Текст книги "Дорога в два конца"

Автор книги: Василий Масловский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 32 страниц)

Глава 9

– Тут нужен человек боевитый и местный, чтобы ориентировался хорошо. – Пожилой грузный подполковник с полевыми петлицами на гимнастерке недовольно помял жесткий подбородок, посмотрел тяжелым взглядом на командира саперного батальона. – Риск большой: переплывать Дон. А язык нужен вот так, – подполковник чиркнул ребром черствой ладони по горлу.

– Нет у меня таких. – Майор с впалыми щеками и высоким лбом, сидевший за шатким столиком напротив подполковника, нервно забарабанил пальцами по столу.

– А Казанцев? – голос из угла.

– Что вы лезете ко мне с ним! – сердито дернул плечом комбат на голос. Подполковнику: – Мальчишка, Сергей Иванович. Я уже докладывал о нем. Прошлой осенью под Лихой Петренко-Спиноза в батальон привел его. На рост не смотрите.

Подполковник, касаясь руки майора, поскреб пятнышко на коробленой доске столешницы. Кому охота посылать на такой риск кого угодно. Так ведь нужно. Комдив молчит, а по всему вынашивает что-то. Тяжело, всем нутром, как это делают усталые лошади, подполковник вздохнул.

– Посылай этого, как его… Спинозу.

– Какой из него разведчик, Сергей Иванович, – скупо улыбнулся комбат. – Да и не местный он. Ничего не знает.

– Ну кого же? – Лоснящееся жиром, в крупных складках лицо подполковника сердито застывает.

От коптилки из снарядной гильзы по стенам и потолку мечутся угольные тени, клочьями оседает сажа. Подполковник покряхтел, покосился на свежие огурцы на подоконнике, на подозрительно мутную бутылку между ними. «С хлебом туго. Немец на Дону, а самогон гонят. Экие черти!» – подумал с досадой и спросил:

– А это какой Казанцев? Который танк сжег?.. Подавай на Ленина, чего ждешь.

– На орден Ленина вроде и многовато, – засомневался похожий больше на железнодорожного служащего комбат. – Проверить нужно. Взрыв слышали и огонь видели, а танка на месте утром не оказалось.

– Я и говорю: подавай на Ленина, дадут Знамя. Башня и сегодня в воде лежит?.. Какие ж тебе еще доказательства? – Подполковник выжидательно помолчал, сказал решительно: – Ну вот что, зови-ка ты своего Казанцева, посмотрим.

Андрей Казанцев между тем сидел под глиняной стеной хуторского клуба. Края неба лизали языки всполохов. Где-то далеко шел бой. Отсветы этих всполохов добирались до ковша Медведицы и терялись в дымных кострах Млечного Пути. Андрей до слезы в глазах засмотрелся на игру этих огней и почему-то вспомнил свой первый солдатский день…

Все началось с широкой ревущей дороги под станцией Лихая. Андрей с инженером МТС Гореловым на полуторке возвращался из Ростова. Ездили за запчастями на Сельмага. Под Лихой их задержали.

– Машина мобилизуется в армию, – категорично объявил пропыленный и прожаренный на солнце лейтенант с черными танковыми петлицами.

Горелов растопырился, заступил дорогу лейтенанту. Он немало был наслышан о нынешних дорогах, но для себя такого скоро не ожидал, Горелова отпихнули, и в канаву полетел новенький комбайновый мотор, за ним – коробка передач и все остальное, с таким трудом добытое в Ростове на Сельмаше.

Налетели «юнкерсы», завыли моторы, отчаянно заржали лошади. Все живое сыпануло в выгоревшую, без единого кустика степь.

Солдаты, лежа на спине, палили в небо. Рядом с Андреем стрелял желтоусый, давно небритый дядько, по всей видимости, недавний колхозник. Кончив стрелять, он отыскал дымившийся на кочке окурок, подмигнул Андрею:

– Что смотришь? Айда с нами Гитлера бить.

– А можно? – Андрей часто-часто заморгал, как от соринки, попавшей в глаз, удивился легкости своего вопроса.

– Гитлера всем бить нужно, – рассудительно обнадежил желтоусый.

Машину военные забрали, а вечером дядько вместе с Андреем стояли перед командиром саперного батальона.

– Что мне с тобою делать, Петренко? – возмущался командир саперного батальона, человек по виду сугубо гражданский. – Куда я его дену? Ему же и семнадцати нет еще!

