Текст книги "Княжна из клана Куницы. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Вера Чиркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 59 (всего у книги 68 страниц)

– Жаль, – с досадой выдохнул упрямый маг, – а мы-то надеялись!

– Честно ухаживать наравне с воинами имеют право все чародеи, – твердо обрезала его упреки княгиня, – а вот насчет браслетов я напишу особый указ. Отныне девушки клана Сокола будут брать браслеты только в присутствии князя Ардеста, после того, как он задаст им вопросы и убедится в искренности невест. И женихов. Второй Анфеи нашей цитадели не нужно.

Эвеста снова повернула камень, возвращая на место отвод глаз, прошла к двери и, приоткрыв ее, приказала Рыжу идти гулять. А затем повернулась и отправилась в приготовленный для встречи зал, не желая обижать собратьев недоверием. Она и так сегодня разговаривала с ними немного резковато, но с огорчением понимала, что иначе с чародеями нельзя.

Это Веся уже приняла всех их как своих, а некоторые маги, особенно второго и третьего круга еще долго будут привыкать к тому, что они больше не обособленная цитадель, а сородичи клана Сокола. Хотя вступать под руку Ардеста по всем правилам чародеи смогут лишь тогда, когда он получит одобрение совета.

В зал девушки входили, опасливо озираясь, и княгиня, удобно устроившаяся в поставленном для неё кресле, смогла еще раз спокойно разглядеть каждую. Многие держались группками по двое-трое, но были и одиночки, и вот за этими Веся намеревалась присмотреть особо. Если девушка за время пути не сумела или не захотела найти себе подружку, то скорее всего с нею что-то не в порядке. И нужно как можно быстрее выяснить, девушка так сильно тоскует по тем, кто остался далеко отсюда, или придумывает, как бы сбежать.

– Садитесь, – приглашающе повела рукой Кастина в сторону четырех рядов кресел, стоящих широким полукругом, – Княгиня Эвесталия желает лично сказать вам несколько слов.

При этом наставница лукаво покосилась в сторону княжеского кресла и Веся понятливо усмехнулась. Она и не надеялась, будто матушка не заметит небольшой вмятинки на мягком сидении. Невнимательные да беспечные в одиночку на заимке у перевала долго не прожили бы. Впрочем, такие и в центре Ясновеня умудряются либо в канаву угодить, либо под ноги лошадям влезть.

Вскоре все девушки сидели на явно непривычных для них креслах, чинно сложив на коленях руки, и даже не подозревали, сколько узнала о них княгиня, пока они рассаживались. Самые смелые сразу устроились в переднем ряду, но большинство едва не бегом занимало стоящие подальше сиденья.

Веся выждала минуту, пока стихнут даже случайные шепотки и удрученно вздохнув, повернула камень в амулете. Сколько не тяни, от обязанности, которую сама взвалила на свои плечи, убежать уже не удасться.

– Я княгиня Эвесталия. – Веся помолчала, давая девушкам время спокойно рассмотреть себя, и коротко улыбнулась, – с благополучным прибытием в Южин, дорогие гостьи. Сначала скажу вам главное, покуда вы сами не примете решение, остаться тут или вернуться домой, так и будете для нас гостями. Поэтому гулять по саду можно только до обеда, по вечером там отдыхают мужчины. А пока вы не сделали окончательный выбор, я не желаю давать своим сородичам напрасных надежд. Сейчас моя помощница Мелания покажет вам комнаты, а через полчаса все вернётесь сюда, и мы отправимся в столовую, вас ждет праздничный обед.

– Идите за мной, – важно объявила Мила и первая шагнула в коридор.

– А можно спросить? – остановилась перед Весей крупная, круглощекая девушка с соломенными бровками, – мужчины и правда будут выбирать себе жён?

– Нет, – ответила целительница серьезно, но в её глазах заискрилось лукавство, – это вы будете выбирать себе мужей. А подробно я всё расскажу только после обеда.

