Текст книги "Княжна из клана Куницы. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Вера Чиркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 68 страниц)

– Весеника, у меня к тебе предложение.

– Звучит подозрительно.

– Только звучит. Это обычная безобидная сделка. Я хотел бы сменять свой запасной кошель на некоторые из твоих трав.

Княжна едва не расхохоталась, услышав это нелепое предложение, но посмотрела в серьезные глаза алхимика и сдержалась. Хотя молчать и притворяться дурочкой не собиралась.

– Ансерт, большое спасибо за такое выгодное предложение, но я не могу его принять.

– Почему?

– По простой причине. Не люблю, когда меня пытаются обмануть. Я знаю цену твоим зельям и своим травам и отлично понимаю, во сколько раз твой кошель дороже. Куницы бережливые, ястреб, но не жадные и не пройдошливые.

– Весеника, – терпеливо начал уговаривать алхимик, – я догадываюсь, почему ты не хочешь брать зелья. И могу пообещать, что не стану считать их подарком. Просто возьми как помощь собрата по ремеслу, если не хочешь меняться. А я буду рад, если ты дашь мне своих трав.

– Да зачем тебе мои травы? – усмехнулась Веся и вдруг поняла, что может получить несколько ответов на свои вопросы. – Но если уж очень нужно, я могу и так с тобой поделиться. А вот если ты действительно хотел мне помочь… то я бы лучше взяла вместо кошеля кое-что другое. Ну, а если ты так уж упорствуешь, то вместе с ним. Но позже. Просто я почти не спала всю ночь, а потом полтора часа внимательно следила за тропой и Рыжем, памятуя, что степняки вполне могли оставить здесь дозорных. У меня сейчас голова гудит, и я вряд ли смогу запомнить твои зелья.

Веся сильно преувеличивала, отдохнула и выспалась она неплохо. В летних походах и меньше приходится иногда спать. Но знать об этом гордым и упрямым ястребам не нужно. И вообще, пора им переставать относиться к ней, как к товару, и начинать понимать, что куница – живой человек и имеет свои слабости и желания.

Ансерт задумался только для вида, по заблестевшим в прорези маски глазам девушка отлично видела, как сильно заинтересовало алхимика её предложение, и терпеливо ждала ответа.

– И что же ты хочешь получить вместе с кошелем? – наконец осторожно осведомился княжич.

– Не получить, а узнать. Вы про меня всё уже знаете… а я про вас – ничего. Как с завязанными глазами еду… представь себя на моем месте?

– Я подумаю, – сразу помрачнев, пообещал Анс и придержал тэрха, пропуская Весю вперед.

Девушка уже совсем было решила, что женихи решили оставить её сегодня в покое, но меньше чем через полчаса, когда дорога вырвалась из кустов и пошла по открытому лужку, Весю догнал Лирсет. Он был без маски, и хотя осунувшееся лицо ещё сохраняло болезненную бледность, зато взгляд стал живым и осмысленным.

– Полегчало тебе? – заботливо осмотрев, удобно ли устроен пациент, миролюбиво спросила княжна, и нагловатый парень вдруг смутился и начал стремительно краснеть.

– Весеника… я тут…

– Тут, – кивнула Веся, искренне радуясь, что он всё правильно понял, – а ночью ты был там. И это был не ты, Лирсет… поэтому не извиняйся за того человека. Лучше расскажи, как себя чувствуешь?

– Хорошо, – выдавил он. – Я хотел… ты меня спасла… они выскочили с разных сторон, по двое. Но я увидел сначала только двоих, выхватил меч, и тут меня ударило сзади…

– Лирс… – куница не выдержала, протянула руку, легонько хлопнула его по плечу. – Вы ведь живете дальше от них… и если воюете, то отрядом. Откуда вам было знать, как подло они умеют нападать? Как разбойники… да они и есть бандиты.

– Я не за это хотел просить прощения, – упрямо продолжал княжич, досадливо поджимая губы, – а за ту шутку. Прости, Весеника… мы вели себя как свиньи.

– Забудем… – вздохнула княжна. – Лучше давай поговорим о чем-нибудь другом. Вчера ночью Ранзел сказал, что ты его брат… повезло тебе. Он за тебя очень волновался.