– Так и война не завтра закончится, – мудро заверил желтоусый. – Подрастет. Да и часть у нас, можно сказать, тыловая.

– И откуда такой Сократ-Спиноза свалился на мою голову, – сокрушался комбат, и очки его в железной оправе растерянно-мягко сверкали стеклами.

Петренко толкнул Андрея в бок, шепнул:

– Раз Спинозой ругается – значит, порядок.

Потом бои на Миусе, Донбасс, Харьков, Оскол и теперь вот Дон. От всего увиденного, услышанного за этот год осталось только чувство нескончаемой усталости, притерпелости и страха. Андрей боялся, как и в первые дни солдатчины своей. Особенно бомбежек. Однако на войне благополучие и несчастия всех, кто в ней участвует, зависят от исполнения или неисполнения приказов, и Андрей, одолевая страх, старался исполнять их хорошо. И сейчас они целыми днями на жарище рыли блиндажи, наблюдательные пункты, ночью ставили заграждения, минные поля, несли наряды. Все это выматывало, истощало, как злая болезнь. Ни на что другое сил уже не оставалось.

О доме думалось постоянно. Особенно теперь, когда он был в каких-то двадцати-тридцати верстах от него. Их делил только Дон. Но как именно теперь они были неизмеримо далеки друг от друга. Днем с бугров пытливо и тревожно оглядывал знойное Задонье. Вглядывался в режущую синь до слез, будто и в самом деле мог что-то увидеть в ней. Расплывчато мрели сады и вербы ближних хуторов, бугры и степные курганы, разделенные логами и оврагами, а за ними уже и его родной хутор Черкасянский.

Над Доном пулемет выбивал чечетку. Андрей потерся спиной о шершавую стену клуба, крепче охватил колени руками. «Ловкач, – подумал о пулеметчике. – Тоже нудит от тоски, темноты и соседства смерти».

Ночь была духовитая, темная. Меж туч ныряла полная луна. Где-то гудел самолет.

В клубе бренчало рассохшееся пианино. Играл Жуховский, солдат лет сорока, бывший учитель пения в школе.

– Чего мучишься, не идешь в клуб? – не поворачивая головы, спросил Андрей длинноногую дивчину, хозяйкину дочь.

– Мне и тут хорошо. – Выношенное платье коленей не закрывает. Огладила ладошкой подол, колени, вздохнула.

Она почему-то не отходила от Андрея ни на шаг, едва он возвращался из наряда, дежурства или другого какого задания. Он полушутя-полусерьезно смотрел в ее серые, затемненные ресницами глаза, на ее крепкие крупные губы. Потом умывался около колодца и забирался на сеновал. Один раз после бессонной ночи принес ей букетик ландышей, набранных на берегу Дона в затравевших кустах боярышника и клена, где она ставили мины.

Из клуба по-прежнему доносилась музыка. Играли плохо. Но Андрей чувствовал, как закипают в нем слезы, поднимается и растет боль и жалость к самому себе и ко всему вокруг. Хотелось заплакать, и мешала эта голенастая и настырная девчонка. В хриплых звуках пианино чудился и весенний шум тополя у двора, и плеск воды под веслом, и зоревой холодок, и еще многое-многое, чего он в жизни не успел еще узнать и не испытал ни разу.

Чечеточник продолжал развлекать нудившихся в темноте часовых по обе стороны Дона. Ему отрывисто, по-собачьи, отвечал немецкий МГ-34. Остальные далеко по оба берега молчали, вслушиваясь в перебранку этих двоих.

Коротко вздохнув, девчонка придвинулась. Подол вздернулся. Прихватила, прижала ладошкой. Затихла. Тоже, видно, слушала незатейливую солдатскую забаву.

«Вот навязалась!» – злобился Андрей на девчонку. Попробовал языком солоноватую полынную горечь на губах, повертел шеей, будто ему накидали за ворот остьев… Сознание, как дурной сон, не отпускало недавнее: опоясанная ревущей дорогой степь, вычерпанные до дна колодцы, потрескавшиеся до крови губы и белый каленый до звона зной. Саперы давно потеряли счет, сколько раз им приходилось нырять в воду, тянуть бревна и латать разорванный настил, где винтом кружилась зеленая донская вода. А с бугров скатывалось и закипало у моста хриплое, обезумевшее от жары и неразберихи дорожное царство.

