Текст книги "Княжна из клана Куницы. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Вера Чиркова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 66 (всего у книги 68 страниц)

Снова что-то тускло мелькнуло и опять ничего особого Веся не заметила. Но долго ждать в этот раз не стала, сообразив, что иначе эта проверка не закончится и до обеда.

– Давайте еще!

Вспышка и легкий жар, будто пронесся летний ветерок.

– Еще!

Снова холод, и на этот раз звонко щелкнули о боковые стены похожие на градины льдинки. Чтоб вмиг растаяв, стечь по камню темными струйками. Фантом раздался вширь, раскинул назад крылья, заслоняя хозяйку со всех сторон, словно заботливая мать-клушка слабенького цыплёнка.

– Еще, и поживей! – поторопила княгиня.

Несколько вспышек мелькнули друг за другом так же незаметно, и Веся заскучала.

– А ничего помощнее у вас нет?

– Приготовься, – прозвучало в ответ и куница едко усмехнулась.

Интересно, и как она должна готовится? Неужели Феодорис считает, будто она хоть пальцем шевелит? Только и делает, что время от времени кричит – еще!

Над головой что-то грохнуло, и в тот же миг фантом резко сцапал Весю лапами, приподнял почти к потолку и просунул между ее ногами и полом плотный лепесток тумана.

– Ну, вот теперь я знаю, как чувствуют себя невылупившиеся птенцы, – фыркнула про себя куница, – а вслух крикнула, – а еще?

Грохот повторился, но теперь он был раскатистым, как весенний гром, и сквозь туман начали просвечивать яркие вспышки. А затем Бор внезапно куда-то ринулся и Веся, не понимая, в чем дело, притихнув ждала окончания этой атаки.

– Тьма, – рыкнул вдруг совсем рядом один из магов, а другой, судя по голосу, испуганно выкрикнул, – он что-то задумал!

Раздался топот, стук, какой-то непонятный звук, похожий на звон и звук свирели и вдруг все резко стихло. А затем фантом мягко поставил Весю на пол и широко распахнул крылья.

– Что случилось? – нахмурилась княгиня, недоуменно оглядываясь, и оцепенела от ужаса, рассмотрев пять тел, недвижно лежащих на полу в самых различных позах.

Глава двадцать восьмая

Всего пару секунд Веся стояла, не в силах даже пальцем пошевелить, а перед её мысленным взором стремительно мелькали страшные виденья. Ведь даже если княгине поверят, будто это не она сама натравила на собратьев своего фантома, то вряд ли поймут, почему у нее на шее оказался амулет верховного магистра. А даже если и поймут и поверят, то уж точно никогда не простят. Но она ведь не хотела, так почему и когда все пошло не так? С чего это её верный защитник вдруг стал убийцей? И можно ли успеть вернуть их из-за грани?

Уже в следующее мгновенье, совершенно забыв от горя и растерянности, каких она никогда до сих пор не испытывала даже в самых жестоких боях, про связь фантомов, Веся стояла на коленях перед Феодорисом, оказавшимся ближе всех, и пыталась нащупать на его шее живую жилку. А найдя, несколько секунд прижимала пальцами, боясь поверить собственным ощущениям.

Вот в эти мгновенья она и припомнила про связь и нетерпеливо потянулась по незримым паутинкам к фантомам лекарям. А потом сидела на полу и позорно ревела, размазывая кулачками слёзы и сморкаясь в платок магистра, потому как свой куда-то пропал. И лишь расслышав в соседнем зале голоса и торопливый топот нескольких пар ног, догадалась снять с себя злосчастный амулет и накинуть его на шею магистра.

– Что тут произошло? – еще от входа выкрикнул Савел, бежавший впереди магов, ворвавшихся в комнату для испытаний, – почему они лежат?

– Спят они, – поспешила успокоить собратьев княгиня, точно зная, какие у них сразу же возникли мысли. Точно такие, как и у нее самой. – А почему – не знаю, мы проверяли, от каких заклятий может защитить Бор, и вдруг они уснули.

