Текст книги "Княжна из клана Куницы. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Вера Чиркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 68 страниц)

– Куда поставить корзину, мастер Саргенс?

– Сюда, на лавку, и начинай выставлять всё на стол. Я пока займусь защитой.

– Занимайся, – едко фыркнул Ольсен и высыпал в похлебку горсть пряных трав. – Может, и заработаешь миску моего супа!

В первые минуты после отъезда с мельницы Веся чувствовала себя очень неуютно, хотя всеми силами старалась этого не показать. Больше всего княжна опасалась, что командир поставит во главе отряда Ранзела и будет ехать рядом с нею, как ехал раньше Лирсет, и несказанно обрадовалась, когда он занял своё обычное место впереди. Ансерт ехал следом за ним, затем Веся, а за нею Ранз и замыкали отряд Лирс с Даренсом.

Рассмотрев этот порядок, куница только хмуро усмехнулась. Значит, теперь её будут охранять в два раза бдительнее, чем раньше, и это смешно, потому что едут они даже не по дороге, а еле заметными тропами, где и беглые преступники-то никогда не ходят, не говоря уж о разбойниках и степняках. Однако вслух ничего говорить не собиралась, точно зная, где она окажется, если на них всё же нападут.

Нападать никто и не подумал и перед наступлением темноты Ранзел, подсказывающий командиру путь, точно вывел отряд к охотничьему домику, стоявшему на поляне в глубине соснового леса.

– Наконец-то, – хмуро фыркнул Даренс, спрыгивая со зверя, и едко пошутил: – Надеюсь, отсюда нас никто не выгонит и никто не притащится в гости с утра пораньше.

– Надейся, – не менее едко разрешил Лирсет, собирая тэрхов, чтоб увести за дом.

– Рыжа пустить на охоту? – неприметно вздохнув, спросила Веся, точно помня, что почти половину припасов парни умяли на привале.

Отдохнуть им командир тогда не дал, только умыться и наскоро перекусить. Немного пожевал и сам, усевшись в сторонке, ещё не уверенный, что боль не вернется и не заставит скривиться в попытке её преодолеть. Однако она так и не вернулась, хотя ноющий отголосок в скулах и подбородке ещё остался. Но командир упрямо двигал челюстью, пока вел отряд к этой избушке, нарочно не пропуская вперед Ранзела, чтобы тот, оглянувшись, не заметил его тренировок.

Почти несбыточная мечта обедать, разговаривать и смеяться, сидя за одним столом с друзьями и не надевая маску, стала вдруг почти явью, и он не желал отказываться от нее даже на день.

– В этих местах волков много, – ответил Берест, выходя из построенного наполовину из камней, наполовину из брёвен дома.

Спрыгнул с крылечка, оказавшись рядом с невестой, и Веся мгновенно напряглась. Хотя за последние три года девушка и приучила себя не вздрагивать, когда кто-то из воинов отряда внезапно оказывался слишком близко, однако отлично помнила, что тогда у нее было совсем другое положение.

К тому же, на соратников целительница могла прикрикнуть или отправить их колоть дрова, мыть котел или собирать грибы. В общем, делать полезную для отряда работу. А вот на жениха, которому сама выдала на себя все права, кричать не положено… да и работает он не меньше других.

– Давай мешок, – командир спокойно забрал у куницы вещи и только после этого подхватил её свободной рукой под руку. – Идем, покажу хижину. Мы с Ранзом выбрали тебе уголок, потом занавесим его шатром. Пока мы наберем дров и разогреем еду, можешь погулять… только далеко не отходи.

Веся покорно молчала, но когда они оказались в домике, где уже горел подвешенный на потолочный крюк фонарь, и дверь за ними словно сама захлопнулась, не выдержала.

– Берест, а ты не забыл, что я воин?

– Конечно, не забыл, – мирно заявил ястреб, заходя за стоявшую почти посредине печь. – Посмотри, тебе тут будет удобно. И Рыжу как раз места хватит.

– Спасибо, – заглянув в закуток, где у печи стояла широкая скамья, а на стене торчало несколько колышков для одежды, искренне поблагодарила Веся, и он мигом оказался рядом.

