Текст книги "Княжна из клана Куницы. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Вера Чиркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 68 страниц)

– Только не лезь вперед, – строго предупредил он, точно зная, что это бесполезно, и поднял свое оружие. Неважно, что он не лучник, магические иглы чувствуют добычу. Особенно шаманьих фантомов.

Бесшумно сдвинулся хорошо смазанный последний засов, ловко отскочил назад Кимох, и маги резко дернули веревку, распахивая дверь. В первый миг Веся ещё думала, что можно было поручить это ее фантому, но минутой позже забыла обо всём, потрясенная численностью хлынувших в проем серых тварей.

Лишь в первое мгновение целительнице показалось, будто это фантомы, затем блеснул рой магических игл, раздался громкий визг, сменившийся не менее громким чавканьем, и она поняла свою ошибку. Вовсе не были они магическими созданиями, эти отвратительные существа, похожие одновременно на шакалов и на огромных, с дворнягу, крыс. И повадкой, и жадной неразборчивостью в еде. Те, что лезли в ворота, первым делом начинали жрать тушки погибших собратьев, и от омерзения при виде поблескивающих огромных клыков, легко хрупавших даже крупные кости, передергивало даже много повидавших магов.

Но как вскоре оказалось, это было вовсе не самое худшее. Те из тварей, которые прежде чем получить смертельную иглу успевали сожрать несколько кусков окровавленной плоти, начинали увеличиваться просто на глазах, сразу напомнив этим Весе, как росли на берегу Хорога крохотные кьюфы.

И вот этих, подросших крыс, уже не всегда удавалось сразить одной иглой, иногда приходилось и добивать. Ну а хуже всего оказалась их неисчислимость. Возле последних ворот уже валялась внушительная куча дергающихся тушек и скребущих пол лап, а из проема плотным потоком лезли новые твари. Пока маги расстреливали ближайших крыс, дальние набрасывались на останки сородичей и подрастали, и убивать их с каждой минутой становилось труднее. Маленький отряд пока ещё прекрасно с ними справлялся, однако Веся уже предугадывала, чем всё может закончиться, когда у чародеев подойдут к концу иглы. Хотя каждый и имел в запасе не менее двух сотен, но сама куница уже заканчивала пятый десяток, и это за какие-то полчаса битвы.

Конечно, можно попытаться отступить в соседний зал, хотя запереть за собой ворота будет не так-то просто, слишком уж много тварей и слишком они проворны. И всё же это выход… однако обдумать его до конца кунице не удалось.

Внезапно с громким треском начала лопаться каменная стена возле ворот, из которых лезли гигантские крысы, посыпались мелкие обломки, потом покрупнее, и вдруг в щели показались уже знакомые клыки и мерзкая морда крысы, прогрызающей дыру в камне с такой легкостью, как будто это было обычное дерево. И почти тут же камень треснул ещё в нескольких местах, и магистры дружно отпрянули к воротам в третий зал, а двое чародеев бросились открывать так недавно и так тщательно запертый засов.

А пока они возились с замком, остальные без устали били по тварям иглами. И по тем, которые пытались протиснуться в прогрызенные ими дыры, и по лезущим нескончаемой волной в круглое отверстие ворот. По угрюмым лицам мужчин Веся отлично понимала, все они не хуже нее осознают, как развернутся события через несколько минут. Тушки застрявших в дырах крыс без помех сожрут следующие, и вот они будут намного больше и опаснее первых. И не убивать их просто нельзя, однако все последующие монстры будут ещё громаднее и мощнее.

Резко взмахнул руками Саргенс, и твари дружно завизжали, словно на них плеснули кипятком. Но это был порыв невидимого пламени, обливавшего смертельным жаром всё, с чем он успеет встретиться. Мерзко завоняло горелой шерстью и плотью, заскулили и завертелись те твари, на которых попала хоть толика огненной силы. Но тех, что перли сзади, это не остановило ни на секунду, и жареных собратьев они пожирали с не меньшим рвением, чем сырых.

