Текст книги "Княжна из клана Куницы. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Вера Чиркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 61 (всего у книги 68 страниц)

– Отвыкла я от младенцев, – расстроенно вздыхала травница, – редко их видела на своей заимке. Думалось, будто зубы у малышей позже растут.

– Просто он слишком маленький, солнца не видел… да и каким родился, мы не знаем, – пыталась оправдать ее княгиня, глядя, как наставница укладывает вновь уснувшего Антика в корзину. – Идем уже, Савел небось дожидается, как бы не обиделся. Я обещала собрать их после обеда.

Однако, как выяснилось очень скоро, чародей и не собирался обижаться или кого-то ждать. Он уже сам собрал в зале осмелевших сироток и объяснял им правила своей школы.

– Каждый день после обеда вы идете сюда и два часа я учу вас читать и писать. Потом вы расходитесь по четырем комнатам, где вас ждут чародейки наставницы. Они научат вас низать жемчуга и бусы, расписывать узорами шелка и полотна, вязать кружева и ковры и лепить мелкую посуду и статуэтки из белой глины. Условие одно, вы делитесь на четыре равные группы, иначе где-то может быть пусто, а где-то – очень тесно. На другой день меняетесь, Мила сейчас напишет списки.

Серьезная Мила с висящей через плечо миленькой сумкой, в которой у нее были сложены самые нужные и важные бумажки, строго кивнула и придвинула к себе перо.

– А если кому-то не нравится плести кружева? – тотчас задала вопрос светловолосая Настёна и, испугавшись своей смелости попыталась спрятаться за спину подруг.

– Первые три урока ходить нужно обязательно, – веско заявил Савел, – вы присмотритесь к ремеслу, мастерицы присмотрятся к вам. Потом будем решать. Насильно делать нелюбимую работу никого и никогда тут не заставляют.

Ловко он подвел их к последним словам, лукаво усмехнулась Веся и успокоенно вышла из зала. За эту часть своей задумки она теперь может не волноваться, Савел отлично справится и без нее. А ей пора сходить на кухню, проверить все хозяйским глазом.

Но оказалось, что ее опередили и тут. Кася с незнакомой княгине худощавой, улыбчивой чародейкой что-то доброжелательно объясняли дежурным поварихам, и те довольно кивали в ответ. Вмешиваться в их пояснения куница и не подумала, осторожно прикрыла дверь и побрела к своему кабинету, раздумывая над самым трудным вопросом, как продержаться еще пару дней до прихода отрядов Дикого ястреба.

Сегодняшнее утро показало Весе очень ясно, насколько мало она знала раньше об изобретательности мужчин и насколько изощрены могут быть их уловки если перед ними гуляет такая заманчивая добыча. Самоуверенных сородичей ничуть не смущала даже простая истина, которую постарался вдолбить в них Тирой, что добычей в этом парке будут они сами. Да они просто жаждали ею стать, высовываясь из окон казарм, пристроенных к стенам крепости с внутренней стороны, низко пролетая над деревьями и кустами на фантомах, изображавших облачка и сидя перед огромными магическими шарами.

– Эвеста? – появившаяся неизвестно откуда Бенра на миг стиснула подругу в объятии, – а я как раз тебя ищу. Феодорис просил прийти в Антаиль, ты можешь?

Сердце княгини сжало нехорошим предчувствием, и она тотчас уставилась на чародейку, но Бенра вовсе не выглядела огорченной, и Веся постаралась не показывать своей тревоги.

– Могу, только Милу предупрежу. А надолго?

– Не знаю, он не сообщил. А у тебя срочные дела?

– Уже нету, – открывая дверь в зал и знаком подзывая к себе помощницу, отмахнулась княгиня.

И вскоре они уже летели на знакомых фантомах-лодочках в сторону Антаили и Веся, перегнувшись через бортик с жадным интересом рассматривала полуостров. Тут вовсю кипела работа, серые точки фантомов, казавшихся сверху мурашами, таскали огромные камни и обломки прежних зданий, на ровной площадке, казавшейся сверху носовым платочком, сверкали алые и зеленые искры, выдававшие присутствие чародеев.

