у двери. – Дрова есть наколотые?

– Полно. Селяне откупаются за помол, – продолжая искоса поглядывать на Весенику, отозвался дед и продолжил запугивать внуков, спокойно снимавших куртки и устраивающихся у очага. – А если кто проговорится? Ну, что вас тут не было?

– Селяне? – задумался Ранзел. – Так у них нет княжеских голубей. Как они сообщат? А если бы был соглядатай, ты его давно привязал бы к колесу и утопил.

– Кто, я?! – удивился мельник и пренебрежительно хмыкнул. – И зачем мне руки пачкать? Его бы селяне и сами в болоте потеряли. Так где вы взяли такую трусливую куницу?

– Дед! – мгновенно вскипел Лирсет. – Прекрати эти свои шуточки! Не нужно задевать Весенику!

– Ну, вот испечёт пирог с грибами, не буду задевать, – неожиданно согласился старик.

– Не буду печь, – присматривая за понемногу приближающимся мельником, спокойно отказалась Веся и, обогнув его, направилась к выходу.

– Весеника! – в два голоса воззвали Лирс и Ансерт. – Ты куда?

– Я? – точно так же изумлённо, как их дед, поинтересовалась княжна и обвела взглядом уставившихся на нее ястребов. – Посмотреть, Рыж пришёл или нет. Ранз, ты разделаешь дичь?

– Конечно, – облегчённо выдохнул силач и шагнул к ней. – Идем.

Сойдя с крыльца, куница направилась по тропке к ближайшим деревьям, доставая по пути рожок. Этот сигнал должен был заставить рысь отозваться, если он недалеко, или поторопиться. Рыж действительно отозвался резким рассерженным полурыком, и княжна побежала в ту сторону, понимая, что произошло нечто нехорошее.

Рысь явно от кого-то отбивался, и это могли быть как разъярённые сородичи его добычи, так и хищники, решившие её отнять.

Серые силуэты волков Веся разглядела прежде, чем сидевшую на нижней ветке дерева рысь, достающую мгновенным выпадом когтей каждого зверя, пытающегося добраться до валяющейся под веткой тушки дикого козла.

– Тсс, – остановила Веся не отстающего от нее Ранза, приблизившись на достаточное расстояние, и достала первую стрелу из тех, которые пробивали даже дубленую кожу доспехов.

Волк, пытавшийся подобраться к Рыжу со стороны ствола, коротко тявкнул и свалился, получив стрелу в ухо, а княжна мгновенно выхватила следующую и отправила в глаз второму. Этот скулил и крутился дольше, заставив своим визгом насторожиться последнего зверя, и он оглянулся так удачно, что Весе осталось только пустить третью стрелу.

Рысь слетел с ветки рыжей молнией, чтоб добить и потрепать поверженного врага, а его хозяйка оглянулась на Ранзела сказать спутнику, что теперь он в одиночку не справится с разделкой мяса, и поймала на честном лице воина странную задумчивость, сквозь которую проглядывали уважение и грусть.

– Ты и правда здорово стреляешь! А я ведь так и не поблагодарил тебя за того степняка… который собирался достать меня с корня.

– Ранз… – за время, прошедшее с момента ухода Тадора, Веся припомнила многое из того, на что раньше не обращала внимания или считала простыми совпадениями. – Ты почему именно сейчас об этом заговорил? Если просто хотел поблагодарить за тот выстрел, тогда хочу сразу сказать, помощь соратникам в бою считаю своим долгом лучницы и воина. А если хотел на что-то намекнуть, то могу признаться, совсем недавно я припомнила один случай, за который мы с Марилей должны сказать тебе спасибо. Ты тоже наверняка не забыл тот бой… в конце лета, когда степняки захватили торговый обоз и уходили на юг. Мы догнали их первыми… но нас было всего полтора десятка. И хотя мы с Марилей очень старались выбивать тех, кто замыкал обоз, чтобы враги не сразу нас заметили, они всё же пошли на нас. И в какой-то миг я подумала… что мы не справимся… но тут с другой стороны на них налетели мечники на тэрхах. Потом подоспели вепри, однако им досталось только добивать тех, кто окружил нас. А вы помчались в погоню за убегающими врагами.