– Остановись, – приказал Тирой вновь поднявшему руку другу, – так ты выдохнешься через несколько минут. А источника нет…

И такая тоска прорвалась в этих простых словах, что у Веси тяжело сжало сердце.

– Теперь я понимаю, – с тяжелым вздохом буркнул Савел, уничтожая очередную крысу, – для чего шаман вообще создавал этих прожорливых созданий. Раз они грызут камни…

Скрипнул рядом зубами кто-то из магов или это треснула в новом месте стена, выяснять Веся не собиралась, новое понимание происходящего озарило ее рассудок. Ведь раз никому из них не удастся пополнить силу из источника, стало быть, исход битвы уже предрешен. Сколько бы чародеи ни жгли и ни били проклятых тварей, перебить всех явно не удастся. Уж слишком их много, и за этим отчётливо виден расчет шамана проклятых хингаев, привыкших побеждать не уменьем, а числом и подлостью. Интересно… где он сейчас? Сидит, небось, и наблюдает в какой-нибудь шар, как его твари постепенно подбираются к врагам. Ну да, у него ведь было двести лет на измышление этого плана.

А у магов ничего нет в запасе против нашествия этих тварей, и уйти им теперь тоже не удастся. Крысы сначала сожрут своих погибших сородичей и подрастут ещё, а затем начнут жрать стены как обычный сыр. И очень скоро придут по следам маленького отряда в крепость, а там женщины, дети… княжичи и Кася.

Знакомый гнев начал подниматься неудержимой волной, едва Веся представила, как вот такая мерзкая тварь разевает вонючую пасть на ее наставницу или на Милу, едва успевшую поверить в свои силы. И останавливать или подавлять этот гнев целительница вовсе не собиралась, наоборот, нарочно представляла, как жуткое серое войско, сожрав по пути всё живое, движется на деревни и города Этросии, и первыми под его клыки попадают именно деревушки и городки ее сородичей, клана Куниц.

– Веся! Сюда, – крикнул целительнице отперший замок Тирой, и замер с открытым ртом, пораженный никогда не виданным прежде зрелищем.

Неведомая сила словно приподняла девушку и усилила исходящее от протянутых вперёд рук сиреневое сиянье, губы шептали что-то гневное, а в глазах отражались язычки догоравшего на ещё не подобранных крысами клочьях пламени.

– Веся… – ринулся к жене Берест, но его тотчас перехватило несколько невидимых рук.

– Тсс! Не мешай! – замирая от безумной надежды, выдохнул Саргенс. – Это он… гнев.

И такое восторженное почтение было в слове, которое чародей шепнул последним, что княжич послушно замер, молча вглядываясь в такую жену, какой он ещё ни разу ее не видел. Но едва Веся, закончив свое неслышное пожелание и что-то стряхнув на крыс с кончиков пальцев, вдруг покачнулась и привалилась к стене, резко вырвался из магических пут и в одно мгновение оказался рядом.

– Весенка…

– Погоди… дай посмотреть, вышло или нет? – чуть отстранила его куница, и ястреб, продолжая ее придерживать, тоже оглянулся, тревожно вглядываясь в бесконечное прожорливое стадо.

Невыносимо долго им казалось, будто ничего необычного не происходит, крысы так же упорно лезли из двери и стен, привлеченные запахом крови, и с таким же хрустом жрали собратьев. Повинуясь уверенному знаку Саргенса, чародеи отступили к выходу и опустили арбалеты, давая передышку напряженным рукам.

Лишь через несколько долгих минут челюсти тварей начали двигаться немного медленнее, а те крысы, кому не удавалось пролезть в дверь, перестали грызть стены и пропихиваться в дыры. Но только когда монстры, попавшие в зал раньше остальных, уже раздулись до размеров полугодовалых бычков, число протискивающихся сквозь двери тварей вдруг начало уменьшаться. С каждой минутой их становилось всё меньше, и только теперь истово следившие за происходящим магистры тайком перевели дух.

