Текст книги "Естественно, магия (СИ)"

Автор книги: Валентин Искварин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 45 страниц)

87. Досада и оценка

Сараф настоял на штурме. Пришлось подтянуть квартет из Симбирска.

Лёгкость, с которой взяли дом, мелкие магические шуточки разозлили всех и расслабили.

Эта расслабленность стоила трех жизней при нападении на рощу. Никто ничего не заподозрил, на штурм шли, как на праздник. И он закончился метров за пятьдесят, когда тихий лесок с треском ощетинился молниями, убившими двоих бойцов и ранившими воровку из Симбирска.

Затем были птицы, не повредившие никому только благодаря взведённым куделям. Потом пошли в атаку деревья. Если бы эти твари были чуть расторопней, у оперативников не осталось бы шансов выжить! Хорошо, что операцией руководил не какой-нибудь псих, а бывалая лекарша, умеющая вовремя отступить. Асфальт дороги стал преградой, у которой эти жуткие создания выдохлись.

После совещания с Центром Илона отдала приказ на дальний подрыв. Кто бы ни засел в роще, ему бы не поздоровилось. Впрочем, как Лиловая и предполагала, в роще было пусто. А находки не стоили человеческих потерь…

Когда этот пострелёнок успел создать умную защиту!? Волк его задери, если он не положит на лопатки заласканного любимчика Сарафа!

– Инспектор! – хмурый, атлетически сложенный, невысокий маг прохрустел сапогами по битому стеклу и сердито посмотрел на Лиловую.

– Да, Семён, – Илона кивнула. Она виновата перед ним? Возможно. Даже учитывая, что приказы они получили не от неё, и что никаких возражений Центр не потерпел бы. Можно было бы взять на себя ответственность и устроить только видимость атаки. – Вы желаете уехать?

– Да. Вика тоже не хочет здесь оставаться.

– Конечно…

– Нам нужен фургон.

Да. Трупы. Тела. Погибшие оперативники. Не в степи же их хоронить.

– Разумеется. Возьмите Ивана – договориться с местными о реквизиции.

Семён еле заметно поклонился и вышел во двор. Он её ненавидит. Дурак. Когда его обстреляло горохом из-под порога, он же первый хотел рвать и метать, разрушать, добраться до мальчишки. Ладно, хоть квартет московских недоумков успел отучиться от дебильных инициатив. Дева Хранительница, с кем приходится работать!

Легки на помине: ввалились все четверо и застыли, как виноватые школьники.

– Не стойте столбами. Сегодня ночуете здесь, так что осматривайтесь, устраивайтесь.

Правильно. Мелочь надо отправить домой: они и так опыта нынче хватанули, как бы не лишка. Молоденькой Катеньке надо будет премию выписать и дать рекомендации по скорейшему продвижению по службе: от её поездки толку оказалось больше, чем от этих четверых олухов!

– Да-а, увязла ты в этой провинции, – пробормотала Лиловая. – Уже и имя воровки троечной запомнилось так, что не скоро забудется.

Симбирцы уехали со своим печальным грузом на каком-то полумёртвом грузовичке. Уехали техники, увозя раненую и труп саратовца.

Смотря им вслед, Илона вдруг остро ощутила потребность в одиночестве. Организация, руководство… – коловращение пустот! Что толку от действий, если нет времени подумать? Если тыкаешься в углы, как слепой котёнок? Почему малец понаставил шутих в доме, а из каких-то деревьев устроил неприступную крепость!? Оттого, что просчитал, в какой последовательности будут проходить атаки? Нет. Нереально. По крайней мере, слишком сложно. Тогда почему?

Лиловая пошла по дороге. К роще. Эти деревья ему важнее доброго загородного дома. Ему нет дела до денег, до власти, до амбиций. Он снова ушёл в пустоту, чтобы… что-то делать.

Она мысленно прокрутила в голове события последних трёх недель, пытаясь увидеть их со стороны мальчишки. Вот, он появился здесь. Напуган, дезориентирован. Отправляется туда, где ему приготовили местечко. Выполняет работу для татарки, получает деньги. И тут же срывается в действие: быстро собирает команду, идёт к «Драконам». Ускользает от дурня Игната. Сидит в этой дыре, тренируясь, набирая силу, строя свою крепость. Хватается за контракт. Выжидает нападения, о котором наверняка знает и даже направляет его. Снова исчезает.