В задумчивых глазах уходящих за Милой девушек ясно виделись сомненья и недоверие, но пока никак не надежда, и княгиня снова огорченно вздохнула. Удружила матушка, нахлебается Веся с ними забот. Одно утешает, девушки все примерно ее возраста, ну может человек пять старше на пару лет, и стало быть нарочно именно таких и подбирали. И в этом снова виден тайный замысел княгини Куниц, ведь всем известно мнение некоторых людей, будто ко всем разумность сама приходит с возрастом, а раз так, то младшими нужно командовать и во все их поучать. Вот она и постаралась уберечь дочь хоть от этой напасти.

Глава пятнадцатая

– Ну, рассказывай, внучка, – ехидно усмехаясь, подтащил поближе кресло для Кастины мельник, – с чего это ты своей волею решила девок в затворницы определить?

– Рассмотрела я их, – тихо вздохнула Веся, и помахала появившемуся в дверях Тирою, – проходи, магистр. У тебя есть четверть часа на вопросы. На обед с куницами никого из мужчин я не приглашаю.

– А послушать, о чём вы будете говорить, можно? – Тирой явно расслышал слова Ольсена и решил проявить терпение.

– Конечно. Только скажи, на кого ты оставил решетку?

– Пока попросил посторожить Трофимуса, – магистр еле заметно поморщился, – потом пришлю другого.

– Хорошо, – задумчиво кивнула Веся, и повернулась к наставнице, – а ты уже поняла, кого нам старшая мать прислала?

– Ты меня проверяешь? – с нарочитым изумлением подняла бровь Кася, – почти с первого взгляда разглядела. Еще и тебя хотела предупредить… да ты и сама справилась.

– Я уже понял, что дурак, – без малейшего сожаления заявил Ольсен, успевший поставить себе кресло рядом с женой, – поэтому признаюсь с чистой совестью, что ничего не уразумел. Девицы как девицы, молоденькие, чистенькие, вежливые… небогатые, но так и должно быть, кто же отпустит сюда дочь из зажиточной семьи? Даже самой некрасивой и глупой найдут мужа в своем селе, а на худой конец привезут примака из другого клана.

– Всё верно, – невесело подтвердила Кастина, – кроме одного. Не просто небогатые, а почти нищие бесприданницы из больших семей, да безродные сиротки.

– Вот как, – сразу посерьезнел прадед, – неужели все до единой?

– Кошели у них на поясах видел? Оптом у лавочника закуплены… и серег ни одна не носит. Точнее, никогда и носила. – нехотя пояснила Веся и твёрдо добавила, – потому и не позволю задурить девушкам головы в первый же день. Пусть до прихода отряда отдохнут, отъедятся, осмотрятся… и немного пообвыкнут. Ну а потом ухаживайте сколько хотите, только наравне с воинами и честно. Никаких магических фокусов, и дорогих даров, я сама придумаю, как проверить… или Феодориса попрошу.

– Так вот почему ты хочешь, чтоб браслет только при князе брали, – догадался прадед, – боишься, что девчонки поспешат схватить у первого, кто предложит!

– А ты бы на их месте не сцапал? – невесело усмехнулась Кася, и не думая отбирать у мужа свою руку, которую тот захватил, едва устроился рядом, – когда ни одна даже не мечтала о собственном муже, да ещё таком завидном! Все верно Весеника сделала, пока они не осмотрятся и не поверят, что больше не нищенки, парней к ним подпускать и близко нельзя. Иначе через полгода начнутся слезы, измены и попытки отравиться. Все бедные девчонки по молодости да по наивности считают, будто за теплый дом да за тугой кошель смогут всю жизнь прожить с нелюбимым. Видела я, и не раз, чем такие ошибки заканчиваются.

– Ты думаешь, нам такое видеть не приходилось? – мрачно хмыкнул Тирой, – они ведь, как немного осмелеют, начинают мужей дурманом либо ядом травить, а разбираются в этом зачастую наши люди. Ну, раз так, настрого накажу всем до полудня сюда не ходить. У меня еще один вопрос, мы сегодня намерены перевезти по тоннелю в Антаиль часть ценностей, которые хранятся в подвалах, вот и хочу узнать, нужен Бересту мой кабинет? Тогда я заодно перевезу и все свои книги.

– Спроси лучше прадеда, – подумав минуту, ответила Веся, – он теперь старший советник князя. А как по мне, можно и наверху все вопросы решить.