– Не убивайте этих, пока вся стая не отойдёт подальше, – устало произнесла Веся, – у них очень простой разум… много проще, чем у фантомов. Было очень трудно заставить их искать новую цель. А воды у нас нет?

– Есть, – сразу несколько рук протянуло ей свои фляжки, – забери себе. Там, внизу, был источник…

– Лучше на него не надеяться, – хмуро буркнул Саргенс и скомандовал: – Пора!

Уничтожать огромных крыс оказалось не так уж трудно, едва маги прикончили первых, остальные собрались вокруг этой кучи мяса, и их добили почти спокойно. А затем маги в раздумье остановились перед горой дурно воняющих туш, прикидывая, как добраться до двери и не перемазаться в крови. Конечно, если бы источник был на месте или от него осталась хотя бы малая струйка энергии, никого бы эта куча не смутила. Но теперь все помнили о необходимости беречь каждую каплю магии.

– Эвеста, ты не можешь нам объяснить, куда ушли крысы? – осторожно осведомился Савел, рассматривая девушку так, словно она была редким артефактом, – как я понял, тут их была не одна тысяча.

– Они идут искать шамана, – чуточку смутилась целительница, но тут же вызывающе прищурилась, – и мне ничуть не жаль, если они его сожрут. А ещё я попыталась внушить им склонность к нападению на сородичей. Шаман сумел вложить в их куцый разум строгий запрет. Вот они и нападали только на чужаков, или на поверженных собратьев. Но вот почему они не вылезли раньше – пусть скажет кто-нибудь другой.

– Как и куда пошли крысы, теперь нам придётся выяснить самим, и немедленно, – непреклонно заявил Тирой. – Вы все и сами понимаете, привести их за собой наверх мы не имеем права.

– Веся, ты пополнила у Бора свою силу? – отвернулся от кучи Саргенс, – учти, у тебя запас магии всегда должен быть с избытком. На самый крайний случай.

И всё же, как ни жаль было чародеям тратить магию, пришлось расширить одну из самых чистых дыр, чтобы пройти в соседний зал. Один из незнакомых Весе магов достал из особых ножен жезл с зеленым камнем на вершине и очертил им вокруг дыры овал. Камень внутри овала тотчас осыпался сухим песком, и первым делом в новый проход маги выбросили кусок дохлой крысы. А когда не услышали ни визга, ни чавканья, в неизвестность, ожидающую их за округлой дырой, смело протиснулся Кимох.

– У него хорошо развито чутье ловушек, – пояснил Весе магистр, опуская на глаза очки.

Вслед за ним очки надели и остальные, за этой стеной царила тьма, хотя, как рассказывали чародеи, раньше везде были вставлены в потолок светящиеся магические кристаллы.

Впрочем, очень скоро из сдавленной ругани чародеев Веся узнала обо всех диковинках, которые были тут когда-то. А теперь от них остались лишь изгрызенные крысами в разных направлениях стены и дымящиеся останки тварей в сработавших ловушках.

– Это ты очень правильно придумала, – честно признал Кимох, когда они, пройдя по полого спускавшемуся вниз тоннелю, вышли к полуобвалившейся лестнице и остановились, чтоб оглядеться, – отправить вперед крыс. Судя по останкам, шаман свои ловушки делал направленными, то есть они обязательно срабатывают на любое живое существо, идущее в сторону источника.

– Не хотел нас туда подпустить, понимал, что это его конец, – вздохнул Саргенс, – предлагаю найти более-менее уцелевший зал и оставить там Весю с Дестом и несколько магов, на всякий случай. А мы вчетвером пойдем на разведку. Я, Кимох, Тирой и Савел.

– Я против, – немедленно заявила Веся, – среди вас нет ни одного сильного целителя!

– Зато у нас теперь есть твои фантомы, – не сдался Тирой, – это приказ, Эвеста! Мы будем очень осторожны и скоро вернемся. Идем, тут была неподалеку мастерская… может, хоть что-то сохранилось.

