Текст книги "Княжна из клана Куницы. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Вера Чиркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 68 страниц)

– А я? – обманчиво кротко поинтересовался Берест, уже начиная догадываться, кто вмешался в тайные планы чародея.

– Ну и ты… вы все, – мрачно поправился тот, скрываясь в ведущем в его спаленку проходе между тюками.

Ему нужно было хоть на несколько мгновений остаться одному, перевести дыхание и сообразить, как жить дальше. Сарг не думал об этом уже так давно… что кажется, даже отвык. И хотя и очень неприятно признаваться, но минуту назад он откровенно растерялся, даже не сумел остаться на корме, рассмотреть, чем закончится битва степняков с кьюфами.

Разумеется, ничего страшного в этом нет, Тонрел всё рассмотрит и доложит. И хотя очень удивится такому странному поведению учителя, но спрашивать ничего не станет. Все чародеи чтут и ценят право друг друга на личные секреты… те, от которых не зависит судьба цитадели.

Саргенс захлопнул за собой дверку, достал из походного мешка маленькую фляжку с зачарованным бальзамом из особых трав и прямо из горлышка сделал щедрый глоток… впервые в жизни пожалев, что не возит с собой хорошего вина. За такое событие можно бы выпить… кстати, нужно спросить Тонрела, не может быть, чтобы у этого запасливого жука не нашлось хоть бутылки.

– Вино? – Вопрос изумил хозяина барки до глубины души: он лучше других знал привычки учителя, и любви к крепким напиткам среди них не было никогда.

Впрочем, абсолютно все чародеи относятся к вину и медовухе с большой осторожностью. Предпочитая вкусные и бодрящие целебные отвары трав и ягод, сдобренные медами и сиропами, коварным напиткам, имеющим свойство заставлять людей делать дурацкие, а порой и непоправимые поступки.

Однако бутыль с вином в накрытый навесом закуток между тюками, громко именуемый столовой, Тонрел все же принес. И внимательно проследил, как Саргенс открыл ее и добавил в дорогое вино, привезенное из восточного ханства, немного янтарного бальзама из заветной фляжки. Взболтал, разлил по догадливо прихваченным Тоном кубкам и кивнул собравшимся за столом спутникам.

– За первую победу… – Рассказывать сейчас подробно, как много значит она для него самого, чародей не собирался.

Соратники молча отсалютовали ему бокалами и выпили, потянулись за едой. Зелье Кастины ещё обманывало призрачной насыщенностью, но все они были опытными воинами и хорошо знали, как быстро азарт боя сжигает не только съеденное недавно, но и старые запасы тела.

– А теперь расскажи, – перекусив, остро глянул на Эвесту чародей, – как ты это сделала.

– Кто сделал? – не понял Ранзел, простодушно считавший огромных змей подлым подарком светловолосого шамана.

– Я, – ничуть не смутилась Веся, оглянулась на сидящего рядом Береста и кротко вздохнула, – не люблю, когда в меня бросают змеями. Особенно мелкими.

– Так… – начал догадываться Берест, – значит, это ты их подрастила?

– Ну да, – терпеливо продолжала объяснять куница, понимая интерес всех присутствующих, – но я лишь хотела сделать их заметными. Чтоб легче было перестрелять. И бросила горсть крошечных капелек магии. Но оказалось, этот шаман тоже уже влил в них немного своей силы… это стало понятно, когда я им послала приказ расти… ну так, как выращивала Ныра. Но в этот раз сила шамана и моя слились в одно, оттого-то змеи и увеличивались так быстро. Но знаешь, какая мысль сейчас пришла мне в голову? Ведь пока Ныр рос, мы вдоволь кормили его мясом по нескольку раз в день и старались давать побольше костей и рыбы, ведь его собственные кости и жилы должны были стать более крепкими и плотными… Магия, увеличивая тело, делает его рыхлым. А змеи ничего не ели… да и где тут взять столько еды?

– Ты думаешь, они начнут глотать степняков? – Глаза Лирса заинтересовано заблестели.

– Боюсь, не успеют… – Это объяснение чародейки утонуло во внезапном взрыве хохота Тонрела и Ольсена.

