Текст книги "Когда сойдутся тени (СИ)"

Автор книги: Варвара Еналь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 36 страниц)

Глава 16
Меч Кузнецов

Стрелу из раны Джейка вытаскивал Марк. Он сделал это умело и быстро, измученный Джейк едва успел вскрикнуть, как черное древко с клиновидным, длинным наконечником оказалось в руках у Марка.

– Будем надеяться, что кость цела, – проговорил он.

Кей осторожно оглядела рану.

– Да, похоже, что кость цела, Джейк, – она вылила на марлевую салфетку раствор антисептика, тихо сказала, – обезболивающих нет, они остались в седельных мешках твоей лошади. Придется потерпеть.

– Я понял, – глухо сказал Джейк, – давай, девочка, у тебя все получиться.

Отряд остановился в чаще леса, залитой зеленоватым сумраком. Ели росли так густо, что пробираться приходилось с трудом, то и дело расчищая дорогу при помощи мечей. Здесь не было даже признаков людского жилья. Ни пней – результатов работы дровосеков, ни землянок. Не петляли человеческие тропинки меж стволами, только чуть заметные звериные тропы угадывались в сумраке.

Едва ушли достаточно далеко вглубь леса, Марк решил сделать остановку.

– Надо обработать рану Джейка, – пояснил он.

И вот, Кей сидела на обрубке сухого бревна и накладывала швы на короткую и глубокую рану в ноге друга. За ее спиной потрескивал маленький костерок, а над головой, за смыкающимися ветвями елей сгущались свинцовые сумерки. День угас быстро, словно надвинули капюшон на застывшую землю.

Марк помогал Кей, держа факел, Сэм придерживал голову Джейка.

– Ему нужен отдых, – сказала Кей, закончив перевязку.

– Ты молодец, Кей… – побелевшими губами произнес Джейк, – думаю, что я смогу двигаться дальше.

– Сделаем привал. Я сварю кофе, – согласился Самэйн, – и надо устроить Джейка поближе к огню, чтобы он не мерз.

– Странно, почему этот лес заброшен? Судя по всему, баймы бывают тут не часто, – задумчиво проговорил Марк, бросая у костра срубленные еловые ветки.

– Здесь водятся фноохи, – Джейк, морщась, передвинул больную ногу, поудобнее устраиваясь на срубленных еловых ветках.

– Что это за фноохи? – спросила Кей.

– Дикие звери. Наподобие волков, но покрупнее, – пояснил Марк, – они опасны и нападают обычно стаей. Это многое объясняет. Может, поэтому баймы не стали нас преследовать?

– Если появятся фноохи, зажигайте факелы с тхинобо, – Джейк приподнялся на локте, бледное лицо озарил свет от костра.

– Это поможет? – уточнил Марк.

– Должно, – Джейк снова лег и закрыл глаза.

Сэм сидел у костра молча, вглядывался в огонь и ломал мелкие сухие сучья. В немигающем взгляде – пляшущие языки пламени, на поникших плечах – сухие хвойные иглы. Самэйн протянул ему кружку с дымящимся кофе, тихо спросил:

– О чем ты думаешь?

– О Лариэне, – так же тихо ответил мальчик.

– Лариэн уже встретился со своими, – сказал вдруг Марк, разламывая на куски краюху хлеба.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Самэйн.

– Его семья погибла по время нападения баймов на Большой Тракт. У Лариэна и его предков была ферма на краю пограничных земель, у Большого Тракта. Погибла вся его родня, отец, мать, братья, сестры, жена, дети… Думаю, что он уже увиделся с ними в Краю Отца.

Кей поплотнее укрыла Джейка плащом, тихо сказала:

– Поэтому Лариэн был таким молчаливым и грустным.

– В этой войне он потерял самое дорогое, – отозвался, не открывая глаз, Джейк.

– Ты будешь кофе? – спросила у него Кей.

– Попозже… Хочу немного поспать, – Джейк замолчал, но потом, вдруг, открыв глаза, поднялся на локте и громко сказал, – Марк, зажигай факелы с тхинобо! Быстро! Все зажигайте факелы! Это фноохи, они очень близко.

От неожиданности Кей вздрогнула, всмотрелась в сумрачную чащу. Но там все было тихо и спокойно, ни звука, ни шелеста. Даже ветер не пробегал по верхушкам деревьев. Лес словно застыл, погрузившись во мрак.