К полудню переправа фактически прекратила свою деятельность полностью. По обломкам настила, через пенистые полыньи в щепках, перебирались только пешие одиночки и небольшие группы. С Богучаровских высот по мосту била немецкая дальнобойная.

Подошел Т-34 с развороченной башней и свернутой пушкой.

– Ничем помочь не могу, дорогой! – развел руками оглохший и почерневший саперный комбат, помял жесткий кадык пальцами. – Валяй на Монастырскую!.. Некоторые туда идут!

– Да ты полюбуйся, красавец какой. Башню залатаем, пушку сменим – и в бой, – не терял надежды танкист.

– Хочешь на себе – давай!..

Новый столб воды и щепы у восточного берега. Теперь уцелевший настил удерживал только стальной канат и полоска метра в полтора. На песчаной косе среди повозок, машин, артиллерийских упряжек стали рваться мины. Люди скопом шарахнулись на разбитый мост. К левому берегу поплыли на автомобильных камерах, отодранных от бортов машин, досках, бревнах, огородных плетнях.

– Вылазь!

Т-34 струился жаром, подрагивал от бившегося под броней мощного мотора, как живое существо, покорно ждал решения своей судьбы. Командир танкистов влез на башню, обернулся в сторону, откуда летели мины. Там скороговоркой зачастили танковые пушки. Повыше элеватора с паузами им отвечало одинокое наше орудие. Из выхлопных вылетели тугие мячики черного дыма. Т-34 вздрогнул и, оставляя на песке широкие рубчатые следы, двинулся к воде. У самой воды командир танка выпрыгнул из машины, а Т-34, раздвигая мощной грудью серебристую чешуйчатую зыбь, погнал перед собою крутую волну.

На какой-то миг замерла самодеятельная переправа. Танкист отошел к товарищам. По грязному багровому, без единой судороги лицу его вместе с потом текли и слезы.

Саперный комбат вздохнул, повернулся к своим.

– Бери, ребята, топоры, бревна, залатаем дыру под тем берегом.

– Не поможет, товарищ майор, – сказал Петренко. – Куда там. Народ валом пошел.

– Помолчи, Спиноза!

Впереди безмолвно вырос дымный куст песку и пламени. Огонь и еще что-то острое и режущее вошло в Андрея безболезненно и мягко, словно не было в нем ни костей, ни нервов. Андрей сделал усилие вырваться из плотных объятий чего-то тяжелого и липкого и не смог. Бухая сапогами, мимо пробегали солдаты, явственно слышались всплески воды, когда они кидались в Дон, близкие разрывы. Огненная вспышка в мозгу не гасла, и в свете ее четко вырисовывались меловые кручи над Доном и бугры поверх элеватора. На этих буграх делалось что-то страшное, от чего все бежали. Хотелось крикнуть, остановить бегущих, обратить на себя внимание, но тяжелое, липкое все плотнее и плотнее пеленало его, прижимало к горячему песку, кидало в душную и вязкую тьму.

Очнулся далеко за полночь в мелколистых кустах тальника (сам заполз или оттащил кто?). Осторожно ощупал себя всего: вроде бы цел. Попробовал встать – в красном тумане перед глазами залетали черные мухи. Отдохнул, с усилием сел. Прямо над водой стегали длинные светлые плети: из сада над обрывом била батарея. Метрах в пятидесяти Андрей увидел темную громаду. По рокоту догадался: танк. Двое из танка подошли к воде, поплескались, о чем-то заговорили, смеясь. Немцы!.. Где-то у элеватора строчил пулемет. Андрей пошарил на себе – оружия никакого. В кармане – двухсотграммовая толовая шашка с куском бикфордова шнура. Днем нужно было перебить кусок рельса под стальной трос для мостовой оттяжки. Переждал кружение в голове, пополз по берегу. В том месте, где Т-34 входил в воду, лежал боец в защитных шароварах с лампасами. Андрей высвободил из его окостеневших пальцев карабин, перевернул бойца на спину и отшатнулся – боец улыбался. «Фу-ух, померещится же!» Однако потрогал ледяную руку. Только после этого, стараясь не глядеть убитому в лицо, расстегнул брезентовый патронташ на его поясе, достал золотистые обоймы патронов. Вооружившись, снова пополз к танку, устроился совсем близко под разбитой повозкой. Мотор танка работал. Один немец стоял впереди танка, вглядываясь в противоположный берег. Те двое куда-то исчезли. Тщательно прицелившись в голову, Андрей выждал очередной залп батареи и выстрелил. Немец подпрыгнул, вскинул руки кверху, упал и больше не двигался. Минут через десять от огородов показался второй. Наверное, в землянки саперов ходил.