Лукаво смеялась, глядя на воспитанницу, Кастина, начал ухмыляться Дарс и весело хмыкнул Берест.

– Ольсен, – не выдержав, шутливо взмолилась Веся, – ты обещал быть мне родным дедушкой! И кстати… не забывай, в тебе тоже есть моя сила…

– Нет! – шутливо поднял руки мельник. – Не надо, я буду самым послушным дедушкой в мире! Только не поступай со мной как с несчастными кьюфами! Они лопались с таким шумом, что слышно было, пока тот лужок не скрылся из глаз. Но Лирс тоже угадал, сначала они пытались кусать и глотать степняков… жаль, вы не досмотрели до конца.

– Не верь ему, – спокойно выдала мужа Кастина, – зрелище было очень неприглядным. Мне это будет сниться не одну ночь. Особенно противным был запах… тухлого болота, ветерок донес до нас толику. Думаю, теперь княжичам и их отрядам лучше забыть про мечи и воевать луками, таких вонючих врагов не стоит подпускать близко.

– Значит, останавливаемся там, где и собирались? – допив отвар, поднялся с места Тонрел. – Думаю, через час будем на месте.

– Иди, – кивнул ему чародей, – мы этот час отдохнем.

– Саргенс… – не выдержала Веся, когда хозяин барки ушел, – ты меня побранить хотел?

– Победителей ругать не положено, – хмуро вздохнул он, – но ты действовала не очень обдуманно. Как ты полагаешь, что произошло бы со змеями, если бы они пересекли линию огня?

– Степняки бы увидели, как они горят… – задумчиво сообщила куница, – а мы – как они ползут к нам.

– Нет. Этот огонь не был иллюзорным… хотя на вид и очень похож. Потому Барат и остановил свои отряды.

– Но откуда он знает… или, – засомневалась Кася, – откуда ты знаешь его?

– Пытался залучить в ученики, – с мрачной честностью признался чародей, – даже два раза. Не вышло. Но о нем рассказывать долго, одно хочу сказать: справиться с ним не по силам никому из вас. Он с рождения получил сильный дар… оба родителя были чародеями.

– Он твой сын? – нахмурилась Кастина. – Прости, но это важно.

– Нет… но мог бы быть моим. Извини, Терсия, не нужно сейчас об этом. Я вам клянусь, если будет возможность его убить – я не остановлюсь. Он давно мстит не тем, кто виновен в гибели его родителей. Но раньше он действовал издалека, а сейчас впервые сам выехал вместе с ордой… и потому не заслуживает пощады. Но никому из вас лучше к нему не приближаться.

– Саргенс, – виновато пробормотала Веся, осознав, перед каким выбором стоит ее учитель, – я, наверное, зря влезла в твои планы… но хочу сказать, ты неверно поступаешь, когда не рассказываешь про них загодя. И ещё хочу сказать, ты неправ, когда говоришь, будто я не до конца продумала, что делаю, бросая в кьюф силу. Меня учила Терсия… и именно это было у нее главным правилом, никогда не надеяться, будто всё выйдет с первого раза, а непременно приготовить несколько задумок про запас. Потому-то у меня был наготове для змей ещё приказ, если бы они не повернули, я бы велела немедля начинать сбрасывать чешую.

– Как я верно поступил, – помолчав несколько мгновений, глубокомысленно сообщил чародей, – поспешив послать тому лучнику иллюзию, будто змея ринулась на него. Иначе они начали бы лопаться неподалеку от нас.

И облегченно захохотал, сбрасывая груз давнишнего напряжения.

Глава семнадцатая

Берега пролетали мимо, как облака перед бурей, и все пожелали полюбоваться на это зрелище. Как вскоре выяснилось, удобнее всего любоваться было с носа барки, и никто из княжичей и новичков не отказался от этого зрелища.

И хотя неожиданно похолодевшей ветер бил в лицо, раздувая княжичам волосы и пытаясь сорвать платки с чародеек, Веся стояла там до тех пор, пока Берест не увел ее почти насильно. Вслед за ними ушли Ольсен с Кастиной, потом и все остальные. Только Даренс всё стоял, не замечая, как озябли крепко вцепившиеся в перила пальцы, наслаждаясь летевшим на него небом и словно по волшебству открывавшимся руслом Хорога.