– Он хороший… – Лирсет вдруг снова помрачнел, долго мялся, потом нехотя выдавил: – Он тебе больше всех нравится?

Вот оно, – сразу насторожилась куница, то, о чем нельзя было не догадываться раньше. Не может быть, чтобы не было в клане Ястребов девушек, которые не смотрели бы в сторону княжичей, не по семнадцать же им лет? И как ни крути, но, выбирая себе суженого, нужно думать и о том, не выбрало ли уже его сердце кого-то.

Нет, в браслете он ей не откажет, это невозможно. Раз приехал за ней, значит, дал слово князю. Вот только Весе такого счастья как-то не хочется, и на то, чтобы разгадать все их сердечные тайны у нее осталось всего пять дней. А много это или мало, зависит от нее самой и от того, как повернет капризная удача.

– Лирс… пока нет того, кто бы мне особо нравился. Вот Даренс неприятен, и я ему это уже честно сказала. Но если у кого-то сердце уже занято… скажи, или намекни, хоть взглядом, я чужой судьбы не хочу. И не бойся… тебя я не выдам и предателем считать не стану. Разве это измена, желать счастья родному брату? Я вот ради сестры против воли отца пошла… влюбилась она… жизни себя лишить надумала, если к вам отправят. И это не просто угроза, она целительница сильнее, чем я… может не только оживить чужое сердце, но и остановить своё.

– Темные силы, – расстроился парень, поднимая на куницу несчастные глаза, – но мы же ничего этого не знали, Весеника!

– А спросить, там, под дубом, не догадались, – криво усмехнулась Веся. – Привыкли девушек нахрапом брать!

– Это неправда… злые наговоры. – Лирс несколько минут сердито сопел, потом, опасливо оглянувшись, шепнул: – Но ко мне в невестки тебе лучше не ходить.

– Спасибо, – признательно глянула княжна, огорченно убирая на последнее место в мысленном списке того, кто до этого стоял там первым.

Однако вычеркивать его совсем куница пока не собиралась. Если не останется лучшего выбора, придется бороться за счастье с незнакомой ястребицей.

Собственный откровенный намек и искренняя благодарность Веси произвели на Лирсета благотворное действие. Он словно смог дышать свободнее, избавившись от чужой тайны, и это мгновенно сказалось на его настроении. Княжич немедленно поведал кунице несколько домашних баек из тех, что передаются из уст в уста в каждой большой и дружной семье. Уже через четверть часа девушка звонко смеялась, рассказчиком Лирс оказался хорошим, очень похоже копировал и передразнивал голоса героев смешных историй, а потом сам заразительно хохотал над собственными рассказами.

Остальные ястребы упрямо делали вид, что ровно ничего не замечают, и это веселило Весю ещё больше, чем байки Лирса. Можно представить, чего они себе сейчас напридумывали! Небось, ничуть не меньше, чем девушки из её дома, подглядевшие подобную беседу. Почему-то всем, кто видит весело разговаривающих людей, всегда приходят в голову одинаковые мысли.

Направившегося к ним Береста куница заметила сразу, после данного себе обещания девушка незаметно следила за ним, благо делать это было удобно, он всё время ехал впереди. Но делать знак Лирсу не стала, чтобы не выглядеть сообщницей.

– Весеника… – голос командира звучал особенно глухо, и не понять было по его сумрачному взгляду, недовольство он сдерживает или усталость, а может, и злобу, – ты эти места хорошо знаешь… где встанем на привал?

– Если решили остановиться срочно, то через полверсты будет ложок, идущий к оврагу, и там кусты и тропка к ручью. Но все обычно едут дальше, часа через полтора вон за теми холмами будет березовая роща и ключ.

– Помню, – подтвердил догнавший их Ранзел, – там ещё чем-то торгуют.

– Да, селяне из Нижней заставы продают там молоко, свежий хлеб и пироги. А сейчас должны продавать березовый сок, вам всем полезно выпить по паре кружек. Там и столы сколочены для обедающих, но можно встать в сторонке. А если мы пообедаем там, то на ночёвку как раз попадем на заставу. Думаю, батюшка уже послал им голубей.