Появился, собрался, сделал и пропал. Дважды. И растёт в каждом из циклов, а Орден видит лишь следы этого роста, наступая на оставленные этим самородком грабли. И всякий раз он осведомлён чуть больше, чем это кажется возможным!

Что он сделает теперь? Что может помочь ему ещё подрасти? Как он будет узнавать о действиях Ордена? Вот правильные вопросы! Причём, первый из них слишком сложен. Второй…

Мальчик пришёл, имея, скажем, четвертый уровень, пусть даже кудесников на уровни мерить – что воду ножом резать. Он встречает Дрейка и поднимается до его, скажем, двенадцатого. Следующим будет… двадцатый!? Интересная арифметика! И где он найдёт наставника-высшего? Неужели, действительно, подастся в Москву, на поклон к Сарафу, как считают барды!?

Нет, не та повадка. Парень скрытен и в капкан не полезет. Ладно, пёс с этим вопросом.

Откуда он получает известия о действиях Ордена? В технических средствах он ограничен и понимает это. Магические средства? Дудки! Кудели молчат с тех пор, как пала незаметная крепость. Остаётся человек. Лазутчик!

Губы Илоны разошлись в хищном оскале. Раз есть дичь, можно поохотиться! Только за кем? Довольно она помоталась по весям за призраками: надо подумать, а не метаться без смысла.

Дрейк не даст своих людей. А парень не оставит своих. Он отлично это показал, вытащив из города мальчишку-техника. Поручить присматривать кому-то из местных? Ненадёжно.

О! у него же есть спасённая парочка, о ком плакать не станет: молоденький лекарь Владислав и волшебница Марина! Но волшебницу он точно не отправит в разведку, поскольку с магами – да ещё и с предателями – в Ордене разговор короткий. Значит, лазутчик – лекарь! Снова лекарь. Вечно они ему, как пятое колесо в телеге. И ведь они уже пересекались! Его же она подозревала в шпионаже ещё до выходки покойного Готье! Как же всё складывается!

От предчувствия удачи Илона чуть не пошла в боевое превращение. Да, держать связь и изредка передавать известное, например, каким-нибудь магическим средством – это лекаришка сможет делать запросто прямо у неё под носом. Он где-то рядом. Нужен только верный запах – и можно отправляться на охоту.

Посадив шофёром бойца из квартета Марины, Илона села на заднее сиденье, чтобы поразмыслить и перепроверить выводы. Тихий, молчаливый испуг бойца и воровки, застывших, как статуи, боящихся обернуться на грозную и властную попутчицу, льстил. Она создала себе достойную репутацию.

Подъезжая к офису, она уже не сомневалась в своих выводах.

Слегка беспокоила мысль о том, что умник мог предполагать и то, что его агента раскроют. Впрочем, поимка Владислава действительно оставалась единственным способом вернуть себе инициативу. Если это вообще возможно.

Илона чувствовала: нечто по-прежнему не учтено. Например, по-прежнему нет ответа на вопрос: почему Виктор делает то, что делает? Он убегает, но не без оглядки. У него есть только ему одному видимая цель. И пока ищейка не поймёт, к чему стремится этот хитрец, она будет обречена только догонять его.

88. Купол страха

Настя сбросила скорость. Сильно нагруженный людьми нос скоро провалился в воду. Волны крутыми полосами побежали от корабля, вводя сомнительный порядок в чехарду на поверхности. Полосы кудрявились лишёнными периодичности всплесками, что заметили все, а лекарша озадаченно спросила:

– Что за ерунда?

– Дома, – коротко ответил Саша.

– Мы уже над городом!? – удивилась Настя.

– Видимо, – в тон компьютерщику отозвался Виктор. – Надо вычислить улицы, чтобы идти над проезжей частью, а не над домами.

Карта семидесятилетней давности почти не дала информации: Гильдия на ней не отмечалась, а Дрейк, естественно, позабыл её адрес. «Где-то в центре» – сомнительная наводка.

– А как?

– Вить, давай я к штурвалу встану? – попросился Саша.

– Конечно.

Приобиженная Настя отошла, а Саша, посмотрев по сторонам, сбавил ход, дал поворот направо, затем чуть влево.