Андрей подождал залпа и снова выстрелил. Третий пропал надолго и вернулся от моста. Подойти к танку Андрей долго не решался. Наконец снес к берегу широкую плаху от кузова повозки и, задыхаясь от толчков сердца, клокотавшего где-то под самым горлом, через люк механика залез внутрь танка. Мотор продолжал работать, и танк ритмично подрагивал. Жарко блеснули гильзы снарядов по борту. Андрей дрожащими руками сунул меж их телами толовую шашку и, весь сосредоточившись на звоне в голове и горячих толчках в виски, поджег шнур. Выскочив из танка, он успел еще бросить карабин, обламывая ногти, выдернул из кобуры одного из убитых им немцев пистолет и побежал к берегу.

Уже в воде услышал за спиной расседающийся звук взрыва, и эхо у берегов повторило его. Тревожно запрыгали огни, затрещали автоматы, пулеметы.

Подполковник долгим взглядом посмотрел на плечистого ловкого парня у порога. Лысеющий лоб сбежался морщинами.

– Подойди ближе. Сколько тебе лет?

– Уже скоро восемнадцать.

– Уже скоро… Когда же это скоро?

– В апреле, второго числа.

– Через восемь месяцев. Больше даже. Хм… – Правая щека подполковника дернулась в улыбке, густые брови нависли над глазами, и лицо его приняло угрюмый и нелюдимый вид. – На тот берег пойдешь, Казанцев?

– Пойду.

– Нам нужен человек, хорошо знающий эти места.

– Хорошо не хорошо, а знаю. На ссыпку хлеб возил. Есть знакомые в Галиевке.

Широкий язык пламени на гильзе качнулся от близкого разрыва. Матово блеснули толстый нос, лоб, щека подполковника. Цепкие глаза под нависшими бровями придирчиво ощупывали сапера.

– Не боишься? Убить могут, а то и в плен. А-а?

Казанцев, стоя все там же у порога, пожал плечами, смуглое лицо раздвинула улыбка.

– Все может случиться.

– Ну что же, сынок, иди.

– Сегодня идти?

– Скажу потом. Завтра придут полковые разведчики. Готовься. – Морщины на лбу подполковника разгладились, и крупные складки кожи на лице зашевелились. – И молчи. Никому. Даже взводному.

* * *

Два дня ползали на животах по пескам и высохшим, затканным паутиною вырубкам тальника, цепкому ежевичнику, выбирали место переправы.

– Капустные низы у озера – лучшего места не придумаешь, – предлагал Казанцев и щурился на пески, кручи, будто вымершие дворы хутора по ту сторону.

– Почему? – сомневался и по-своему придирчиво щупал берег взглядом валашковатый, внешне малоподвижный лейтенант-разведчик.

– На кручи под элеватором не влезть. Метров семьдесят, а то и все сто высота. И так почти до самой Грушевки. По тальникам и песчаной косе ниже хутора у них непременно заставы. Капустники – место глухое, и подход к ним по рукаву.

Песок по всему берегу хранил на себе зыбистые следы паводка. Торчали сучья в засохших бородах травы. С тополей капал сок, приятно и холодно покалывал открытые места тела. В густой листве тополей кричали я прыгали сплетницы-сороки.

– Немцы палят на их крики, – сказал сержант-пулеметчик, у окопа которого они задержались. Он лежал на песке рядом со своим окопчиком и склеивал цигарку. – Они ить, сороки, обнаруживают и сопровождают человека своим криком.

– За войну и птицы сбились, когда и где им кричать.

Сержант прикурил у лейтенанта, цыкнул через губу, повернулся к Андрею.

– Не забыл, как мы тебя из воды вытащили? – Сержант глянул на лейтенанта, разведчиков. – В первую ночь, только окопались – слышим: плещется. На доске распластался, голоса не подает и глаза закатил уже. – Улыбнулся, поцокал языком. – Таек у них подорвал. Немцы на зорьке в ту же ночь утащили его.