– Ну раз так, пусть поспят, мы их отправим по домам. А как проснутся, сами все объяснят, – чародей подал целительнице руку, помогая подняться, вгляделся в её лицо и мягче предложил, – я сейчас лечу в Южин, отвезти тебя домой?

– Домой? – Веся оглянулась на магов, которых собратья уже укладывали в туманные лодочки, на огромного Бора, смирно висевшего у стенки, и вежливо поблагодарила, – спасибо. Но я теперь и сама доберусь.

Шагнула к соколу и тихо скомандовала:

– Унеси меня домой.

– Веся! – Берест ворвался в покои так стремительно, словно там бушевал пожар, в несколько прыжков добрался до шагнувшей ему навстречу жены и подхватив ее на руки, прижал к себе так крепко, что княгиня невольно взмолилась:

– Дест! Я, конечно могу срастить себе кости, но ты же потом будешь сто лет мучиться раскаянием!

– Какие кости? Они тебе что-нибудь сломали? – Грозно нахмурился Берест, немедленно ослабляя хватку. Теперь его руки держали куницу бережно, словно хрупкий сосуд, – где болит? Я им этого не спущу! Чему ты так счастливо улыбаешься, Весенка?

– Думаю, как же я сильно тебя люблю, – положив голову ему на грудь, прошептала княгиня еле слышно, уже сообразив, что произошло.

– А я еще сильнее… – хотя Берест отлично распознал истинность ее признания, уступать пока не желал, – но спрашивал не про то.

– А вот про то – ты понял всё неверно, – так же тихо произнесла Веся, нежно гладя его по щеке, по строго стиснутым губам, вынуждая их приоткрыться в довольной улыбке.

– Говорил мне дед, что куницы лукавы… – успокаиваясь, с нарочитой досадой буркнул князь, опускаясь на диван, и бережно развернул к себе счастливо улыбающееся личико любимой, чтобы добраться, наконец, до её губ. А через несколько минут, вспомнив, зачем мчался сюда, перепрыгивая через ступеньку, уже миролюбиво вздохнул, – так что там у вас стряслось?

– Мой Бор напал на магистров.

– Но это же невозможно! Или это он защищал тебя?

– Нет, защищал он себя, – уверенно сообщила Веся, и Берест облегченно вздохнул, – но сначала мы испытывали, сможет ли он защитить меня.

– Как это? – задумался Берест, – то есть, они всё же нападали на тебя?

– Немного не так, – вздохнула куница, – и сейчас я все объясню, но сначала скажи, кто тебе все так неправильно сказал?

– Мне сказали не так уж много… но я сразу понял, как это могло произойти, – со вздохом признался князь и снова крепче прижал к себе любимую, – я просто искал Феодориса, потребовался его совет. А первый же встречный чародей сказал, что магистр после испытания еще спит. Чего тут было не понять? Спать перед обедом вовсе не в правилах Феодора.

– Ну да, это их всех Бор усыпил, – кротко подтвердила княгиня, – я ему дала приказ собирать всю магию, однако лишь до тех пор, пока он не стал крупнее положенного. Но когда он почувствовал, что больше брать магии не может, то никак не мог дать нам это понять, и остановил испытание единственным доступным ему способом, через связь с фантомами усыпил всех магистров, которые были рядом.

– Но я помню… Феодорис объяснял, будто на него не действуют никакие заклинания приворота, сна, морока и многое другое… особый амулет верховного магистра ничего не пропускает.

– Как я теперь понимаю, амулет не пропускает заклятья извне, а лекарь действовал изнутри. Но самое главное, он и не мог помочь магистру, на время испытания Феодорис надел этот амулет на меня.

– А зачем на тебя-то? – подумав, подозрительно уставился на любимую князь, – ведь испытывали Бора?

– Испытывали, сможет ли он защитить меня от нападения шамана или его фантома. А для этого я должна была быть рядом, хотя Феодорис долго спорил. Но Бор молодец, на меня даже единой песчинки не упало! А когда заклинания стали сильнее, он спрятал меня внутрь, как когда-то таскал Антика. И сразу выпустил, едва усыпил магистров. Вот тут мне стало страшно… в первый момент думала, он их убил.