Княжич ещё никак не мог до конца постигнуть свалившегося на него известия о проклятой развилке и пытался хоть как-то представить себе, что было бы, если бы эта девчонка, которую Дарс смутно припоминал худенькой глазастой мышкой, не рассмотрела впереди его гибель.

Ну, разумеется, Даренс всегда знал, что может погибнуть в любом бою, и воспринимал это как неизбежность. Он ведь сам пожелал остаться воином, а не отправиться в Гнездо десятым советником князя, как предложил три дня назад Илстрем в Ставине. Но только теперь Дарс сообразил, что его развилка была не тут, в Туре, а там, в столице, и вступил он на ведущую к гибели тропу в тот миг, когда говорил князю твердое «нет».

А эта девчонка, как объяснил ему Ольсен, слишком сильно за него волновалась, чтоб не почувствовать грядущей беды, и потому, несмотря на ещё слабый дар, ее видение было таким ярким и подробным. И вот это как-то тревожило Дарса, до сих пор он повышенное внимание девиц и молодиц воспринимал как само собой разумеющееся и считал, что всем им нужно от него только одно – ласковые взгляды и крепкие объятья, а в приложение к ним его браслет вместе с домом и поместьем.

– Дарс, – жилистая рука деда оторвала правнука от поручней, – идем-ка отсюда. А то Веся ругаться будет, если ты начнешь чихать.

– Ещё одна надсмотрщица на мою голову прибавилась, – пытаясь скрыть довольную ухмылку, ворчал княжич, топая вслед за мельником.

– А вот тут ты не прав… – неожиданно заступился за княжну Ольсен и даже остановился. – Она за вами, да и за мной тоже, следит не оттого, что ей так хочется. Нет, она просто по-иному не может, потому у нее и проявилась сначала тяга к целительству. Не так много людей с щедрой душой, которым хочется всех приютить и обогреть, и это самый ценный человеческий дар. У большинства-то наоборот, впереди всего желание натаскать себе побольше добра, а до чужих бед им и горя мало.

– Да шучу я, дед, ну не всерьез же… Ты лучше скажи, куда ведешь меня?

– К себе, Кася… тьфу, Терсия поговорить с тобой хочет. Не отказывайся… Она Весе по сути третьей матерью была, вот и волнуется.

– А при чем тут Веся? – ещё упирался Дарс, а дед уже впихнул его в свою крохотную спаленку.

– Я объясню, – мягко сказала травница, – садись, иначе тут тесно. А ты, Оль, погуляй где-нибудь пять минут, я недолго.

– Вот так, родного мужа – и за дверь, – обиженно пробурчал прадед, но спорить не стал, прикрыл дверку и куда-то утопал.

– Даренс, – виновато вздохнула Кастина, глядя в настороженные глаза блондина, – ты уж меня прости, не мое дело тебе советы давать… хотя это и не совет, а просьба. Весенка очень болеет о тех, кого приведет из-за грани, а эта Мила у нее вообще первая ученица. Ну а тебя она за брата почитает… потому сама никогда не станет вмешиваться.

– А ты считаешь, будто нужно вмешаться?

– У меня за плечами долгая жизнь… и в ней потерь было больше, чем находок. А те, кто теряет… друзей, любимых, родню… взамен обычно получают опыт. Вот и я получила… полной мерой. Но я далеко не каждому даю советы, даже если просят. И тебе не дам, но прошу, если ты не хочешь Весе лишней заботы и печали, не подходи к ее ученице. Она ведь не ждет тебя… Знает сама, ты не её праздничный пирожок, просто мечтает. А если ты ей надежду подашь… и откажешься, вот тогда она и вовсе жить не захочет. Придется Весе своей силой ее удерживать… а ведь это, если ты понимаешь, те же цепи, только невидимые. Пожалей девчонку… не допусти такой беды. Сама она к тебе и близко первая не подойдет.

– Хорошо, я всё понял… – ошарашенно кивнул Даренс, начиная догадываться, насколько права их новая бабушка.