Как вскоре выяснилось, сохранилось там очень немного – потолок и голые, изгрызенные стены. Весь пол и вырубленные когда-то ниши были завалены кучами камней, достающими местами почти до потолка. Видимо слуги шамана складывали здесь обломки, принесённые из проделанных им тоннелей.

– Можно немного разровнять и привесить гамак, – бодро заявил Саргенс, ставя возле сердитой куницы кувшин с Бором, – устраивайтесь. А мы постараемся вернуться как можно скорее.

Однако они так и не вернулись.

Оставшиеся с Весей маги и в самом деле сноровисто обустроили несколько местечек, где можно было сидеть или лежать, не опасаясь обвала. Затем установили посредине большой обломок стены, водрузили на нем светящийся кристалл и разложили прихваченные с собой припасы. Но не так-то много их было, как выяснилось, магистры хотели всего лишь разведать, насколько свободен путь к источнику.

Перекусив и выпив по несколько глотков воды, куда один из магов добавил восстанавливающих силу зелий, чародеи расположились на отдых, однако не стали далеко убирать оружие и боевые амулеты. Хотя и понимали, насколько бесполезна эта предосторожность. Ведь если на них одновременно нападет несколько шаманских боевых фантомов, отбиться вряд ли удастся, слишком жестоки и стремительны огромные монстры.

– Тут раньше всё было по-другому, – глядя в сгустившуюся за проемом бывшей двери темноту, негромко рассказывал Филитий. – Посредине, вокруг естественного выхода источника, скала была оставлена нетронутой. В ней лишь вырубили несколько небольших комнаток, где заряжали магией оружие и амулеты. Вокруг этой огромной колонны вилась лестница, а в вырубленных за ней огромных пещерах и залах располагались оранжереи и лаборатории. Но этот гад сделал самое мерзкое, до чего сумел додуматься, заставил крыс или ещё каких-то существ сожрать эту скалу и растащить обломки. А теперь ещё и обрушил ее остатки на источник… По моим подсчетам, спускаться туда нужно несколько часов, ведь идти придется как можно осторожнее. Потом они осмотрятся, отдохнут и пойдут назад. Так что вы можете поспать, мы покараулим, наверху уже поздний вечер.

Спорить с магом ни Веся, ни ястреб не собирались, все воины знают точно, если поблизости не видно врагов, нужно выставить дозор и отдыхать. Никогда не знаешь, удастся ли поспать позже.

Но проснувшись, как загадала, в пять утра, целительница осмотрела спящих спутников, бодрствующего у двери дозорного и проглотила огорченный вздох. Опыт и рассудительность ещё с вечера подсказали ей, что так всё и будет. Слишком предусмотрительны и внимательны к мелочам и Саргенс, и ушедшие с ним маги, чтобы не послать собратьям весточку, если у них всё в порядке.

– Солнышко, ты куда? – Берест, крепко державший ее и во сне, тотчас проснулся и сел.

– Прогуляюсь за угол, не волнуйся.

– Лишь вместе со мной, – так решительно заявил муж, что куница только несчастно вздохнула, ну что с ней может тут случиться, если вокруг властвует неимоверная тишина?

– Нужно решать, – заявил Берест, когда они вернулись в свое убежище и обнаружили сидящих вокруг стола угрюмых магов, – кто пойдет на разведку.

– Тирой приказал… если они не вернутся, открыть вот это, – тихо проговорил Филитий и положил на стол запечатанное письмо.

– Можно его и не открывать, – сердито фыркнула Веся, – я всё загодя знаю. Там строжайший запрет ходить за ними следом. И приказ вернуться в крепость и привести хорошо вооруженную помощь. Но я напрочь отказываюсь подчиняться этому приказу. Даже если меня за это выгонят из круга чародеев. Я предпочитаю свободу и право спасать людей тогда, когда считаю это необходимым, а не слепое подчинение написанным заранее осторожным приказам.

– Как хочешь, – помолчав, пробормотал магистр, – каждый имеет право на выбор.

– Я тоже выбираю свободу, – твердо заявил Берест, – и мы немедленно идем вниз. А вы – как хотите.