И не просто рядом, а почти вплотную к ней, заглянул загадочно блеснувшими глазами в насторожившееся лицо девушки и, поймав её руку, медленно поднёс к губам.

– Не нужно благодарить. Для тебя я и так всё сделаю, – ястреб прикоснулся губами к озябшим пальчикам и долгие пару секунд согревал их дыханием, прикрыв глаза темными ресницами. А потом отпустил Весину руку и решительно вышел из домика.

– Ох, милостивые духи, – обессиленно опустилась на скамью княжна, начиная понимать то, о чем раньше просто не задумывалась.

Да и когда ей было думать, если у нее была куча обязанностей, летом отряд, зимой учеба, работа и поездки по ближайшим селам к больным, а ещё постоянные тренировки. И не только боевые, а и по выдержке и умению управлять силой и даром. Это Марилике легко, у нее второй дар привязан к боевому умению. А у Веси он вообще тайный… и наставница даже сестре говорить запретила, не то что чужим.

– Весеника, я принёс шатёр, – появился в домике Ранзел, загородил половину прохода своей фигурой. – Подходит тебе это место? А что ты так сидишь?

– Устала, – хмуро сообщила куница почти правду. – Мы с Рыжем идем гулять, а ты тут занавешивай.

И поспешно направилась к выходу, радуясь, что вовремя вспомнила про зверя, которому приказала ждать у крыльца.

Рыж обрадованно поднялся навстречу, едва заметил, как Веся надвигает на глаза очки, и помчался впереди девушки к соснам, то исчезая за камнями, то вскакивая на них, и куница знала, что его ведёт не зрение, а запах недавно пробежавших тут мышей или зверей покрупнее. И вскоре деловитость рыси была вознаграждена, до Веси донёсся короткий писк, и Рыж примчался к хозяйке, держа в зубах тушку зайца.

– Молодец, давай сюда, – отстранённо похвалила Веся и оглянулась, прикинуть, стоит возвращаться, чтоб отдать добычу ястребам, или таскать её с собой.

И тут же обнаружила, что за ней исподтишка присматривают сразу двое. Но если в одной мужской фигуре она сразу узнала жениха, то стоящий в тени сосны силуэт принадлежал Лирсету, и это одновременно насмешило и встревожило княжну. Насмешило потому, что если его и не видит Берест, то не может не заметить она сама, тем и хороши очки, что они убирают не только темноту, но и все тени и даже редкую траву и кусты. А встревожило упрямое нежелание парня принять её выбор. И в этом Веся теперь чувствовала свою невольную вину.

Неожиданное признание Тадора и его гневные упрёки всколыхнули в её душе целый ворох воспоминаний и подозрений и то, что она прежде искренне принимала за дружескую заботу и участие, теперь предстало совершенно в ином свете. Сейчас она осознала, что у него несомненно было право надеяться и обижаться. Ведь на всех стоянках и во всех харчевнях он устраивал для нее место рядом со своим и она сама никогда не пускала никого на стоящий рядом стул, предназначенный напарнику.

А Лирсет на правах раненого целых два дня крутился возле нее и определённо считал, будто уже закрепил это место за собой. И, как ни грустно это признавать, но придется с ним побеседовать… только не сейчас. Хотя… как раз сейчас можно показать Лирсу, кто теперь имеет право на место рядом с куницей.

– Берест!

Командир бросился на её зов мгновенно, словно ожидал этого оклика, и княжна тотчас прикусила с досадой губу. Милостивые духи! Да он же, небось, надеялся на свидание… ну за что ей такая напасть! А понять, что девушка из клана куницы не может вот так, сразу, позволить себе вести себя так, как считается в её доме предосудительным, он конечно не может… да и не хочет, это уж ясно. Неужели придется ещё и этому объяснять… или сам сообразит? Хотя надежда на такое слаба… и тает с каждым часом.

– Веся! – протянул к невесте руки командир и наткнулся на мягкую шкурку не вылинявшего зайца. – Это что?

– Рыж поймал, – кротко сообщила куница и спрятала вздох. – Вы успеете поставить жарить, пока я вернусь.