– Всё ясно, – сухо кивнул Берест, пару секунд подумал и твёрдо постановил: – Тогда остановимся на четверть часа в ложке, а обедать поедем в рощу.

Развернул тэрха и направил во главу отряда.

Ранзел вернулся на своё место и забрал с собой Лирсета, вызвав у Веси насмешливую улыбку. Всё ясно, меньшого ждет дотошный допрос, но если парень не проговорится сам, то куница его тем более не выдаст. А пока они разбираются, можно заняться своими делами.

– Рыж, иди на охоту и добычу принеси, – отпустила девушка рысь и придержала тэрха, намеренно отставая от отряда.

– Весеника, что-то случилось? – тотчас остановился рядом с ней Ансерт.

– Через полверсты встаем на привал, – спрыгивая со зверя, пояснила княжна. – Езжай, я вас догоню.

– А… – нахмурился ястреб, недовольно посопел и поехал вслед за втихомолку поглядывающими на них братьями.

И нечего тут сопеть, фыркнула вслед ему куница, сами должны были подумать, что ранней весной все кусты прозрачные. Потому и едут обозы в белую рощу, что там построены и нужники, и коновязи, и каменные очаги.

Но главная цель княжны, ради которой она неспешно топает пешком, совсем в ином. Она себе чуть голову не сломала, пытаясь придумать, как бы оставить ястребов наедине, чтобы они могли обменяться добытыми сведениями и договориться о дальнейших действиях. А случай подвернулся, как обычно, неожиданно.

Рыж выметнулся из оврага, неся в зубах крупного глухаря, и Веся, похвалив питомца, отправила охотиться ещё. Достала мешок, сунула туда птицу и не без усилий привесила к седлу. Само собой, ястребы могут легко найти дичь или купить еды, а на заставе их встретят готовым ужином, но рысь обожает охотиться и лазить по всяким непроходимым зарослям. А за Ругором ему такого приволья не будет, там деревушки встречаются через каждые три версты, и местные охотники за зиму вычистили все ближайшие ложки и овраги.

Во второй раз Рыж притащил зайца, и княжна поделила его между зверями, а затем снова отпустила питомца и неторопливо направилась дальше, раздумывая обо всяких мелочах, вроде того, следует ли надевать в крепости платье или остаться в походной одежде. Самый важный вопрос, занозой сидевший в сердце, девушка старательно не затрагивала даже в мыслях. Хотя и начинала понимать, что Бересту пришлось в эти шесть лет ничуть не слаще, чем ей, и свою вину он давно искупил.

Но пока не могла не только ничем ему помочь, но и выдать себя, ясно осознавая, как могут понять это признание ястребы. Да от нее в тот же миг отвернется даже спасенный от смерти Лирсет.

Рыж снова вернулся с добычей, и на этот раз его появление отвлекло Весю от лезущих в голову невеселых мыслей. Хитрый зверь приволок сразу двух зайцев, зажав в зубах передние лапы.

– Ох, ты и плут, – погладив любимца, похвалила Веся и достала нож.

Рыси лучше дать внутренности и мякоть, а тэрх доест все остальное.

Когда княжна, снова устроившись в седле, добралась до места привала, ястребы уже готовились к отъезду. Едва подъехав к ним, Весеника заметила произошедшие с женихами перемены. Все они, кроме командира, были без масок, и теперь их можно было отличить издали по цвету не покрытых шапками волос. Даренс оказался серебряным блондином и щеголял тщательно продуманной прической, иначе трудно было назвать спускавшийся с затылка на плечи изящный хвост и более короткие белокурые локоны, обрамлявшие картинно-красивое лицо.

Очарование больших голубых глаз в обрамлении светлых пушистых ресниц, аккуратного, почти девичьего носика и нежного румянца высоких скул не портили даже узковатые губы. Но княжна лишь на секунду задержала взгляд на этом смазливом лице и равнодушно отвернулась, не позволив себе даже мимолетной улыбкой выдать насмешку над откровенной обидой, проявившейся в сузившихся глазах блондина.

Остальных она успела рассмотреть ещё ночью и теперь отметила лишь, что Ранзел и Лирсет действительно по-родственному похожи, когда видишь их рядом. Но свободная грива младшего была намного светлее и не свивалась в упрямые кольца. Почти такие же, только с золотистым отливом волосы были у Ансерта, и теперь в душе куницы зародилось подозрение, с кем в родстве алхимик.