– Тут где-то должен быть эхолот… – пробормотал компьютерщик. – А! точно, вот он. А как его перенаправить на фронтальный обзор?

Настя помочь не смогла. Оставалось грести вслепую. Координаты от дальних маяков навигации тоже ненадёжны. Да и сами маяки уже теряются за горизонтом, сигналы гаснут один за другим. Саша попросил блюдце, сверил курсы, принялся на ходу высчитывать перемещение, предполагать отклонение.

– Начальник, нам есть дело? – спросил Танк.

– Да. Все, кто может, пусть встают к окнам и высматривают магические аномалии. Скорее всего, будет большая полусфера. Вероятно, воздушной или водной стихии. Маги, лекари, барды – все, кто может, встаём и смотрим. Если что-то странное замечается – сообщайте мне. Все, кого я начал обучать, тоже посматривайте.

Саша впереди обещался посматривать. Справа от него встали Марина, Танк, Дрейк и Женя. Слева – Моав, Андрей с Настей и Виктор. Да-с, внушительная команда разнокалиберных адептов. Одна беда: в обычной школе магии заклинания не были постоянными, так что маги, бард и лекарша через некоторое время развели руками и сели в кресла. Итого пятеро наблюдателей, напрягающих свои способности в поисках чего-то.

Солнце посветило справа, потом, когда по чуть заметной ряби впереди Саша определил конец улицы и повернул направо, – принялось слепить слева. Через полкилометра, перед группой домиков, поднявших красные останки над водой на один-два этажа, снова поворот на юго-запад.

Виктор сменил Сашу.

Моав сменил Виктора. Солнце почти село.

– Виктор! – компьютерщик указал градусов на тридцать справа от курса.

– Отлично! – заорал кудесник.

Пузырь. Отлично выполненный: изображение проецируется с противоположной стороны без видимых искажений! Без магического зрения определить его – никаких шансов. Стихия… смешанная: и воздух, и вода, и электричество даже! Ой, сильны высшие маги. Не исключено, что покойный Готье им и в подмётки не годится.

Интересно, как они поддерживают такую махину. Из-за отсутствия других объектов поблизости масштаб не задать, но в том, что радиус полусферы этой метров сто – сомневаться не приходится.

Дракон не сдержал любопытства: подошёл к стеклу, пробормотал заклинание.

– Не вижу…

– Какая дальность твоего определения?

– Метров сто, наверное, – маг засомневался. – Я ж не замерял!

Виктор не стал заострять внимание на том, что Дракон, имея ещё заклинания в запасе, предпочёл побездельничать.

– Поближе подойдём – увидишь. Саш, встань к штурвалу и иди тише: я буду высматривать ловушки на подступах.

Компьютерщик сменил Моава.

Виктор позволил себе окинуть взглядом компанию. И не зря. Редчайшая мечтательная улыбка Лилы и нечто похожее на лице Дрейка, изумление бывшей орденской волшебницы, любопытство всех остальных, к которому иногда примешивалось беспокойство.

– У меня заклинания закончились, – сообщил бард, – но могу предположить, что навряд ли это – только маскировка. Я бы на месте магов что-нибудь неприятное придумал.

– Значит, и они придумали, – Виктор кивнул. – Я тоже так считаю. Снарядите с Настей одну лодочку – в разведку схожу.

– Я с тобой! – почти приказала Женечка.

Кудесник посмотрел на Дрейка, тот моргнул.

– Ладно. Могу взять ещё одного.

Трое бойцов вскинули руки, но двое тут же уступили Танку. Тот кивком поблагодарил Сашу и Моава и прошествовал к выходу, чтобы прихватить что-нибудь лёгкое из своего арсенала.

Цель близка. Сердце Виктора подпрыгнуло: как его примет брошенная учительница? Нехорошо всё-таки с ней получилось. Она ему открыла мир магии – и тут уже не столь важно, чем старушка руководствовалось, – а он слинял, да ещё и гадостей наговорил. То есть, наговорил бы, не сработай будильник…

За полкилометра до трёхсотметрового купола Саша нащупал небольшую затопленную площадь. Идеальное место для остановки: судя по всему, оттуда можно быстро сняться и уйти на северо-запад на крыльях, если что-то пойдёт не так. Именно такой приказ отдал Виктор на случай, если маги вдруг пойдут в атаку вне защиты, а он останется под полусферой. Приказ понравился не всем, но кудесник со свитой быстро вышел из рубки.