Позже, когда мы лечили в шатре своих раненых, Мариля спросила, кто помог нам так вовремя, и ей ответили – отряд Дикого Ястреба. А я сказала, что неплохо бы отыскать этих воинов и сказать спасибо… Тадор как обычно находился неподалёку. Мне теперь очень обидно осознавать, кто именно захотел сделать нас врагами заранее. Ведь Тадору ничего не стоило попросить кого-то из преданных воинов пустить ту байку. Он просто не мог не сообразить, что судьба может столкнуть наши отряды ещё раз, а барс очень не любил, когда я знакомилась с воинами из чужих отрядов.

Веся тяжело вздохнула и постаралась не вздрогнуть, когда тяжелая рука осторожно погладила её плечо.

– Забудь… мы сразу всё поняли, когда он назвал тебя Колючкой. Но и не понять его тоже нельзя… просто забудь.

– Тебе легко говорить, – горько вздохнула куница и отправилась собирать свои стрелы, а закончив, позвала рысь: – Рыж, идем.

Ястреб тем временем зацепил козла за рога ремнем и поволок к валявшемуся у дровяника толстому бревну. Не забывая краем глаза наблюдать, как княжна, выбрав ближайшее к дому развесистое дерево, ловко привязала к ветвям свою сеть и легла в нее, как в колыбель. Явно не собираясь больше участвовать в хозяйственных заботах.

И Ранзел признавал это справедливым, он вообще считал, что девушка и так слишком много делает для отряда. А вот позвать братьев, чтобы помогли снять волчьи шкуры не помешает. Конечно… тэрхи и со шкурой сожрут это мясо, но лучше отдать их выделать… в Сером гнезде мастера-скорняки шьют из меха отличную одежду и обувь, а ещё одеяла, ковры, шатры и многое другое.

– Кто пойдет помогать снимать шкуры? – открыв дверь в кухню, спросил Ранзел, окидывая взглядом братьев, занятых скорее рассказом деду своих приключений, чем приготовлением обеда.

– Ого! – насмешливо фыркнул дед. – Шкуры! А сам ты не справишься с парой шкур?

– С парой справлюсь, и с четырьмя тоже, но провожусь дольше и они застынут.

– Четырьмя? – нахмурился Берест. – Зачем нам столько?

– Волков спроси, которые на Рыжа напали, зачем они ходят стаями, – ухмыльнулся силач.

– Тьма, – вскочил со скамейки Лирсет. – Так вы отбивали его от волков! А почему нас не позвали?

– Весеника сама справилась, – шагнув назад в коридор, небрежно отозвался старший, но в его голосе невольно проскользнула гордость.

Ястребы ринулись за ним, лишь командир остался сидеть напротив загадочно ухмылявшегося деда.

Глава двадцать третья

– Я правильно понимаю, что Телморина может дарить свой браслет кому-то другому? – поглядывая на задумавшегося внука, выразительно приподнял бровь старик через пару минут.

– Думаю, нет. Веся сразу спросила… есть ли среди нас те, чье сердце уже занято… но думаю, Телморине теперь придется постараться, чтобы Ранз не разочаровался.

– Умная куница. Так ты тоже побежишь смотреть на волков или пойдем в мой кабинет, поговорим спокойно?

– Пойдем, поговорим… я уже видел, как она стреляет. И больше не поддевай, пожалуйста, Лирса… он стоял на коленях, привязанный за волосы к сосне… и истекал кровью, когда она подоспела… застрелила степняка, щекотавшего горло парня саблей.

– Ты собираешься рассказать это отцу?!

– Только в крайнем случае.

– Правильно… а Лирса я больше не трону… хотя он явно влюбился в эту смелую куницу. Ещё не спрашивали у нее, не знает, кто такие Стрелка и Колючка?!

– Это уже мы все знаем… – нехотя буркнул Берест, поднимаясь со скамьи. – Но они ничего такого не говорили. Придумал один ревнивый дурак… и он сам это подтвердил своим поведением.

– Так Весеника – Стрелка? – догадался дед. – И вы её ещё защищаете!

– Стрелка её сестра, Марилика. А Веся – Колючка, и ты верно понял, мы её защищаем. Сначала потому, что поклялись князю Радмиру… а теперь… не знаю, как объяснить, но она своя, понимаешь? Её Шангор в отряд зовет… а я и сам взял бы с удовольствием.