– А мы ещё раньше постановили идти туда же, куда и вы, – с неожиданно хитроватой усмешкой заявил Филитий, – без вашей помощи там, где не прошли самые сильные магистры, нам нипочем не справиться.

Не так-то просто сделать выбор жизненного пути, но неизмеримо труднее следовать ему неуклонно.

Вера Чиркова

Выбор пути

Глава первая

– У вас уже есть задумки, как их найти? – строго глянув на Филития, осведомился Берест, приступая к скудному завтраку, и Веся спрятала в кружке с остатками воды облегченную улыбку.

Все-таки это очень замечательно, когда есть человек, готовый взять принятие решений на свои широкие плечи, и которому этот нелегкий груз можно спокойно доверить. Хотя заявление магистра куницу одновременно озадачило и обрадовало. Что, спорить, любому приятно, когда тебя считают достаточно сильным для безоговорочного выбора в соратники. И одновременно страшно обмануть их надежды, ведь нельзя не понимать, насколько они рассчитывают на её умения. Вернее, на её фантомов. Однако княжна никогда не обладала излишком самоуверенности, а теперь и подавно не считала, будто даже с помощью Бора им удасться легко пройти там, где не прошла четверка сильных магистров.

Совещались чародеи очень недолго, все отлично понимали, как ни крути, а особого выбора у них нет. Да и чего выбирать, если имеется всего два способа выяснить, где сейчас находится глава Южина со спутниками: идти на разведку всем отрядом, или истратить часть силы фантома? О том, чтоб отправиться поодиночке или парой, не заикались даже самые дерзкие. Ведь ясно чем это кончится, если не сумели пройти даже те четверо.

– Простая картинка даст нам очень мало, – огорчённо предупредил княжну Лавор, взятый Тироем в отряд за умение управлять водой, – я изучал подробные планы Антаили, когда мы придумывали способы ее освободить. Была тогда задумка всё затопить водой, а потом её изгнать, но алхимики яро запротестовали. У них где-то в тайниках припрятаны различные снадобья и яды… никому неведомо, каковы будут последствия, если все смешаются. И куда потом сливать эту зараженную воду? А ведь часть обязательно попадет в подземные источники и нельзя даже близко предугадать, где и какой бедой потом вынырнет. Так вот… лестница везде одинакова, и входы в залы снаружи похожи… особенно теперь.

– Значит, придётся посылать к ним фантома, – правильно поняла его намек княжна и позвала Бора.

А чего зря тянуть время, ведь они и так уже потеряли целую ночь. Как выяснилось, Филитий не выдержал неизвестности и через четыре часа после ухода магистров истратил свой единственный способ определить, где находится Тирой со своим маленьким отрядом. Магистр отправил по следу собратьев пару магических поисковиков связанную с ним узами, и уже через час получил от них тревожный сигнал, резко прервавшийся одновременно с донесшимся издалека грохотом. Выскочив на лестницу, маги разглядели во мгле пропасти отсветы магического огня, и сообразили, что разведчики Филития бесследно сгорели в шаманской ловушке. И хотя поисковиков было очень жаль, зато стало предельно ясно – до ловушки, в которую они попали, Тирой с друзьями так и не добрался. Однако прошли они довольно много, от места гибели магических разведчиков до груды заваливших источник каменных глыб, перемешанных с обломками и песком, магам оставалось всего шагов пятьдесят, не более.

И если считать, что они стремились именно к этой горе обломков, в надежде открыть источник, то значит, и их самих искать нужно где-то поблизости.

Побледневший и немного уменьшившийся фантом вернулся через несколько минут и Веся даже тайком позавидовала его скорости, ну почему ей не дано летать так быстро! А едва Бор развернул картинку и подробно показал свой путь до места, где нашел магистров, пожалела об этом стократ сильнее. В полумраке пещеры, освещенной лишь торчащими из потолка обломками световых кристаллов, творилось что-то непонятное, но жуткое даже на первый взгляд. Плыл над полом странный, зеленоватый туман, постепенно подбираясь к человеческим телам, безжизненно распростертым на высокой куче каменных обломков.