Танк сел в первый отсек, Виктор на корму, Женечке досталась середина. Девушка скривила недовольную гримасу: за рослым бойцом непросто высмотреть происходящее впереди. Но спорить не стала.

Плюх-плюх, дыхание ровное, успокаивающий размеренный плеск, лёгкая качка. Мелкие волны, нагнанные западным ветерком, смазывались и приплющивались в «тени» купола; пожалуй, единственное, что выдавало укрытие магов.

– Виктор, а что, если это – ложный объект? – вдруг обеспокоился Танк.

– Вряд ли. Слишком мощный для обманки. Наверняка требует постоянного дежурства, а в Гильдии сейчас вряд ли много народу.

– Ты уже поднял защиту, – скорее утвердительно произнёс боец.

– Я тоже почувствовала! – гордо сообщила Женечка. – Сразу, как в лодку сели!

– Ага. Кто что заметит – не стесняйтесь. Жень, каждые три минуты связывайся с Дрейком.

Плюх-плюх. Неторопливо. Купол уже закрыл собою треть горизонта впереди. Теперь стала видна игра света вблизи его границы: в какой-то момент солнце на ней раздвоилось, но эффект почти мгновенно пропал. Виктор «ощупал» приближающуюся границу. Рядом с ней будет магический удар. Навряд ли снаружи: или на переходе, или сразу за ней.

– Пока всё в порядке, подходим, – передала Женечка.

Сколько магов дежурит на поддержании заклинания? Не меньше двух-трёх, если оно подпитывается активно. Впрочем, нет: не могут обычные маги «подпитывать активно». Значит… нет, ничего не значит, никакой информации! Вот так же подходили Чёрные к его цитадели. Чертовски похоже! Но он хотя бы настороже, а не мчится с шашкой наголо…

Почти. Появилось ощущение, что с лодки снимают визуальную информацию. То есть, пытаются снять, и эти попытки налипают на жадный щит воздушными плевками.

Вот, проход. Полусфера изнутри полыхнула всеми тремя стихиями. С высоты поползла точка концентрации сил, подбирая энергию по пути. А в центре оказалась ещё одна полусфера, но уже не светонепроницаемая, а просто защитная. Слои оправданной паранойи, красивый и сильный символ страха.

– Сейчас будет удар, – спокойно сообщил Виктор. – Продолжаем грести. Пять, четыре, три, два, один.

Жадина, подпитавшийся от купола при проходе, легко принял в себя молнию, а воздушный щит остановил действие разряда на физическом уровне. Но защита и не думала останавливаться: сформировалась ещё одна молния, жахнула снова.

Женечка ойкнула, Танк перестал грести, впервые вблизи наблюдая мощные боевые заклинания. Виктор, думая, как успокоить соратников, чуть не пропустил хитро нацеленный удар морозной стихии, исходящий от внутренней полусферы. Побежала, набирая темп, ледяная корка, сила впиталась в жадину, краски заката почти растерялись, дойдя до состояния лунной ночи. Лодка ткнулась носом в лёд и тут же примёрзла.

– Танк, вперёд!

Боец выбросил весло в морозную ночь, поднялся, пробежал по верхнему стрингеру и встал метрах в пяти.

– Женя!

Девушка пробежала по носу, когда Виктор тоже вскочил и переместился к бойцу, чтобы дать всем усиленную защиту.

– Все ко мне!

Из центра, где угадывалась одинокая фигурка мага на каменистом возвышении, помчался вал огня. Кудесник с командой отскочил влево и выбросил из-под ног вперёд водное напряжение, заставившее всхлипнуть белую твердь. Снова прыгнув, они сумели не провалиться под треснувший лёд, хотя вода успела основательно плеснуть сквозь трещины.

Быстрая волна сшибла мага-защитника с камней и смыла прочь. Виктор высвободил примерно половину запасённого морозного удара в сторону центра.

– Побежали!

– Кроссовки прилипают, – буркнула Женечка.

– Ага, мокрые… к холодному, – выдохнул Танк на бегу.

– Стоп! – опять скомандовал Виктор и перенёс команду на окрепший ледок впереди.