Всего несколько часов назад он совершенно случайно столкнулся с Меланией, когда Веся провожала ученицу на берег, ее было решено в вылазку не брать. Вот и оставили девушку под присмотром селян и жены старосты, командовавшей в лагере беженцев. Дарс в тот момент был занят отбором воинов, и Милу увидал не сразу, а заметив, недовольно нахмурился в ожидании восторженного взгляда. Но девчонка его словно и не заметила, безразлично прошла мимо с опущенной головой, и княжич облегченно вздохнул. Вовсе не до личных дел ему было в ту минуту.

Солнце застыло на середине пути от полудня к закату, когда судно чародеев встало на якорь возле высокого обрывистого склона холма, который Хорог огибал крутой дугой. Утром, поднимаясь по реке к тем местам, где дозорные заметили передовые отряды степняков, барка оставила тут пару сотен отборных воинов, взобравшихся наверх по отвесному склону с помощью плетенных из веревок лестниц.

А теперь сверху на канатах спускалась крепкая бадья, уже на месте собранная воинами из привезённых с собой жердей, и можно было рассмотреть несколько пар крепких рук, легко крутивших подъемный ворот.

– Я бы лучше по лестнице влезла, – тихонько пробормотала Веся, забираясь вместе с Бенрой и Кастиной в подъемник, который устанавливали вовсе не для этой цели.

В случае, если придется отступать, бадьей спустят на барку раненых. Для всех остальных уже было развешено с десяток крепких волосяных веревок, по которым можно было вмиг соскользнуть на барку. Разумеется, надев сначала на руки кожаные рукавицы, какие висели на поясе у каждого воина.

– Зачем тратить силы, – не согласился Берест, – если можно подняться в бадье?

Однако сам ждать, пока бадью спустят второй раз, не стал. И едва она, поскрипывая, поползла наверх, полез по лестнице вслед за Лирсом и Даренсом. Хотелось как можно скорее самому проверить, как воины приготовились к атаке. Строя план западни, чародеи и княжичи умышленно решились на такие трудности, желая, чтобы степняки ни в коем случае не догадались о поджидающей их засаде.

Ведь хингайские следопыты, имеющиеся в каждой дозорной десятке, очень внимательны и умелы, и можно не сомневаться, обязательно рассмотрят каждый кустик и травинку у подножия холма, мимо которого непременно должны проехать в стремлении перехватить барку. Спрятать от них следы отряда в две сотни человек не сумеет ни один чародей, непременно где-нибудь да пропустит вмятину от сапога на сыром песке или обломанную ветку. Да и к тому же следы недавнего вмешательства магии так же хорошо видны шаманам, как вытоптанная трава следопытам.

Потому и пришлось воинам отрядов Дикого Ястреба взбираться по крутизне и поднимать привезенный на барке ворот. Берест настрого запретил им рубить деревья и жечь костры. Проиграть этот бой из-за котелка горячего отвара он не имел права. Впрочем, горячая еда у них всё же будет, после чародеек бадья поднимет корзины с привезённым из Туры варёным мясом, подогретым магией Саргенса, и большие фляги с отваром, в который Кастина насыпала своих трав.

Как вскоре убедился Дикий Ястреб, хотя его воины горячей еде и обрадовались, но об удобных шатрах и кострах ничуть не тужили. Они уже успели к этому времени устроить для лучников неплохие гнезда на кряжистых вязах и под прикрытием камней выкопать на широких подходах ловчие ямы и набить на их дно привезенных с собой кольев. Ещё связали из прутьев чучела и расставили в кустах, чародею осталось лишь прикрыть эти обманки иллюзией, и во время боя безмолвные воины будут отвлекать на себя внимание врагов.

А на высоких деревьях, росших ближе к подножию холма, уже заняли свои места завернувшиеся в зачарованные накидки дозорные, с тонкими бечевками в руках, ведущими к нескольким верхним ветвям. Достаточно подергать одну из них, и дежурящие на холме наблюдатели сообщат всем остальным, с какой стороны появился неприятель.