Да и холм уже мало был похож на заросший колючими кустами дикий утес, на его склоне появились крыши непонятных строений, лестницы и беседки. Часть из них казалась завершенной, но в большинстве это была одна огромная стройка, какой Весе не приходилось видеть даже в разрушенных степняками городках, которые этросы помогали поднимать всем миром.

Лодочка резко снизилась у главного храма источника, где кипела такая же стройка, как и на склонах. Величественную иллюзию светящегося купола маги уже сбросили, зато были полностью отстроены два этажа центрального здания, вознесенные на высокий фундамент, от которого уже потянулись в разные стороны лучи проходов. На высоте второго этажа будущий храм обвивала широкой лентой огражденная перлами галерея, но фантом не остановился и тут, а нырнул в одну из выходящих на нее дверей.

– Добрый день, – глядя на Весю, которую летучий извозчик бережно посадил на диван, приветливо улыбнулся Тирой, – как долетела?

– Что-то с Ардестом? – требовательно уставившись на магистра, выпалила княгиня, – говори откровенно. Я воин.

– Ты чародейка, – возразил он, – и это в тебе всегда было главным… а теперь стало еще сильнее.

– Тирой, не заговаривай мне зубы. Что с ним случилось?

– Ничего плохого, откуда ты взяла? Всё у них получилось, как задумали, и они уже возвращаются. Но очень торопятся, в степи происходят очень странные события и потому Берест хочет поскорее оказаться дома.

– Дальше.

– Я позвал тебя по другому поводу… но хотел попросить немного подержать в тайне всё сказанное мною.

– Если это никому не принесет вреда, – твердо заявила Веся.

– Вреда никому нет, – магистр мрачно вздохнул и стукнул ногтем по крохотному колокольчику. Почти мгновенно в комнате возник похожий на медвежонка фантом и замер в ожидании приказа, – принеси отвар и печево. – посмотрел вслед умчавшемуся созданию и снова взглянул на Весю, – Мы стараемся сделать всё, чтобы обошлось без боя. Хотя нам и нетрудно теперь победить степняков, но в этот раз орды очень необычные. Или странные… как посмотреть. В них большинство воинов – женщины.

– Но Тирой… ведь такого не может быть! Никогда еще степью не правили женщины! Они там всегда были больше служанками и рабынями, чем людьми!

– Хотел бы я знать, отчего всё переменилось, – огорченно вздохнул он. – А тебя позвал, чтоб задать единственный вопрос, как, по-твоему, есть способ уговорить Терсию отдать найденыша степнякам? В этот раз им не нужно ничто иное.

– Как отдать?! – От потрясения Веся даже не обратила внимания на его последующие слова, – но ведь мы его спасли! Он ведь погиб бы!

– Эвеста… – Тирой виновато поморщился и выставил на стол корзину с амулетами разных видов, от цепей с подвесками, до ручных и ножных браслетов, густо усыпанных драгоценными камнями, – видишь это? Всё это таскал твой Бор, когда мы его нашли. И еще ребенка. Мы уже прочли сотни свитков, собрали со всех магистров описания вашего прохода по Антаили и составили почти полную картину произошедшего за предыдущие разрушению источника дни. И за то время, что вы провели в подземелье, спасая нас. Если тебе интересно узнать, я расскажу, хотя некоторые события нам еще ясны не до конца. Как ты знаешь, у степняков нет письменности, и шаман вел записи на двух языках, на нашем и на языке уничтоженного им племени, которое жило на берегах Хаи. И мы пока прочли только то, что написано по-нашему, в том, что написано на древнем языке Хайцев сейчас разбираются переводчики.

– Конечно хочу, – твердо заявила Веся и взяла чашку с травяным отваром, принесенным фантомом, – рассказывай.

Глава девятнадцатая

– Начну с главного, когда Канзай попал в ловушку, в отряде было почти три десятка воинов и несколько пленниц. Держал он своих воинов очень жестко, женщин запер в собственном гареме и выдавал спутникам только как награду за особые заслуги. Есть запись… одну пленницу отдал на ночь тому воину, который донес на товарищей, задумавших побег.

