Текст книги "Княжна из клана Куницы. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Вера Чиркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 68 страниц)

Ястребица неловко выбралась из подвесного ложа, похожего на сельскую детскую люльку, натянула простое платье, в котором чувствовала себя полуодетой, без кипы привычных юбок и корсажа, наспех заколола косу и отправилась в умывальню. Вода была студеной, и Мелания не столько умылась, сколько окончательно проснулась, зябко поежилась, плотнее обернула шалью плечи и вышла на корму, хоть издали посмотреть на знаменитое село. А едва шагнула на свет из полутемного прохода между тюками, сразу рассмотрела княжича Ардеста, самозабвенно целующего у перил свою жену.

Несколько секунд девушка рассматривала их с жадным интересом, затем сообразила, что ее могут застать за таким неприглядным занятием, и отпрянула назад, торопясь укрыться в небольшой столовой, где пили горячий отвар люди хозяина. Она уже успела развернуться, да приостановилась на миг, глянуть напоследок на чем-то притягивающий ее берег.

Поодаль проступали из белой кипени цветущих садов освещённые рассветными лучами солнца красноватые крыши домов, ближе темными языками текли к реке густые пласты тумана, похожие больше на дым.

И вдруг словно что-то вспыхнуло перед глазами, ослепляя ярким видением, и солнечное утро вмиг исчезло, странным образом превратившись в вечерний сумрак, щедро расцвеченный гигантскими огненными цветами. И уже не туман, едкий тяжелый дым полз по проулкам, и не крыши краснели сквозь него, а струйки крови защитников, отстреливающихся из чердачных оконцев и с пологих крыш овинов и хлевов. Вокруг них сновала черной пеной толпа диковинно одетых людей, и не понять было, блики огня раскрасили их сабли густым пурпуром или кровь. А возле самого большого дома спина к спине бились против чужаков двое воинов-этросов, и сквозь дым и пламя Мила ясно разглядела, как по растрепавшимся белокурым волосам одного из них струятся алые змейки. Вот он на миг оглянулся, и девушка вскрикнула раненой птицей, тотчас узнав Даренса.

А в следующий момент видение погасло, а на юную ученицу навалилась неимоверная тяжесть и тошнота, словно вернулся назад тот миг, когда она умирала от «заботливо» предложенного яда.

Сил хватило лишь на то, чтоб тихо застонать и ухватиться за какой-то тюк, а вот удержаться на ногах она уже не сумела, и так, цепляясь за грубую рогожу, сползла на затоптанную палубу.

Глава пятнадцатая

– Мелания! – оглянувшаяся на отчаянный возглас куница рванулась вперед, но ее опередил один из ватажников, как раз шедший на палубу.

Попытался подхватить девчонку и отшатнулся: на ткани ее невзрачного серенького платья, под опущенным подбородком, быстро расплывалось буровато-алое пятно.

– Отойди. – Берест подхватил девушку на руки, перенес к скамейке и осторожно уложил, но Веся немедленно вмешалась.

– Не так, подними голову повыше, у нее идет кровь из носа, сейчас я остановлю.

Она провозилась с ученицей почти час, постепенно добавляя ей неизвестно куда исчезнувших сил. Казалось, будто злобный и невидимый упырь выпил их из девчонки одним глотком.

– Мила… – выводя ученицу из целительного сна, мягко позвала княжна, едва ресницы девушки задрожали. – Что случилось? Тебя кто-то испугал?

– Пить… – чувствуя в горле шершавую сухость, с трудом выдавила Мелания, а едва проглотив пару глотков, заторопилась, отвела жестом от лица кружку и шепнула: – Дарс.

– Не может быть… его даже нет сейчас на барке, – нахмурился Берест, не понимая, что происходит: девушка не лжет, но и правдой это быть не может.

– Вечер… – Мила глотнула ещё воды, распробовала в ней мягкий аромат ромашки и ещё каких-то трав, – эта деревня… люди в кожаных одеждах, огонь, кровь… их окружили, он ранен.

– Темная сила, – охнула потрясенно Веся. – Ты понял, Дест? Это предвиденье… Она же видящая, но пока слабая… Нужно всех собирать.