Ни Марк, ни Самэйн, ни Смаик вопросов не задавали. Очень скоро едкий дым и неприятный запах масла тхинобо заставили Кей тереть глаза и закрывать нос. Факелы трещали и чадили в руках мужчин.

– Воткните их в землю вокруг стоянки, – посоветовал Джейк, – придется снова терпеть эту вонь, – он, морщась, лег на ветки, накрытые плащом и добавил, – переночуем здесь, двигаться ночью очень опасно. Лес кишит фноохами.

– Приятная будет ночка, – буркнул Смаик, воткнув в землю свой факел.

– Может, еще парочку зажгем? – Самэйн вопрошающе посмотрел на Марка.

– Зажигай. Втыкаем по периметру, подальше от костра, чтобы самим поменьше дышать этой вонью.

Кей присела рядом с опечаленным Сэмом. Говорить ни о чем не хотелось, тоска каменным обручем сжимала сердце. Неподвижный, словно умерший, лес сковывал мысли и навевал страх. Даже в потрескивании костра слышалось беспокойство, неясная тревога.

Марк, закончив устанавливать факелы, сел рядом с Кей, взял ее ладони, сказал:

– У тебя ледяные руки. Ты замерзла?

– Немного. Сейчас согреюсь у костра.

– Иди ко мне, я согрею тебя. Сними свой плащ, накинем его сверху, – Марк ловко развязал тесемки коричневого, простого плаща на Кей, скинул его и привлек девушку к своей груди. Он был без кольчуги, под его грубым, серым плащом была все та же клетчатая рубашка, и Кей щекой прикоснулась к гладким, деревянным пуговицам.

Эти маленькие пуговки почему-то так живо напомнили Такнаас, Желтый Дом с его покоем и уютом, маленького Грэга, и тоска еще больше залила холодной волной сердце. Кей почувствовала слезы на глазах, но Марк, крепче прижав ее к себе, тихо шепнул:

– Я не дам тебе замерзнуть, Кей.

Кей грустно подумала, что была бы безмерно счастлива, если бы они сидели вот так в Желтом Доме, и Марк не скрывал бы своих чувств. А здесь она изнывает от тревоги, страха и тоски. Что, если бы это Марк прикрыл собой отряд, а не Лариэн? Что, если бы это его тело, утыканное стрелами, лежало на мерзлой, проклятой земле? Ведь Марк точно так же, как и Лариэн, не задумываясь, отдаст жизнь за друзей. Как она тогда будет жить без него? И как жил без любимых все это время Лариэн?

Слезы солоноватым привкусом осели на губах. Хорошо, что Марк, прижимая ее к себе, не видел этих слез. Но зато их видел Самэйн, Кей встретилась с ним глазами и подумала, что объяснять ничего не надо. Все и так понятно.

А Марк, осторожно обнимая ее, ничего не говорил. Кей догадывалась, какие мысли одолевали его. Успокаивающее тепло Марка передавалось Кей, разливалось по ее жилам, снимало напряжение и страх. Ее рука все еще лежала в его ладонях, и, слизнув слезы с губ, Кей закрыла глаза. Может быть, все, что у них осталось – это вот эти объятия у костра…

– Создатель не оставит нас, – голос Марка тихим шепотом дождя прозвучал над ухом, – Создатель не оставит нас, мы будем верить. Все у нас получиться, Кей, все у нас получиться.

Надежда только на Создателя, это Кей понимала. Где-то над этим лесом, над этой землей, над этим миром есть Создатель. Над всеми мирами есть Создатель. И только Он может помочь, только на Него можно рассчитывать. Его невозможно увидеть, но Его можно почувствовать.

И, сидя у костра в темном, страшном лесу, на проклятых, заполненных злом землях, Кей так ясно почувствовала присутствие Создателя, что у нее перехватило дыхание.

Вспыхнули ярко языки костра, свежим, хвойным ароматом дыхнул ветер, и на какое-то мгновение Кей увидела высокие, еле заметные фигуры с крыльями, окружающие их костер.

Избранные были не одни, Создатель не оставил их.

– Ты это видел? – тихо шепнула Кей.

– Да, – так же тихо ответил Марк.