Все обернулись к Галиевскому берегу. На блескучем белом песке выделялось темпов пятно с дымными расчесами по краям. Метрах в двадцати от этого места из воды торчала танковая башня. Мокрый серый бок башни рябили солнечные зайчики.

– Крепко шваркнуло? – заворочался на песке один из разведчиков.

– Здорово. И экипаж – побитые на песке лежали. Вот какой он у вас парень. – Сержант закопал окурок. В изломе бровей под пшеничным чубом обозначилась досада, посоветовал: – Зря не толкайте его куда попало.

– Нас самих толкают, – подосадовал тоже в ответ лейтенант. В глазах-щелках, нацеленных на меловую кручу у элеватора, тяжкая дума. Разгоравшийся зной, запах тины и пресной рыбьей чешуи томили. Скосил глаза на рыбьи потроха в песке. – У вас тут не война, а курорт.

– Вчерась двух лещей, как заслонка печная, вытащил, – польщенный завистью, похвастался сержант. – Фрицы тоже ловят. По озерам больше. Утром ноне видел – в мешке тащили.

В кустах меж меловых размывов кручи у элеватора замелькал немец. Впереди солдата на поводке рвалась собака. Андрей выбрал за кочкой место поудобней, не спеша приложился щекой к нагретому дереву винтовочной ложи.

– Не промахнись! – предупредил лейтенант.

У крутой дорожки, сбегавшей к затопленным лодкам, овчарка взвилась вверх, волчком закружилась на месте, бешено кусая рваный бок и наконец упала. Немец с первого же выстрела бросился бежать, успел скрыться в низине.

– В него надо было. При чем тут собака? – пожалел сержант-пулеметчик.

– Она как раз и будет мешать, – непонятно для него ответил Андрей.

Лейтенант тоже выстрелил, и в крайнем к спуску дворе завыла вторая собака.

– Ну, у них, кажется, две всего и было, – сказал лейтенант и сполз вниз. По мясистому багровому лицу его градом катился пот.

– Спускаться нужно отсюда, товарищ лейтенант, – сказал Андрей, глядя на зеленую, в чешуйчатых блестках гладь реки. – Течением как раз и вынесет к месту.

* * *

По Дону третий день шла мотылика – пора стерляди. Первый день полная, теперь плыли одни крылышки: брюшки обгладывала рыба. Ловить рыбу никто не ловил, только глушили толом, снарядами, бомбами.

Разведчики спустили баркас недалеко от пулеметного гнезда. Луна всходила поздно, маслянистая вода тускло отражала звездное небо, воронками свивалась и чулюкала на средине. С нажаренных за день бугров спускался горячий воздух и чуть заметно колыхал меж берегов прохладу.

– Плавать все умеют? – обернулся Андрей к лейтенанту.

– Умеют. Садись на весла, – подтолкнул лейтенант Андрея в плечо.

– Ну, с богом, братишки, – напутствовал разведчиков сержант-пулеметчик. Помог столкнуть баркас и долго стоял, раскрыв рот и вытянув шею. Парень греб умело, бесшумно. Баркас растаял на черной воде, будто его и не было совсем.

Вышли, куда и рассчитывал Андрей. Подождали у воды некоторое время, затопили баркас в кустах. Пулемет сержанта молчал. Зато левее его метров на пятьсот другой выбивал лихую чечетку, «Все тот же, – узнал Андрей ловкача и усмехнулся. – Весь берег развлекает. Веселый, видать, парень». Вслушиваясь в этот задиристый перестук, отделенный рекой, Андрей вздохнул: тогда, ночью, у клуба он жалел пулеметчика, теперь завидовал его безопасности. Чечеточнику от элеватора басовито и зло отвечал его постоянный собеседник, немецкий МГ-34.

На болотце, в стороне Терешково, простонал и затих кулик, квакали лягушки. Товарищи Андрея оглядывались кругом и прислушивались с тем же чувством оголенности и утери безопасности, что и он. У самой воды сырость была чувствительнее, чем на песчаных буграх, под гимнастерку воровато крался озноб.

– Пошли! – махнул рукой лейтенант.

Впереди, первое время озираясь и поднимая ноги, как в воде, шел Андрей. Капустниками, садами, кукурузищами вышли на окраину Галиевки и поднялись через дорогу вверх. За старой клуней нос к носу столкнулись с дюжим гитлеровцем. Из-за спины Андрея бесшумно, по-змеиному, метнулась тень, холодно вспыхнула сталь ножа, и – задушевно, хрипло:

– Держите! Держите его! Ноги, ноги!..