– Я забыл тебе сказать, – улыбка не сошла с лица ястреба, которое Веся могла рассмотреть яснее, чем днем, но стала грустной. – Ручей левее.

– Поняла, – кивнула Веся, не решаясь так просто повернуться и уйти. Но тут из-за камня выскользнул Рыж, и в его зубах болтался очередной заяц.

– Молодец, – искренне обрадовалась куница. – Вовремя. Держи, Берест, иди разделывай. Следующего я отдам ему. Рыж, нам в ту сторону…

И свернув влево, торопливо пошагала прочь.

Последнего зайца рысь принёс к ручью, и Веся тут же освежевала его и отдала питомцу тушку, забрав печень. Заячье мясо весной жестковато, а печень командиру в самый раз. И неважно… что он ей жених. Пока он в первую очередь её пациент… и тот, перед кем она всё чаще чувствовала себя виноватой по мере того как взрослела и понимала душой объяснения наставницы, знавшей лишь про сожжённого Весей бандита. Да про тех степняков…

В памяти невольно всплыл тот вечер… жаркий, несмотря на то, что уже почти стемнело. Сухая, выжженная солнцем трава, зеленевшая лишь в узких ложбинках между холмов, где вилась выбитая чужими конями тропка.

Они с Тадором были в тот раз в передовом дозорном отряде, оторвавшемся от основного всего на версту, и торопились догнать обоз с селянами, которых наглые степняки вместе со скотом угнали из разграбленной деревушки, раскинувшейся всего в паре десятков верст от заставы.

Ни засады, ни ловушки не ожидал никто, ни Сангр, шедший командиром, ни проводник из местных пастухов. Да и не в правилах степняков такое было, вместо того, чтобы быстрее увести добычу в свои земли, остановиться и устроить засаду.

Потому и растерялись на несколько секунд бывалые воины, когда им навстречу поднялись из охапок наспех сорванной травы полураздетые, исхлестанные плетями селянки. Растрепанные и окровавленные, со связанными руками и коротко спутанными, чтоб не сбежали, ногами, они шли спотыкающейся толпой, а за их спинами, пригнувшись, двигалось не менее двух десятков спешившихся врагов. Ещё пара десятков вражеских всадников, разделившись на два отряда, спускалась с обоих холмов чуть позади отряда этросов, отрезая ему путь к отступлению. Да и не смогли бы они отступить, оставив в лапах этих нелюдей несчастных женщин.

Потому-то маленький, всего в десяток бойцов отряд спешно готовился к бою, стараясь не думать, что для многих из них он будет последним.

Готовилась и Веся, передвинув на живот колчан, выбирала те стрелы, острия которых не один час вымачивала в ядовитых отварах, чтобы не тратить две стрелы на одного врага и не дать ни одного шанса на жизнь тем, кто этой жизни не достоин. И по мере того, как княжна рассматривала сквозь прорези боевой маски скрывающихся за селянками злодеев, выискивая первую жертву, в её душе всё жарче разгоралось смутно знакомое пламя яростного негодования. А когда Веся заметила, что негодяи подгоняют своих еле бредущих жертв остриями копий, торжествующе помахивая после окровавленным оружием, неудержимый гнев затопил её жаркой волной. Спуская первую ядовитую стрелу, девушка прошептала так страстно, словно хотела сжечь врагов своими словами: «Корчиться вам тут всем, как один!»

И когда со склонов на них посыпались вопящие и дёргающиеся в судорогах враги, сначала не поняла, что произошло, спешно присоединяясь к друзьям, добивавшим всех, кто, сцепив зубы, пытался уползти от возмездия.

Разбирались во всем потом… и оказалось, кто-то из воинов расслышал слова Весеники. Трудно было не поверить, что это они и сбылись, глядя на посиневшую от холода целительницу, обессиленно обвисшую в руках Сангра.

Однако за два года, прошедших с того дня, ни один из тех, кто был с нею тогда в отряде, не выдал тайну своего спасения.