В глухой чаще леса один за одним, зажглись желтые огоньки глаз, тишину пронзил тоскливый вой. Он тянулся долгой, низкой нотой, пока не замер на нервной вибрации. Но тут же, с другого конца леса ему ответили два унылых голоса, и эта жутковатая песня повисла среди ночного мрака. Папоротник, лежавший у костра, поднял, было, морду, прислушиваясь, но сразу опустил ее на лапы и беспокойно заскулил.

– Джейк оказался прав, фноохи, – Смаик добавил в костер веток, – хорошо, что я захватил с собой запас масла тхинобо. Судя по всему, нам придется долго нюхать эту вонь.

– И долго слушать этот вой, – поморщился Сэм.

– Хорошо бы Джейк не проснулся, – Кей посмотрела на бледное лицо спящего друга, – ему сейчас нужен отдых.

– Я накрою его голову капюшоном, это приглушит звуки, – сказал, поднявшись, Сэм.

– Тебе тоже надо поспать, Кей. Хочешь, я устрою тебе постель? – предложил Марк.

– Я лучше посижу с тобой, – Кей произнесла это совсем тихо, так, чтобы услышал только Марк. Ей хотелось сидеть всю ночь, прижимаясь к его плечу и слушая биение его сердца.

– Ладно, но если ты устанешь – скажи, я устрою тебя удобно.

– Вряд ли я усну под такой жуткий вой. Этих тварей становится все больше. Хвала Создателю, что Джейк предупредил нас о факелах.

– Наверное, где-то неподалеку находится храм, посвященный фноохам, – хмуро предположил Сэм.

– Ну, да, если они почитают зменграхов, то что им мешает почитать и фноохов, – невесело усмехнулся Марк.

– Дикари они какие-то, – буркнул Смаик.

– Они просто баймы, – Самэйн устало вгляделся вдаль, потом сказал, – Сэм, ложись, поспи. Я набросал для тебя веток около Джейка. До рассвета мы все равно никуда не будем двигаться. А утром видно будет…

– Так как же мы утром выберемся? – Сэм допил кофе, доел бутерброд и поднялся с обломка бревна, на котором сидел.

– Так же, как и с горы зменграхов. Ложись и не думай сейчас об этом. Кей, Джейк сможет завтра ехать верхом?

– Думаю, да. Но он же без лошади…

– Сядет в седло к Сэму, ничего не поделаешь.

– Завтра мы должны выбраться к туннелю, ведущему в подземный Хаспемил, – негромко проговорил Марк.

– Вот и хорошо. Скорее бы. Неприятные это места. Даже воздух здесь тяжелый. И постоянно ощущается какое-то давление, – Смаик подбросил сухих веток в огонь и оглянулся на россыпь желтых глаз за спиной.

– Такие, как мы, Смаик, быстро перерождаются на этих землях, – задумчиво сказал Самэйн, – но мы с тобой продержимся, так ведь?

– Да хранит нас Создатель, – Смаик покачал головой.

Кей не заметила, как уснула. Марк так и держал ее в объятиях всю ночь, и утром, едва рассвет окрасил в зеленовато-синие цвета тот край неба, что открывался за верхушками елей, девушка проснулась от тихого шепота над ухом:

– Вставай, соня! Самое время умываться и завтракать.

– А что, тут есть вода? – не открывая глаз, сонно пробормотала Кей.

– Для тебя будет все, что хочешь, даже шоколад.

Кей открыла глаза и обнаружила, что ее голова лежит на коленях Марка, а ноги – на охапке колючих, еловых веток. Ее заботливо укрыли плащом, а спину сверху еще прикрывал и плащ Марка, потому ей было тепло и почти удобно.

– Ты не спал всю ночь, Марк? Это я помешала тебе?

– Я не собирался спать. Все в порядке, – Марк осторожно дотронулся до щеки Кей, слабая улыбка скользнула на кончиках его губ, и девушке вдруг захотелось, чтобы он поцеловал ее. Она посмотрела ему в лицо и быстро опустила глаза, поднялась, сморщила нос:

– Наша одежда вся пропахла дурацким тхинобо.

– Вот и хорошо, фноохи будут держаться от нас подальше, – Марк накинул на Кей плащ и спросил, – будешь конфеты? У меня еще немного осталось.