Берест смолк, сознавая, что сказал меньше, чем мог бы, но больше, чем собирался, направляясь к старому Ольсену за советом.

– Идем в кабинет, – заторопился старик, – расскажешь всё подробно. Иначе я чувствую себя дураком… и это мне не нравится.

Комната, которую прадед громко называл кабинетом, находилась на втором этаже над кухней, раны Ольсена любили тепло, и он проводил тут всё свободное время в приставленном к широкой трубе кресле. Но сейчас калека первым делом проковылял к окну, выглянул в затянутую слюдой приоткрытую створку и саркастически хихикнул.

Берест подошёл и тоже посмотрел, иногда деда веселили вещи, над которыми не смеялся больше никто.

Всё вроде в порядке, Весеника, чуть покачиваясь, лежит в своей сетке на самом солнечном местечке, у дровяника братья ловко разделывают мясо, рядом с ними что-то грызет Рыж.

– Что тебе смешно?

– Четверо красивых молодых воинов княжеского рода работают, а девчонка-куница валяется неподалёку в сетке и даже не смотрит на них… по-твоему, это не смешно? И не подозрительно?

– Мне не смешно и не подозрительно, – отойдя к тому из двух столов, за которым дед предпочитал перекусывать, Берест понюхал один кувшинчик, второй, чуть поморщился и налил в кружку ядреного ржаного кваса.

Поднёс кружку к лицу, потом отставил и решительно сдёрнул маску. Дед отлично знает о его уродстве, но в отличие от других не станет ни сочувственно вздыхать, ни отводить взгляда.

– И это тоже подозрительно, – едко прищурился старик, проходя к своему креслу. – Налей мне кружку медовухи… перед хорошим обедом полезно. И рассказывай.

– Вот твоя медовуха… а не смешно мне потому, что она целительница.

– Вот как! И кого же она исцелила?

– Прекрати меня подкалывать, Ольсен! Я тебе не Лирс, чтоб смолчать! Кого лечила, спрашиваешь? Да всех нас, раны у каждого были. А с Лирсом все три дня нянчится, ему досталось больше всех и после ран у него была горячка. Ещё мальчишку в селе вытащила… на льдине не удержался, ребра переломало. А нынешней ночью на заставе Ханвера парню сломанную спину исцелила и перед отъездом снова с ним возилась. Потому и висит на солнышке… мерзнет второй день. Она ведь свою силу раненым отдает.

– Вот как… – задумчиво повторил дед, отпил малюсенький глоточек и повторил. – Вот как. А тебя когда лечила… ничего не спросила? Ведь другие целители чувствовали…

– Нет, – отрезал Берест коротко, разговоры о собственном несчастье опротивели ему хуже степняков. – Не спросила. Но она вообще ничего не спрашивает, только когда мы её разозлили, всё высказала.

– Чем же вы могли рассердить такую замечательную девушку?!

– Ты злишься, что не удалось её смутить или напугать? Что она на твою любимую шутку насчёт лисичек даже слова не сказала? И не бросилась печь пироги, которые ты сам печешь лучше всех в окрестных деревнях? Значит, начал стареть… а я так надеялся на совет.

– А какого совета вы ждете? – рассердился в ответ Ольсен. – Неужели всё же рассмотрели девочку? Красивая, умная, смелая… какая ещё? Деликатная, добрая? Неужели жаль стало, что суждено ей зачахнуть в вашем Гнезде?!

– Я надеялся… ты это поймешь.

– Понял, не сомневайся! В тот самый миг, когда они дружно заорали, что она куница… а ты на нее смотрел… испугался, что обидится и повернет назад, да? А раньше до вас не дошло? Не могли её отпустить… посоветовать, чтобы пересидела где-то три дня, пока ты Илстрема уламываешь… он ведь только тебя послушать может! Чего это ты так мерзко ухмыляешься? Ардест! Прекрати хохотать! Ты всё-таки с прадедом разговариваешь!

– Сейчас… ха-ха… прекращу… я думал, в кого это я такой… умный… оказывается, в тебя…

– Приятно слышать! Так над чем ты так ржал?!