Веся хмуро усмехнулась, вспомнив побелевшие от гнева губы Тадора, готовые выпалить ястребам, что они везут в свой дом колдунью с темным даром. Как оказалось, благодарность за собственную жизнь не такое уж долговечное чувство. Неизвестно, что остановило напарника, взгляд куницы, обещавший наказание, или воспоминание о дяде, который такого бы не простил никогда.

Но уж точно не судьба колдуньи, которую за проклятые способности могли в лучшем случае отдать на изучение чародеям. А в худшем – сжечь в старой бане… если чародеи припоздают к месту судилища.

Девушка махнула рукой над левым плечом, прочь, прочь жуткие думы, и заторопилась в избушку, вспоминая, что Ансерт требовал с брата объяснения их спешки.

Ястребы уже сидели за столом, все, кроме возившегося у печи Даренса. Единственного взгляда на них хватило княжне, чтобы невольно припомнить первый совместный обед, когда княжичи сели точно так же, оставив ей свободное место рядом с тем, с кем она, по их мнению, и должна была сидеть. Только теперь это место было на лавке рядом с сидевшим во главе стола командиром.

Хотя было ещё одно, поближе, между Ранзелом и Лирсом, явно принадлежащее Даренсу, и у Веси мелькнула было мысль в шутку присесть тут, но по какому-то еле заметному напряжению, словно витавшему в хижине, куница сообразила, что так лучше не шутить.

– Даренс, обжарь это для Береста, только не сильно, – протянула куница блондину веточку, на которой принесла свою добычу и, повернувшись к силачу, легонько хлопнула его по плечу. – Подожмись, а то я мимо тебя не протиснусь.

– Давай руку, – с усмешкой, прикрывшей еле заметное облегчение сказал командир и, немедленно её получив, легко протащил девушку мимо ухмылявшегося брата. – В следующий раз не опаздывай.

– А кто бы позаботился о том, чем вам ужинать? – пожала плечами Веся, стараясь не замечать, что жених усадил её слишком близко к себе. – Надеюсь, вы не всё съели?

– Ещё и не начинали. Мы сегодня собираемся принять в отряд нового воина. И по обычаю ждем его объяснения, зачем он нужен нам в отряде?

Глава двадцать седьмая

Веся отлично знала, чем больше будет хвалить себя новичок, тем сильнее станут доказывать воины, что вполне обойдутся без него.

Обходились же раньше?!

Иногда бывалые бойцы чуть не до слёз доводили зеленых новичков, доказывающих собственную ценность. Но она вовсе не новичок и надолго растягивать этот шуточный допрос не намерена, тем более им предстоит более серьезный ритуал.

– Этот воин думает, что он вам не очень-то и нужен, – спокойно сообщила куница, обведя взглядом будущих соратников. – Потому что не умеет махать мечом, устраивать стоянки и седлать тэрхов. Ещё он не собирается рубить дрова, не станет скоблить котлы и таскать воду. Он не будет грузить поклажу, прокладывать тропы по бездорожью и допрашивать пленников. Всё, что он умеет, это смотреть, как здорово всё это вы делаете сами. И конечно, восхищаться.

– Хм… – задумался Ранзел. – А восхищаться точно умеет?

– Не сомневайся.

– Тогда я за то, чтобы принять.

– А может, он хоть немного готовить умеет? – попытался продлить удовольствие от допроса Ансерт, но Веся яростно замотала головой.

– Нет, нет! После того мяса, что воин ел сегодня в обед, он уверен, что совершенно не умеет готовить и ему лучше не травить соратников!

– Тогда и я за, – польщённо усмехнулся Даренс.

– А лечить? – хмуро осведомился Лирсет.

– Ну, вы же не зеленые новички, не первый год уже в отряде, – не поймалась Веся. – И вон какие все здоровенькие. Стало быть, есть у вас умелый лекарь, зачем ещё одного кормить?

– Я тоже за то, чтобы принять, – согласился Ансерт.

– Тогда и я, – вздохнул Лирс.

– Хорошо, – строго кивнул командир, не помнивший, чтобы кто-то ещё так быстро прошёл эту проверку. – Будем считать, что этот боец в отряде надобен. Теперь требуется выяснить, какая польза бойцу от отряда.