– Саргенс вернётся, отдашь кабинет ему, – уверенно объявил Ольсен, – он найдет, что с ним делать. Самому тебе и в самом деле неудобно сюда ходить.

– Тогда до вечера, – направился к двери магистр, довольно усмехаясь про себя, хоть и не всегда куница поступает так, как от нее ожидали, зато ни разу не преступила собственных понятий о справедливости. И это безмерно радует, ведь эти представления почти полностью совпадают с уложениями цитадели.

– Ну, все собрались? – внимательно осматривала столпившихся возле двери невест Кастина, умело пряча чуть насмешливую улыбку.

Девушки вернулись в зал вовсе не с тем настроением, с каким шли в свои комнаты, и она точно знала, отчего они так растеряны. Не ожидали получить по отдельной комнате с умывальней, удобной кроватью и полным одежды шкафом. И теперь явно пытались решить в уме, каким способом будут отрабатывать всю эту немыслимую для них роскошь.

Веся шла сбоку от невест, снова спрятавшись под отводом глаз, хотя никогда не любила ни подсматривать, ни подслушивать. Но сейчас особый случай, чтобы хоть немного понять, с чего начать разговор с бывшими сокланницами, княгине нужно рассмотреть их поближе, а если повезет, то и поймать тихое перешептывание.

– Она молодая… – донеслись негромкие слова, и тотчас другой голос возразил так же тихо, – зато советница старая.

Тихий вздох был ответом этому несправедливому замечанию, а потом кто-то едва слышно презрительно фыркнул.

– Дурочки, они обе чародейки. Но старшая послабее. И вообще тут простых людей нет.

Это замечание ударило Весю словно обухом, и она даже остановилась, перевести дух и сообразить, как такое могло случиться. Хотя загодя точно знала – никак не могло. Всех бедных сироток с даром княгиня либо забирала в Ясновень, либо пристраивала воспитанницами в зажиточные дома. Ведь любой одарённый выгоден для клана, и потому князь даже назначил награду тем, кто первым известит воинов либо старосту о замеченном проявлении дара.

Нужно бы сообщить кому-нибудь из магистров об этой странности, но идти их искать не осталось времени. По совету Кастины целительница намеревалась сначала немного успокоить девушек, а потом предлагать угощенье, и теперь должна уже стоять на своем месте.

Княгиня пробралась к стоящему во главе стола высокому креслу и пристально оглядела девушек, пытаясь найти одарённую по ауре, однако, как не старалась, не заметила магического свечения ни у одной из невест. Придется положиться на удачу и на собственную смекалку, с досадой осознала куница и повернула камень в амулете.

– Понравились вам ваши спальни? – дружелюбно улыбаясь и одновременно пытаясь незаметно рассмотреть хоть тень насмешки на одном из лиц, поинтересовалась она у гостей, – в шкафах вы найдете удобную одежду, она теперь ваша.

– А что мы будем тут делать? – Тихо буркнул кто-то, старательно прячась за спины подружек.

– Жить, – усмехнулась Кастина, незаметно делая Весе условный знак, что сама ответит на этот вопрос, – так уж получилось, что в нашей крепости много воинов и чародеев, но очень мало девушек. Но не придумывайте себе разных страстей, все мужчины клана сокола с уважением относятся к женщинам. И никто не будет насильно надевать вам свои браслеты. А если у кого-то из вас всё же возникнет желание считаться невестой, князь Ардест проведет ритуал обручения.

– А почему князь? – несмело пискнула другая девица.

– Потому что в нашем клане строгий закон, – веско ответила княгиня, – запрещено связывать судьбы без любви… или крепкой привязанности. Князь проверит невест и женихов на искренность… ему солгать невозможно. А теперь садитесь к столу, суп остывает. И знайте, служанок и прислужников у нас нет, мы всё делаем сами. После обеда три девушки пойдут на кухню, готовить ужин, а еще две убирают со стола. Завтра будет готовить другая пятерка. Еще пятеро пойдут обиходить скотину и на грядки с зеленью. Остальные убирают дом. Выбрать, с кем дежурить вы должны сами. После обеда Мелания все запишет. Доброго аппетита!