– Но почему она увидела, а Ансерт с Бенрой – нет? – недоумевал Берест, доставая верный рожок.

– Там развилка… – начала понимать Веся. – Понимаешь, она наверняка думала о Даренсе… а впереди развилка, вот она и почувствовала ее. Боюсь сказать вслух, но наверняка Дарс должен был в этом бою погибнуть.

– Он был ранен… по волосам текла кровь… – горестно всхлипнула Мелания, – а вокруг было несколько этих… черных. А рядом с ним только один воин… и везде кровь…

– Время примерно сказать можешь? – посуровел ястреб.

– Вечер… темнеет, всё горит, на крышах лучники… эти… ловят женщин… – голос девушки все сильнее дрожал, от осознания представшей перед ее глазами картины, и Веся решительно отдала приказ своей силе снова усыпить ученицу.

Свою работу Мила сделала, теперь дело за ними. Нужно многое продумать и приготовить, чтобы судьбы уже родных ей людей пошли по другой тропке.

– Зачем вы нас позвали? – настороженно уставился на брата Ранзел, когда Берест с женой вошли в столовую, где завтракали прибежавшие из Туры спутники. – Твой посыльный оторвал меня от важного дела.

– Самое важное дело сейчас здесь, – жестко отрубил Дест и тотчас мягче добавил: – Но несколько минут, чтоб спокойно выпить кружку отвара, у меня есть. А вы пока расскажите, какие сведения привозят ваши дозоры.

– Плохие, – откровенно заявил Даренс, – мы уже засомневались, верно ли сделали, что решили забрать отсюда половину воинов. Да и нам самим не стоит бросать село в такое время. Хингаи обозлены, как никогда, теми потерями у моста. Дозорные сообщают, что их много, как саранчи, и движутся они лавиной. Вперед высылают не дозоры, а десятки малых отрядов, и те рыщут по степи по-волчьи. Несколько наших дозорных не вернулись… одна пятерка еле вырвалась. Их намного больше, чем нас, Дест. Мы послали вести Шангору и всем княжеским отрядам, что стоят поблизости, но ответ придет только к вечеру. Но хуже другое: сейчас пока невозможно понять, в какую сторону они свернут и где ударят.

– У меня не хватит совести… – мрачно вздохнул Ранз, – повернуться сейчас и уплыть с вами. Видел бы ты, как нам обрадовались те воины, которые побывали в степи. Прости, Дест.

– Никогда не прощу, – метнул в него яростный взгляд Дикий Ястреб. – Понимаешь, никогда! Как ты мог подумать… что я смогу сейчас вас оставить? Но разговор о другом… Саргенс, Веся хочет задать вопрос.

– Говори.

– Ты и сам знаешь… – осмотрительно начала куница и на миг смолкла, ища самые безопасные слова, – какой дар у Радмира. И знаешь, как он старается о нем молчать. И никого не предупреждает, сам пытается сделать все, чтоб события пошли от развилки по иной стежке. Вот теперь я в сомнении, как поступить нам, если мы получили предупреждение.

– Твой отец неправ, – покачав головой, тихо ответил Саргенс, и куница успокоилась: раз чародей говорит с такой откровенностью, значит, никто их не подслушивает. – Он несколько раз попытался предупредить тех, чью судьбу увидел загодя, но делал это неверно, не помогал преодолеть развилку, а лишь намекал. А когда стряслась беда, решил, будто предупреждать нельзя. Он вообще зря держит этот дар в такой тайне, считая особым. На самом деле предвидящих события много больше, чем, например, истинных целителей. Могу сказать ещё одно, мы про его дар знаем очень давно, потому и старались не вставать князю на пути, предвиденье – удел очень ранимых, чутких и искренних людей, а таких неимоверно легко спугнуть, обидеть, запутать. Ну а теперь рассказывай, кому было видение? Мелании?

– Ей, – с облегчением выдохнула Веся. – Спасибо, Сарг, ты меня успокоил. Я сейчас всё расскажу, но может, сойдем сначала с барки? Ты же понимаешь, что мы с Дестом никогда не останемся в стороне… но я надеюсь, вы нам поможете.