– Похоже, они попали в ловушку, – тихо сообщил самый молодой из магов, Терен, – а это или ядовитое дыханье, или болотная обманка.

– Ядовитое дыханье шаманы всего лет пятьдесят как придумали, – с сомнением произнес кто-то, – не мог Канзай его знать.

– У него был редкий дар, – горько хмыкнул Филитий, – можно сказать – великий. Такой светлые духи далеко не каждому дают. Но еще печальнее, лишь единицы из тех, кому выпадает такое счастье, находят верный путь… большинство выбирают кривые и темные дорожки. Я пойду первым, у меня амулет на ловушки.

– Ну, уж нет, – негодующе фыркнула в ответ куница, – больше я самого сильного мага вперед не пущу. Собирайте всякие амулеты и оружие, какое послабее, на всякий случай, подпитать Бора. Разведывать путь будет он.

– Но ловушки открываются только с помощью живых тел, – невесело объяснил магистр.

– Я запомнила… когда Кимох объяснял. И потом, пока не заснула, все думала про это. Бор, там еще остались живые крысы?

Фантом мигом развернулся и перед глазами чародеев возникла леденящая душу картинка, несколько десятков огромных, с тэрха, крыс, лениво дожирали кого-то из сородичей. Хотя в первую секунду они показались кунице вполне обычными, вот только вырезанное из белого мрамора кресло с высокой спинкой, стоящее на возвышении, виделось рядом с ними игрушечным стульчиком. А потом пришло понимание, скользнувшее по спине ледяной змейкой. Это же трон, и размер у него внушительный. Так значит, именно в этом зале обитал шаман? И может, именно его монстры сейчас и доедают?

– Закрывай, – поторопилась скомандовать Веся, желание рассматривать жилище врага мигом растворилось в отвращении, и задумалась, удержать в повиновении такую огромную тварь будет очень не просто, учитывая ее неослабевающее желание кого-то жевать.

– Он справится, – правильно поняв ее сомнения, тихо подсказал Филитий, – вспомни, как фантомы шамана управляли чародеями? Кроме того в крысах есть магия. Немного, но собрать ее Бор вполне сможет. Только дай ему приказ немедленно покидать крысу, если она попадет в ловушку.

– Я сделаю лучше, – обрадовавшись совету, уверенно кивнула куница и отдала фантому мысленный приказ, – Бор, дай небольшой запас магии одному из созданий и отправь его к крысам. Пусть захватит одну и ведет сюда, да собирает из нее магию. Да и ты собирай силу везде, где найдешь, кроме нас.

Крыса притопала, когда отряд уже успел пройти по лестнице с сотню ступеней. Шли маги осмотрительно, пристально вглядываясь в следы ловушек на плитах ступеней и стенах, и проверяя Бором каждое подозрительное, на взгляд магистра, место. К этому моменту Веся уже успела раз десять пожалеть о своей вчерашней уступчивости, и даже пообещала себе кое-что припомнить этим четверым упрямцам, если удасться их спасти. О том, что маги пока еще живы, хотя и без сознания, целительнице доложили их фантомы, и вот за эту связь куница не могла не похвалить себя еще раз. Хотя и очень сомневалась в тот момент, когда ее придумала, прилично ли это, иметь способ в любой миг узнать, чем занят один из ее подопечных.

– Жаль, отсюда никак не дотянуться, – вспомнив оставшихся в крепости друзей, буркнула себе под нос княжна и покосилась на спину идущего впереди мужа. Вот еще один упрямый, никак не хочет понять, насколько ей было бы спокойнее, если от шел позади.

– Ты это о чем? – немедленно глянул через плечо Берест и снова уставился вперед, туда, где в паре десятков шагов от них, неспешно переваливаясь, брела вниз по ступеням огромная крыса.