Немец был большой, сильный. От него разило потом и еще чем-то чужим и отталкивающим. Ноги немца под Андреем все тише и тише вздрагивали, волной прошла несколько раз судорога. Из горла, как из опрокинутого кувшина, булькала, била ручьистая, тяжелая на запах кровь.

Андрей отвалился в сторону, зажал руками рот.

– Хлебни! – Лейтенант-разведчик на коленях отполз от немца, отстегнул от пояса флягу, отвернул крышку, протянул Андрею. – Ну, вот и хорошо. В клуню его, в солому, – кивнул на немца. – Пускай по медвежьему запаху ищут.

– А здоровый боров. Отъелся на наших хлебах.

Разведчики все выполняли деловито, просто, привычно и быстро. Андрей старался не смотреть никому из них в глаза, стыдился своей слабости. Наблюдая за ними и слушая их разговоры, он постепенно успокоился, думая, что все закончится благополучно. Он не понимал, да, пожалуй, и не мог понять, что постоянный риск, игра с опасностью – как раз то, что и выбрали для себя эти люди на войне, одинаково жестокой для всех.

В полночь нашли знакомца Андрея, старика Самаря. Ничего не спрашивая, старик вылез из шалашика в кустах бузины, где он спал, смело пошел за Казанцевым в огород.

– Ты один тут, дедушка? – выступил из тени и приблизился вплотную к Самарю лейтенант.

– Один. – Самарь подолом рубахи вытер лицо, отвечал с готовностью. – В земляночке живу. Всех гонят на степные хутора, расстрелом грозят.

– А ты что же?

– Я свое отбоялся. Сад, огород берегу. Да и домишко. Какой ни на есть, а спалят. – Он зашелестел скошенным бурьяном под ногами, перегнулся через плетень, вглядываясь в спутника Казанцева: – А ты кто таков?

– С той стороны. Свой.

– Советские, значит?.. Да оно и я свой, не немецкий.

– Где ж тут у них что стоит, не приметил?

– Стоит не так, чтобы и много. Похоже – меняются они, сынок. – Почувствовав в стоящем за плетнем старшего, старик заговорил только с ним. – В Терешково, Монастырщину тальянцы пришли будто. У нас немцы пока. – Дед брезгливо плюнул под ноги. – У школы, по всему, штаб полевой. Во дворах за элеваторами какие-то трубы чертячьи, як самоварные. Стреляют и в них. В Дьяченково, Купянке, на Залимане у него тяжелые орудия стоят. Утром и вечером бьют. Танков нет. Были, да ушли куда-то…

Лейтенант переспрашивал, уточнял, мычал себе под нос что-то. Дед толкал его нестарческой рукой в плечо, поправлял шепотом, не соглашался или поддакивал.

– Нажать хорошенько – побегут, не оглянутся. – Дед Самарь отступил шаг назад, взял за рукав и потянул Казанцева ближе к лейтенанту. – А хлопца этого я знаю.

– Так и я знаю тебя, дед, – ответил Андрей улыбаясь.

Старик отпустил рукав Андрея, вздохнул, пожаловался:

– Должно быть, не усижу я тут долго. Подамся на степные хутора. – Хитро глянул на Андрея: – И до Черкасянского дойду.

– Ты, дед, про меня там молчи. Узнают – больше беспокоиться будут.

– Ин ладно, – согласился старик и высморкался, вытер пальцы о штаны. – А вы зараз куда же?

Лейтенант перехватил Андреев взгляд, ответил:

– На тот бок.

– А успеете?

– Успеем.

– Старик он, возможно, и хороший, а правду знать о нас ему не следует, – пояснил лейтенант Андрею, когда они кукурузищами пробирались назад к клуне, где их ждали остальные.

По-прежнему было темно. В стороне Подколодновки за Доном, где они были днем, небо наливалось краснотой, как при пожаре: вскоре должна была взойти луна. Шли молча, цепочкой.

Километра через три-четыре наткнулись на меловые ямы.

– Богучар и окрестности тут хорошо будут видны, – сказал Андрей.

Лейтенант спустился на корточки, стал пальцами ощупывать проследок к ямам. Начинало светать, и в пепельно-жидких сумерках ясно вырезались свежие колесные следы.

– Опасно. Вдруг дураку какому взбредет за глиной ехать.