– Я думаю, никакой, – сразу заявил младший. – Незачем ему таскаться по степям и болотам, спать на земле и умываться в ручейках.

– Верно, – подхватила Веся. – Незачем. Лучше ему сидеть в Сером гнезде, любоваться на облака и вышивать розовыми цветочками подштанники для одного из родственников своего жениха. А попутно вязать очень редкий гамак. И длинный… локтей так в сорок.

– Я думаю, этому бойцу отряд нужен, – сразу помрачнел Ранзел, представив, на что похож такой гамак, если привязать его одним концом за оконную раму, а второй выбросить наружу. – Пусть лучше в ручьях умывается или деревенских банях.

– Я тоже так думаю, – коротко кивнул Ансерт.

– И я, – согласился Даренс.

– Тогда и я, – разочарованно протянул младший. – Скучно вы сегодня принимаете!

– Извини, Лирс, – кротко улыбнулась Веся. – Спать хочется… и утром ведь снова рано подниматься.

– Значит, постановили, – веско заявил Берест. – Отряд этому бойцу нужен. Тогда давайте делиться. Ранз, доставай кубок.

Отрядный кубок, вещь столь же ценная, как и вымпел, был того же цвета, что и боевые повязки, синий с золотом. И возил его всегда в своём мешке самый надежный воин, тот, кто падал на поле боя реже всех.

– Вот он, – Ранзел подал кубок командиру и тот отстегнул от пояса кисет с маленькой фляжкой.

Воду в такие наливали только в самом крайнем случае, обычно хранили нечто более ценное. Целебные настои или бодрящие зелья, драгоценный бальзам на семи травах или облепиховое масло, реже просто вино или медовуху. И наливая сейчас по глотку в общий кубок, каждый давал молчаливое обещание поделиться с новым соратником, если придет трудный час.

Несколько крупных капель густого и душистого бальзама тягуче вытекли в кубок, но командир не передал кубок дальше, а достал кинжал и быстро уколол палец. Алые капли упали поверх драгоценного зелья, и Ранзел тотчас подтянул кубок к себе. И тоже добавил поверх искристого бодрящего зелья, которое щедро плеснул из серебряной с чернью фляжки, немного собственной крови.

Кубок в полной тишине двигался по кругу, и куница всё сильнее стискивала зубы, чтобы не выдать своего смятения. Никто из ястребов не ограничился зельем, каждый добавил своей крови, давая суровую клятву защищать Весю до последней капли, до последнего вздоха.

Когда она вступала в отряд Сангра, дядя тоже провел ритуал, но присутствовали на нем лишь он сам и Тадор. И они тоже дали ей такие клятвы, однако в тот раз Веся не ощущала такого волнения. Мало тогда ещё понимала в боевых клятвах, да и знала, что княжне в войске отца меньше не положено. Теперь же совсем другое дело, эти парни вполне могли ограничиться одними зельями, и за то спасибо. А они выдавали ей клятву как равной, точно зная, что очень скоро найдутся желающие это право отобрать.

– Вот, – поставил перед Весей кубок Ансерт, и она, не сомневаясь ни секунды, достала заветную фляжку, бывшую даже меньше фляги Береста.

Отвинтила крышечку, осторожно капнула в кубок пяток светлых капель, и по избушке поплыл тонкий горьковатый аромат.

Ранзел недоумённо нахмурился, Даренс изумлённо приподнял бровь. Ансерт неверяще расширил глаза и только Лирсет смотрел с наивной заинтересованностью. Рядом с досадой выдохнул Берест, и Веся едва заметно усмехнулась, пряча фляжку. Ну и что же, что сок плодов живого дерева самое редкое и дорогое снадобье? Зато в это лето никого из них невозможно будет ни отравить, ни опоить дурманом. Да и простуды и болячки будут обходить стороной. А чтоб оно подействовало как нужно, она сделает простой фокус.

Княжна легко провела лекарским ножом по пальцу и тотчас добавила в кровь силы. Всего несколько капель упало в кубок, но были они яркими и блестящими, как драгоценные камни. Ансерт огорчённо поджал губы, сам он так проделать не мог, его силы хватало лишь добавить при изготовлении в зелья.