Десять шагов – и они на замёрзшей скользкой кирпичной кладке. Больше атак не предвиделось.

Раздался звон, а за ним – глухой крик ярости, боли и страха. Маг почти вылез на поверхность из воды, когда его настигло обморожение. Защита ему помогла, но он оказался скованным в ледяном коконе. Из ледяной скульптуры торчала рука с разбитыми костяшками пальцев и ещё неизвестно какими повреждениями: защитник Гильдии пытался выбраться.

Виктор швырнул несколько мелких ракет, размалывая надводную часть кокона.

– Мы не причиним вреда! – крикнул он. – Если не приметесь колдовать.

Но обезумевший старик взревел от гнева и что-то забормотал, начав размахивать руками. Пришлось снова его подморозить. Защита не вынесла второго удара, и мокрая одежда стала быстро превращаться в холодную смирительную рубашку. Женя метнула успокаивающий заряд, добавив:

– Недоумок старый…

– Отморозок, – констатировал кудесник.

– Заморозок, – поправил Танк, подходя к старику. – Может, уже послушаешь нас, Дедушка Мороз?

Женечка прыснула. Виктор улыбнулся. Магу было не до смеха: он заплакал от бессилия и холода. Слова были излишни.

– Держи его, пока я буду лёд вырубать.

Танк взял деда под мышки, а Виктор начал аккуратно рассекать белую толщу жаркой от сжатия воздушной струёй. Странно, что не приходит подмога. Или это действительно только обманная оборонительная база?

Удары из-под кирпичей доказали обратное. Похоже, лёд замуровал люк, закрывшийся за стариком. И у других защитников не оказалось действенных размораживающих средств. Анекдотически глупо…

Окончательно освобождённого дедушку бил озноб. Из-за холода раны пока не беспокоили. Маг съёжился и с тоской смотрел на агрессоров, ставших спасителями.

– К-кто в-вы т-т-так-кие? – продребезжал он.

– Не враги, – ответил Виктор. – Это – Гильдия магов?

Горло старика издало серию горьких заикающихся смешков.

– Чётко и по существу, – прокомментировал Танк. – Начальник, они ведь, как выберутся оттуда, – он указал себе под ноги, – злые будут, как мухи в августе.

– Может, если им помочь, то подобреют? – Виктор пожал плечами и начал растапливать лёд над люком, попутно вызвав ветерок, чтобы вернуть на пятачок тепло. – Средства связи есть?

– С-с-мыл-ло.

Женя скинула рюкзачок и жестом предложила магу присесть. Тот глянул на девушку с благодарностью и уселся, окончательно превратившись из могущественного существа в вымерзшего несчастного пенсионера.

Тяжело, но без скрипа распахнулся люк; вода, стоявшая над ним на ладонь, полилась внутрь. Пожилая женщина в мокрой одежде смутно-зелёного цвета выглянула, застав абсурдную, не подвластную пониманию картину.

– Драсти. – Танк усмехнулся и развёл руками.

– Что у вас? Ответьте! – Раздался крик Лилы из пустоты.

– Общаемся с магами, Лила, – бросила Женя. – Все живы! Я ноготь сломала.

– Лила? – переспросила у девушки пожилая волшебница.

– Дрейк, я слышу Нору!

89. Лучший и старейший

Взвывшая сирена – это плохо. Особенно, если она подаёт голос очень редко. Можно сто раз говорить о том, как же хорошо, что у нас вообще есть сирена, но её звук всё равно – не к добру. К тому же вечером, после ужина. Совсем паршивое время для вытья.

Аристарх поднялся с кровати и пошёл к двери. Почти прошествовал. По нескольким причинам. Во-первых, он – архимаг, а значит, у него всё под контролем. Во-вторых, сирена сообщает даже не о нарушении внешней границы, а о появлении кого-то, кто хочет вторгнуться под купол. Сигнал даёт дежурный маг. То есть, неизвестным требуется сначала пройти первый купол, потом второй, потом попытаться пробиться в Гильдию под постоянными атаками сверху. В-третьих, за его поведением следит полдюжины кандидатов, метящих на место архимага, а невозмутимость и уверенность в себе стоят пары-тройки защитных заклинаний. И наконец, в-четвёртых, Аристарх не сильнее многих: в Гильдии остались только высшие маги, так что с нападающими справятся и без него. Нет смысла торопиться навстречу неприятностям. В-пятых, если дежурные не справятся, если это Орден, нашедший их, решившийся на штурм… то лучше думать о том, как сбежать из мясорубки, а не мчаться, чтобы превратиться в котлету по-польски.