Устроились на день метрах в семистах повыше и ближе к дороге, в глубокой теклине с густой ширмой жилистых корневищ сибирька и татарской жимолости.

* * *

Едва проклюнулась зорька, заговорила дьяченковская батарея. Потом из Богучара через Дьяченково на Монастырщину потянулись машины. Луговой дорогой между стогами и копнами сена на Терешково пошли повозки. От Дона навстречу им двигались тоже машины и повозки. Пылили одинокие мотоциклисты и бронемашины. Ожила дорога и на Галиевку. Движение было размеренным, неторопливым, без помех. Солнце съедало росу с кустиков полынка по краям теклины. Воздух наливался зноем, тускнел.

Часов около десяти над Богучаровским шляхом повис густой шлейф пыли. Разрастаясь, он тянулся к небу и медленно подвигался в сторону Галиевки.

– Полюбуйтесь на чудо! – растолкал разведчик задремавшего лейтенанта.

Из низины вынырнул грузовик. За ним, привязанный к буксирному крюку, по дороге волочился плетень.

– Вот они какие подкрепления подбрасывают.

Через полчаса грузовик вернулся в Богучар. Плетень лежал в кузове. Часа через два грузовик тем же ходом снова прошел в Галиевку.

– Видать, тонко у них тут, – покачал разведчик круглой головой и сплюнул тягучую слюну.

По Дону вниз, за линялой опояской горизонта, лениво поборматывали артиллерийские гулы. Поля для этой поры выглядели непривычно опустевшими. Только за дорогой у глиняных ям, переругиваясь между собою, бродили и взлетали грачи.

Леха, свалившийся ночью в овраг, и сержант спали в глубине сухой и просторной вымоины. От солнца их закрывал плотный полог из корневищ. Лейтенант, нудясь от подступавшей жары, расстегнул маскхалат и гимнастерку, короткопалой пухлой ладонью потер грудь.

– Чего они там не поделили? – кивнул он на грачей.

– Бахча. Арбузы расклевывают, – сказал Андрей.

– А-а. – Лейтенант сглотнул сухо, упрекнул дежурившего разведчика. – Вот сколько мы ходили с тобою, Корякин, и никогда у тебя воды нет.

– Зато у меня другое есть. – Разведчик белозубо оскалился, ласково погладил обшитую сукном флягу на поясе.

– Эх… – Лейтенант разочарованно вздохнул, потянулся к ощипанному кусту жимолости за ягодой: – Давно бы списал тебя в пехоту, да парень ты лихой.

– На войне, товарищ лейтенант, своей смертью не помирают. И для больных, и для здоровых, собравшихся до ста лет прожить, война отмеривает свой век. И героям, и трусам тоже мерка одна. Так буду я выглядывать ее да трястись.

– Или грудь в крестах, или голова в кустах?

– А хотя бы и так, – усмехнулся одной щекой Корякин. – Первыми ловят пули трусы, товарищ лейтенант.

– Счастливая философия. А главное – убедительная. – Лейтенант замолчал, загляделся на грачей. Опаленные солнцем ресницы его вздрагивали. – О-о, загрызлись черт-те как, – сказал про грачей.

Часов около пяти дежуривший Андрей разбудил всех в вымоине:

– Немцы!

На проселке у глиняных ям, метрах в трехстах от вымоины, остановилась повозка. Подставляя затылки и спины солнцу, у задка тележки возились два немца. Оба пожилые. В фигурах и повадках обоих было то крестьянское, что не скрыть никаким мундиром. И загар на руках и лицах был тот, каким загорают только в поле. Уладив что-то там в задке тележки, один из них, расстегивая штаны, смеясь и оборачиваясь, направился к кустам жимолости. Второй, так же весело скалясь, отвечал ему от повозки.

– Что делать?

– С этим справимся. Он без оружия.

– А тот, у повозки?

Лейтенант помотал головой, и все четверо полезли за плотную ширму из корней сибирька и жимолости.

В кустах зашуршало, зашелестело, как во время дождя. Немец возился что-то уж очень долго, все время переговариваясь с приятелем на дороге, потом громко выпустил кишечный дух, и кованые сапоги его загремели, удаляясь. Затарахтели колеса повозки.

– Другого места не нашел, гад, – распаренный как рак лейтенант вылез из убежища, посмотрел на мокрый куст жимолости и облизал растрескавшиеся от жажды губы.