Туго скрученную записку крошечный фантомом принес Весе как раз в тот момент, когда она неторопливо доедала кусок сладкого праздничного пирога, и подумывала, как бы незаметно сбежать. Девушки к этому времени немного осмелели, но все равно было заметно, что общество княгини их сильно смущает.

– Терсия, – позвала княгиня наставницу, прочтя послание, – идем со мной. А вы девушки, ешьте не спеша, потом можете осмотреть дом и внутренний двор. В первые дни дверь в большой сад будет открыта для вас только с утра и до обеда.

На ее сообщение куницы ответили дружным молчанием, и Весе оставалось только гадать, что оно означает. Растерянность от необычности свалившихся на них новостей или все же опаску привыкших к подвохам сирот. Ведь в родных деревнях никто и ничего просто так им не давал. Да и смешно кормить задаром здоровую девицу, если она может прополоть десяток гряд или посидеть несколько дней за шитьем приданого для дочки местного старосты или лавочника.

– Что случилось? – догнала Весю наставница, – от Ардеста известия?

– Нет, от его братьев. Хотят срочно со мной поговорить.

– И когда это они научились вестников создавать?

– Самой интересно, – вздохнула Веся, – а тебя я по другому делу вызвала. Одна из невест видит ауру.

– Ты уверена? – нахмурилась Кастина, – а которая?

– Не рассмотрела. Они как раз по коридору за тобой толпой шли, а я чуть позади была. Она всех и предупредила, что простых людей тут нет. Значит, все ауры рассмотрела… а я и сама-то не сразу научилась. Ну а когда маги под отводом глаз – и до сих пор не вижу.

– Это нехорошо. Нужно ее немедленно отыскать. Мало того, что она начнет девчонок запугивать, а они и так все настороженны, как дикие зверьки в капкане, так еще и сюда наверняка попала неспроста. Или от кого-то бежала… или что-то натворила. Я сейчас сбегаю к Ольсену, посмотрю, как он там с Антиком справляется, и если встречу магистра, пошлю к тебе. А с братцами ты и без меня поговоришь.

Княжичи ждали Весю у решетки, и она сразу поняла, как сердиты на нее ястребы, успела за время путешествия из Ясновеня изучить выражения их лиц. Однако куница вовсе не желала разбираться в обидах братьев при невозмутимо сидящем в кресле у двери Трофимусе, потому молча прошла мимо них вслед за травницей. Шагнула на крыльцо и остановилась, осматриваясь в поисках подходящего местечка.

– Я скоро вернусь, – оглянулась уходящая Кастина, а ее глаза выразительно указали воспитаннице на стоящую в тени кустов скамью, неподалеку от которой валялись на травке Проныра с Рыжем.

И в самом деле хорошее местечко, мысленно согласилась Веся, да и охранники неплохи. Как выяснила она недавно, отвод глаз потому так и называется, что обманывает только зрение. А усиленный отвод, еще и возводит неощутимый, но надежный щит от случайных прикосновений. И только чуткий нюх зверей невозможно обмануть при помощи отвода. Ну и еще нельзя провести крошек лекарей, лукаво усмехнулась куница, вспомнив смущенные лица опытных магистров.

– Веся, – подступился к княгине Лирс, едва она успела усесться на скамью и подать знак Рыжу, – ты почему их заперла? Ведь говорила будто хочешь, чтоб одна из твоих сестер вышла за меня замуж! А как только они приехали…

– Действительно, странно, – подозрительно уставился на невестку Ансерт.

– Я даже имя спросить не успел, – огорченно пробасил Ранз и сел перед Весей прямо в траву, – может, хоть записку ей отдашь?

– А кстати, – задумчиво рассматривая соратников, вспомнила княгиня, – где вы взяли того фантома, который принес мне письмо?

– Я создал, – против воли алхимика в его признании прозвучала гордость, – но не тут, а в Антаили. А потом загнал в пузырек. У меня еще два есть.

– Молодец, – искренне похвалила Веся, – это ты здорово придумал. Нужно будет и мне сделать несколько штук.

– Это не я придумал, – честно признался Анс, – а чародеи научили. Но ты не увиливай, рассказывай, почему девушек от нас прячешь.