Теперь в зябких рассветных сумерках Кей смогла рассмотреть фноохов. Крупные, гораздо крупнее волка, беловато-серые, они двигались медленно и бесшумно. Темные полосы на боках и такие же темные подпалины на ушах придавали этим зверям какой-то диковинный, экзотический вид. Гибкие хвосты, длинные, будто рысьи, непрестанно двигались, то обвиваясь вокруг ног хозяев, то беспокойно стуча о землю. Круглые, желтые глаза горели ярким, незлым огнем. Звери старались держаться на расстоянии от вонючих факелов, да и стая заметно поредела. Должно быть, часть фноохов убралась, решив не связываться с такой неприятной добычей.

– По-крайней мере, они не такие отвратительные, как зменграхи, – сказала Кей, вглядываясь в расположившихся за деревьями животных.

– Это верно. Но они не менее опасны, – заверил ее Марк и протянул горсть шоколадных конфет, – на вот, захватил специально для тебя.

Джейк уже проснулся. Он сидел на охапке веток и тянул дымящийся кофе. Хотя запаха кофе в воздухе не ощущалось, только едкий дым тхинобо, от которого пересыхало в горле. Хорошо еще, что факелы были воткнуты на некотором расстоянии от костра.

Кей подсела к Джейку, спросила:

– Как у тебя дела?

– Все нормально, хотя бывало, конечно, и лучше, – Джейк, не улыбаясь, посмотрел на огонь, потер заросший рыжей щетиной подбородок.

– Собираемся, тут больше нечего делать, – Самэйн подбросил коням корм и добавил, – в этом лесу должен быть родник, это место не похоже на пустыню. Лошадей нам обязательно надо напоить.

– Да, родник есть, – медленно ответил ему Джейк, – попробуем к нему выбраться.

Сэм и Смаик ловко оседлали коней, Марк загасил костер, Самэйн помог Джейку сесть в седло жеребца Сэма.

Факелы из тхинобо сделали новые, более толстые, Смаик хорошенько пропитал их едким, густым, как смола, маслом, и когда они запылали коротким, ярким пламенем, Кей сощурила глаза и сморщилась. К горлу подкатила тошнота.

– Это наши последние факелы, – пояснил Самэйн, – масла больше нет.

– До подземелий их не хватит, – уточнил Сэм.

– До подземелий нас не хватит, – сердито пробурчал Смаик, – Кей, вон, вся позеленела. Сил уже нет – дышать этой вонью.

– Тогда поехали быстрее. Выберемся из леса и загасим факелы, – распорядился Марк.

И отряд понесся сквозь мрачный, вековой лес. Фноохи какое-то время преследовали путников, но скоро отстали. Лес скрыл их присутствие и снова стал казаться необитаемым.

У робкого, хилого ручейка напоили коней, но задерживаться не стали. Они пробирались на юго-восток, руководствуясь показаниями компаса. В лесу не было никаких ориентиров, ничего, что показывало бы им, что они на правильном пути. Но Джейк сказал, что черные земли совсем близко, что начинаются они сразу за лесом. И там, на Черных Землях лежат руины Хаспемила, а рядом с ними – Гора Верблюжий Горб.

– Совсем скоро мы будем там, – обещал уверенно Джейк.

Но за пределы леса выбрались только к вечеру, когда небо стало наливаться темно-серым цветом, и густые тени, предвестники ночи, обступили стволы деревьев. Земля, что лежала перед ними, была абсолютно пустой. Ни одного деревца, ни одного кустика, ни одной травинки. Безжизненной пустыней простиралась она до самого горизонта, твердая от мороза и темная в зимних сумерках.

И Кей поняла, что земля мертва. В ней не осталось жизни. Совсем. Она не откликнется на дождь и тепло, не отзовется на плуг и не произведет на свет ни одного стебля. Над мертвой землей царила смерть, ее ледяное дыхание обожгло путников и сдавило холодом сердца. Смерть властвовала над всем в этих землях, и она не собиралась уступать без боя.

Отряд замер у кромки леса. За их спинами все еще трепетал зеленоватый сумрак, качались ветки деревьев, где-то в глубине леса скрывались фноохи. Там, за их спинами была жизнь, пусть скудная, пусть яростная, пусть грозная и опасная, но жизнь. А впереди их ждало нечто, не относящееся к жизни, нечто, существующее за ее гранями.

Кей никогда в жизни не испытывала такого ужаса, как перед этими мертвыми землями. Захрапели кони, прижимая к голове уши, попятились, забили передними копытами.

– Нелегко нам будет, верные, – тихо сказал Джейк.

Марк поморщился и поправил:

– Нелегко будет Самэйну и Смаику. Да сохранит их Создатель от перерождений.