– Веся… – огорченно простонал Берест, – я так и подумал… что это ты снова на себе что-то проверяешь! Да и откуда ты можешь знать, чего хотел Бор? Фантомы не могут говорить!

– Но они могут рассуждать… хотя и значительно проще, чем люди. И могут подавать знаки, хочешь, я научу тебя с ним разговаривать? Или сначала поедим?

– Поесть нужно бы, но идти на первый этаж я сейчас не хочу.

– И не нужно. В нашей столовой сделали балкон и лодочки могут прилетать прямо туда, а Саргенс объяснил мне, для чего нам дали вестников. Подожди полминуты… я попрошу прислать обед сюда, а ты пока сходи умойся.

– Обязательно скажу магистру спасибо, – заявил князь через полчаса, утолив первый голод, – за возможность пообедать в своих комнатах, иначе я вижу тебя наедине с каждым днем все меньше. А теперь расскажи все поподробнее… и главное, зачем им так срочно потребовались эти испытания?

– Сначала я хотела показать тебе, как объясняюсь с Бором, – уклонилась от ответа княгиня, и поторопилась объяснить, – а потом все остальное… так будет лучше.

– По-видимому, я вовсе не того боялся, когда бежал сюда, – снова нахмурился Берест, – но спорить не буду. Давай твоего фантома.

И точно зная, откуда обычно выныривает сиреневое облачко, ожидающе уставился на жену.

– Бор, – позвала Веся, лукаво улыбнувшись, – вылезай из своего кувшина.

Кувшином, как осознал князь в следующий миг, отныне называлась высокая, не менее двух локтей малахитовая ваза, стоявшая в промежутке меж окон, а Бором – огромная, как тэрх туманная птица, густо-лилового цвета.

– А он заметно подрос, – пытаясь скрыть изумление, усмехнулся князь, – Вот теперь я очень хорошо представляю, где ты там помещалась.

– Это не я придумала. Помнишь, как фантом шамана пытался догнать нас в убежище? Тогда я жалела, что магам не удалось его убить… а теперь рада. Ведь он таскал в себе Антика, теперь я точно знаю, откуда Бор взял малыша. Он тебе и сам расскажет, нужно только верно задать вопрос. Бор, если того огромного фантома в подземелье выпил ты, похлопай меня по правой руке.

Лиловая лапа бережно коснулась правого запястья хозяйки.

– Малыш был внутри него?

Жест повторился.

– Драгоценности тоже были там?

Еще одно прикосновение к правой руке.

– А почему ты положил их в кувшин? – решил задать вопрос Берест, но Бор даже не шевельнулся.

– Ты задал вопрос неправильно, – улыбнулась мужу Веся, – нужно чтоб у него был выбор между двумя ответами, да или нет.

– Понял. Бор, тебе мешали те драгоценности?

Фантом коснулся левой руки хозяйки.

– Не мешали… – озадаченно произнес Берест, – тогда почему он их бросил?

– Саргенс сказал, что в них не оставалось и капли магии. Мне кажется, поскольку фантом считает амулеты и заряженные силой камни просто пищей, он оставил их в надежном по его мнению месте до тех пор пока в них появится магия, – объяснила Веся то, над чем сама недавно целый час ломала голову, – но я выяснила другое. Как оказалось, поглотив шаманьего фантома, Бор получил часть его памяти, и знает, сколько людей было в подземелье. Я спросила несколько раз, и всегда получалось пять, вместе с Антиком. И это очень мало и очень странно… поэтому я жду, пока проснется Феодорис, чтобы все ему объяснить.

– Тогда я не иду после обеда в Южноград, – тотчас решил князь, – мне тоже хочется с ним поговорить.

– Только хочу тебя вначале предупредить, – лукаво глянула на мужа княгиня, – чтобы магистр согласился на испытание, мне пришлось пообещать, что ты не будешь на него ругаться. И из клана тоже не выгонишь. Все-таки они нам собратья по кругу.

– Раньше я всегда был твердо убежден, будто в любом случае предпочту правду лукавству, – с наигранным раскаяньем вздохнул Берест, – а теперь начинаю постигать, как мало понимал в жизни… и в куницах. Так и быть, я его прощаю. А ты за это немедленно меня поцелуешь.