– Ну, – Веся медленно обвела их взглядом, – это я вовсе не их от вас прячу. А наоборот, вас от них. И поскольку вас запереть не могу – заперла девиц.

– А разве это не все равно? – недоуменно свел брови Ранзел, – объясни поподробнее… что-то я ничего не понимаю.

– Хорошо, – с показной обреченностью кивнула куница, – Вот представь, что это тебя привезли в крепость, где одни девушки. И все они сразу начали тебе улыбаться и всячески подавать знаки внимания. Что бы ты сделал?

– Умер бы от счастья, – мгновенно расцвел мечтательной улыбкой Лирсет, – но такое бывает только во сне.

– Интересные у тебя сны, даже зависть взяла, – беззлобно поддел кузена Анс, и снова уставился на Весю, – но если серьезно, то я конечно сначала рассмотрел бы девушек. А потом выбрал самую лучшую. Так ты хочешь, чтоб девушки нас сначала рассмотрели? Ну, так мы не против, выпускай своих куниц. Или собираешься устроить турнир?

– Нет, турнира не хочу, – серьезно сообщила ему княгиня, – неправильный это способ выбора. Но и девушек сейчас не выпущу. Дождусь, пока прибудут ваши отряды. И сразу могу предупредить, ухаживать за девушками можно сколько угодно, но покупать их внимание драгоценностями и магическими фокусами настрого запрещено. Сегодня Тирой объявит об этом всем чародеям.

– Ого, – присвистнул Ранзел, – и как же нам тогда доказывать девушкам свои намерения?

– Покажи себя самым внимательным, самым чутким и отзывчивым, – мягко сообщила подошедшая Кастина, – и девушка поверит в твои намерения. Но это полдела… к сожалению.

– А еще что? – недоверчиво уставился на неё Лирсет.

– Еще нужно, чтоб и ты ей поверил, – загадочно усмехнулась травница и кивнула княгине, – идем, нас ждут Савел и Ольсен.

– Мы Бересту пожалуемся! – Глядя вслед уходящим, обиженно пошутил Лирс, но прозвучало это почти серьезно.

– Мне придется на них посмотреть, – сразу заявил Савел, едва понял, отчего так разволновались женщины, – но сразу могу сказать, что-то тут неправильно. Ведь их встречали чародеи, и насколько мне известно, там было несколько магов первого круга. Однако никто не заметил ауры.

– Не так, – огорченно поправила его Кастина, – никто не счел это странным, даже если и заметил. Вы все здесь с аурой, и привыкли видеть этот свет, вот и не сочли чем-то особенным.

– Ну да… тут ты права. Никто же не подозревал, каких девиц подберет вам Лерсея. Но хочу предупредить сразу, отправлять её назад, в Ясновень, Феодорис не согласится.

– Если я сочту нужным отправить её домой, – нахмурилась Веся, – то верховному магистру придется смириться. Тайком обворовывать клан куниц или какой-то другой я не намерена. Но сначала нужно её найти и поговорить, а потом уж решать.

– Тогда идем, – Савел покосился на притихшего Ольсена, покачивающего в тени дерева корзину с найденышем и потаённо вздохнул, в последнее время младенцы появлялись в Южине не так-то часто. Можно сказать, за несколько лет это первый. Маги и женщин-то сюда привозили очень неохотно, а детей старались и близко не допускать.

– Я с вами не иду, – отказалась Кася, – мне ребенка купать и кормить. Да и толку там от меня мало, найдете вы и сами, а говорить с ней Эвеста все равно должна сама. Мне девчонка ничего не скажет, они считают меня старой, потому и не доверяют.

Значит всё же расслышала она тот шепоток, огорчилась Веся, шагая к дому, а может просто взгляды недоверчивые разглядела. Ну, девчонок понять можно, почему они так о старших отзываются, небось, в жизни каждой нашлась какая-то злюка, вымещавшая на сиротке свое недовольство. Но вот матушка зря обижается… и это тоже её, Весина забота, как их сдружить.

– Одно несподручно, – проворчал Савел, – если одарённая и впрямь сильна, под слабым отводом глаз она меня может и рассмотреть, а если чаровать усиленный – мне будет труднее понять, какие хитрости имеются у нее в запасе. Как бы придумать способ девиц по одной в кабинет вызывать?