– Ты не понял, Марк, – Джейк повернул побелевшее лицо, – земля забирает жизнь. Смерть может оказаться сильнее жизни в нас.

– Джейк, что написано в Книге Создателя о жизни? Мы имеем в себе жизнь Сына Создателя. И Его жизнь сильнее смерти. Значит, мы будем жить, – Марк произнес это медленно, уверенно и обвел взглядом Джейка, Кей, Смаика, Самэйна и Сэма.

– Вы слышали? – повторил он, – Мы живем не своей жизнью, в нас течет жизнь Сына Создателя. Мы справимся, мы выстоим.

И он с силой сжал бока Мураша. Конь, легко оттолкнувшись, ступил на мертвую землю.

– Да будет так, – сказал Джейк, – вперед.

Мертвая земля глухо и пусто отозвалась под копытами лошадей. Скакали быстро, надеясь к ночи добраться до развалин обсерватории.

Кей ничего не чувствовала, кроме судорожного страха. Иногда ей казалось, что дыхание замирает у нее в груди, и сердце, холодея, бьется медленно и с трудом. Тогда она шептала вслух:

– Жизнь Сына… Жизнь Сына…

Эти слова придавали сил. Они были глотком свежего воздуха, они обладали светлой магией. Только теперь Кей почувствовала, какая сила сокрыта в этих простых словах. Вот почему Джейк одержал победу над колдуном. Слова о Сыне были сильнее слов проклятия, что произносил коричневый колдун. Теперь Кей сама черпала силу от этих слов. Она жила ими, она сражалась ими против смерти, пока Дорогуша скакала по мертвой земле.

Самэйну и Смаику было тяжелее всех, они не были май-нинос, но и они держались благодаря Создателю.

– Вот они, развалины, – крикнул, наконец, Марк, указывая на горизонт.

Ближе к северу вершины крутых холмов тонули в сумеречной дымке, графитовые склоны угрюмо и неприступно возвышались над покрытой мглой равниной. А прямо перед отрядом лежали руины, почти ушедшие в землю и кажущиеся издалека обломками камней.

– Где-то здесь должен быть вход, – Марк, придержав коня, приблизился к развалинам, спрыгнул с жеребца и охнул.

– Что такое, Марк? – спросил его Джейк.

– Земля притягивает, как магнит. Ноги стали тяжелыми, – Марк забрался на широкий обломок фундамента, оглядел развалины, напряженно всматриваясь в сумрак.

– Судя по карте, вход в туннель должен находиться на первом этаже, в стене. Но тут не осталось ни одной стены, – сказал он, сощурив глаза.

– Надо искать, – Самэйн соскочил с коня, – туннель не мог никуда деться.

Ледяной ветер рванул плащ Кей, хлестнул в лицо упругим потоком. Девушка отвернулась и глянула на вереницу холмов у горизонта. Их странные, плоские вершины поднимались над полосками серого тумана, словно головы мерзких троллей.

Джейк, заметив ее взгляд, сказал:

– Среди этих холмов и находится Верблюжий Горб. Тысячу лет назад эти холмы больше походили на горы, наверное.

Смаик успокаивающе погладил коня и отметил:

– Отвратительное это место.

Мураш Марка, оставленный у гряды потемневших обломков, бывших некогда фундаментом, прижал уши к голове и беспокойно зафыркал. Сэм спрыгнул на землю, взял его поводья, зашептал ему что-то ласковое. Марк, пробравшийся вглубь развалин, только оглянулся, подняв брови.

– Да вот он, вход, благословенные, – вдруг сказал Самэйн.

Дыру в земле, на которую он указывал, окружали острые обломки камней, но уходящий вниз, сквозь проем, довольно крутой спуск оказался расчищенной и удобной дорогой. Сквозь развалины к дыре проходила хорошо заметная тропа. Марк, перепрыгивая через остатки стен, мгновенно оказался около Самэйна.

– Здесь есть тропа, по которой частенько ходят, – заметил он, – интересно только, кто. Земля замерзшая, но, кажется, я разбираю следы.

– Да что тут разбирать… Это тропа ящеров. Надхеги, видимо, выбираются наружу, – Самэйн присел на корточки, осматривая землю.

– Интересно только, в какое время они охотятся, ночью или днем? – буркнул Смаик.