– Конечно, – невозмутимо подтвердил чародей, но его голос чуть дрогнул, а глаза загадочно блеснули, и он постарался это скрыть, – а барка пусть остается. Возможно, она нам пригодится. Ну, так что там было?

– Она увидела вечер, горящую деревню, огромную толпу степняков, бой, воинов на крышах… раненого Даренса с кем-то из братьев, отбивающихся от десятка врагов. После этого Мила упала, сила кончилась… высушила себя подчистую. Даже кровь из носа пошла.

Веся рассказывала, а сама думала про чародея. Почему он вдруг решил помогать воинам? И почему на краткое мгновение показался так знакомо довольным? Темная сила! Так он же прямо сейчас сказал… про видящих! Что их много! И значит, и среди чародеев есть, и наверняка более сильные? И как, интересно, они видят развилки, если могут предвидеть судьбу не одного человека, а нескольких? Или даже целого народа?

– Сарг, – резко вернулась княжна к прежней теме, – а как видят развилки сильные чародеи?

– Как запутанную сеть, и чем дальше, тем тоньше она и туманнее, – невесело усмехнулся он. – Ты же и сама это сообразила. Чем сильнее чародей, тем больше судеб он может предвидеть… не только самых близких людей и не только самые яркие события, а и все остальные… и потому разобраться ему непросто, ведь эта паутина не висит без движения, а всё время меняется. Внезапно гаснут довольно заметные развилки и появляются новые, а слабые вдруг вспыхивают сильнее. Хотя есть такие яркие пути и повороты, что их видят сразу несколько одаренных… и вот на них и можно опираться в своих замыслах. Но не стоит забывать, что у врагов тоже есть видящие и шаманы отлично умеют пользоваться видением будущего.

– Хотел бы я знать, – буркнул Берест, – что именно они увидели, раз прут сюда несчетной ордой?

– Они поверили своим шпионам, – жестко усмехнулся чародей, – те донесли, что Колючка, обладающая даром карающего гнева, заперта в башне цитадели.

– Вот как, – ехидно прищурился Даренс и оглянулся на притихшего прадеда: – Дед, а ты чего примолк?

– В отличие от тебя я не языком мелю, а обдумываю, как увести врагов от Туры, – ядовито фыркнул Ольсен, – хотя бы часть. Всех нам не одолеть, а на подмогу надежи мало.

– Нужно подняться выше, – Берест тоже уже составлял план, – на барке, она же может ходить быстро? И напасть, чтоб повести их за собой. Потом снова на барку, помните то место, где Хорог огибает холм? Они обязательно попытаются перехватить… особенно если разозлить как следует.

Веся хотела сказать, что ей нужно рассердиться на врагов, чтобы проявился ее дар, и вдруг вспомнила сказанное наставницей: нет разных даров, он один, просто каждый делает то, чему научился сначала. И это верно, она и сама теперь так думает. А значит, может считать, что лечит степняков… от жадности, злости, жестокости… И от стойкого заблуждения, будто они могут безнаказанно брать всё, что им только захочется.

– Но сначала переправим на тот берег жителей, – властно объявил чародей и кивнул Бенре: – Позови Тонрела, этим он займется. А вы выводите воинов и молодых селян за село, пусть начинают делать западни. Первые ряды степняков мы загоним туда. Ольсен, ты командуешь переправой, я отправлю пару писем и тоже пойду делать ловушки. Веся, ты остаешься на барке, следи за Милой и селянами, но силу старайся приберечь. Кроме тебя, мне никто не пособит.

Ещё некоторое время все обсуждали основные детали этого плана, затем чародейки отправились переодеваться в мужскую одежду: в платьях, даже очень свободных, много не навоюешь. Не пошла переодеваться только Веся, Саргенс велел не забывать, насколько внимательны и памятливы селяне к чужакам, особенно к девушкам, не так часто они тут появляются.