– Нет ничего проще, – почти сразу сообразила княгиня, – это ты хорошую мысль подал, я ведь как раз собиралась с ними знакомиться. Ну а тебя представлю их будущим учителем, никогда не поверю, будто все девицы грамотны.

– А они потом не начнут считать тебя лгуньей?

– Да с чего бы? Я и на самом деле уже решила их немного подучить. Ну посуди сам, Савел, ведь они через декаду от скуки взвоют, если ничем не занять. Я была в домах, где жили ваши чародейки, каждая занимается чем-то интересным. Одна кружева плетет, другая жемчуга нижет. Есть дом, где все стены узорами расписаны, возле другого – цветник как букет. Я уже решила пригласить их всех прийти со своими поделками… думаю, чародейки найдут здесь не по одной ученице. А ты будешь вроде старшего наставника… часа по два в день выдели для сирот.

– Умеешь ты уговаривать… – изумленно поглядывая на княгиню, засмеялся магистр, – отказаться не могу.

Глава шестнадцатая

Своим кабинетом Весей выбрала расположенные на первом этаже комнаты, где раньше по очереди обедали и отдыхали маги сторожившие заражённых. Чародеи магией поменяли цвет стен и принесли для княгини другую мебель, и теперь тут было светло и нарядно. В первой комнате стояли длинные мягкие диваны, и у одного из окон письменный стол для Мелании.

А во второй посредине гостеприимно расположились удобные кресла и столики с расставленными на них блюдами с фруктами и сластями, а под окнами, в светлых вазах цвели пышные кусты комнатных цветов. И лишь на одном столике стояли письменные принадлежности для помощницы.

– Зови, – устроившись в кресле, кивнула Веся Мелании и та тотчас открыла дверь перед первой девушкой, а сама уселась за столик и взяла в руки перо.

– Как тебя зовут? – приветливо спросила княгиня, рассматривая светловолосую ладную девушку, настороженно следящую за ней голубыми глазами, – и не волнуйся, должна же я знать, как к тебе обращаться?

– Нам помощница княгини бумаги дала, я могу показать, – потянулась к своему кошелю девица.

– Не нужно, ты у нас в гостях и это простое знакомство.

– Тиса я, – тихо проговорила девчонка, – сирота из Березовки. Есть тетка, но у нее своих шесть девчонок…

– А читать ты умеешь?

– Нет.

– Хочешь научиться? С завтрашнего дня чародей Савел будет учить грамоте всех, кто пожелает. Сегодня можешь подумать, и если решишься, приходи после обеда в большой зал, первые уроки будут там. Иди, пришли сюда другую девушку, – мягко улыбнувшись, отпустила гостью целительница, одновременно бросая в неё каплю силы с особым наказом.

Девица облегченно кивнула и поспешила покинуть кабинет, и не догадываясь, что теперь она под охраной крохотного магического создания, которое никому не позволит опутать ее приворотом или обмануть иллюзией. Ну а при надобности и излечит от нехитрой хвори.

Через пару часов перед чародеями прошло большинство гостий, и почти у всех истории были печально похожи. Все сильнее хмурился магистр, начиная понимать, почему вновьиспечённая княгиня возится с новенькими как с малышами, но каждый раз незаметно качал головой, внимательно изучив ауру очередной девушки.

– Мила, зови следующую, да посмотри, сколько еще девушек осталось? – едва успела устало проговорить Веся, как в соседней комнате раздался вскрик, потом непонятный шум и Трофимус ввел в комнату девушку с завернутой назад рукой.

– Савел, – хмуро глянув на недавнего заключенного, позвал чародей, – иди-ка, глянь, что у неё в руке.

– Иду, – отозвался уже стоящий рядом с ними магистр, и силой разжал кулачок гостьи, – ого! Давненько я не видал таких вещиц! А ну погоди… – с этими словами он подцепил пальцем невзрачную бечевку и вытащил из-за пазухи девушки висевшую на ее шее связку амулетов, – вот это улов! Трош, держи её крепче… они все разбужены.