– Вот скотина. – с ненавистью процедила Веся, и попросила мага, – Тирой, рассказывай покороче. На что способны воины орды и шаманы я знаю слишком хорошо.

– Ладно. Через сотню лет у него не осталось ни одного воина и ни одной приведенной с поверхности женщины, но Канзай не огорчался. Его пленницы родили несколько детей, и мальчиков и девочек и он сделал из них слуг, новых наложниц, а при надобности использовал в ритуалах. Да, он несколько раз омолодился… и последний ритуал провел совсем недавно. Хотел выйти на поверхность молодым и полным сил. Но сначала желал как можно сильнее ослабить цитадель, потому-то и тратил все силы на создание фантомов и запуск их в Южин. Как выяснилось, он прекрасно знал про наш тоннель, и специально выводил крыс, которые могут грызть камни и огромных фантомов, способных вынести на поверхность взрослого человека. Из последних свитков мы узнали время, на которое Канзай назначил выход на поверхность, день летнего солноворота.

– А почему он пошел раньше? Неужели мы спугнули?

– Ну почему же неужели? Канзай постоянно возился со своими фантомами, пытался научить их разным командам, и сумел связать такой же связью, какой ты связала своих лекарей. Надеялся в одночасье бросить порабощенных его созданиями чародеев на свободных собратьев. Ведь зараженным достаточно было всего лишь снять защиту со стен или открыть ворота в тоннеле, и в Южин хлынули бы полчища его фантомов и крыс. Тех, кого не удалось бы захватить фантомам, сожрали бы его серые монстры. Зараженных магов им есть было запрещено, Канзай мечтал стать верховным шаманом над чародеями. А когда начала рваться связь с порабощенными, он заволновался. И чем чаще обрывались нити, тем сильнее злился и зверел. Вот тогда Канзай и решил обрушить скалу, загодя источенную крысами… и на этом записи обрываются. Видимо, больше у него не было времени и возможности писать.

– Вы думаете, что пока мы ждали вас, люди шамана еще были в пещере?

– Нет, мы так не думаем, – маг сразу понял, в чем она сомневается, – мы точно знаем, в то время, когда рушился источник, они уже уходили по расчищенному тайному проходу. Это легко определить по обломкам, завалившим почти доверху зал, от которого начинается ход. Там после уборки завала не нашлось никаких следов спешки или паники. Нет забытых мешков или второпях потерянных ценных вещей. Все это мы нашли у выхода из прохода, и по брошенным вещам точно определили, что у беглецов были огромные фантомы которые несли груды драгоценностей и вещей. А когда источника не стало, сила фантомов иссякла очень быстро, тем более, вдали от пещеры, где все камни еще хранили следы магии.

– Тогда почему они забыли ребенка?

– Не знаю. И никто пока не может объяснить, но мы ищем ответ. Есть несколько догадок, но все они очень ненадежные, потому я не стану тратить на них время. Сейчас важнее придумать, как уговорить Терсию. Поверь, мне очень жаль найденыша, и всем остальным собратьям – тоже, но он чужой, и лучше отдать его сумасшедшим женщинам. Ведь ради того, чтобы вернуть родителям этого малыша, они бросили на произвол судьбы своих. А их у каждой степнячки не по одному. И к тому же… способностей в нем пока нет, а зачем он так нужен шаману, мы теперь сумеем узнать, Савел и его ученики уже придумали, как спрятать в теле ребенка крошечных фантомов-шпионов.

– А если окажется, что он нужен Канзаю для омоложения?

– Вряд ли. Ритуал он прошел всего пару месяцев назад… и использовал одну из юных девушек. Так что должен сейчас выглядеть очень молодо. К тому же после двухсот лет жизни рядом с источником ему будет очень тяжело проводить какие-то ритуалы, шаман ведь отвык беречь каждую каплю силы. Так ты поговоришь с наставницей или мне идти самому?