Похоже, ей сегодня и вовсе не придется воевать, украдкой вздыхала куница, слушая его пояснения, она ещё по той стычке с наемниками Бервода определила, насколько мощен Саргенс и как много у него в запасе разнообразных ловушек и боевых заклинаний. И ещё тогда ей стало понятно, почему именно Сарг сопровождает их во всех поездках.

Тонрел решительно выгрузил половину грузов на левом берегу Хорога и благодаря этому перевез селянок за три ходки, вместе со стариками, детьми и ценным скарбом. Скот и повозки с припасами старики и подростки перевели по мосту, а заодно перегнали на левый берег все лодки и плоты.

К обеду на барку вернулись усталые княжичи и чародеи, и она немедленно двинулась вверх по течению, провожаемая недоуменными, а порой и откровенно презрительными взглядами селян и воинов. Несомненно, многие сочли, будто княжичи решили переждать нападение в безопасном месте, однако никому ничего объяснять Берест не собирался. Иногда шпионами оказывались такие люди, на которых нельзя было даже подумать.

– Я еду с вами, – выслушав окончательный план Саргенса, непреклонно заявила Веся, – на Проныре. И не вздумай отказать.

– И не собирался, – строго глянул на нее чародей, – но поедешь ты на лошади, тэрха им показывать рано. Слишком он подрос… не спугнуть бы остальную орду. Как мы выяснили, степняки в этот раз очень осторожны, дозорные отряды следуют друг за другом на таком расстоянии, чтобы не упускать из виду.

С этим куница даже спорить не стала, ей и того хватило, что не оставляют на барке. И хотя до места остановки было ещё не близко, поспешила в свою спаленку переодеваться. Опыт подсказывал, в таких делах иметь несколько запасных минуток никогда не лишне.

– Веся… – Берест пришел, когда жена вешала на пояс пенал со своим новым оружием, обнял, усадил на колени и просительно заглянул в лицо: – Не лезь в самую гущу, ладно?

– Дест… я хорошо знаю, где в бою мое место, – прижимая к груди его голову, нежно шептала она, – но если будет нужно, то смотреть со стороны не стану… не сердись. Ведь я только теперь начала понимать: там, на переправе, была развилка… наверное, самая главная в моей жизни. И я счастлива… что пошла по верному пути… иначе не смогла бы жить.

– Солнышко… а как мне жить, если… – Он не договорил, спрятал лицо в ее волосах, притиснув жену так крепко, словно ее кто-то собирался отнять прямо теперь.

– Не волнуйся, ничего не случится. Я тоже думала… пока вы там ловушки ставили. И приготовила маленькие подарки, всего по капельке силы каждому из вас… и особый приказ. Мне тебя тем более не хочется потерять… и братьев тоже. У меня на них очень большие планы.

– У тебя? Весенка, но ты же понимаешь… теперь я не смогу тебя отпустить, пока не узнаю, как велики эти «большие» планы? Иначе меня живьем съест… любопытство.

– Всё просто, – засмеялась Веся. – Их ждут прекрасные девы клана Куницы, которые позже, в нашей крепости, станут мне подругами и помощницами. Ну, сам посуди, не ястребиц же туда привозить? Их у вас и так немного, а на Ойрете они просто сопреют в своих крахмальных юбках.

– Уф, от сердца отлегло… – шутливо пожаловался ястреб, – такие планы на братьев мне тоже нравятся. Ну, тогда идем к ним. Кася заварила особый отвар, говорит, после него никто до самой ночи не вспомнит про жажду и усталость.

– Кстати, – достала Веся свои ночные очки, усиленные Саргенсом, – а вы такие взяли? На всякий случай.

– Не волнуйся, всё взяли… но сначала будем заманивать, от боя постараемся уйти.

Легко было говорить там, на барке, ворчала про себя куница, пониже пригибаясь к шее скачущей во весь опор лошади, будто можно избежать боя. А вот тут, в узкой лощинке, по которой они пытались как можно ближе подобраться к ордам степняков, о подобных планах пришлось позабыть раз и навсегда. Оказалось, степняки подготовились ещё лучше, чем предполагали княжичи и назначенные ими командиры отрядов. Это стало ясно, едва один из хингайских дозорных заметил незнакомых всадников. В этот раз он не издал счастливого вопля и не ринулся коршуном с вершины холма на чужаков, памятуя лишь про закон раздела добычи.