– Мне почему-то кажется… – так же притворно запечалилась Веся, – что тебе не стоит самому заниматься торговлей. Оставь её Дарсу, сам ты совершенно не умеешь торговаться. Запрашивать всегда нужно втрое… глядишь, и выгорит.

– Я просто не успел добавить пару слов, – хитро прищурился князь, – десять раз.

– Ты быстро учишься торговаться – успела пробормотать Веся, сообразив что расплату муж желает получить немедленно.

Однако в этот раз судьба не желала идти навстречу его желаниям, не успел князь получить и пятой доли долга, как за окном мелькнула тёмная тень и на балкон одна за другой опустились две туманные лодочки.

– Прошу нас извинить, – коротко постучав, первым в столовую шагнул мрачный Феодорис, – но у меня срочное дело.

– Ко мне? – Тотчас насторожился Берест.

– В вам обоим. Эвеста еще не рассказывала про послание шамана?

– Не успела, – поторопилась ответить княгиня, – а что, он еще что-то прислал?

– Да, – магистр осторожно, как ядовитую змею, достал из шкатулки простенькую, слегка погнутую медную чашу и поставил перед Весей, – постарайся сдержаться.

– Спасибо за предупреждение, – взяв чашу в руку, с горечью съязвила Веся, – а ты пока объясни Десту, где берешь эту посуду.

В этот раз картинки были еще проще, но предложение сдерживаться магистр сделал не зря. На одной стороне были нарисованы крутобокие кочки, на них стоял уже знакомый фантом с малышами в лапах, а над ним висел кружок с лучиками, который Веся решила считать солнцем. А на другой стороне солнца не было, над фантомом летали странные пауки и один из малышей висел вверх ногами с закрытыми глазками.

– Что это за пауки? – озадаченно спросила княгиня магистра, объяснявшего князю суть странных посланий.

– Это звезды. Ты просто не пригляделась, Молот, самое крупное летнее созвездие.

– То есть… – поспешно глянув за окно, охнула куница, – срок у нас всего до ночи? А едва взойдут звезды, он убьёт первого ребенка?

– Мы тоже так поняли, – угрюмо кивнул Саргенс, – и боюсь, перехитрить его и заранее спрятать на месте обмена отряд не получится. Он выбрал для встречи очень удобное место на той стороне Хорога. Там есть холм, с названием бычья голова… это именно он нарисован под ногами фантома. Я там бывал, вид сбоку точно такой.

– И как вы намерены поступить? – угрюмея, осведомился князь.

– Придется пока отдать Антика, – еще мрачнее пробормотал Феодорис, – но надеюсь, временно. Детей нужно спасти, во что бы то ни стало, народ в деревнях почти в панике, собрали всех малышей в самые надежные избы и охраняют денно и нощно. Но мы-то знаем, что эта охрана шаманскому фантому нипочем.

– Кто его понесет?

– Там все нарисовано… – безнадежно пробормотал Тирой, – идти должна одна женщина.

– И эта женщина – моя жена?! – Голос Береста немедленно перешел в глухое рычанье готового к прыжку тэрха.

– Эта женщина должна суметь постоять за себя и десяток невинных младенцев, и вернуться невредимой, – тихо проговорил Феодорис. – А твоя жена единственная из всех чародеек имеет дар карающего гнева. Сегодня мы видели… на что они способны в паре с Бором. Да она и сама никому не уступит эту обязанность… Весеника еще и воин.

Веся криво усмехнулась, она давно заметила, когда Феодорис хочет ее похвалить или приободрить, то называет родным именем, при надежных людях, разумеется. И значит, не так уж он уверен сейчас в ее решении, а зря. Она действительно воин и знает, справедливый выбор идущих в вылазки людей – это одно из главных правил успеха.

– Но она еще совсем девчонка… по сравнению с проклятым шаманом! И он вполне может пожелать заполучить её вместе с ребенком! А вы даже примерно не знаете, на что он способен и почему гонит на нас женщин! И как заставил не только их, но и все племя хингаев отпустить матерей и жен в орды!