– Мешай! – Берест подвинул кубок брату, это была святая обязанность алхимика, никогда не ошибавшегося при разделе общей чаши.

Несколько точных движений серебряной ложкой, и Ансерт встал, торжественно держа в руках кубок с получившимся зельем.

– Мы принимаем тебя в отряд и готовы поделиться всем самым ценным, что имеем, – сказал командир и кивнул брату.

– Я признаю вас своими братьями по оружию и готова делить с вами всё, что имею, – встала Весеника, и алхимик бережно вылил ей в рот первую ложку зелья.

– Признаю, – коротко сказал Берест и приподнялся, чтоб получить свою долю общего зелья.

– Признаю… признаю…

Последний глоток Ансерт сделал сам, задумчиво причмокнул, влил в кубок немного воды, ополоснул и запил, вызвав веселый смех братьев. Видимо, это была его любимая шутка, сообразила куница, усаживаясь на место. И тотчас крепкая рука по-хозяйски придвинула её ближе, приобняла за плечи, а тёплые губы бережно скользнули по щеке.

– Поздравляю, – мягко улыбнулся кунице командир и тут же осведомился, взыскательно глянув на блондина: – Даренс, ну где там мясо?

– Да несу уже.

Некоторое время все молча ели, и Весе даже показалось, что Берест забыл про свои права на ухаживание, так сосредоточенно жених резал заячью печень и осторожно, неторопливо жевал. Но едва её миска опустела, рука командира подцепила из огромной сковороды ещё кусок мяса и опустила в миску кунице.

– Я наелась… – попыталась отказаться девушка, но ястреб так строго свел брови, что она мгновенно припомнила Тадора и молча принялась за мясо. Точно так её кормил и напарник, нагло вытаскивая для Веси из котла самые лучшие куски, и сердился, когда она отказывалась съедать всё до крошки. И теперь куница начинала отчётливо понимать, что это у мужчин так принято показывать своим девушкам особую заботу и внимание. Кормит же она Рыжа, когда тот не имеет возможности поохотиться?

Но всё дело в том, что сама она не Рыж и прекрасно чувствует, когда наелась. И значит, придется это объяснять и Бересту, так же, как решительно она когда-то поговорила с бывшим напарником. Весеника некстати припомнила, что Тадор с отрядом остался на этой стороне, а Ансерт предсказал бой в Белой роще, и тяжело вздохнула. Заботы о родном клане продолжали её беспокоить, хотя куница отлично понимала всю бесполезность этой тревоги. Не её теперь это дела… она отрезанный ломоть, хотя и не перестает болеть душа за родных и знакомых людей.

– Что? – мгновенно склонился к ней Берест и, пользуясь мелькнувшей в его глазах озабоченностью, Веся отодвинула миску.

– Больше не могу.

– Как хочешь, – неожиданно согласился командир. – Отвару долить?

– Нет, – обрадовавшись его покладистости, отказалась куница. – А когда ты собираешься объяснять, почему мы уехали от деда?

– А я уже всем сказал, – мягко сообщил ястреб. – Чтобы время не терять.

– Ясно, – отозвалась Веся безучастно, хотя в её душе начинало подниматься смятение.

Получается, все они знали, что чародеи непременно их нагонят и устроят дознание, и спокойно приняли её в отряд? И даже никто не проворчал, что кончилась, мол, спокойная жизнь? Милостивые боги, а она о таком даже и не догадывалась! Или даже лучше, что не догадывалась?

– Тогда я иду спать, – поднялась куница с лавки. – Устала.

– Идем, я провожу, – согласился командир, шагая следом, и Веся крепче сжала губы, отлично понимая, что вызовет у ястребов шквал шуточек, смешков и ухмылок, если начнет махать руками и лепетать, что не нужно никуда её провожать.