Пока он закрывал дверь своей комнаты, мимо пробежала Элеонора. Снова с Альфредом миловалась. Ох уж эти «Трёхпалые»! И надеются невесть на что, и время коротают… как юнцы.

Кто-то ещё бежал с нижних этажей по лестнице. А зачем вообще бежать!? Есть же рация! Ошарашенный собственной беспамятностью, архимаг вернулся к своей двери, открыл её, подошёл к тумбочке. Маленький пластиковый корпус удобно лёг в руку. Викки – молодец, своё дело знает!

Так, семнадцать, кажется, – пост у причала. Но там тихо, как в пучине. Двенадцать – пост наблюдателя. О! есть отзыв!

– Дежурный! Что у вас там творится!?

– Мэтр Аристарх! – взволнованный голос Доминика. – Трое штурмовали Гильдию! По виду подростки! Связь со Станиславом прервалась, камера разбита, люк замурован, вероятно, ледяной коркой!

– Какие ещё подростки!? Кто ещё на посту?

– Алевтина где-то здесь, Элли с Альфредом…

– Альфреда срочно посылай назад! – приказал Аристарх: лишиться единственного лекаря – мрачная перспектива. – Зови следующую смену и всех с четвёртого этажа!

– Да я и позвал…

Но архимаг уже выключил радио.

Подростки. Двое из «Трёхпалых» не зря туда сорвались. Заблудившихся рыбаков не хватило бы на то, чтобы поднять тревогу. Значит, либо Орден, либо… ученик Люция.

Сам Аристарх, зная о возведённой вокруг Гильдии защите, трижды подумал бы, прежде чем попытаться её отключить. Даже с поддержкой, к примеру, пары дюжин высших бойцов, магов, лекарей. Словом, с тем, что способен собрать Орден, не перенапрягаясь. И, как минимум, необходим паритет с осаждёнными, то есть ещё три дюжины высших. Итого, шестьдесят человек. Он обдумывал эти цифры снова и снова. Все основания считать, что нынешняя ситуация Гильдии – пат: магам не стоит высовываться на враждебную территорию, но и выколупать их из-под воды – задача совсем непростая!

Трое молокососов! Да, логика говорит только об одном: это ученик Люция. Остаётся надеяться, что это – тот самый потерянный выкормыш Лиры. А так же на то, что она по-прежнему имеет на него влияние. В любом случае, злить его не стоит. Что бы он ни натворил там, наверху, как бы ни расправился со Стасом, вряд ли он враждебен Гильдии: дуться ему не на что.

Аристарх снова включил рацию.

– Доминик!

– Мэтр?

– Ничего не делайте! Не нападайте!

– Но… Да, конечно. Передам…

Можно было порадоваться своей догадливости. Но на это всегда время найдётся. Действительно, прибыл ученик Лиры. Ученик Люция. «Трёхпалые» в экстазе, Гильдия гудит. Надо устроить официальную встречу этому дарованию. Хотя желания на то – кот наплакал.

Нет, не скрываться он сюда прибыл. И вряд ли для того, чтобы поднимать магов на восстание. А если так, то дальнейшие предположения становятся всё мрачнее.

Люций пишет Письмо. Не просто так – тому есть цель. Навряд ли – чтобы было с кем поболтать. Ученика можно использовать по-разному: готовить себе преемника, сделать его подопытным, опереться на него, чтобы выкарабкаться из ямы, наконец…

Самая страшная и убийственно реалистичная догадка: Люций стоит за Потопом и Низким небом. Просто больше некому. К примеру, стоит и – так или иначе – держит это Низкое небо. Возможно, он устал и ищет себе замену. А если извлечь Древнего оттуда, где он застрял, всё может полететь в бездну. Двести лет без него прожили, и ещё двести прожить можно бы! Пусть остаётся там, где есть, а то – не ровён час – решит что-нибудь подправить!