– Да, теперь уже ягоды не годятся, – понятливо усмехнулся Корякин и достал из противогазной сумки хлеб, соль, жирную вареную баранину, нарезал финкой кусками, разместил все на той же сумке и отстегнул от ремня фляжку.

– Фляжку убери, – приказал лейтенант. – Вернемся – отпразднуем.

Ели жадно, с молодым аппетитом, пока Корякин не повернул разговор снова к обозникам.

– Зря мы не пустили им кровицу, – пожалел он искренне.

– Замолчи, пускалыцик. – Леха, не вставая, дотянулся до края промоины, сорвал пучок травы и вытер сальные руки. – Я так боюсь ее, крови. И Андрюха боится. – Он напомнил ночной случай у клуни. – А что разведчик? Что разведчик?! Разведка – азартная игра. А отойдешь – и другой человек.

– А я вот не боюсь. Свою жалко – само собой. А их! – Светлые глаза Корякина взблеснули, вытянулись в щелку – напрягся весь. Такое состояние, наверное, бывает у охотника, когда он настигает зверя. – А из них, гадов, всю бы выцедил по капле. Вот зачем мы все тут… Ну и не заикайся!

По лугу медленно вытягивались тени от скирд. Жара спала. Перистые облака над Доном гасли, будто пеплом покрывались. По горизонту, обещая зной и на завтра, бродила синяя дымка.

«Хотя бы дождик к ночи собрался», – с тоской поглядывал на эту дымку Андрей, прислушиваясь к спору. За год он успел уже привыкнуть к соседству смерти, но иногда на душе, как вот сегодня, было невыносимо тяжко.

В стороне Богучара над бугром снова вспухло пыльное облако, позлащенное солнцем. Снова шел грузовик с плетнем.

– Во забаву нашли. Ну тягайте, тягайте, – многозначительно покивал лейтенант, прикрываясь пухлым щитком ладони от солнца.

Там, куда падало солнце, было выморочно тихо и неправдоподобно мирно. А за спиною, за бугром, то и дело погромыхивало, совсем близко стучали пулеметы и автоматы. С прохладой фронт оживал.

* * *

– У колодца, говоришь, взяли?

– Так точно. Корякина с Лехой Орчаковым отправил к баркасу, а с Казанцевым зашли еще раз проведать его знакомца. И тут слышим – гремит по дорожке к колодцу. Пересолил, гад.

– Казанцев, Казанцев… Это какого я подобрал? Сапер? – Воспаленные, красные от бессонницы глаза подполковника округлились обрадованно, рытвинами обозначились крупные морщины на лице. – И что ж он, знает местность?

– Знает, товарищ подполковник. Кстати, он действительно перебил экипаж и танк взорвал. Этот знакомец его рассказывал, что на другой день, как мы отошли, немцы хоронили трех танкистов у школы. И в тот же день утащили на Богучар остатки танка. В Богучаре у них ремзавод, наверное…

Грохоча по порожкам, в блиндаж командира полка вошел немец в сапогах и трусах. За ним майор, начштаба. Немец моргнул заплывшим глазом, покосился на разведчика.

– Так ничего путного и не сказал, сукин сын, – пожаловался молодцеватый, молодой на вид майор. – Заладил одно: «Гитлер капут» – и ни с места.

– Ничего. В дивизии и там дальше заговорит. Сейчас же отправь его в дивизию. Комдив только что звонил, справлялся.

– Так, в трусах, и отправить?

– Найди что-нибудь. Только не красноармейское. – Командир полка ненавидяще обмерил взглядом упитанного немца, пояснил разведчику: – Сорок первый забыть не могу, когда немцы выбрасывались к нам в тыл в красноармейской форме. – Помолчал, вспоминая что-то, и уже другим тоном сказал начштаба: – На разведчиков пиши наградные. На сапера тоже.

Комполка, осатаневший от погребной сырости, подтолкнул локтем лейтенанта-разведчика, вместе вышли из блиндажа. Комаров было меньше, чем вечером. Поляна дымилась росой. Росой, как жемчугом, была унизана и свежая ткань паутины на срубе блиндажа. Подполковник подивился на нее, покрутил носом, потрогал пальцем. Метрах в восьмистах меж деревьев сверкал Дон. Над ним поднимался в молочной дымке обрывистый правый берег. Подполковник зевнул, отряхнул зоревую дрожь. На желтом лице заиграл румянец.