– Наверное лучше, если ты сам все объяснишь им с Ольсеном, так, как объяснил мне, – подумав, предложила Веся, отлично понимая какой груз вешает на его душу. Ну так ведь он тоже собирался повесить такой на нее?! – А потом, когда она немного привыкнет, и поостынет, попробую поговорить и я. И не забывай про моих невест. Я уже голову сломала, как бы устроить так, чтобы маги и воины в своей жениховской гонке не наворотили горы бед. А потом я буду себя ругать за поспешное решение привезти сюда свободных женщин.

– За это не волнуйся. Мы кое-что придумали, – успокоил Весю чародей и тяжело вздохнул, – ну, тогда отправляемся. Но вот чует мое сердце, она меня и слушать не захочет… а если выслушает, то попытается убить. Хотя бы взглядом.

Но он ошибся. Кася его выслушала, и даже словечка не сказала. Просто молча ушла в спальню и плотно притворила за собой дверь. А вот Ольсен взял у очага тяжелую кованую кочергу и двинулся на Тироя с таким видом, что тот счел за лучшее быстренько распрощаться.

– Не ходи туда пока, – отирая со лба пот, предупредил он Весю, ожидавшую мага в гостиной первого этажа, – пусть дед сам с ней поговорит. Нужно время, чтоб принять такое нелегкое решение, и оно у нас пока есть. Я получил известие от Феодориса, они с Тонрелом придумали новый способ. Сначала барка перевозит груз и усыпленных лошадей, а как только выгрузит их на стоянке, вернется за воинами и быстро перевезет их сюда.

– На какой это стоянке?! – тотчас зацепилась за его слова Веся, почувствовав, как куда-то резко заторопилось сердце.

– Болтун, – с досадой хлопнул себя по губам Тирой, но Веся этому раскаянию не поверила.

– Рассказывай.

– Мы никогда раньше не предполагали приводить сюда лошадей, потому места для конюшни в Южине нет. А на хозяйственном дворе и без того каждый уголок занят. Вот и решили заранее расчистить площадку, неподалеку от берега и в версте отсюда. С князем Феодорис договорился.

– А теперь осталось договориться со мной, – вскочила с места княгиня, – я бегу переодеваться, а ты пока найди провожатого, ведь одну меня вы, небось, не отпустите?

– Тогда возьми снова Захария. Я сейчас его позову, – не стал останавливать ее маг, – можешь и Ранза с Лирсом прихватить, пусть прогуляются.

– Лирс не захочет, – вспомнив, где сейчас младший княжич, усмехнулась на бегу Веся, – а вот Ранза я спрошу.

И решительно пошагала на третий этаж.

Разумеется, они не отказались, ни Ранз, ни сидевший в его гостиной Ансерт. И уже через четверть часа четверка огромных тэрхов вырвалась из крепости через западные ворота, скрытые от всех непосвященных стойким мороком и помчались по свежерасчищенной тропе на юг.

Верста улетела за спину незаметно, и очень скоро, миновав открывшуюся перед ними калитку в ограде сплетенной из колючего кустарника, всадники въехали на просторную расчистку.

– Добрый день, – Захарий первым поздоровался с магом, наблюдавшим за работающими фантомами, – Тонрел еще не прибыл?

– К вечеру ждем, – приветливо ответил тот, и княгиня узнала в нём одного из бывших заражённых, – напрасно вы так торопились.

– Ничего, – поздоровавшись, спрыгнула с Проныры Веся, – мы вам поможем обед готовить. Я Чарыша за добычей послала, и ещё мы привезли три корзины с продуктами. А пока немного оглядимся.

Посмотреть и впрямь было на что, маги постарались предусмотреть здесь всё, что обычно бывает важно при постройке стоянок, которым суждено впоследствии стать торговыми или причальными площадями. Берега речушки, несущей свои воды в Ойрет, уже расчистили и спрямили, и один был полностью выложен грубо отёсанным камнем, а над другим еще трудилось несколько фантомов. В верхней части площади стоял просторный временный дом из жердей, и в нем висели вдоль стен плетеные из кожаных ремешков лежанки, отдаленно похожие на Весины гамаки. Перед домом, под навесом, стоял длинный стол и скамьи, а в сторонке – очаг с трубой и большим котлом.