На то, чтоб сначала усмирить, а затем и снять с гостьи амулеты, у магов ушло почти четверть часа, и все это время она стояла неподвижно, крепко стиснув губы, сквозь которые не прорвался ни стон разочарования, ни злобное шипение.

Веся тоже молчала, ожидая, пока собратья закончат свою работу. А едва горсть странных, грубоватых и неказистых на вид амулетов оказалась в руках Савела, произнесла:

– Спасибо Трофимус. Мила, запиши имена остальных гостий в соседней комнате, я за ужином с ними познакомлюсь. Савел, а ты не хочешь сразу же сказать девушкам про школу?

Маги понятливо кивнули и вышли, а одарённая осталась стоять в той же позе, только губы сжала еще сильнее.

– Интересно, какую сторону дара ты в себе растила? – заинтересованно пробурчала Веся, рассматривая странную, пятнистую ауру незнакомки, все сильнее наполняющуюся яркой зеленью, – да не стой ты, садись к столу. Вот тебе отвар, с чем пить будешь? Молчишь? А зря. Но торопить не стану, ты же умная девушка и сама понимаешь, рассказывать, что натворила, все равно придется. Но я могу открыть тебе страшную тайну… по секрету. Все байки про костры, на которых чародеи якобы сжигают преступивших закон одарённых – это самая чистейшая ложь. Иначе меня саму давно бы сожгли.

Девчонка недоверчиво покосилась на княгиню, постояла еще, исподтишка поглядывая, как та с удовольствием жуёт медовый пряник, запивая отваром, и нехотя присела на краешек кресла.

– А ты не врешь?

– Зачем мне? – искренне изумилась куница, – какой от вранья прок? Пей отвар, а то совсем остынет, да не бойся, никаких зелий я туда не добавляла. И если не хочешь ничего говорить, пошли отсюда, придется тебе пожить в другом месте, пока вернётся мой муж.

– А если я сейчас всё расскажу, – внезапно съехидничала девчонка, – как ты проверишь, что это правда?

– Никак не стану проверять, – пожала плечами Веся, – я всегда верю людям в первый раз. Но вот если хоть слово окажется ложью – потом долго доверять не смогу. Может быть, даже всегда.

– Да, наверно ты права… – вдруг резко помрачнела гостья, – какой прок врать?! Но вот одно мне непонятно, почему нам Лерсея сразу не сказала, что тут одни чародеи?

– Наверняка были у неё свои резоны. Мы ведь тоже сирот не ждали, думали, приедут бобылки, старые девы да молодые вдовицы. И чародеи тут не все, вот скоро вернётся войско князя, сама увидишь, там одарённых нет. Ну а магов тебе бояться нечего… я уже сказала. Так будешь тут рассказывать, или пойдём в другое место? Только имя назови, хоть неверное.

– Пойдем, – горько усмехнулась девушка, – хочу сначала посмотреть, где отныне обитать стану. А звать меня можешь Вланой.

– Тогда иди за мной, Влана, – поднялась с места княгиня и, не оглядываясь, пошла к двери, ничуть не волнуясь, что девчонка останется здесь или пойдёт в другую сторону.

Пусть идёт, теперь, когда Веся уже запустила в нее лекаря с особым приказом, найти одарённую не составит никакого труда. Но сначала пусть покажет, насколько ей можно верить.

– Я забираю её с собой, – предупредила княгиня Трофимуса, подходя к решетке, и неожиданно для всех приказала, – иди на улицу, Влана, я догоню.

Это решение родилось само, как-то вдруг, пока маг молча отпирал створку, а Веся смотрела в его спину. И с каждым мгновением все отчетливее понимала, как неправильно сделает, если уйдет сейчас, не поговорив с ним. Ведь для Трофимуса минуты и часы сливаются в одну нескончаемую пытку сомнений и угрызений совести.

– Трош… ты же умеешь открывать нижние комнаты? – глядя в сторону, тихо спросила куница и неведомым чутьем ощутила как напрягся стоящий рядом маг, – нужно бы сходить, проверить, всё ли там в порядке. Только Милу предупреди, что отлучишься. И ещё, Тирой собирался прислать сюда стражу, возьми их под свою власть, как придут.