И если оно подтвердится, то его появление в доме клана Куницы в роли командира отряда сразу перестанет быть похоже на шутку лукавых женихов и превратится в продуманную интригу их князя.

– Ныра я покормила, – спрыгивая с тэрха, кротко пояснила княжна. – Ансерт, отведи его, пожалуйста, напоить. А ещё Рыж принёс глухаря, вон он в мешке. В роще можно отдать селянкам, они разделают мясо и засолят с травами. Завтра на завтрак повар крепости его приготовит.

– Мы и сами могли бы поохотиться, – тихо пробурчал Лирсет, и Веся сразу подметила, как резко испортилось его настроение за последние четверть часа.

И даже догадалась, кто и почему успел насолить младшему княжичу, но уступать в этой невидимой борьбе далёкому князю Илстрему вовсе не собиралась.

– Не забывай, Лирс, – мягко ответила ему куница и улыбнулась почти нежно, – пока ещё ты у меня на излечении. И до тех пор покуда не поправишься окончательно, всякие охоты я тебе запрещаю. Разрешить могу лишь побольше есть мясного и рассказывать своей целительнице веселые истории.

Даренс возмущенно фыркнул, Ранзел спрятал огорченный вздох, а командир резко отвернулся и легко взлетел в седло.

– Отправляемся.

В том, что остальные его догонят, он не сомневался.

Глава тринадцатая

После привала рядом с Весей несмотря на её откровенный намек оказался не Лирс, а Ансерт. Но девушка не стала ничего спрашивать или требовать, она ждала, что скажет алхимик. Ведь не мог же он забыть их торг?

– Вот зелья, – помолчав несколько минут, протянул невесте кошель ястреб и нарочито несчастно вздохнул: – Спрашивай.

– Нет, – твёрдо отказалась Веся и даже руки назад спрятала, – мы не так договаривались. Я не лазутчик, и не тайны у тебя выпытываю, а помощи прошу. Ты попытайся вообразить, что это тебя в зятья отдали… в клан Барсов например. Привезли в их пещерный дворец и пустили, не объяснив, куда какая лестница ведёт.

– А почему к барсам-то?

– Так ведь после ястребов именно они самые большие любители держать в тайне все свои обычаи.

– Но о чем я должен рассказывать, если не знаю, что тебе интересно?

– Мне всё интересно, – очень печально сообщила Весеника. – Я ведь к вам навечно жить еду, а не в гости на денек. Вот и рассказывай мне как сестре, которую украли в раннем детстве бродячие барды, а теперь она вернулась.

– Хорошо, – поколебавшись, Ансерт снова протянул кошель: – Бери, я попытаюсь.

Веся нехотя взяла кошель и сунула в походный мешок, ну не мог он принести в дар чего-нибудь помельче?

– Ну, с чего начать… в нашей крепости живут только те, кто в родстве с князем. Одним домом мы не живем, но дома стоят близко друг к другу и между ними есть крытые переходы. Мы приедем в дом князя, так как все пятеро близкие родичи, и знаем друг друга с детства, но живем в разных домах… в трех.

– Довольно, Ансерт, – холодно остановила его унылый рассказ Веся, достала кошель и решительно сунула в руки княжича. – Из тебя получится хороший советник для князя в важных переговорах, ты умеешь с очень важным видом сообщать сведения, не стоящие и ломаного гроша. Я сама уже давно разгадала больше, чем ты сказал, это смекнул бы даже простой воин. Поэтому наша сделка отменяется.

– Весеника! – возмутился он. – Ты сейчас лукавишь!

– Отнюдь. Ранзел мне ночью признался, что Лирсет его младший брат, и сейчас я рассмотрела, как они и вправду похожи. А вот Даренс не похож ни на кого, значит, он вам всем родич, но дальний. Остаетесь вы с Берестом, и раз он уступил место командира тебе, стало быть, вы родные братья. Да и глаза у вас похожи, только у него больше зелени, а у тебя серебра. Ну а про то, что вы сыновья князя, я догадалась, вспомнив портрет Илстрема, висят у моего отца в кабинете портреты всех князей… на всякий случай. Ну а уж старшинство Береста заметно с первого взгляда.