– Это только на один-два дня, – пояснил княгине чародей и его слова прозвучали чуть виновато, – потом Тонрел привезет бревна и камень, и мы поставим тут просторные казармы на каменном основании. А конюшни и загоны разместятся по другую сторону речки, и ниже.

– Все замечательно, большое спасибо, – твердо перебила его Веся, – я и на это не надеялась.

– Так для своих же делаем, – изумленно глянул второй маг, – если бы фантомы дольше держались, быстрее бы дело шло. Но мы часто меняемся и подкармливаем их своей силой, а кроме того из Антаили каждый час прилетают свежие фантомы.

– Я корзины уже разгрузил под навесом, – подошел к княгине Ранз, и требовательно уставился на мага, – передай мне пару фантомов, пойду, загоном для тэрхов займусь.

– Бери, – обрадовался тот, – можешь даже трёх, скоро новые примчатся. Идем, я покажу, где мы его намечали делать.

– А я бы мостиком занялся, – задумчиво сообщил Захарий и, глядя вслед уходящим спутникам Веся начала понимать, что через минуту останется у котла одна.

– Ансерт, ты остаешься со мной, – немедленно объявила она алхимику, – скоро Рыж с добычей вернется. И воды натаскать в котел нужно, сварю жидкую похлебку, после барки люди с удовольствием поедят горячего.

– Нужно было прихватить с пяток твоих подопечных, – недовольно пробурчал Ансерт, беря ведро, отрывать от важной работы на такую мелочь фантома он и не подумал, – пусть бы немного размялись, а то небось бока уже отлежали.

– Не мели языком, Анс! – неожиданно для самой себя вспылила Веся, – напраслину возводить легче всего! Те девчонки, которые гуляли по парку с утра, набрали на отвары трав и цветов, а остальные мыли дом, доили коров и готовили на всех обед. Они все делают по очереди. А сейчас все учатся читать и писать, бедным сиротам учителей никто не нанимал! А после пойдут к мастерицам, обучаться ремеслам.

– Чему?! – алхимик смотрел на княгиню с таким искренним потрясением, что Весе мгновенно стало стыдно за свою резкость, – а зачем им эти ремесла? Неужели кто-то из воинов или чародеев не сможет прокормить свою женщину? Так пусть тогда спрячет подальше свой браслет… и сначала заработает на хлеб и серьги для милой!

– Вот и ты туда же. Да и пусть воины зарабатывают, я вовсе не против! Но разве плохо для женщины иметь на всякий случай в руках выгодное ремесло? Ведь насильно девчонок никто не заставляет брать в руки кисточку или комок глины! Им всем дан выбор, учиться только тому, к чему ляжет душа! В первый раз в жизни, понимаешь? До этого они всегда делали только ту работу, на какую их нанимали. А необученных ремеслам берут только на самую грязную и кропотливую работу!

– Веся! Да откуда ты всё это знаешь?

– Так не слепая ведь, и не глухая. Лучницы и воительницы из нашего отряда много рассказывали про свою прежнюю жизнь, да я и сама зимой в селах много чего примечала. А теперь иди таскать воду, вон Рыж уже глухаря тащит.

– Принесу я тебе воды, успею, – отмахнулся озадаченный княжич, – ответь сначала еще на один вопрос, зачем им глина?

– Вот приедут завтра воины, двери больше закрывать никто не будет, можешь сам утром спросить у девчонок, какие поделки они лепили, – засмеялась Веся, – но конечно же, не горшки и не кувшины. Мелкие вещицы, кому чего захотелось. Брошки и подвески, фигурки зверей.

– А! – задумчиво пробормотал Ансерт, взял ведро и убрел к реке.

– Похоже, я открыла братцу большую тайну, – веселилась Веся, снова отправляя зверя на охоту, – ведь в Сером гнезде женщины занимаются только вышиванием, да и то в свое удовольствие. А чем зарабатывают простые девушки других кланов, его не интересовало… кроме пожалуй, пристрастий лисичек.