Трофимус озадаченно смотрел вслед княгине, уходящей прочь так невозмутимо, словно не сказала ему ничего особого. Вот только его ноющее сердце сразу расслышало всё недоговорённое, и рванулось из груди в сумасшедшей надежде, высушивая горло и туманя разум.

– Ладно, – хрипловато буркнул он закрывающейся двери, вовсе не уверенный, что его услышали и, защелкнув замок, ринулся искать Милу.

А потом, едко ухмыляясь сам над собой, мчался вниз так, словно опаздывал на пожар и безуспешно пытался сбавить шаг. Куда там! Ноги упрямо несли его по отлично знакомым ступеням и коридорам, а чуть трясущиеся от нетерпенья пальцы сами ловко отпирали замки с замысловатыми секретами.

Последний замок он отпирал чуть медленнее, внезапно сообразив, что за время пути не успел придумать даже двух слов, которые нужно произнести первыми. И теперь лихорадочно соображал, как лучше приветствовать жену, просто сказать добрый день или еще и спросить, как она себя чувствует?

Замок послушно щёлкнул, и дверь распахнулась, а он так ничего и не успел решить. А через несколько мгновений уже напрочь забыл о своих намерениях.

Так хорошо, до мельчайшей подробности знакомая женщина, смирно сидевшая до его прихода за столом, резко вскочила с места и ринулась к магу, роняя по пути какое-то немудреное рукоделье, клубки ниток и наперсток.

– Трош! – столько ликующего счастья она никогда раньше не выплескивала на мужа при встрече, и Трофимус приостановился было, борясь с последними сомнениями, но Анфея уже налетела на него, обхватила руками, прижалась тесно, целуя подбородок, шею… везде где дотянулась, захлёбываясь слезами и словами, – ты жив… какое счастье… они сказали, шаман вылез… нужно посидеть тут несколько дней… вы его уже победили, Трош? Мы можем идти домой?

Негодяи… лицемеры… змеи лукавые, – жадно целуя заплаканное и побледневшее, но так горячо любимое лицо, рычал про себя маг на Феодориса с Саргом, точно зная, кроме них никто из магистров никогда не решился бы на такой фокус. Вложить Анфее такую память, какая даст ему возможность оправдаться перед любимой за эти несколько дней разлуки.

– Победили, теперь у нас всё по-новому, – бормотал Трофимус, позволяя ей вести себя к дивану, и истово радуясь, что в Южине комнаты для провинившихся никогда и близко не напоминали отвратительно маленьких и нищих тюремных камер князей, – ты сама всё увидишь. А за тобой я раньше прийти не мог, болел…

Он снова прильнул к ее губам, заранее прощая себе эту ложь. В конце концов, в ней есть и доля истины, он и в самом деле был болен… и она тоже. А теперь они оба выздоровели и всё самое страшное уже позади.

Влана нашлась в паре десятков шагов от крыльца. Стояла недалеко от кустов неколючего крыжовника, сверху донизу унизанного малахитовыми бусинками наливающихся ягод, зажатая с двух сторон огромными зверьми, и, снова стиснув губы, стойко молчала.

– Ныр, Чарыш! – немедленно прикрикнула Веся, и они наперегонки помчались к ней, но остановленные жестом, послушно застыли, не добежав всего одного шаг, – это своя. Идите гуляйте, вечером пойдем на охоту.

Звери дружно замотали хвостами, слово охота они обожали, но гулять не пошли, шлепнулись на траву там где стояли.

– Идем, – позвала Веся одаренную, и направилась к своему дому, с удовольствием вдыхая напоенный почти летними ароматами воздух.

Девчонка присоединилась только через минуту, догнала неторопливо шагавшую Княгиню, пошла сзади, изображая ведомого на веревочке барашка. Останавливалась и ждала, когда Веся, не удержавшись, сворачивала к цветущему кусту, окунуть лицо в пену душистых лепестков, держалась чуть поодаль, когда им навстречу попался куда-то спешивший Лирсет. А тот, едва завидев, что Веся не одна, тотчас забыл про свои дела, и заступил дорогу княгине, срочно найдя к ней неотложный вопрос.