– Темная сила, – расстроенно выдохнул алхимик, – он меня убьет.

– Отец? А почему? Рассердится, что не простушку в дом везете? Так у нас среди княжон таких и нет. Или за маски? Ну, так случай же такой был… от случая никто не заговорен. Но чего это я тебя утешаю? Езжай-ка ты к братцу, глядишь, и найдет тебе доброе слово!

– Так он и убьет! Он ведь не хотел ехать… предлагал Зиминса взять. Но мы уговорили… откуда нам было знать, какие у вас княжны? Ведь уже шесть лет наши дома даже на праздниках не встречаются!

– Неужели он такой кровожадный? – скептически прищурилась Веся. – Вроде не похоже. Хотя и молчун, но командует справедливо.

– Забудь… – тут же опомнился алхимик и принялся оправдываться. – Это у меня присказка такая, что убьет. На самом деле и пальцем не тронет… Просто… ты не понимаешь, и сказать я тебе ничего не могу… но тут всё очень непросто.

«Как раз наоборот, – горько усмехнулась про себя Веся, – это вы ничего не понимаете, а вот она как раз понимает всё. Но это ничего не меняет… пока. И конечно, она верит, что душить или резать брата старший княжич не будет… но для родных людей холодный взгляд и злое слово, сцеженное сквозь зубы, иногда больнее кинжальной раны.

А вот младшего нужно успокоить… и направить его мысли на верный путь».

– Уже забыла, – миролюбиво произнесла куница. – Да это и неважно. Ладно… раз ты сам не можешь понять… скажу напрямик. Вот мне интересно, сколько ястребиц будут меня ненавидеть, если я выберу кого-то из вас? Ну, про Даренса я и сама могу сказать, не меньше пяти. Ранзел тоже наверняка не одной нравится. Вы с Берестом конечно впереди, но настоящих подружек, скорее всего, по одной. А вот Лирсет пока сам больше суетится, разборчивые невесты сначала лучших пытаются захомутать.

– Весеника… – поперхнулся изумлением Ансерт и не выдержал, хихикнул. – Про Даренса – да… но он пока никого не выбрал.

«А зачем ему выбирать? – мысленно возразила княжна. – Ему и так хорошо».

– А вот про остальных ты ошибаешься… хотя вот только Ранзел… но если ты его выберешь, он сразу отдаст тебе браслет.

– А любить будет другую, – позволила себе горькую усмешку Веся, вдруг ясно осознав, что пора показать ястребам свое отношение к бесчестным играм, в какие они с ней играют. – Спасибо, Ансерт, но я предпочту, чтоб он остался мне другом. И что же у нас тогда получается? Даренс и Ранзел ехали ради компании, Береста вы уговорили, а Лирсет сам, небось, напросился. Значит, для того ты и ходил с командирским рожком на шее, чтобы я обратила внимание в первую очередь на тебя? То есть не я, а Марилика. Но когда ты узнал, что невеста не она, а я, то рожок всё равно не снял. Выходит, тебе было все равно, на ком из нас жениться и, стало быть, это был не твой выбор, а чей-то приказ. Сами симпатичные алхимики, насколько мне известно, никогда не принимают опрометчивого решения жениться на незнакомой и совершенно безразличной княжне. И раз так, я не возьму у тебя ни кошеля, ни браслета. Лучше уж у Лирса, по крайней мере, он отдаст его, не кривя душой.

– Тьма… – вырвалось у потрясенного княжича. – Ты… как-то неправильно рассуждаешь…

– Для тебя неправильно уже то, что я вообще рассуждаю, – отрезала куница. – Езжай вперед, Ансерт, я как-то устала. Немного подремлю, пока не добрались до рощи.

Несколько минут алхимик ехал рядом, хмуро изучая хорошенькое личико с прикрытыми глазами, и пытался разобраться в своих мыслях, ощущениях и предчувствиях. Иногда именно зыбкая возможность заглянуть на один шаг вперед давала ему неоценимую фору перед противниками, спасала и выручала в делах и опытах. Жаль только, что эта способность была слабой и непостоянной, появляясь и исчезая по никому не ведомым законам, и надеяться на нее уверенно, как на привешенный к поясу кинжал, не приходилось.