– Мы два раза пытались её оставить… один раз удрали ночью с заставы Сангра… он её дядя, обещал запереть все ворота и не выпускать.

– Темная сила… жалко, меня там не было… значит, она вас догнала! Или вы специально бежали и оглядывались?

– Мчались, как на пожар… и попали прямо в ловушку. Она ушла от дяди… рассорилась и усыпила стражника… что, тоже улыбаться начинаешь? А потом послала голубя старосте Холодного, её там все знают, княжна никому в лечении не отказывает.

– И чего же такого мог сказать вам староста, что вы его послушали?

– Не скажу. Старикам вредно столько смеяться… ещё удар хватит.

– Говори. Помирать от любопытства старикам ещё вреднее. Вас обвинили в воровстве горшков со сметаной? Или предъявили десяток соблазненных селянок и велели немедля жениться? А может, вспомнили про дорожную пошлину за десять последних лет? Ну, говори!

– Смеяться не будешь?

– Не думаю, что ты скажешь что-то более веселое.

– Зря не думаешь. Нам сказали, что селяне построили через овраг мост напрямик к Забрегу, и карту показали… с крестиком. Дед! Ты же обещал не смеяться!

– О…хо… не могу… сколько часов вы его искали?

– Всего один. Но туда ещё ехать час. И обратно. Всё, это я тебе последний раз рассказываю про свои промахи! Ну, чего ты хохочешь, как деревенский дурачок?

– Перестал… итак, вы вернулись, а она вас встречает у села… и что сказала?

– Какой ты, однако, любопытный… но за совет всё же расскажу. У села нас встречали местные парни на конях и с палицами… велели ехать в трактир. Там нас ждал староста, как нам пояснили, вроде мы нарушили какие-то правила.

– А когда вы ввалились, там сидела куница, это ясно… так что она сказала?

– Ничего. Велела Лирсу умыться и сказала, что суп уже стынет, – помрачнел командир, не желая рассказывать про то, как ринулся к ней младший.

– Вот как… – дед тоже посерьезнел, отпил ещё глоток медовухи, принюхался. – Похоже, твои братья уже мясо начали жарить… как бы не пересушили. Так. Вот теперь всё ясно… давай решать. Сейчас вам нужно протянуть время, а для этого она должна взять браслет. Невесту проще защищать, да и правила к ней мягче. И забрать её с женихом в отряд легче, упирайте на то, что у вас нет сильного целителя. Думаю, всё это она и сама понимает, раз не дурочка, а я поговорю, подтолкну. Только ответь мне сначала на последний вопрос, внучек… кого бы ты сам ей назначил? Ну, про то, что каждый из вас готов был отдать ей свой браслет, можно не говорить… вы за этим ехали. И что теперь никто о данном князю слове не жалеет – мне тоже понятно. Но кому она сама поверит? Кого уже отставила?

– Даренсу сказала, что он из списка выбыл, – усмехнулся Берест. – Ранзела считает другом, раз у него другая на сердце…

– А она ещё умнее, чем я подумал, – прищурился Ольсен. – Какова! Даренса прокатить! Ну а Лирсет для нее мелковат… должен сам понимать. Значит, выбор между вами с Ансом.

– Я не подхожу… ты же знаешь, нужно снять маску.

– Я знаю, что сейчас ты трусишь! Для нее ведь не имеет значения, что у тебя под маской. Ей важно, чтоб жених был готов ради нее преступить занудные правила, уйти жить с ней на заставу, на мельницу, в лесную избушку! И если ты для нее на такое готов, то засунешь куда подальше свою трусость и предложишь браслет! Если она, само собой, назовет тебя!

– Дед!

– Я уже семьдесят лет дед… и сорок прадед. И если бы мог сейчас исправить все свои ошибки, из-за трусости да по глупости сделанные, на одной ножке туда поскакал бы!

– Если бы я знал… что тебе только это придет в голову…

– А иногда самое простое решение и есть самое верное! И потом, она же вполне может выбрать Ансерта! У них столько общих интересов. Чего сейчас ты боишься больше, что она выберет тебя… или что всё-таки не выберет?!