– Ты прав Берест… но мы постараемся все предусмотреть. И будем неподалеку, на барке, она уже ушла к тому месту, откуда можно напрямик добраться до холмов. Сами мы отправимся туда на фантомах, и как только младенцы будут у нас, прилетим ей на помощь.

– Только после моего сигнала, – предупредила Веся, и князь сердито скрипнул зубами.

Ну и зачем он ругается с магистрами, если она все уже решила сама? И намерена уйти в эту вылазку даже не посоветовавшись с ним?

– Дест… – тотчас стиснула его руку крепкая ладошка, – ты же пойдешь со мной? Если он решит солгать… я должна знать это заранее. Но сначала я хочу посоветоваться с Касей и дедом… и хорошенько подготовиться. Раз мы летим на фантомах, три-четыре часа у нас точно есть… лишь бы выдержали дети.

Глава двадцать девятая

– Веся… а вдруг шаману это не понравится? И едва завидев вас вдвоем, Канзай начнет расправляться с младенцами! Ведь он трус… а все трусы жестоки! – Феодорис выговорил это предостережение очень осторожно, стараясь не показать досады и огорчения. Не желал бы он сейчас оказаться на месте князя, хотя если честно признаться, ему вообще хотелось оказаться на месте Весеники. Это и в самом деле не женское дело, бороться с трехсотлетними безумцами!

– Ну конечно, не понравится… если он поймет, что мы чародеи. Ведь простых людей он ничуточки не пугается. Значит, нужно сделать все, чтоб он не рассмотрел наших аур. Хотя мне кажется, если шаман такой трус, то он вообще может к нам и близко не подойти. Пришлет фантома. А с фантомом мы справимся, и обмануть его легче, я возьму Бора и спрячу в нем Деста. Нужно только отправить на барку несколько магистров, подбросить фантомам магии. И можно взять побольше заряженных камней…

– Но фантом его тоже может напугать… – неуверенно проговорил Тирой, и тут же поправился, – если не спрятать его под морок.

– Может, мне снова создать себе тэрха? В нем спрячусь я, а Веся поедет в седле, прикрытая соколом? – убедившись в невозможности отговорить любимую от опасной затеи, Берест решительно принялся за изобретение надежного способа защиты.

– А может мне приказать Бору создать себе близнеца? – тотчас ухватилась за эту задумку Веся, – и Берест будет в нем. Ведь шаман сам всё время везде посылает фантомов, значит его не удивит чародейка, поступающая так же.

– Мы тоже хотели использовать фантомов, – кивнул Феодорис, – но совещаться и готовиться к обмену лучше в Антаили. Сейчас Саргенс приведет Ольсена с Касей и отправимся туда.

– Тогда у меня есть несколько минут… выдать распоряжения братьям, – решительно встал с места Берест, но в окно тотчас влетел фантом-перевозчик.

– Он тебя отнесет, куда нужно, – сообщил магистр.

– Да я всего-то хотел на этаж ниже спуститься… придется испортить Дарсу начало медового месяца. Ну так не одному же мне страдать.

– Дарс женился? – в голосе Феодориса прозвучало искреннее изумление и усаживающийся в лодочку князь невольно его пожалел. Похоже у магистра остается намного меньше времени на семейную жизнь и новости родичей, чем у него самого. – И на ком?

– Так на Миле же, – мягко улыбнулась Веся, – и мы очень рады, что он её наконец рассмотрел. Сам знаешь, фальшивые драгоценности зачастую блестят ярче подлинных, и потому так непросто отличить благородный камень от обманки.

– Я тоже рад, и как вернемся, проведем им ритуал… нужно для клана сокола новый придумать, чтоб на всю жизнь память была, – пообещал магистр и уставился на влетевшую в балконную дверь лодочку, – ну, что? Не пытался Ольсен вас убить?

– Нет, его как подменили. Молчит, сопит и помогает Терсии собираться. Я с ними Саргенса оставил, – сообщил Тирой, и сцапал с блюда пирог, – только сейчас вспомнил, что даже не обедал. Да и ты тоже.

– Доберемся до кабинета – перекусим, – отказался магистр, а княгиня завязала в памяти узелок, обязательно за этим проследить.