А ещё Ансерт начинал понимать, что его собственное представление об этой свадьбе изменилось бесповоротно. И теперь он и сам не уверен так твёрдо, как был ещё сутки назад, что будет рад, если куница возьмет браслет не у него. А у Ранзела или Даренса. И это требовало спокойного осмысления… пожалуй, снова права княжна, что дала ему возможность взвесить всё без спешки.

Разумеется, Веся и не думала спать. Дождалась, пока алхимик отъедет от нее, так и не сказав напоследок ни слова, и принялась за разбор сделанных открытий. То, что Ансерт смолчал, а не стал спорить и доказывать её неправоту, убедило княжну в верности брошенной ему на проверку догадки. Они с Берестом действительно сыновья князя Илстрема, и это очень плохо, хотя и многое объясняет.

Стало быть, вот отчего так рассвирепел старый ястреб, в одночасье порвал все дружеские отношения с её батюшкой и выставил из Серого гнезда всех воинов клана Куницы, каковые обучались там мечному бою.

Обиделся за сына… хотя твёрдых доказательств, что наказал Береста кто-то из куниц, у него не было. Но никаких требований не выставил… и вообще скрыл произошедшее от всех чужих, а заодно и от тех из ястребов, кто мог бы проговориться.

Теперь, после того, как Веся выяснила, что её отец все эти годы знал о том происшествии, княжна могла с уверенностью сказать, какие именно тайны пытались вызнать в клане Ястребов самые пронырливые из шпионов Радмира. Но Илстрем умел запирать свои секреты на сто замков, и раз до сих пор никто ни о чем не догадался, значит, князь придумал для сына какое-то очень правдоподобное прикрытие. Разумеется, ничего этого у него бы не получилось… будь Берест наследником или вторым сыном, какие по обычаю идут к братьям в советники. Однако те двое всё время на виду, и старший уже женат на девушке из клана Рысей, это точно известно всем, не только Весе.

А если потянуть этот клубок за появившуюся ниточку, то можно догадаться, что все эти годы князь Ястребов искал способ, как избавить Береста от напасти. И раз пошёл на примирение с её отцом и отпустил несчастного сына с отрядом, значит, так и не нашёл ни целителя, ни чародея… сумевшего бы справиться с бедой.

Пресветлые силы! Девушка крепко стиснула зубы, чтобы не ахнуть от досады, – ну конечно же! Вот он, ключик от интриги старого ястреба! Значит, он решил заполучить к себе в невестки одну из княжон, дабы она по-родственному помогла справиться с его горем! А о том, что Веся и сама уже рада бы снять себе с души камень, да не может, догадаться Илстрему, разумеется, не дано. И лучше, если он и дальше останется в неведении. А она, как решила раньше, постарается охранять Береста… чтоб сберечь столь важный сейчас мир между кланами. Трудно поодиночке бороться со степняками, с каждым годом наглеющими всё сильнее.

Запах дыма, ржанье лошадей и голоса людей прервали мысли девушки, и она неохотно подняла ресницы. Может и правда подремать после обеда, тэрхи в этом отношении лучшие верховые животные. Удобное, почти как кресло, седло, мягкий без рывков ход и понимание своего места в отряде… но об этом она подумает позже. Сейчас нужно решить, где удобнее умыться и пообедать, и ещё у нее уже есть кое-какие планы.

– Рыж, иди, погуляй, – шепнула она зверю, и не думая брать его на поводок. Рысь защищает только её и свою добычу, а охотиться на людей ему не позволено.

Зато он обязательно привлечет внимание торговцев и путников, и не может быть, чтоб яркого красавца никто не узнал.

– Мы устроимся тут, – объявил Берест, уже свернувший на окраину рощи, к вытоптанной кем-то полянке, – а за соком сходит Ранзел.

Веся молча спрыгнула с Проныры и потянулась отвязывать мешок с добычей, но рядом как из-под земли немедленно вырос Даренс, перехватил верёвку, словно невзначай коснувшись ладонью пальцев девушки, и она мгновенно отдёрнула руку.

– Куда это нести?

– За мной, – прохладно пояснила княжна и направилась в сторону торгового ряда.