Степняк сорвал с плеча лук, и в небо взмыла сигнальная стрела, рассеивающая из привязанного к древку мешочка облачко мельчайшей сажи. Оно повисло в голубизне весеннего неба грязной кляксой, давая всем бывшим неподалеку отрядам точное направление на возможную добычу.

– Уходим к барке, – рявкнул Саргенс, разворачивая коня, и не нашлось никого, кто бы дерзнул с ним спорить.

Некоторое время десятка врагов гналась за отрядом в одиночку, но у подножия холма из соседнего ложка вылетела вторая, а вскоре подоспела и третья. Три десятки степняков княжичи с помощью чародеев могли перебить играючи, но тогда пришлось бы остановиться хоть ненадолго. А вот этого делать было никак нельзя. Никто не сомневался, что пока они расправляются с первым отрядом, к луговине подоспеют вызванные сигналом остальные дозоры, и придется либо бежать, либо сражаться и с ними.

– Вперед! – Приказ Саргенса подхлестнул остальных, а сам чародей свернул в сторону и приостановился, пропуская всех мимо себя.

А едва оказался в хвосте отряда, размахнулся и что-то швырнул навстречу степнякам. Они оказались очень внимательными, тотчас разделились, объезжая ловушку с двух сторон, как вода ручейка обтекает упавший посредине камень.

– Дураки, – оглянувшись, едко высказался Даренс, скакавший впереди Веси. Берест, упорно старавшийся никому не уступать это место, теперь незаметно отстал и держался позади.

Конь вынес княжну на пологий берег реки, туда, где, покачиваясь на голубых морщинах Хорога, поджидала отряд барка Тонрела, и Веся резко натянула поводья. Именно тут, согласно плану, они должны были дать степнякам первый, заманивающий в ловушку, обманный бой. Именно от того, насколько им удастся разъярить врагов и показать им свою слабость и ценность барки, и зависел успех всей задумки.

Но Саргенсу абсолютно не нравилось даже слово «бой», и он не раз настойчиво повторил, что в этой комедьянтской схватке главное – уйти невредимыми, оставив на берегу как можно больше раненых врагов. Пусть думают, что напали на новичков, это раззадорит их сильнее зрелища привязанных на корме овец и клеток с гусями. Все знают, в походах орды обычно голодают, ведь у степняков нет обычая возить за собой обоз с котлами, поварами и припасами. Лишь за нойонами слуги ведут вьючных лошадей с туго набитыми мешками, остальные должны уметь достать пропитание сами.

– Постреляем?! – хищно ухмыльнулась остановившаяся рядом Бенра, разматывая темный платок, обернутый вокруг пристегнутого на руку игольного арбалета, и Веся повторила ее жест, втайне жалея лишь об одном: чтоб не спугнуть врагов, им пришлось оставить на барке иглы, сработанные мастерами цитадели, а взять по кошелю с длинными колючками акации, какими пользовались шаманы степняков. Наспех сделанные из них иглы оказались кривоватыми и слишком легкими и потому далеко не доставали. Да и попасть в цель ими было намного труднее, но Веся и слова не проронила. Иначе в следующий раз Сарг оставит и её на барке вместе с Касей и возмущенным, а потому особо язвительным Ольсеном.

У княжичей были тяжелые и длинные тисовые луки, и они первыми выпустили в подъезжающих врагов по стреле. От степняков донеслись разъяренные вопли, и в ответ оттуда тотчас ринулась на ястребов стайка коротких стрелок. Саргенс едко прищурился, незаметно повел пальцами, и встречный порыв ветерка отнес ядовитые жала в сторону. Совсем чуть-чуть, но в цель не попала ни одна. И тут поодаль раздались резкие крики, взметнулись в небо серые струйки дыма и тотчас сменились веселыми языками пламени. Степняки чуть замешкались, и этого отряду хватило, чтоб прострелить ещё несколько вражеских рук и ног.