Пока Берест с братьями проверяли, всё ли готово к бою, и рассказывали командирам о проведенной вылазке, Веся обошла приготовленные для раненых лежанки из прутьев и одеял и отправилась искать себе местечко, откуда видно самый пологий склон и с которого удобно будет стрелять. В этот раз пенал на ее поясе был полон чародейскими иглами, и куница намеревалась вывести из битвы как можно больше врагов.

– Эвеста, – остановил ее голос Саргенса, – иди за мной.

Куница спрятала вздох и беспрекословно направилась к нему. Спорить с командиром на виду у остальных воинов – самое глупое занятие.

– Я хотел сказать тебе одну вещь… – оказавшись на пригорке, откуда просматривались ближайшие кусты и полянки, заявил он и на миг смолк, потом твердо поправил сам себя: – Вернее, не хотел… но подумал и решил, что нужно. Вот ты недавно спрашивала про развилки… я не стал тогда говорить, что их можно почувствовать незадолго, за месяц, реже за два. Но иногда видящие чувствуют то, что мы называем тупики или обрывы. Это такие стечения обстоятельств, когда развилки просто нет. Например, приход орды или сход лавины…

– Ты хочешь сказать, что Дарса ждал обрыв и княжич всё равно погибнет?

– Нет… не это. Я сейчас говорю не про Дарса, хотя хочу пояснить и про него. А обрыв… он был в моих видениях. Я знал уже несколько месяцев, что первой встречи с Баратом мне пережить не суждено. Каждый раз в моих видениях менялись детали этой встречи, но всё чаще мелькала замершая вокруг орда, светловолосый шаман и сыплющиеся на меня градом ловушки и боевые заклятья. И когда я сегодня все это увидел воочию…

– Темная сила… – тихонько охнула Веся и невольно шагнула вперед, положила руку на плечо чародея. – Но теперь его нет? Обрыва?

– Не всё так просто… тупик потому так и называется, что у человека нет из него выхода. Но поскольку я жив, стало быть, слишком многое поменялось за последние дни в сплетении судеб, и появились новые пути и новые развилки, и не только у меня. У Даренса, у Милы, у Ольсена. Ты ещё не понимаешь, о чем я?

– Не совсем… лучше скажи откровенно.

– Ты меняешь судьбы, если откровенно, – с легкой насмешкой пояснил чародей, – ты и твой дар, разумеется. Ну ещё твой характер бойца и твоя ответственность целительницы… сообразила? И сейчас прежние плетения судеб переменились, но новые, возникшие на их месте, ещё очень слабы… Я после обеда полчаса лежал с закрытыми глазами и упорно думал про грядущий бой, но так ничего и не увидел. Ни одной развилки или узелка… Никогда раньше со мной такого не происходило. Вот потому-то я и решил с тобой поговорить… Не старайся перестрелять как можно больше врагов. Забудь на время про оружие, лучше внимательнее присматривай за происходящим. Ты сегодня как бы тайный воевода… и никаких советов или указов я тебе давать не буду… Твое чутье и твой дар ведут тебя вернее всяких команд.

Саргенс развернулся и не оглядываясь пошел с пригорка в сторону густых кустов, под прикрытием которых командиры устроили ставку.

Берест вышел из-за деревьев и тяжело пошагал к жене, задумчиво глядящей вслед чародею. И хотя умом понимал, что ничего плохого Веся сделать не могла и, скорее всего, не было ничего предосудительного в этом ее секретном разговоре с чародеем, но в сердце внезапно словно вонзили иглу.

– Дест? – Княжна заметила мужа, когда он был совсем рядом. – Что случилось, любимый?

– Весенка… – Ястреб сделал последний шаг, сгреб ее в охапку, прижал к себе и, начиная понемногу успокаиваться, заглянул в фиалковые глаза.

Рассмотрел, какой нежностью светится взгляд любимой, и чуть виновато вздохнул. Ну, вот с чего на него вдруг накатила такая блажь? Да даже подумать смешно, будто ей нужен кто-то ещё, кроме него…

– Дест, не смей даже думать про такое! – поняла его вздохи куница. – Сарг просто хотел меня предостеречь. Я позже тебе про это расскажу, хорошо? А сейчас отпусти, мне нужно найти Касю и сделать несколько важных дел… и ещё на нас смотрят твои воины.