Селяне с удобством сидели на пеньках и скамейках, а перед ними на перевернутых корзинах были расставлены привезённые на продажу продукты. Молоко и сметана, яйца и сыры, хлеба и разные пироги, а ещё домашние колбасы, окорока, соленые грибы и капуста. В сторонке, над глиняными очагами булькало в больших котлах варево и жарилось мясо.

Конечно, очень неудобно им каждый день приезжать сюда с утра и возвращаться домой к вечеру, вздохнула Веся, раньше было лучше. Стоял на самой большой поляне крепкий бревенчатый трактир, и все продукты скупал у селян его хозяин, оборотистый мужик, принятый к жене-кунице из клана Лис. Но с тех пор, как пару лет назад летней ночью дом и постройки сожгли налетевшие саранчой степняки, больше никто не решается тут поселиться, несмотря на бойкость места, где сходятся три дороги и каждый день останавливаются пообедать не меньше пары десятков путников.

– Рысь!

– Гляди-ко, рысь!

– В ошейнике!

– Так это же Рыж, – ещё неуверенно сказала пухленькая женщина средних лет и завертела головой в поисках хозяйки зверя. – Княжна Весеника! Матушка ты наша, красавица, я так и подумала, аж сердце обмерло, как Рыжа-то увидела! А ты меня-то небось не помнишь? Брата ты моего спасла, Филата! Век тебе благодарна буду!

– Помню я тебя, Нава, – улыбнулась польщенная княжна. – А брата мы вдвоем с Марилей лечили.

– Мариля-то позже прибежала… кабы ты его упустила, не знаю, как повернулось бы, – женщина явно имела на все своё мнение. – А ты сюда, матушка, каким ветром? Пообедай у нас, не откажи, мы вон шатёр поставили, муж оленину жарит и сок набрали.

– Ветер свадебный, – нехотя выговорила Веся и добавила, не желая, чтоб Даренса приняли за жениха: – Вон, с краю, провожающие мои устраиваются.

– Ох, светлые духи, – ахнула женщина, и все торговцы, прислушивающиеся к их разговору, немедленно поскучнели. – Да что же князь никого другого не нашёл? А жених кто, этот?

Она показала глазами на Даренса, и ястреб сразу приосанился.

– Нет, я пока не выбрала, – покачала головой княжна, и селянка воспрянула, все знали, что свободный выбор дает невесте больше шансов на счастливое замужество.

– Так рассмотри их хорошенько, – жарко шепнула Нава, – а этого не бери. Масленые у него глазенки, так и шнырят по девкам.

Весеника сразу поняла, что торговка нарочно задевает ястреба, но пояснить ему ничего не успела.

– Вот! – Даренс бросил мешок Весе под ноги, резко развернулся и ринулся к братьям.

– И характер тяжелый, вспыльчивый и обидчивый, – заключила женщина во весь голос, глядя ему в спину, и добавила, оглянувшись на сородичей: – А сопровождающих сейчас позовем сюда, негоже княжне в стороночке под кустом обедать. Тинка! Проводи княжну умыться, пока мы столы накрываем.

– Верно решила, – одобрил кто-то, и Веся поняла, что ястребам теперь не удастся вырваться из гостеприимных рук селян.

– А я глухаря привезла, – кивнула она на мешок, направляясь за бойкой девчонкой к разномастным шатрам. – Забери, коли так.

Когда княжна, умытая и посвежевшая, вернулась к торговым рядам, стол, врытый в землю под легким навесом, был уставлен угощеньем, и за ним сидел Лирс, с умилением посматривая на хлопочущих вокруг молодых селянок.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила у него Веся и оглянулась на спешащую к ней торговку. – Нава, княжичу нужно сначала сока березового, я зелья добавлю. Ранили его ночью, в Важенском лесу степняки логово устроили, в избушке Ермея.

– Ох ты, батюшки! – прижала ладонь к губам женщина. – И как вы отбились?

– Подмогу вызывали. Люди Калина со стражниками Тирьяна прискакали, – коротко объяснила княжна, наливая Лирсету в сок зелья. Затем добавила щедрую ложку меда и сунула кружку ему в руки. – Пей. Где остальные-то?