– Особо не старайтесь, – строго предупредил Сарг, – немного отъезжаем, делаем по выстрелу – и на барку.

Этросы послушно отступили, приготовили оружие и даже наметили себе цели.

И насторожились, изумленные непонятным поведением дозорных, внезапно развернувших коней и помчавшихся прочь. А в следующую минуту на косогор черной лавиной выкатилась орда, и стало ясно – этой весной в стане хингаев произошли большие перемены. Отныне степняками командует не давно знакомый нойон Бийшегер, а кто-то из тех, кому не понаслышке известны методы и хитрости этроских воинов. Можно было лишь предполагать, что это один из предателей, сумевший избежать сурового наказания, к какому приговорили его на родине. Однако ни гадать, ни рассуждать времени не оставалось, нужно было срочно спасать план и спасаться самим.

Глава шестнадцатая

– К барке! – властно выкрикнул Саргенс, и Веся тотчас, привычно подчиняясь командиру, стукнула своего коня пятками по бокам и оглянулась, лишь когда он стремительно понёс ее прочь.

И с недоумением обнаружила одинокого всадника, повернувшегося к ним спиной и с показным безразличием застывшего на прежнем месте. Княжна немедленно натянула вожжи и заставила коня развернуться, но возвращаться не стала. Если нужно будет, и отсюда добросит в него свою силу, теперь она в этом уверена.

– Веся? – удержал свое животное Берест, оглянулся и всё понял.

Степняков было несколько сотен, и в нескольких местах над ними колыхались конские хвосты, привязанные к шестам вместе с серебряными колокольцами, клыками хищников и змеиными шкурками – неизменным шаманским атрибутом.

Княжич тотчас развернул своего коня, а вернувшись к жене, остановился на расстоянии вытянутой руки от нее и сорвал с плеча лук.

Кунице нужно бы приказать ему немедленно уезжать, спасаться, ведь она именно для того тут и осталась, чтобы поддержать своей силой Саргенса, явно решившего задержать врага в одиночку. Но девушка лишь ещё крепче сжала губы и смолчала. Всего пару часов назад Кастина, помогая воспитаннице распихивать по кармашкам пояса флакончики с самыми сильными зельями, задумчиво посмотрела на нее и вдруг сказала:

– Я так рада за тебя, Веснушка… Теперь могу признаться, больше всего я в эти три года боялась, что ты выйдешь замуж за Тадора. Сочтёшь любовью собственную благодарность за его заботу… вовсе не бескорыстную, и возьмешь его браслет. Это самая распространенная женская ошибка. И знаешь, почему она самая страшная? Жены привыкают к своим мужьям, видят, как те стараются для них и для дома, и начинают считать эту привычку любовью. Но иногда замечают, как много у них несовпадений… во вкусах, привычках, взглядах, в оценке людей и событий… даже в потребности к ласке или заботе. Таким женщинам все чаще снятся сны, в которых их нежно обнимает незнакомец и, ничего не сказав, уходит, печально понурив голову, а у них после этого целый день на глазах вскипают слезы и валятся из рук все дела. Этим женщинам невдомек, что где-то вдалеке тоскует по своей половинке не встреченный ими суженый, привороженный чужой ему женщиной или связанный с нею по расчету.

А тебе повезло, сразу понятно, когда смотришь на вас со стороны. Но хочу предупредить… постарайся не забывать, что он давно командир отряда… а ты рядовая лучница. Но даже если бы все было наоборот, то прячь свою власть от чужих глаз, если любишь. И не спорь сейчас… потом сама поймешь. Зато не будет поздно.

– Да я и не показываю… – попыталась защищаться Веся, наткнулась на насмешливый взгляд и прикусила язык, точно зная: у Кастины обязательно найдется чем ответить.

– За такие проделки надаю по шее, как вернемся, – прорычал позади голос Ранза, и силач остановил лошадь неподалеку от Береста.

– А я добавлю, – сердито бросил Даренс, и губы княжны растянула невольная усмешка: ей не нужно оглядываться, чтобы рассмотреть, где Ансерт и Бенра.