Как оказалось позже, правильно сделала, без ее решительного вмешательства магистры и в Антаили забыли бы про еду. Хотя и не сами всем занимались, хлопотали и придумывали новые хитрости все чародеи цитадели, но ради того, чтобы успеть обсудить все предложения, отбросить не подходящие и лично проследить за всеми необходимыми приготовлениями магистры были готовы забыть обо всех собственных нуждах.

Чтоб не спорить с упрямой княгиней, чародеи ненадолго отставили дела и торопливо поели, а затем с новым жаром принялись за подготовку. Постепенно план стал четким и понятным, а заодно оброс деталями и правилами, как любая сложная задумка на вылазку во вражеские земли.

И когда настал назначенный час, стая туманных лодочек, прикрытых тремя слоями надежного морока, направилась в сторону Хорога.

На этот раз, желая сохранить фантомов как можно дольше, Феодорис вырастил их почти вдвое более крупными, но седоки сидели поодиночке. В отдельных лодочках летело два больших серебряных кувшина с фантомами, Бор и Тун, спешно выращенный в источнике из взятого у сокола запасного фантома. Лишь Кася была в лодочке не одна, травница крепко прижимала к груди Антика, наряженного в самые лучшие рубашечку и чепчик.

Барка ожидала отряд в тени длиннокосых ив, и на ней прилетевших уже ждали магистры, приплывшие с ватажниками. Сборы вышли короткими, в вылетевшего из кувшина Туна, превратившегося в черно-бурого чародейского тэрха спрятался Берест, затем создание оседлали двойным седлом. В переднее кресло села Веся с Антиком на руках, позади нее привязали короб с серебряным убежищем Бора и Тун немедленно помчался в сторону видневшихся вдалеке холмов.

А спутники смотрели ему вслед с борта барки и пытались сообразить, не упустили ли в спешке чего-либо важного, все ли предусмотрели. Хотя точно знали, предугадать все опасности просто невозможно и остается лишь надеяться, что в случае подлого нападения шамана силы защищающих Весю и Береста магических вещиц и магии фантомов хватит, чтобы княжеская чета продержалась до прибытия подмоги. Но лишь трое знали, что кроме десятка сильных амулетов защищающих княгиню от разных бед, под её простой дорожной одеждой висит и знаменитая звезда Феодориса, которую верховный магистр упрямо всучил Весе еще в Антаили.

– Она имеет намного больше возможностей, чем ты можешь подозревать, и потому не спорь.

– А вдруг я ее потеряю? – еще надеялась переубедить главу цитадели целительница, но он внезапно развеселился.

– Это же артефакт! И его можно отдать только добровольно, находясь в здравом рассудке и памяти. Вот если ты после решишь оставить звезду себе, даже я не смогу ее забрать.

– Нет уж, и не надейся! У меня от этой кучи камней после утренней проверки шея два часа болела, так что и дальше сам таскай! – едко фыркнула куница и по расплывшимся в довольных улыбках лицам чародеев сообразила, что только что снова прошла какую-то проверку, – ну а вот это уже нечестно! Вместо того, чтоб о деле думать, проверки устраиваете!

– Извини, Веся, – миролюбиво сказал тогда магистр, – когда еще выпадет такой удобный случай! Зато теперь ты имеешь право голоса на совете магистров.

– Не нужно мне ни это право, ни твои камни, – упрямо отказалась куница, – мне бы детей вернуть… всех.

Простой хингайский шатер, стоящий на вершине холма, Веся заметила как только Тун преодолел гребень холма и перед нею открылась залитая алым огнем цветущих маков седловина. Впрочем, разнообразными весенними цветами был усыпан весь холм, как и вся окрестная степь, но почему-то именно здесь больше всего было маков. И неказистый походный шатер из сероватой кошмы совершенно не подходил этому алому праздничному великолепию.

Как и немолодая женщина, неизвестно откуда шагнувшая наперерез тэрху.

– Оставь свое животное здесь, – глухо произнесла она, и едва Веся слезла с Туна, требовательным жестом протянула руки к Антику, – дай!

– Нет, – отступила целительница, и, исполняя первую часть задуманного плана, послала в старуху крошку-лекаря, – сначала покажи детей!