– Весенка, ты права, можешь ругать меня… – нехотя отпустил жену княжич. – Идем, я провожу, Терсия со своими зельями устроилась возле лазарета.

– Ещё я собираюсь найти братьев и деда, хочу дать своей силе новый приказ, – стараясь отвлечь мужа от ненужных мыслей, деловито докладывала куница, завязывая себе в памяти узелочек позже спросить наставницу, как остальные женщины справляются с мужниной ревностью.

Первые сигналы о появлении степняков пришли уже через час, дозорные один за другим дергали свои бечевки. А чуть позже, когда в ставку примчались от них посыльные, стало ясно, что план этросов сработал. Торопясь выйти к Хорогу, чтоб перехватить барку, хингаи мчались, словно спасаясь от степного пожара, почти наступая на пятки передовым отрядам разведчиков.

Давать им время спокойно осмотреться, передохнуть и занять на берегу удобные для нападения места никто из этросов не собирался. Наоборот, желая внести сумятицу и неразбериху, выпустили с вершины холма в сторону барки сигнальную стрелу тотчас, как мимо пологого склона проехали первые всадники. Иначе, неровен час, степняки остановятся, спешатся, начнут по своей волчьей манере рыскать по окрестностям и наткнутся раньше времени на одну из приготовленных ловушек.

Вот потому неторопливо плывущая барка и показалась из-за поворота аккурат в тот момент, как передовые отряды степняков вылетели из кустов на склон. Тотчас засвистели птичьими голосами, завыли волками сигнальные дудки, взметнулись с плеч луки и пращи, ринулись с косогора усталые мохноногие лошадки, жестоко понукаемые нетерпеливыми всадниками. Ни одна стрела и ни один камень в барку не попали, и лучники, разочарованно взвыв, поторопились присоединиться к тем из собратьев, что уже плыли, держась за гривы своих коней, к вожделенной добыче.

– Если бы у него были ещё силы или зачарованные амулеты, он никогда бы не сбежал, – сверкая льдом ненавидящих глаз, высокомерно заявил своим воинам Барат, и они поверили. Потому что потом он сказал более приятные слова: – Кто доберется до барки, может забрать все, что первым ухватит, я отдаю все товары вам. Мне достаньте только чародея… Саргенс его имя. Он сейчас должен лежать без сил… или спать где-нибудь в углу. Кто его приведет – получит три сильных амулета!

И теперь они плыли, торопя коней и держа наготове у седла мотки надежных веревок с крючьями на конце, не первый раз хингаям приходилось захватывать такие корабли. Достаточно было всего лишь добраться до низко сидящей в воде кормы, там и криворукий докинет до перил или борта свой крюк.

А стоящий на носу старшина ватажников, словно ошалев от неожиданности, громко выкрикнул своим товарищам какой-то приказ, и барка начала разворачиваться носом к левому берегу, подставляя врагам ту самую корму, к которой они так стремились. Степняки заторопились, некоторые, те, кто плавали поувереннее, даже лошадей оставили, торопясь достичь заманчиво низкой кормы. И вскоре первые крючья уже взметнулись в воздух, нацеленные на крепкие перила, но барка вдруг прибавила ход.

Наверняка глупый вожак решил скрыть судно среди прибрежных кустов. Преследователи, отринув усталость, ещё ретивее заработали руками. Однако барка к берегу не пристала, развернулась носом к верховью и, выталкиваемая ватажниками, вставшими у кормы и бортов с шестами, тяжело двинулась вверх по течению, словно желая вернуться назад. Теперь не сдержали насмешки даже те из степняков, кто замер на берегу в ожидании. Несколько десятков самых азартных, не выдержав напряжения, погнали лошадей по берегу выше, чтобы ринуться в воду наперерез барке.

А судно, казалось, замерло на месте, хотя всем преследователям было видно, с какой натугой ватажники машут шестами и длинными веслами. Но несмотря на это, те из степняков, что устремились к судну первыми, всё никак не могли доплыть до кормы, им мешали неожиданно сильные и упругие водные струи, вырывавшиеся из-под днища. Хингаям, и оставшимся на берегу, и тем, кто только подъехал, казалось, будто сородичи просто слишком лениво работают руками, и на пловцов со всех сторон сыпался град презрительных выкриков и оскорбительных насмешек, заставлявших их грести ещё отчаяннее.