Перед нею летело заметно подросшее создание, которое Бор отправил на захват монстра, и тащило в лапах кусок мяса. Как выяснилось, магия в крысах действительно была, а вот управлять их движением оказалось невероятно сложно, похоже, это постарался шаман. Зато в крохотном разуме монстра неугасимо горело единственное сильное желание – жрать, и именно оно теперь заставляло крысу упрямо плестись за куском мяса в нужном отряду направлении.

Следы от встреченных и обезвреженных магистрами ловушек встречались все реже, зато были все более красочными. Почерневшие от копоти стены, треснутые или совсем вывалившиеся плиты широких ступеней. Видимо и впрямь шаман был слишком умен и проницателен, вздыхала Веся, если сообразил, кто пройдет дальше всех. Самый сильный магистр или отряд магов. И спасателям оставалось лишь сделать нехитрый вывод: та ловушка, которая ждет отряд за местом, где сгорели поисковики, скорее всего, будет им не по зубам. Или крыса окажется для нее слишком мелкой добычей. А значит беречь сейчас магию просто глупо, позже она может уже не потребоваться.

– Бор, мигом выдели еще пять созданий, пусть приведут еще крыс, – заглянула целительница в кувшин, привязанный за спиной Береста. И пояснила с тревогой оглянувшемуся мужу, – расстрелять шесть крыс мы всегда успеем, а вот ловушка может оказаться слишком мощной. Запас не повредит.

– Правильно, – подтвердил магистр, упорно державшийся рядом с Весей. – Я не знал, что он может так свободно делиться, иначе сам бы это предложил.

– Он не делится… – невразумительно пробормотала княжна, задумавшаяся совершенно о другом, и вдруг встревоженно взглянула на Филития, – а этот яд… или туман, может кто-нибудь из вас убрать?

– Нужно сначала до него дойти, – уклончиво ответил маг – и выяснить точно, что это такое. У меня довольно сильные способности в управлении воздухом, и если это туман, я мог бы попытаться выгнать его подальше, хотя бы в сторону крыс. А если это яд, придется потратить амулет. Они сейчас на два витка ниже нас и на противоположной стороне лестницы, но как только подойдем ближе, попытаюсь определить.

Почти полчаса после этого разговора маленький отряд пробирался вниз спокойно, и успел преодолеть почти половину витка. Когда маги пробирались над тем местом, где находилась пещера с магистрами, все как один попытались заглянуть вниз, за острые обломки рухнувшей скалы, однако ничего разглядеть им так и не удалось. И хотя все мысли куницы были о лежащих в ядовитом тумане чародеях, постепенно она начинала волноваться и за отправленных на охоту фантомов. Огромные крысы конечно ходят неторопливо, но не настолько, и пора бы им появиться. Куница огорчённо вздохнула, в какой уже раз пожалев о неумении фантомов разговаривать, и решила что-нибудь придумать… позже, когда они вернутся в крепость.

О самом плохом повороте судьбы Веся старалась даже не задумываться, как говорят, не поминай лихо, пока спит тихо. Но и не готовиться мысленно к любым неожиданностям тоже не могла, следы от ловушек очень живо напоминали, каких неприятностей можно ждать от каждого шага. И все же ойкнула и резко шагнула назад, когда яркая вспышка осветила все вокруг синеватым светом. Позже куница сообразила, что такой цвет огню, бушующему на противоположной стороне оставшейся от источника пропасти, и на виток ниже отряда, придали надетые ею очки магистра, позволяющие видеть не только в темноте, но и тумане, в дыму и огне. А в тот миг, оглушенная грохотом падающих камней, визгом крыс и содроганием ступеней, Веся почему-то думала только о Десте, ведь он шел впереди! Не попало ли в него огнем, не снимал ли он очки?

Их руки протянулись друг к дружке одновременно, и через минуту, лихорадочно ощупывая лицо и грудь мужа и настойчиво проверяя через связь фантомов, не ранен ли он, Веся обнаружила что руки Береста точно так же проверяют ее саму.

– Со мной все в порядке, – попыталась успокоить его куница, – Дест, я думала, тебя достал этот огонь. Ты понял, что это было?