Марк посмотрел на него, усмехнулся:

– Скоро узнаем… Ну, что, верные, готовим факелы тхинобо и вперед.

– Нам понадобятся не только факелы с тхинобо, но и простые. Электричества-то в подземельях Хаспемила точно нет, – заметил Самэйн, – и верхом ехать не получиться. Проход довольно низкий.

– Ну, что ж… Храни нас Создатель, – тихо проговорил Джейк.

Факел держал в руках Марк. Пламя, нервно дрожа, освещало узкий проход, потемневшие цементные стены, усыпанный мелкими камешками пол. Тишина, царившая в проходе, казалась обитаемой, живой. Словно кто-то осторожно дышал в глубинах темных, похожих на бездну, проходов. Факелы с маслом тхинобо держали наготове, и чем дальше мрачный проход уходил вглубь, под землю, тем больше Кей хотелось, чтобы их поскорее запалили.

Подземелья были обитаемыми – это ясно ощущалось в неподвижном, густом воздухе. Потому все молчали, стараясь ступать тихо и осторожно. Неожиданно до путников долетел тихий, шелестящий звук. Будто шуршал песок, ссыпаемый в кучу.

– Вы слышали? – тихо спросил Сэм.

– Молчи, – шепнула ему Кей.

Звук повторился, на этот раз громче и отчетливее. Шелест песка, словно странный шепот, раздавался вновь и вновь. Он становился все ближе, и невозможно было понять, из какого коридора он идет.

– Зажигайте тхинобо, – велел Джейк.

Но дым от факелов быстро заполнил низкий проход, окутал путников, и дышать стало невозможно. Кей зашлась в судорожном кашле, схватилась рукой за стену. Земля уходила у нее из-под ног. Грудь сдавило в невидимых тисках, в ушах стоял звон. Остальные чувствовали себя не лучше, и Марк, обняв Кей за плечи и поддерживая ее, распорядился:

– Тушите эту гадость, иначе мы задохнемся.

Факелы пришлось загасить, и странный звук, пропавший на некоторое время, возобновился вновь. Но теперь он звучал совсем рядом, как будто песок сыпался под ногами. И от этих звуков у Кей проступал холодный пот на шее. Вонь от масла тхинобо все еще преследовала их, она впиталась в одежду, волосы, но едкого дыма в воздухе уже не было. Папоротник, бежавший около Кей, подозрительно ворчал, и в неровном свете факела девушка видела, как пес нервно прижимает уши. Его беспокоили странные звуки, но сильная вонь тхинобо перебивала все запахи.

Сэм держался около Кей, и на конце его факела с маслом все еще вспыхивали искры.

– Твой факел искрит, – тихо сказала ему Кей.

Мальчик поднял мерцающее древко, и в это мгновение из ближайшего проема метнулась серая тень. Раздался хруст разломанного дерева, крик Сэма и громкое шуршание.

– Что случилось? – рванулся к нему Марк, – Ты цел?

– Да, кажется… – Сэм остановился, Самэйн направил на него свет факела, и пламя отразилось в широко раскрытых глазах мальчика.

– Что это было? – спросил Марк.

– Не знаю… Что-то выхватило из моих рук факел так быстро, что я не разглядел ничего. Я услышал сначала шуршание, совсем близко, около уха, отпрянул назад и… Это кинулось на меня… – Сэм ошеломленно перевел взгляд с Марка на Самэйна.

– Хвала Создателю, что ты цел! – Марк порывисто обнял его, – Это надхеги – гухони, думаю.

– Берегись! – крикнула Кей.

Из противоположного прохода вынырнула еще одна тень. Теперь девушка рассмотрела длинную шею с костяным гребнем и маленькую голову животного. Марк, за чьей спиной показался ящер, отпрянул и стегнул тварь по голове потухшим факелом. Голова тут же исчезла в проеме, издав напоследок противный шелест, так похожий на шуршание песка.

– Надхеги пытаются атаковать, но им не пролезть в эти узкие отверстия, – сказал Самэйн, – потому в этом коридоре мы в относительной безопасности. Держитесь ближе к центру и будьте бдительны, – и он, подняв повыше факел, успокаивающе погладил морду своего коня.

В руках Марка сверкнул вынутый из ножен меч, вооружился Смаик. Короткое лезвие меча Сэма на миг вспыхнуло, отражая оранжевое пламя.

– В следующий раз я убью эту тварь, – пообещал мальчишка.