Шумели степняки без опаски, от этих мест до Туры было не меньше двух часов скачки, и даже если их услышат дозорные этроских отрядов, деревню уже ничто не спасет от истребления. Ведь вызвать подмогу за такое короткое время не под силу ни одному чародею. А в деревне, по докладу соглядатаев, остался всего один маг, да и тот далеко не из самых мощных, и очень кстати куда-то уехали командиры отряда Дикого Ястреба.

Новая волна степняков, бросившихся в Хорог с подножия холма, почти достигла барки, когда ватажникам, ещё отчаяннее замахавшим веслами, удалось немного выдвинуть свое судно вперед, оставляя барахтаться на стрежне вымотавшихся врагов из первой орды. Многие из них развернулись к берегу, слишком поздно начиная понимать, что зря в пылу погони отпустили животин, немедленно вернувшихся на сушу.

Одежда захватчиков, сшитая из плохо выделанной кожи, успела за это время пропитаться водой и тянула на дно как камни, а разбухшие узлы ремешков никак не удавалось развязать. Некоторым, у кого был под рукой острый нож и остались силы, чтобы разрезать ремни, удалось выбраться на берег. Чтобы тотчас обессиленно свалиться на песок под ударами плетей командиров, озверевших от бестолковости своих воинов.

Воины, только сейчас подоспевшие на берег и считавшие себя безнадежно опоздавшими к дележке добра из сложенных на барке тюков, проносились мимо неудачливых соратников со злорадными усмешками и прямиком направляли своих лошадей в воду. Стремясь как можно быстрее попасть туда, где злосчастная барка с видимым усилием пыталась уйти вверх по течению.

Однако не повезло и этим захватчикам. Несмотря на все их старания, барка умудрялась всё время держаться на несколько локтей дальше, чем нужно для броска крюка.

– Наверх! – резко скомандовал наконец-то прибывший светловолосый шаман и вслед за исполнившими его приказ степняками двинулся по склону на холм.

Больше сотни воинов двинулись за ним, а остальные, сообразив, что у хитроумного Барата обязательно найдётся способ остановить проклятую барку и течение понесет ее вниз, остались ждать на берегу, презрительно рассматривая тех, кому хватило смышлёности и сил вернуться на сушу. Они просто нерасторопные слабаки, считали те, кому ещё не пришлось изведать на своей шкуре, каково это – барахтаться в неизвестно откуда взявшихся тугих струях в тянущей на дно одежде.

Лишь самые старые и опытные воины хмурились всё сильнее, но голос подать не решались, уж слишком жесток новый хешиз, доверенный шаман молодого хана, объявившего себя единым правителем степных кланов.

Глава восемнадцатая

Встав за нависшим над тропою огромным валуном, Веся наблюдала за тем, как степняки всё ближе подъезжают к кустам, где для них подготовлены первые ловушки, и мысленно проверяла, достаточно ли сделала для того, чтоб защитить своих спутников. Самым первым она, разумеется, постаралась защитить самого Саргенса, ещё в тот миг, когда чародей уходил от пригорка, где посвятил ее в тайны своего предвиденья.

И теперь хвалила себя за так вовремя проснувшуюся сообразительность – после этого чародейка с учителем так больше и не встретилась. Сначала он, прикрывшись отводом глаз, усиливал поставленные воинами ловушки собственными «подарками» потом готовил новые, а под конец и вообще ушел на обрыв, наблюдать, как справляется со своей задачей Тонрел. По задумке чародея у хозяина барки была нелегкая задача как можно дольше, пока к берегу не подойдут почти все отряды хингаев, водить степняков за нос, изображая беспомощную жертву. Это ему полностью удалось, и хотя самой Весе не видно было реку, дозорные постоянно приносили известия о событиях, там происходящих.

– Веся… – Лирс смешался под укоризненным взглядом, оглянулся на прятавшихся за кустами и валунами воинов и поправился: – Эвеста, ты меня зачем-то искала?