Тут ведь и идти-то всего несколько шагов, обогнуть печь и нырнуть под занавес, сооружённый из шатра. Но раз уж он так хочет… пусть идет, а завтра Веся постарается отозвать жениха в сторонку и объяснить: он вовсе не должен строить из себя влюблённого подростка, вроде Лирса. Она прекрасно понимает, командир и близко не собирался предлагать ей свой браслет, это дед настоял. И незачем поэтому тратить на притворство силы и время. Княжна вспомнила вздох лавочницы, восхищавшейся спиной командира, и усмехнулась. По его уверенным действиям куница уже сообразила, Берест вовсе не страдал от недостатка женского внимания, несмотря на необходимость всё время носить маску.

Вот потому и не следует таким неопытным девушкам, как она, верить словам мужчин, ведь те наверняка считают их похожими на своих подружек из клана Лисиц.

Пройдя за занавеску, Веся почти сразу обернулась, предпочитая видеть лицо жениха и решительно не желая, чтобы хоть что-то напоминало ей их самую первую встречу.

– Это тебе, – поймав руку невесты, Берест вложил в её ладошку горсть тёплых камушков и крепко сжал пальчики в кулачок, не давая рассмотреть. – Спокойной ночи.

– Но… я не… – безуспешно попыталась протестовать княжна.

Губы ястреба снова осторожно скользнули по щеке Веси, задержались у ушка, ласково шепнув: «Привыкай!» – и он выскользнул из закутка, тщательно поправив за собой занавеску.

– Легко сказать! – бурчала про себя Веся, разглядывая изящное ожерелье из незнакомых синих с искорками камушков. – «Привыкай»!

О том, что пора вставать, девушка поняла по осторожному топанью и стуку складываемых в печь поленьев, указывающему на желание ястребов выпить перед дорогой горячего отвара или подогреть остатки еды.

Весеника чувствовала себя необычайно бодрой и отдохнувшей и отлично понимала, так подействовала ложка вчерашнего зелья, в котором все смешанные снадобья были усилены её кровью. Стало быть, и все ястребы чувствуют себя отлично и вполне обойдутся утром без её помощи. Говоря о том, что не будет помогать готовить и устраивать стоянку, Веся пошутила, в отряде Сангра она никогда не отлынивала ни от какой работы, если в том была нужда.

Значит, сейчас ей можно полежать ещё несколько минуток, постановила княжна, но едва успела натянуть одеяло повыше на голову, как закуток осветился светом фонаря, попавшим через отодвинутый занавес.

– Ну уж вот это… – возмутилась Веся, но договорить не успела.

Берест присел на край лавки, обхватил куницу руками вместе с одеялом, прижался лицом к её волосам, обдав прохладой чуть влажных волос, ароматом утренней свежести, мыла и своим собственным запахом, уже слегка знакомым княжне после вчерашнего лечения.

– Пора вставать, солнышко мое, – ласково шепнул жених, заставив Весенику сердито фыркнуть, не хватало, чтоб он так называл её при всех! – Скоро выезжаем. Как раз успеешь умыться и позавтракать. Мы уже поели, а тебе нагрели воды, умывайся, я ухожу.

И действительно ушёл, мягко хлопнув дверью.

Веся неверяще прислушалась, потом спустила ноги с лавки, наспех натянула сапоги и вышла из своего закутка. Милостивые духи! Да он и впрямь с ума сошёл! Кроме того, что в котле действительно парит тёплая вода, на лавке ястреб поставил найденную не иначе как на чердаке лохань и бадейку с холодной водой, а на полу старую бадью с мусором… тьма!

Это уж точно ни в какие ворота! Сердито сопя Веся двинулась к выходу, но вдруг обнаружила, что за затянутым слюдой крошечным оконцем необычно светло для раннего утра. Озадаченная княжна дёрнула створку, глянула наружу и прикусила губу. Милостивые духи, так вот почему он так суетился! За окном всё бело от позднего снежка, последнего привета ушедшей зимы.

Девушка немедленно представила, как она бредет по этой белоснежной чистоте между редких сосен, отлично видимая со всех сторон и невольно заполыхала скулами. Тьма, как всё-таки неудобно быть единственной девушкой среди толпы молодых мужчин!

И как хорошо, что среди них есть кто-то, кто понял её трудности раньше нее самой, сварливо подсказала совесть, но Весе было сейчас не до нее. Парни бродят где-то там по снегу, ожидая её, и потому сейчас кунице лучше всего поспешить.