– Двигаемся дальше, – устало сказал Джейк.

Ему тяжело было следовать за остальными, он то и дело останавливался, держась рукой за стену. Кей шла рядом с ним и порой пыталась поддержать его, подставляя плечо, но Джейк каждый раз отказывался от помощи.

– Кей, держи наготове свое оружие, – велел ей Самэйн, обернувшись.

Но она и сама догадалась вытянуть кинжал из ножен, и теперь напряженно всматривалась в темноту, ожидая нападения.

– Создатель, сохрани нас, – шептала временами девушка.

Надхеги пытались напасть еще раз, но теперь воины были наготове, и громадный Смаик мгновенно снес голову зубастому ящеру. Кей поморщилась, перешагивая через нее.

– Как долго нам идти? – спросил Смаик.

– По этому туннелю – большую часть пути. Дальше будет огромная площадь с выходами в разные коридоры. Нам придется пересечь ее. Один из проходов из этой площади ведет в Подземный Храм Поклонения, где и находится Меч Кузнецов.

– Как мы будем пересекать площадь, если там окажутся надхеги? – голос Сэма прозвучал гулко, и эхо вдалеке повторило последние звуки.

– Не шуми, – Марк быстро глянул на него и добавил, – будем надеяться на помощь Создателя. Другого пути к Мечу нет.

– Да сохранит нас Создатель, – твердо произнес Джейк.

После того, как Смаик убил одного ящера, остальные твари присмирели, шелест стал тише, и ничто не беспокоило путников, пока они не добрались до узкого выхода с круглой, низкой аркой. Темноту здесь слегка рассеивали лунные лучи, бледными пятнами лежащие на полу – они пробивались сквозь провалы в потолке вместе с холодным, свежим воздухом. Лежащая перед путниками пещера тонула во мраке, но странный шелест, временами переходящий в вязкое хлюпанье и ворчание, слышался так явно и близко, что ужас снова зашевелился в сердце Кей.

Марк осторожно попытался вытянуть руку с факелом и осветить ближайшую часть площади, прежде чем они выйдут из коридора. И тут же из темноты показалась узкая голова с костяным гребнем и маленькими бессмысленными глазками. Марк сделал резкий выпад, взмахнул мечом – и голова упала на пол. Но еще две твари с такими же костяными гребнями выступили из густого, как смола, мрака. Ящеры передвигались на задних лапах, и костяной гребень, тянущийся от головы до хвоста, делал надхегов-гухони похожими на драконов. Самэйн пришел на помощь Марку, и вдвоем они справились и с этими ящерами.

– Кажется, здесь больше их нет, – медленно проговорил Марк, поднимая факел, – попробуем перебратсья.

– Давайте быстрее, – поторопил Смаик.

– Я не могу, – приваливаясь плечом к стене, Джейк с сожалением посмотрел на воинов.

– Ладно, двигаемся, как можем, – быстро проговорил Самэйн.

Кони испуганно храпели, и их удалось вывести из коридора с большим усилием.

– Здесь высокие потолки, можно ехать верхом – это будет быстрее, – предолжил Марк.

Так и сделали. Оказавшись на спине Дорогуши, Кей почувствовала себя в большей безопасности. Только бы проскочить этот мрачный зал и остаться целыми и невредимыми. Топот копыт раскатистым громом прозвучал под каменным сводом, заглушая отвратительное шипение-шуршание.

Отряд пролетел почти всю мрачную площадь, когда из боковых, еле угадываемых в свете факелов, провалов, появились надхеги. Их было много – больших и маленьких – в сумраке Кей насчитала шесть тварей.

Страшная охота началась. Сжимая коленями бока лошади, Кей с ужасом вглядывалась в приближающиеся уродливые фигуры ящеров. Странный шорох перерос в шипение, к этим звукам добавился стук когтистых лап по полу.

Еще миг – и узкая модра хищной твари просунулась между лошадью Кей и скакуном Сэма. Мальчик ударил мечом по вытянутой шее, но лезвие, соскочив от гребня, лишь слегка ранило надхега. Он не удержался и завалился на конька Сэма, подмяв под себя и двух седоков – мальчика и Джейка. Несколько надхегов тут же рванулись к добыче, буквально упавшей им под ноги.

Кей закричала, видя, как Сэм выставил вперед лезвие меча, защищаясь, но на выручку упавшим уже подоспел Марк. Ее саму оборонял от нападения Самэйн, сдерживая натиск двух ящеров. Где-то сбоку, ругаясь, орудовал мечом Смаик.