– Они там, – коротко махнула старуха в сторону шатра, – все целы. Отдай Шаиля и забирай своих.

Тун стоял у куста не шелохнувшись, и это значило что Берест не расслышал в голосе незнакомки лжи, поэтому Веся, вздохнув, шагнула вперед. Но отдала спящего ребенка не сразу, сначала склонилась над ним и нежно коснулась губами смугловатого лобика, добавляя силы спрятанному в нем фантому.

– Возьми, – бережно протягивая младенца, княгиня всматривалась в стоящую перед ней женщину, пытаясь определить по покрасневшему, точно ошпаренному лицу, кто она такая.

Не чистокровная хингайка, это точно, хотя кровь степняков в ней есть, и одета как-то странно. Так не одеваются ни жители Этросии, ни, тем более степняки. Из-под короткого, всего-то по колени, мешковатого платья выглядывали широкие штанины, на ногах были короткие валеные сапожки, в каких хингайки ходят лишь дома, голова повязана низко спускающимся на лоб куском белого полотна. И хотя вся одежда довольно чистая, чего-то не хватало… чего-то очень важного. Веся смотрела, как она уходит, зная точно, что может больше не бояться потерять Антика-Шаиля, и пыталась сообразить, чего еще есть в других женщинах, но почему-то нету в этой, и главное, почему это так поразило ее саму?

А незнакомка, приняв ребенка, окинула быстрым, но внимательным взглядом его личико, стиснула губы, и крепко прижав Антика к груди, торопливо зашагала прочь. Но отошла всего на несколько десятков шагов, затем остановилась и выкрикнула короткую команду. В следующее мгновение из густой куртины кустов шиповника поднялась серая тень огромного шаманского фантома, поглотила женщину и взвилась в небо.

Веся должна была немедля послать вслед за нею Бора, с приказом отнять малыша и подать сигнал магистрам, готовым примчаться на подмогу, а она неподвижно стояла среди россыпи клочков алого шелка и зачарованно смотрела вслед уносящейся вдаль одинокой тучке.

– Весенка, – выбравшийся из Туна князь был уже рядом, дернул жену за руку, разворачивая к себе, несколько секунд внимательно разглядывал задумчивые глаза, чему-то улыбающиеся губы, затем облегчённо выдохнул и нежно поцеловал. Вначале бережно и осторожно, а почувствовав как губы любимой отвечают на его ласку, забыл обо всем на свете, и о детях и о магах.

Однако чародеи забывать про них и не думали, прилетели всей стаей, рухнули в цветы, отобрали у князя жену и принялись рассматривать ее ауру и проверять амулетами на яды и дурманящие снадобья.

– Феодорис! – возмутилась княгиня, – прекратите меня изучать! Я совершенно здорова и нормальна! Забирайте из шатра малышей и отправляйте баркой по домам, а мы возвращаемся в Южин… я только с Терсией сначала поговорю.

– Она на барке… – проговорил кто-то из магов, но Феодорис, оглянувшись, покачал головой.

– Уже нет.

Стремительно увеличивавшийся фантом почти рухнул у ног Веси, и выскочившая из него наставница сразу кинулась к княгине. Окинула ее встревоженным взглядом, торопливо пощупала запястье, по привычке проверяя, не дрожит ли воспитанница от страха или сдерживаемого гнева, и начиная успокаиваться огляделась по сторонам.

Заметив магов, выносящих из шалаша корзинки с детьми, травница нахмурилась и поджала губы, страшась задать сжигающий ее вопрос.

– Все живы, – поторопилась успокоить её Весеника, и осторожно прикоснувшись рукой к ее плечу, виновато добавила, – а Шаиля тут нет. Но ты подожди… не начинай его оплакивать, с ним все будет хорошо… идем отсюда, я все расскажу.

– Идём, – покорно согласилась Кастина, пряча горестный взгляд, украдкой смахнула предательскую слезинку и тихо, но твердо выдохнула, – я счастлива, что все дети живы.

– Тогда летим в Антаиль, поговорим там, – постановил Феодорис, и через минуту на полянке остался лишь невзрачный шатер.