Барка пришла чуть раньше, чем обещал прилетевший со стаей фантомов Тирой. Веся о приближении судна почувствовала по своей связи лекарей и почти бегом примчалась к крохотному бревенчатому причалу. А добежав и сообразив, насколько тесно тут будет через нескольких минут, огорченно замерла, не дойдя до него всего пяти шагов.

– Это временный причал, и мы нарочно не стали делать его большим, – пояснил остановившийся рядом магистр, – видишь вон тот большой камень? Там более удобное место, и потому скоро будет каменная широкая набережная, где смогут остановиться сразу несколько судов. Ардест разрешил нам самим выбрать место для постоянной пристани.

– Хорошо, – отстраненно кивнула Веся, думавшая вовсе не о пристани, а о нескольких сиреневых точках, которые уже могла разобрать на борту подходившей барки.

Разумеется, она хорошо помнила, что запустила фантомов во всех помощников Тонрела, но в душе постепенно разгоралось подозрение, что точек немного больше, чем ватажников. И вместе с подозрением росла робкая пока надежда, а с ней и нетерпение. Куница даже губу чуть прикусила, пытаясь рассмотреть среди стоящих на носу барки мужчин знакомую фигуру.

Ну, мог же он оставить воинов на их командиров, ведь нету никакой надобности сидеть с ними самому? Или мог оставить командиром Даренса, тому не нужны никакие дополнительные объяснения или указы. Ведь не мог Дест не знать, как она ждет… или не догадывался? Вот же бестолковая, нужно было сказать ему прямо… отныне она всегда будет повторять это по пять раз.

Барка ловко прижалась боком к новеньким бревнам причала, словно подходила сюда не в первый раз, и встала. И в тот же миг, бесцеремонно раздвинув ватажников, стоящих у борта с канатами в руках, через борт ловко перемахнул одетый как простой воин Берест и помчался к жене.

Веся неверяще охнула, шагнула навстречу и в нерешительности снова остановилась, вовремя вспомнив, что на узком мостике они окажутся на виду у всех присутствующих. Нет, не то чтобы она особенно боялась их смутить, но Дест ведь теперь князь? И ему не положено себя так вести!

Однако свежеиспеченный властитель Южина и всех окрестных земель и не подумал забивать себе голову всякими церемониями. В несколько широких шагов Ардест очутился перед любимой, крепко обнял за талию и притянув к себе, сосредоточенно заглянул в сиявшую чуть смущенным счастьем синеву ее глаз. И едва рассмотрев это счастье, успокоенно выдохнул вместе с засевшим в груди тревожным комком все сомненья и тревоги и прильнул к ее губам властным и нежным поцелуем.

А потом подхватил жену на руки и понес прочь от пристани, туда, где ещё с барки рассмотрел какое-то строение и рядом с ним почти прозрачный дымок очага.

– Берест… – приподняла голову с его плеча Веся, когда он дошагал уже почти до навеса, – ты куда меня тащишь?

– Туда, где я смогу спокойно тебя поцеловать и сказать, как скучал.

– Угу. Я тоже решила, больше никогда и никуда не отпущу тебя одного. И еще… может, отправимся лучше в Южин? Здесь Ранз с Ансом, они присмотрят. Да и Тирой тоже тут.

– Тогда мне придется отпустить тебя на несколько минут, – огорченно вздохнул князь, – нужно поздороваться с ними и рассказать последние новости.

– Я сам могу всё объяснить, – рядом мягко опустилась лодочка из темного тумана, и из нее спокойно вышел Феодорис. – садитесь. И не волнуйтесь, все будет в порядке.

– Постой, – с неохотой рванулась из рук мужа Веся, – тут у меня Рыж и Проныра. На охоту ушли.

– А рожка у тебя нет? – и не подумал отпускать любимую князь, – зови зверя прямо отсюда и выдай какой-нибудь приказ. Например, ждать или слушать Ранза.

– Есть, – целительница подняла было рожок, но вспомнила, что давно хотела проверить, как далеко достает связь ее фантомов.

И потому вместо серебряного сигнала в сторону зарослей унесся беззвучный зов фантома. Берест смотрел на любимую с легким недоумением, но задавать вопрос отчего она передумала звать Рыжа, не торопился. Просто наслаждался знакомо волнующим запахом её волос и кожи, теплом и близостью тела, и возможностью прикасаться к нему, поправ все заученные в детстве правила обращения со знатными женщинами.