Марк справился с двумя небольшими надхегами, но ему пришлось спешиться, помогая поднятся Джейку, и Кей потеряла его из виду. Она держала факел, который передал ей Самэйн, но его света было слишком мало, для того, чтобы осветить все поле битвы. Второй факел Смаик уронил, когда отбивался от ящеров.

Какое-то время слышны были хриплые, рваные звуки, которые издавали надхеги, ржание коней и звук разрубаемой металлом чешуи. Но вот Кей обнаружила, что ящеры отступают. Конька Сэма разорвали на части четыре крупные твари – в темноте Кей едва различала уродливые фигуры. Они возвышались над останками жеребца с уверенностью победителей, и их не пугали порубленные трупы сородичей, лежащие неподалеку. Джейк, сильно хромая, увекал за собой Сэма, уводил от погибшего скакуна, и Кей почти физически ощутила, как горюет мальчик.

Марк, согнувшись пополам, стоял рядом с Мурашом. Правую руку он прижимал к груди, и тень от лошадиной головы закрывала его лицо.

– Марк, где твой меч? – Самэйн слегка наклонился вперед, пытаясь разглядеть воина в сумраке, – Ты ранен?

– Да, – глухо проговорил Марк, подняв голову. В потемневших от боли глазах отразились слабые блики света, коротко блеснул меч в левой руке.

– На коня сесть сможешь?

– Нет, но это и не надо… Вон он, наш коридор, – он выпрямился и мотнул головой в сторону.

Кей мигом спешилась и бросилась к Марку:

– Сильно ты ранен? – она с тревогой смотрела на него, но в мигающем свете единственного факела, что снова держал Самэйн, разглядеть что-то было невозможно.

– Не сейчас, Кей, – глянул на нее Марк, – уходим. Здесь опасно…

Отряд нырнул в узкий, короткий коридор и вышел через арку в темное пространство.

– Здесь должен быть Храм Поклонения, – проговорил Марк, – дайте мне кто-нибудь факел.

Он взял левой рукой горящее древко из рук Самэйна, стоящего в проходе, сделал несколько шагов вперед, сильно припадая на одну ногу. Пламя осветило уходящие вверх колонны и высокий парапет, соединяющий их.

– Судя по надписям на карте, в желобках парапета – Белый Огонь, который послужит освещением в Храме, – тяжело дыша, выговорил Марк и поднес факел к краю парапета.

Огонь, быстрой дорожкой пробежавший по желобку, действительно был ослепительно белым и ровным. Одинаковые язычки, словно пламя газовой горелки, трепетали бесшумно и легко. Они проходили двумя линиями, по двум сторонам Храма, освещая древние стены с выемками, разрушенными нишами и следами осыпавшейся штукатурки. Посередине зала, среди пылающего огня, возвышался каменный стол, похожий на саркофаг. Овальный купол крышки, покрытый толстым, как мох, слоем пыли, высотой едва доставал до груди Марка.

– Меч, скорее всего, в этой штуковине, – предположил Смаик и, подойдя к постаменту, попробовал поднять крышку.

– Что-то не поддается она… – сказал он через некоторое время.

– И не поддастся, – хромая, Марк приблизился к древнему хранилищу, – здесь особый замок, открыть который могут только май-нинос. Это не простой сундучок…

Только теперь Кей увидела, что правая нога его ниже колена вся залита кровью, и тонкая, темная дорожка тянется от самого коридорчика.

– Избранные, подойдите сюда, – велел Марк, остановившись у загадочного постамента.

Кей, Сэм и Джейк приблизились. Шершавый, потемневший камень, из которого был сделан постамент, покрывала сеть тонких трещинок, похожих на морщины старости. В пыли и паутине, этот тайник казался молчаливым посланником из прошлого. Левой рукой в кожаной перчатке Марк смахнул пыль с купола и столешницы. Гладкая, матовая поверхность крышки неожиданно засияла жемчужно-белым цветом, словно была сделана из матового, толстого стекла, Кей даже вздрогнула от ярких бликов огня на ней. Края каменной столешницы покрывали выбитые знаки. Девушка наклонилась, но разобрала только одно слово – «рука». Остальные буквы не сохранились, видимо, тысяча лет – слишком большой срок даже для каменных букв.