Можно не сомневаться, они тоже примкнули к братьям, но радовалась куница не столько единомыслию княжичей, сколько своей предусмотрительности. Капли ее силы, ещё на барке отправленные спутникам, уже знакомо отсвечивали сиреневым блеском в свете их аур и готовы были мгновенно ринуться на заживление любой раны, если она появится.

В это время Саргенс сделал широкий взмах рукой, похожий на приглашение, но ни секунды таковым не являвшийся. Вспыхнула перед чародеем широкая дуга уже знакомого полупризрачного огня и, раздуваемая невесть откуда взявшимся ветром, неумолимо поплыла на орду.

Но в ответ откуда-то из центра вражеской лавины тотчас прилетел темный, шевелящийся клубок. Издали он казался комком черных оживших нитей, но никто из этросов не обольщался. Это были степные черные кьюфы, крохотные, стремительные и смертельно ядовитые змейки. Они единственные из всех известных Весе гадов жили большими семействами, и степняки ставили особые знаки в тех местах, где заметили хоть одну кьюфу.

Но вовсе не зрелище стремительно ползущих в ловушку Саргенса змей кольнуло душу чародейки острой тревогой, а внешность швырнувшего их степняка. По обычаю всех шаманов его голова не была ничем покрыта, кроме собственных волос, заплетенных в сотню косичек. Каждую из них что-нибудь украшало: шарик, цепочка, бечевки, клыки, кусочки шкур. Само собой, все эти вымоченные в особых зельях украшения были заговорены.

Но если у всех остальных шаманов эта копна косиц была жгуче-черной, то у этого она казалась издали золотистым пучком соломы. И вот этот одаренный отступник и предатель, почему-то ненавидевший своих сородичей по крови и отлично знающий их обычаи, был хуже всех остальных шаманов вместе взятых. Опыт военных вылазок и полученные недавно знания чародеев помогли Весе сообразить, в какое невообразимое месиво мог смешать явно сбежавший от наказанья на родине блондин выученные в Этросии уменья с грязными методами степняков.

– Темная сила, – прорычал тоже рассмотревший предателя Саргенс и торопливо оглянулся, убедиться, что его подопечные уже в безопасности.

Обнаруженная неподалеку шеренга княжичей и чародеев ошеломила его больше появления отступника и возмутила сильнее невидимых в густой траве змей. Но спорить с упорно не замечавшими его сердитого взгляда соратниками было бесполезно, потому-то, глянув напоследок на что-то хмуро шепчущую Эвесту, чародей снова обернулся к степнякам. Не переставая гадать про себя, чем таким занята хитрая куница.

А Веся, испытывавшая тайное отвращение к змеям, делала всё, чтобы крохотные ядовитые гадины, каким-то образом направляемые отступником, не добрались до этросов. И не придумала ничего лучше, чем бросить в них россыпь крошечных капель своей силы, выдав ту же команду, какую давала, когда заставляла Ныра подрасти. Только добавила ей скорости, справедливо полагая, что крупную змею намного проще обнаружить и убить.

О том, что ее задумка удалась, куница узнала очень скоро, но одновременно осознала и другое. Видимо, шаман ещё раньше добавил змеям своей силы, а теперь магия слилась в одно и, послушная новому приказу, заставила верткие тела гадин расти стремительнее, чем пена на кипящем молоке.

Ровное поле травы зашевелилось, прорезалось волнистыми трещинами, и в начале каждой трещины начала расти черная точка. Кьюф оказалось очень много, почти сотня, и они всё раздувались, двигаясь в сторону призрачного огня.

Замедлившая движение лавина степняков сначала приостановилась и притихла, но затем, едва кьюфы подросли до крупного ужа, ехавшие впереди всех воины разразились торжествующими криками.

Тем временем гады непрестанно увеличивались. Через несколько секунд они были крупнее степных полозов, а затем стали напоминать ожившие обгорелые бревна раскатанного пожарища. Их жуткие головы вымахали уже величиной с лошадиную, и теперь их могли видеть даже задние ряды степняков, последними выкатившиеся на край луговины.