Идти за упрямыми княжичами ей не хотелось, и куница обрадовалась, когда младший молча мотнул головой в сторону ручья.

– Умываются, – подтвердил один из мужчин. – Садись матушка, отдохни, мы их приведем, не сомневайся.

– Они все княжичи из клана Ястребов, – садясь напротив Лирсета, объяснила Веся и на всякий случай добавила: – И все были ночью ранены. Почти два десятка врагов сами положили.

Через полчаса, наблюдая, как селяне усиленно потчуют гостей и какими восторженными глазами рассматривают их молодые куницы, Веся лишь тайком усмехалась над ошалевшими от такой заботы ястребами.

Им и невдомек, как замучили хингаи жителей этих областей. Хотя до законной границы с кочевниками отсюда сотни верст, неугомонные враги устраивают набеги каждое лето. У кого-то потравили поля, у другого угнали скот, у третьего погиб в стычке родич. А у некоторых налетчики увели в степь сестру или дочь, и эти семьи горюют стократ сильнее остальных. Степняки к женщинам очень жестоки… она видела сама.

Девушка встряхнула головой, отгоняя непрошеные мрачные воспоминания, подняла глаза и укололась о внимательный изучающий взгляд командира. От неожиданности на миг растерялась, в глазах мелькнул страх и смятение, а сердце дёрнулось и тревожно забилось.

А в следующий момент командир отвел взгляд, спокойно продолжая обгладывать мозговую кость.

«Ну что за дурочка, – успокаивала себя Веся, – чего испугалась? Наверняка Ансерт рассказал брату про её догадки, вот и изучает, как редкую зверушку».

Однако что-то в глубине души подсказывало ей, княжича точит вовсе не простое любопытство. И думать об этом сейчас она не должна, снова выдаст себя выражением лица, хотя всех целительниц наставницы наравне с остальными уменьями учат держать себя в руках.

Из Белой рощи отряд выезжал через час, и морды тэрхов лоснились от жирной еды. Обнаружив, что редкие звери едят всё подряд, селяне скормили им все объедки и черствые горбушки. Рыж, объевшийся сметаны, тоже лежал позади Веси в самом благодушном настроении, когда девушка, выслушав на прощанье пожелания селян, тронула Ныра за гриву, посылая вперед.

– Весеника! – догнав куницу, негромко окликнул Ансерт. – Погоди. Помоги… они не взяли денег.

– Как я помогу? – уставилась на него княжна. – У меня тем более не возьмут, ещё и обидятся. Хотя… подари им зелье от желудочных расстройств. Нам не понадобится.

– Спасибо… – Ансерт торопливо ринулся назад и через пару секунд вкладывал в руку Навы красивый граненый флакон.

А когда его руки коснулась мягкая рука женщины, в мозгу княжича вдруг ярко вспыхнуло видение, огонь, потоптанные и переломанные корзины, рассыпанный в траве творог и алеющие на нем кровавыми ранами раздавленные ягоды.

Глава четырнадцатая

Догонял отряд алхимик в смятении и тревоге, такие видения, точнее, вспышки предвиденья, случались у него редко, за последний год всего-то пару раз. Но каждый раз оказывались истинными и нельзя было не обращать внимания на предвестника беды.

– Берест! – сравнявшись с едущим впереди командиром, торопливо начал Ансерт и с досадой сжал губы, заметив, как рука брата привычным жестом дёрнула вниз поднятую на время маску.

– Чего тебе?

– У меня было видение, – алхимик сбивчиво рассказал всё, что смог запомнить на картинке, всего на мгновение появившейся перед его внутренним взглядом.

– Темные силы… – расстроенно выдохнул старший, останавливая тэрха и прикидывая, чем они могут помочь торговцам.

Вернуться и устроить засаду? Просто предупредить гостеприимных селян и уехать после устроенного ими обеда казалось предательством, но сидеть здесь в ожидании, пока появятся враги, тоже не лучший выход. В последний раз, когда Ансерт предсказал пожар, тот случился через две декады после видения, когда все уже успокоились и сочли знак ошибочным. И было всё так, как он сказал, пылал огонь, бегали люди и выбрасывали из окна сторожевой башни, где из-за небрежности печника вспыхнули перекрытия, оружие и одежду.