– Я готова, – всего через четверть часа полностью одетая и собранная княжна в надвинутой на лицо походной маске стояла на крылечке, рассматривая новых соратников строгим взглядом отрядной целительницы.

Мысль о том, что она должна теперь считать их всех своими пациентами, бывшими и будущими, пришла к Весе во время поспешного завтрака и показалась очень благоразумной. А главное, позволила держать себя непринуждённо и уверенно и не обращать внимания ни на едкие взгляды, ни на смешки, если кто-то из парней на такое решится. Однако они и не подумали улыбаться, они вообще вели себя как обычно, проверяли, как приторочены вещи, поправляли оружие.

– Умница, – Берест немедленно оказался рядом с нею, подхватил невесту на руки и подсадил на подведённого Ранзом Проныру. – Мы решили ехать к заставе напрямик, минуя Ставин. Завтракать плотнее будем через два часа в харчевне попутной деревушки, до нее останавливаться не будем. Отряд поведёт Ранзел. Ты едешь за Ансом.

– Хорошо, – согласно кивнула Веся.

Сейчас ей не хотелось ничего ему говорить или спрашивать, больше всего куница желала помолчать и подумать. И о неожиданно упорном внимании жениха, настораживающим её откровенным желанием взять на себя все заботы куницы, и о том, как это воспримет князь. И как примет новую лучницу отряд Береста, если, конечно, князь не настоит на том, чтобы запереть новую сноху в Гнезде.

Веся не знала, сколько воинов в отряде Дикого Ястреба, но в тот раз, когда они выручили куниц, с командиром было не менее сорока человек. Однако их наверняка больше… и все будут рассматривать её, а Весе поневоле придется вынести это испытание.

Пожалуй, нужно всё-таки сказать Бересту, чтобы перестал нянчиться с невестой, иначе и остальные начнут считать куницу изнеженной и неумелой девицей.

Глава двадцать восьмая

Снежок начал таять уже с полудня, и к вечеру тэрхи были мокры, грязны и злы. Да и княжичи перестали улыбаться и перебрасываться шуточками насчёт того, как расстроятся тетушки и кузины, намеревавшиеся встречать невесту в Ставине. О том, что их кто-то будет встречать, Веся слышала впервые, но и не думала обижаться на княжичей. Правильно сделали, что не стали волновать её заранее.

А ещё правильнее сделал командир, решив не заезжать в Ставин, где они раньше намечали остановиться на ночлег у кого-то из надежных друзей. И наверное, даже хорошо, что Весе за весь день так и не удалось поговорить с Берестом наедине.

Нет, он никуда не делся, ехал то впереди неё, то следом, но рядом всё время были княжичи, а при них куница разговаривать не желала… подозревая, что все они встанут на его сторону. Они и без того смотрели умилёнными глазами, в которых Весе чудились зависть и грусть, на то, как командир снимает невесту с Проныры и устраивает рядом с собой, бдительно присматривая, чтоб она поела как следует.

– Веся…

Куница тайком вздохнула и обернулась. Берест звал её теперь только так, когда не называл солнышком. Уж лучше бы колючечкой звал… ну какое она солнышко?

– Что?

– Послушай меня внимательно…

– Берест! Я всегда слушаю внимательно.

– Ты знаешь, как меня зовут?

– Дед же сказал, Ардест.

– Умница… но про это кроме князя знают только вон те четверо оболтусов и дед. Ты уже знаешь про проклятье, так вот, когда оно на меня свалилось… – Ястреб нахмурился, и Веся поневоле затаила дыхание. – Я пока не стану тебе объяснять подробно… сейчас хочу сказать о другом. Отец не желал, чтоб об этом знали посторонние, и тому много причин. Про них я тоже расскажу тебе позже, если будет интересно.

– Берест… я же княжна. И всё понимаю.

– Спасибо… так вот, княжич Ардест срочно надумал изучать древнюю историю в цитадели чародеев. Такой вот сумасброд. И они ему разрешили, хотя обычно никого к себе не пускают… говорят, именно за это князь каждую осень отправляет туда мед и стадо бычков.