Светловолосый шаман что-то сообразил, раскрутил над головой свою пращу и швырнул в сторону этросов ещё какой-то комок, но его Веся не успела даже рассмотреть.

Саргенс тоже не дремал, одним движением брови метнул в шаманский «подарок» клок огня, и мерзкий снаряд сгорел на лету. На землю упали лишь жирные черные хлопья, распространяющие мерзкую вонь.

– Отходим! – сердито крикнул чародей спутникам, не перестававшим стрелять по врагам.

Стрелы княжичей изредка доставали степняков, но те больше не стреляли в ответ. Берегли припасы стрел, убедившись, что они сгорают, едва попав на линию магического огня, оставляющего за собой всё ширящуюся полосу почерневшей земли. Некоторые из воинов орды подняли перед собой мохнатые щиты из невыделанных шкур, другие старательно прижимались к спинам лошадей, прячась за их гривами.

И все ждали момента, когда громадные создания, которых теперь ни у кого язык бы не повернулся назвать змейками, начнут убивать наглых этросов, прикрывающихся единственным чародеем. О том, что в отряде он только один, не мог не догадаться даже самый ленивый, иначе почему бы все остальные этросы прятались за его спиной?

Разумеется, никто из чародеев и близко не собирался разубеждать врагов в этой ошибке, тем более сам Саргенс. Но даже он в этот миг не подозревал, чем занята опустившая бесполезный арбалет Веся. А если бы и знал, всё равно уже ничем не смог бы помешать кунице, сосредоточенно посылавшей поочередно в каждую из гигантских кьюф один и тот же приказ.

Разумеется, попасть во всех гадов княжна не успевала, но она и не стремилась, надеясь, что байки о необычной слаженности этих гадин, дружно набрасывавшихся на того, кого выберет одна из семейства, не врут. Вскоре змеи и в самом деле начали замедлять свое скольжение, а почти достигнув стены огня, медленно, словно нехотя, поворачивать назад.

Саргенс недоуменно нахмурился, бросил быстрый взгляд на спутников и снова уставился на врагов. А через мгновенье усмехнулся язвительно, как Ольсен, и что-то прошептал, глядя на того из вражеских лучников, который в стремлении достать до чародея выдвинулся вперед всех.

Степняк тотчас поднял свое оружие и выстрелил, но целился он теперь не в этросов, а в ближайшего монстра.

Вот тут куница и убедилась в правоте слухов о кьюфах. Гадина мгновенно обернулась и рассерженно зашипела, а затем ринулась на посмевшего напасть на нее степняка. А в следующий миг развернулись и все остальные и, поддерживаемые силой и приказом княжны, устремились на недавних союзников.

Веся по себе знала, насколько это жуткое зрелище, у нее у самой всего минуту назад стыла от ужаса кровь, и потому ни на миг не обвинила врагов в трусости. Просто смотрела, как передние всадники лихорадочно разворачивают своих коней и отчаянно пытаются прорваться сквозь сомкнувшиеся задние ряды. Но и те тоже не пылали желанием схватиться с кьюфами, напоминающими теперь сказочных змей Проклятых земель.

Во вражеском войске возникла сутолока и неразбериха, ржали нещадно охаживаемые плетьми кони, щедро раздавали подчиненным громкую брань и удары нагаек шаманы и десятники, а воины отвечали им не менее яростной руганью.

Но этросы этого уже не видели. Развернув коней, они во весь опор мчались к берегу, где их нетерпеливо ожидали все бывшие на барке ватажники и воины во главе с Ольсеном и Тонрелом. Они выстроились вдоль правого борта, и с тревогой наблюдали за коротким, но таким грозным боем, отлично понимая, что главная цель вылазки чародеям удалась как нельзя лучше.

Теперь хингаи неимоверно обозлены на кучку отважных этросов за свое позорное отступление и обязательно примутся искать способ им отомстить. Как только справятся с гигантскими кьюфами.

– Эвеста, – въехав по широким сходням на барку, сухо скомандовал Саргенс, спрыгивая с лошади, – жди меня в столовой.