– Мне кажется, – деликатно кашлянув, произнес Филитий, – те крысы, что шли сюда, обезвредили еще одну ловушку. Бывают и такие, особо подлые, открываются лишь со второго или третьего прохода.

– А мои фантомы? – тотчас вспомнила Веся, – они-то где? Бор!

Однако Бор не появился. Куница заглянула в кувшин и расстроенно охнула, созданья там не было. Маги дружно уставились на кувшин и, даже не видя сквозь очки выражения их глаз, куница понимала, что изумлены они ничуть не менее ее самой. Стало быть, никогда раньше фантомы так не поступали.

Визг стих, зато появилась знакомая вонь горелого мяса, и крыса, нехотя топавшая за фантомом, вдруг довольно проворно помчалась вниз, неведомым образом сделав выбор между подвешенным перед носом куском и горелым мясом. Ведущий ее фантом немедленно ринулся следом, и остановившаяся в растерянности Веся даже не успела его позвать.

– Темные силы, – огорчённо фыркнула девушка, и вроде негромко это сказала, а надежная рука мужа уже держала ее за талию и крепко прижимала к себе.

– Зато она быстро проверила лестницу… думаю, теперь мы можем идти тут спокойно.

– Я все же пойду впереди, – решительно протиснулся мимо них Филитий, – мне Феодорис голову оторвет…

Договаривать он не стал, да все и так поняли, но настолько нестрашным казался сейчас гнев далекого верховного магистра, что Веся невольно хихикнула. А через минуту засмеялась уже в голос, когда почти наткнулась на остановившегося в недоумении Филития, перед которым повисли семь ярко-сиреневых соколов.

– Я приказала им собирать силу, где только найдут, – кротко объяснила Веся обиженно засопевшему над ухом ястребу, стараясь чтоб услышали все, – только не сообразила приказать сначала предупреждать меня.

– Как они могут предупредить? – заступился за фантомов пришедший в себя магистр, – зато почистили лестницу от остатков ловушки. Теперь мы пройдем там свободно.

Однако он ошибся. Как оказалось уже через полчаса, когда отряд вплотную подошел к месту, над которым вился вонючий сизый дымок, тут им свободно пройти не удасться. От взрыва последней ловушки обвалился непрочно державшийся кусок лестницы, и хотя из стен выдавались специально вырубленные под плиты ступеней уступы, перейти по ним провал почти в три десятка шагов смог бы разве ярмарочный канатоходец. А свалиться вниз, на острые обломки, между которых шныряли огромные серые твари, жадно жующие останки обезвредивших ловушку собратьев – означало верную гибель.

Да здесь даже разговаривать стоило осторожно, иначе твари, которым не хватило мяса, начнут карабкаться наверх, и можно было не сомневаться, что вот они-то преодолеют любую преграду.

Кто-то осторожно и молча потянул Весю за рукав, куница оглянулась и рассмотрела как отряд спешно уходит в ту сторону, откуда пришел минуту назад.

Я не пойду… еще билась в голове упрямая мысль, и вскипала жгучая обида, как можно возвратиться, когда зеленый туман все разрастается в той пещере? А крепко стиснувший её руку Берест уже почти тащил жену прочь, и Весе поневоле приходилось переставлять ноги. Не должна хорошая жена перечить мужу… это сотни раз на разные лады повторяли домочадцы клана куницы, и еле слышно добавляли, особенно, если он не глуп, не труслив и не суматошлив. А её Дест очень смел, рассудителен и осмотрителен… так почему же не хочет понять, как трудно уйти целителю от тех, кого он уже считает своими пациентами?

– Ну что ты сопишь так обиженно, солнышко моё? – внезапно остановившись, поймал ее в кольцо рук ястреб, – не бросаем мы их. Нужно искать другой путь.

– Сама понимаю… но ведь назад идём! – Еле слышно выдохнула куница, сразу поверив и его словам и ему самому. Ведь знала же… ее дикий ястреб не способен бросить людей в беде, так чего всполошилась?

– Маги посоветоваться хотят… – целуя жену, так же шепотом объяснил княжич, – идём.