Два огромных черных зверя ворвались на площадь, и если первый легко перелетел запертые воротца, то другой просто с хрустом и рычаньем снес одну створку.

– Ныр! – Охнула Веся и виновато покосилась на Феодориса, однако того ничуть не взволновала печальная участь временных ворот. Как стало ясно очень скоро, магистра обуял азарт изыскателя.

– Как ты их позвала?

– Через связь фантомов, – честно призналась Веся, – мне очень хотелось проверить, насколько далеко она достает. Звери были почти в полуверсте отсюда.

– Тогда дай Рыжу приказ оставаться здесь и охранять, а утром попробуешь призвать его из Южина, – заявил магистр, легонько подтолкнув княжескую чету к ожидавшему их фантому, однако никто из них и не подумал возмущаться его действиями, больше походившими на приказ, чем на совет.

Да и какие могут быть счеты между собратьями.

Глава двадцатая

– Ты куда это? – приподняв голову с подушки, Веся внимательнее присмотрелась к сумраку за окном. Может, ей только кажется, что там предрассветная дымка, а на самом деле то просто солнце спряталось за тучами?!

Ничего подобного, небо хоть и темное, но это вовсе не свинцовая мутная серость низких туч, а темное серебро ушедшей ночи и на нем расцветают розами мелкие облачка, поймавшие в плен первые солнечные лучи.

– Счастье мое, разбудил я тебя, – виновато вздохнув, Берест присел на край постели, бережно прижал жену к себе, лаская, пробежался пальцами по рассыпавшимся волосам, по плечам, – поспи еще, очень рано. Мне на совет нужно, мы загодя, на стоянке договорились. И отменить нельзя, Феодорис уже ждет. И Саргенс с Дарсом должны были ночью приехать. А ты куда?

– С тобой. И запомни любимый, отныне я намерена всегда и везде быть рядом с тобой. И это право княгини клана сокола мы запишем отдельным указом. Кстати, один указ я уже написала и печать поставила. Вот она, теперь все время ношу, в ней защита. А твою Тирой хранит, сегодня отдаст, – рассказывая эти новости, Веся торопливо доставала одежду и раскладывала по стульям, пока не заметила, с какой странной задумчивостью смотрит на нее муж, – Дест? Ты отчего так смотришь?

– Пытаюсь понять, за что мне такое счастье? Ведь чем дольше я тебя знаю, тем больше понимаю, насколько заслуженно было то проклятье. Не могу понять только одного, почему ты заложила в условие поцелуй? Ведь я тогда был настоящим бычком… упрямым, самодовольным и самоуверенно-глупым. Разве ты этого не рассмотрела?

– Дест! – куница отшвырнула блузку и ринулась к нему, – никогда больше так не говори, и даже думать про то забудь! Я ведь сильно испугалась тогда, как поняла, чего натворила… но потом тоже много раз вспоминала тебя. И как ты застонал, и какой обиженный у тебя был взгляд… и очень радовалась, что успела произнести хоть какое условие. Да я уже через месяц готова была бежать к тебе и целовать, так меня совесть заела. И отец тебя искал, я потом поняла, тогда он молчал… шесть лет молчал и прятал меня как мог. Но теперь я это прошлое отпустила… и ты отпусти, и никогда не поминай. Меня к тебе вовсе не чувство вины толкнуло, я за те первые дни пути рассмотрела какой ты смелый и справедливый. А еще преданный и скромный… а с чего это ты так довольно улыбаешься?

– Солнышко мое светлое! Просто я несказанно счастлив такое слышать. – Сжимая её в объятьях, признался Берест, – И если честно, то рад твоему решению, везде со мной… хоть и не положено такое ни у ястребов, ни у куниц. Но мы-то теперь соколы? Так пусть это станет нашим особым правилом. Ну а теперь беги, одевайся, опаздывать невежливо.

Однако опоздать им было не суждено, не успела Веся доплести косу, как в окно тихо стукнула туманная лодочка Феодориса.