– Уже нашла, – привычно бросая в ястреба толику силы, пошутила куница, посмотрела на разочарованное лицо княжича и мягче добавила: – Хочу предупредить, сегодня Даренс в особой опасности. Дай приказ пятерке самых надежных воинов держаться рядом с ним. И сами с Ранзом будьте поосторожнее, вперед не лезьте.

– Знаю, – необычно серьезно кивнул Лирсет, – а что ты сначала сделала?

– Всем вам добавляю силы и даю ей приказ в случае ранения немедленно начинать исцеление. – Веся немного слукавила, но пока раскрывать все придуманные за последний час секреты не собиралась. – Но всё равно на сабли и пики не бросайтесь! Капля целительной силы – это далеко не сам целитель, от смерти не спасет!

– Спасибо, – кивнул княжич и развернулся идти прочь, как вспомнил: – А Ранза ты уже защитила?

– Да, и остальных тоже. Ты последним оставался, беги. – И снова повернулась в сторону врагов.

Передовые орды степняков за это время миновали пологий участок склона и въехали в густой кустарник, за которым их ждали первые, самые коварные ловушки. Они начинали работать лишь по сигналу амулета, а подавать этот сигнал, пока Барат не минует кусты, Саргенс настрого запретил.

Шаман-предатель – вот кто был самой большой его заботой и печалью, заносчивый и избалованный мальчишка с особыми способностями и большим, чем у многих магов первого круга, резервом. Его отец, неимоверно гордившийся успехами сына, начал обучать его с раннего детства и постарался научить Барата всем заклятьям, как доступным ему самому, так и тем, о которых знал лишь из книг и свитков. Хусат доверял сыну самые сокровенные секреты чародеев, учил его самым мощным и безжалостным боевым заклинаниям. И не желал замечать, что мальчишка растет грубоватым и дерзким и зачастую не слушает даже собственную мать.

Два раза Сарг наступал на горло своей гордости и чувству собственного достоинства и шел предлагать себя в учителя Барату. И каждый раз уходил, едва сдерживаясь, чтоб не поджарить по пути всю живность, какая попадается.

Второй раз был уже после того, как погибли Хусат с Ветрой. Глупо погибли, не взяв по собственному легкомыслию ни особых амулетов, ни оружия, отправляясь в заурядный дозор вдоль берега. Тьма их теперь знает, почему они и защиту вокруг шатра, натянутого на месте обычной стоянки, не сделали. Но шаман степняков, пытавшийся подобраться к Антаили как можно ближе, воспользовался всеми их ошибками очень хладнокровно. И сначала сплел вокруг шатра три сторожевых круга, только потом обрушил на спящих чародеев жидкий огонь.

Но Барат не пожелал признать, что виной гибели родителей стала их собственная беспечность, наоборот, обвинил во всем цитадель и совет старших чародеев. Причем свои упрёки парнишка высказал Тирою и Саргенсу в крайне дерзких, грубых выражениях. Расстроенные потерей друзей чародеи в тот момент и сами себя корили почем зря и приписали его поведение внезапно свалившемуся непоправимому горю. И сделали большую глупость, не увезя его в северную крепость. Просто присматривали, считая, что, едва немного утихнет боль потери, мальчишка и сам поймет, как ошибался. И вскоре почти поверили в правильность своих рассуждений… но, как оказалось, глубоко заблуждались. На самом деле Барат не успокоился, а затаил черную злобу на всех чародеев и замыслил чудовищную месть.

Когда парнишка пропал, чародеи искали его, используя самые мощные амулеты и заклинания. И вскоре нашли следы его тэрха, ведущие в сторону степи. Цитадель немедленно направила туда отряд с заданием спасти юного мага любой ценой, выкупить или отбить. Степняки выкуп взяли, а когда подвели к чародеям Барата, предатель вдруг бросил на сородичей сковывающее заклятье и подал шаманам знак к нападению. В тот раз отряд спас лишь случай да предусмотрительность: на всех чародеях было не по одному амулету, да и магией они запаслись сполна. Но ушли из стойбища с большим трудом, пожертвовав одним из трех тэрхов.