– Ладно, – мрачно посопев несколько минут, согласился внук, – я согласен. Но с одним условием, ты ей объяснишь, что этот выбор не окончательный. Да, я сам знаю, по закону невеста имеет право вернуть браслет… только не в нашем случае, с князьями так не шутят. А вот я собираюсь пошутить, и если она кого-то полюбит… обещай ей, что любой из нас заберет браслет по первому требованию. А чтобы ты не слукавил, мы с Ансертом будем сидеть тут, пока ты будешь это ей объявлять.

– Хорошо, – посомневавшись всего пару секунд, бесшабашно тряхнул седой шевелюрой Ольсен. – Пусть у нее будет тайная тропка. А теперь пошли кого-нибудь за ней, а как я стукну в пол, приходи с Ансом. Вот сейчас проверим… действительно она так умна?!

– Перестань шутить, дед… и особо долго не мудрствуй… время обеда, и весь дом уже пропах мясом.

Берест рывком натянул маску и торопливо выскочил прочь.

– Весеника! – голос Лирса куницу не разбудил, уснешь тут, когда рядом что-то жует Рыж, а из распахнутого окна кухни доносится запах мяса, приправленный оживлёнными голосами ястребов.

– Ну, что тебе?

– Тебя дедушка зовет.

– А имя у него есть?

– Ольсен. Идешь?

– Ох и неохота…

– А хочешь… я тебя отнесу?! – Лирсен облизнул сразу пересохшие губы и с надеждой уставился на княжну.

– Не лукавь, Лирс, – ловко выпрыгнув из сетки, щёлкнула парня по носу куница. – Право меня носить ещё заслужить нужно.

– А в благодарность… за исцеление?

– В благодарность можешь отвязать мою сеть… или поваляться в ней. Тебе на солнышке тоже полезно, – фыркнула Веся, направляясь к дому и пытаясь сообразить, зачем она деду.

Ну, о том, что с отрядом Береста у старика особые отношения, она уже догадалась. Как и о том, что князь Илстрем знает об этих отношениях. И значит, вовсе не против… иначе дедушка давно бы уже тут не жил. Выходит, ей нужно быть с ним очень осмотрительной, такой пройдоха вполне может попытаться поймать юную куницу в хитроумную ловушку.

– Где он? – войдя в кухню, спросила Веся у Ранзела и получила в ответ сочувствующую улыбку и выразительный взгляд на потолок.

– Тебе туда.

– Не ешьте всё мясо, – пошутила княжна. – Я постараюсь вернуться живой.

– Ждем, – хмуро буркнул Даренс, уже сообразивший, что именно мог так долго обсуждать с дедом командир.

Веся шагнула за дверь и оказалась в просторной комнате, явно бывшей когда-то столовой, а теперь тонувшей в полумраке, разбавленном светом единственного не закрытого ставнями окна. Но и его хватило, чтоб рассмотреть лестницу, ведущую на второй этаж, и куница решительно зашагала по ступенькам, отмечая, что они отзываются на её шаги скрипом сухого дерева.

– Пришла? – едко осведомился хозяин, едва девушка появилась на пороге. – Дверь прикрой и садись.

– Прямо под дверью? – откликнулась Веся, проходя в комнату и осматриваясь с живым любопытством.

Большая карта долин Этросии, нарисованная красками на обшитой стругаными досками стене слева от входа, в углу между ней и окном основательный рабочий стол. С первого взгляда на него ясно, хозяин занимается отладкой оружия и понемногу алхимичит. Возле правой стены широкая труба из обожжённых кирпичей, с обогревателями и духовками и рядом с ней одно большое удобное кресло, в котором сейчас сидит хозяин, и несколько стульев помельче. Неподалёку от деда стоит обеденный стол, уставленный кувшинчиками, кружками и пустыми мисками… стало быть, тот, кто тут убирает, приходит не каждый день. В углу между трубой и вторым окном на крючьях развешено самое разнообразное оружие, и Веся с удовольствием его бы потрогала, но на это нужно спрашивать разрешение прадедушки.

Куница вдруг сообразила, что, кого бы из ястребов она ни выбрала, дедушка всё равно достанется ей по наследству и, стало быть, сейчас они в равном положении, оба должны понять, будущего друга или недруга видят перед собой. И если она уже отнесла старика к тем людям, кому можно доверять, то он-то пока ничего о ней не знает. Или Берест успел что-то сказать, пока остальные разделывали мясо?