Над уже знакомым Весе кабинетом за эту ночь вырос еще один этаж, и здание стало еще сильнее напоминать тот иллюзорный храм, что высился тут в праздничную ночь.

– Быстро они строят, – одобрительно пробормотал Берест, рассмотрев эти перемены, – еще и нам успевают помогать.

– А как же не помогать, если мы теперь один клан? – вздохнула Веся, – только трудно пока представить, как мы будем править.

– А я уже начинаю понимать, и мне кажется, это будет несложно, – объяснить подробнее князь не успел, лодочка влетела в распахнутые двери и опустила их на диван, – Доброе утро!

– И вам, – рассматривая Весю подозрительным взглядом, первым отозвался Даренс, собрался было что-то спросить, но раздумал и резко захлопнул рот.

– Доброе утро, мы не опоздали? – очередная лодочка доставила в кабинет Тироя и Савела.

– Нет, как раз вовремя, – ответив на приветствие, мотнул головой Феодорис и показал всем небольшой листок бумаги, – последнее сообщение. Еще в одной деревеньке на северном берегу Хорога пропал младенец. Из дома местного кузнеца. Это уже пятый.

– Как это пропал? – охнула Веся, чувствуя, как холодеет спина, – а мать?

– Спала. Да так, что еле разбудили.

– Не понимаю, – помрачнел Тирой, – они нападают на нас постоянно уже сотни лет… и все их привычки и замашки известны наизусть. Но такого никогда не было. Уйти отсюда за десятки верст, чтобы украсть младенца?! На мой взгляд, это похоже на поступок сумасшедшего.

– Или того, кто два столетия просидел в подземелье и позабыл правила жизни наверху, – задумчиво произнес Саргенс, – я вот все время думаю, почему он в этот раз отправил в набег женщин?

– Трудно понять. Если бы у них была своя одежда, то по оставшимся тряпкам можно было подсчитать, сколько у него было в подчинении мужчин, а сколько – женщин. Но они последние годы все ходили в тех вещах, которые нашли в наших складах. А там вся одежда была мужской.

– А может, – зацепившись за неожиданно мелькнувшую догадку, медленно проговорила Веся, – очень мало осведомлён о нашей жизни не тот, кто просидел в подземелье, а тот, кто здесь и родился? Они ведь совсем ничего не знают?!

– Хорошая мысль, – похвалил Феодорис, – и она многое объяснила бы, если мы были убеждены, что с шаманом что-то стряслось. Но пока этой уверенности нет, нельзя забывать о его извращенной изобретательности, о желании во что бы то ни стало править цитаделью.

– Это он так называет, – с досадой выдохнул Саргенс, – на самом деле Канзай не править хочет, править он совершенно не умеет. Ему необходимо издеваться над подвластным народом, втаптывать его в грязь, превращать в безмолвных и покорных рабов и жертв ритуалов, чтоб потешить свою черную душу.

– Какая там душа… сплошная злоба и гниль, – сердито рыкнул Берест, – степняки и до него никакими мерзкими способами не брезговали, а теперь и вовсе озвереют. А эти женские орды мне второй день покоя не дают. Ведь если мы их побьём, воины будут мстить, не останавливаясь ни перед чем, а если отступим, мужчины еще отчаяннее драться начнут, чтоб доказать, кто лучше воюют, ну и от стыда, конечно.

– Все верно. Но пока они сюда доберутся, а движутся орды именно в эту сторону, у нас есть несколько дней, и мы постараемся подготовиться. Но Кася должна быть готова отдать приемыша в обмен на украденных младенцев. Не смотри так, Веся, не насовсем мы его отдадим, обязательно придумаем, как вернуть. Я не намерен оставлять ребенка в лапах шамана и его прислужников. И ради покоя Кастины и ради того, чтоб разрушить связанные с этим дитём черные задумки Канзая, а в их подлости я не сомневаюсь. Но главное – оттого, что в этом ребенке течет кровь этросов. А отдавать детей своего народа завоевателям и насильникам самое что ни на есть последнее дело. Такие, как Канзай, не имеют права на продолжение рода.