– Рассказывай, – потребовал Ольсен, едва они оказались в кабинете Феодориса, – почему ты решила поступить не по плану? Почему просто отдала мальчишку?

– Не наседай на неё, дед, – тихо рыкнул Берест, не выпускавший из рук свое счастье и пока до конца не поверивший в ее невредимость, – значит, так нужно было.

– Я объясню, – поблагодарив мужа признательным взглядом, пообещала Веся, – пусть сначала все устроятся и прикажут принести перекусить. Пока нам спешить некуда.

– Это хорошо, – почему-то поверил ей верховный магистр, – тогда я пойду уберу амулеты.

– И мои тоже убери, – обрадовалась княгиня, снимая артефакт, – и забери, наконец, свой булыжник,

Камни, усыпавшие повисшую на цепочке белого золота многолучевую звезду, ярко засияли сотнями граней, и все в кабинете на миг застыли, изумленно переводя взгляд с Веси на магистра. А когда Феодорис подчеркнуто небрежно принял свой амулет и повесил на шею, по комнате словно ветерок пронесся. И было в нем и удивление и легкая зависть и даже разочарование.

– Ты хоть желание загадала? – ехидно фыркнул вдруг Ольсен, – целый час таскать на шее звезду счастья и ничего не попросить может только полный глупец.

– Или тот, у кого всё уже есть, – спокойно отозвалась Веся, не желая признаваться, что одно желание в этот самый час у неё все-таки появлялось… и теперь нужно терпеливо ожидать, исполнится оно или нет.

– Это только легенды, дядюшка, – усмехнулся Феодорис, – на самом деле звезда всего лишь редкий по силе защитный амулет, с особым условием передачи. А по плану всё прошло или нет, сейчас уже не важно, главное, матери получат своих чад ещё до полуночи и смогут спокойно спать. И это нужно отпраздновать. Все кто желает умыться и переодеться, найдут необходимое в соседних комнатах, стол в столовой будет накрыт через десять минут.

Столовая располагалась почти рядом с кабинетом Феодориса, и туда, как и в умывальню, Весю с князем привез шустрый фантом. Как целительница и предполагала, Ольсен с Касей и магистры уже сидели за столом, заставленным угощением.

– Вы уже видели в шаре, как все происходило, – усевшись рядом с мужем, произнесла княгиня, глядя как похожий на Хлопа подавальщик ловко наполняет ее тарелку разными закусками, – а теперь посмотрите вблизи. Бор, покажи нам с самого начала встречу с женщиной, забравшей Шаиля.

Огромный фантом выплыл из кувшина, растянулся широкой полосой и все сидящие за столом вмиг забыли про еду и питье.

– Вот это она сказала: Оставь тут свое животное, вот это говорит – дай, – объясняла княгиня собратьям происходящее, и сама смотрела не отрываясь, желая убедиться, что не ошиблась в выводах. – Тут говорит: – Дети там, и все целы. Отдай Шаиля и забери их.

– Странная женщина, – пробормотал, словно для себя, верховный магистр, – а что у неё с лицом? Ты не проверила?

– Проверила, когда запустила в нее фантома, – кивнула Веся, – это ожог. Но сначала меня удивило не это, все кто видел хингайских женщин, знают, среди них нет ни одной, самой бедной, у которой не болталась бы на шее хоть нитка бус. Да и платки они повязывают совсем не так. А у наших женщин и девушек обязательно есть серьги в ушах, кроме сирот, которым некому подарить. А потом я заметила, как она на него смотрит… Бор, покажи все с начала. Видите? Один только взгляд, но всё заметила… хотя виду не подала.

– Точно так же, – тихо подтвердил Саргенс, – как осматривала тебя Кастина, когда примчалась к шатру.

– Он ей не чужой, – уверенно объявила Веся, – смотрите, как бережно и крепко она его держит. А когда они полетели и мне нужно было отправить вслед за ними Бора, я вдруг всё это сложила… её одежду, обожжённое лицо, отсутствие украшений, и поняла, кто она. И даже где так обожглась.

– Все верно, – задумчиво объявил Тирой, – если человек родился и всю жизнь жил в подземелье и никогда не был на солнце, ему и в голову не придет от него прятать непривычную кожу.