Самое подлое: этими мыслями не с кем поделиться. Нет ни грамма уверенности, что хоть кто-то встанет на его сторону: маги устали и впали в апатию. Но это не означает, что их нельзя встряхнуть. Какой-нибудь дурацкой идеей. И повести за собой – в пропасть…

Аристарх обдумывал такой поворот событий многократно. Из того же мрачного сценария он исходил, запрещая «Трёхпалым» новые вызовы.

Сейчас надо действовать, придерживаясь последней отчаянной тактики: дискредитировать пришельцев. Архимаг включил рацию, нащупал переключатель, перевёл трансляцию в режим громкоговорителя и объявил на всю Гильдию:

– Гильдия магов Астрахани приветствует путешественников и приглашает их в залу собраний! Дежурным: подготовить залу к двадцати трём часам.

Осталось полчаса.

Парадную – зелёную с золотым узором – мантию ещё лет десять назад надо было переименовать в «подзаборную». До чего они всё-таки докатились! Наверное, сказывались последняя пара-тройка лет, за которые жизнь под водой стала значительно комфортней. С одной стороны, появился повод заново оценить несовершенство и вещей, и состояния умов; с другой, припоминались годы полного упадка и хотелось сказать самому себе: «Хватает же наглости – жаловаться!»

Туфли. Ни Аристарх, ни кто-либо другой в Гильдии не был одарён талантами сапожника. Туфли, тапочки, башмаки, сапоги чинились кое-как, неумелыми руками. Почему нет какого-нибудь заклинания, возвращающего обуви, мебели, мелким, но таким нужным деталькам быта – первозданный облик и качество?

Кинжал. Оружие почти не стареет, если хорошо сделано. Кинжалу архимага двести лет, но его не берёт ржавчина, стальная кромка не обкрошилась и всё ещё достаточно острая, несмотря на совершенно непрофессиональную заточку. Не раскололась слоновая кость рукояти, и яркие камушки на гарде и на яблоке почти все на месте. Аристарх помнил, как это не самое серьёзное оружие использовалось его предшественниками. Дельвиг и Гавриил умерли с ним в руках. Кирилла им и убили. Когда враг находится на расстоянии удара, только глупец продолжит швыряться заклинаниями.

Пора. Хорошо бы прийти в залу пораньше. Показать юнцу, кто здесь хозяин. Как же надоело постоянно что-то кому-то показывать!

Но и гость оказался из тех, кто приходит заранее. Архимаг опередил его всего на минуту, не было времени, чтобы должным образом подготовить коллег, расположить их к себе, перехватить внимание, обращённое к фокуснику. Теперь всё придётся делать на ходу, развеивать их благодушные миражи. Страшная, сильнейшая магия – собственные химеры нашего разума.

Мирабелла, Констанция, Василий, Павел, Анна, Вера уже в зале. С пришлыми появились все «Трёхпалые», и почти сразу за ними – Викки. Странный молодой Викки: ему не сразу поверили, но всё же приняли, он доказал с избытком свою полезность и преданность, никуда не вёл, ничего не требовал. Через месяц после его присоединения рехнувшийся Карл зарезал Кирилла, а Аристарх стал архимагом. Викки – знамя внутреннего обновления магов. Ни к чему нестись вовне! Со временем они найдут, как победить чёрную пневмонию, укрепят оборону, разведают, сделают всё необходимое, чтобы…

А вот торопливость губительна. Пришельцев надо изгнать. Причём, вся Гильдия должна пожелать этого!

Аристарх приосанился, оглядел коллег, подтягивающихся в залу, рассаживающихся по стульям. Многое сделано за четыре года, и этим достижениям нельзя позволить пропасть.

Вот, все собрались. Архимаг посмотрел на свиту юнца. Омолодившийся лентяй Дрейк со своей вертихвосткой. Парнишка, ещё более молодой, с детским интересом рассматривает собрание. И ещё один: серый, неприметный, нянчит на поясе кусок стали. И две девчонки.

Вроде магов только двое, но ощущение такое, будто – почти все! Странно. Не собирает ли молокосос новую Гильдию? Только этого не хватало!

Улыбнувшись – не без усилия – гостям, Аристарх повернулся к магам и открыл встречу:

– Господа, мы все сейчас являемся свидетелями удачного завершения прожекта Трёхпалой Птицы, в успехе которого, не стану скрывать, я уж, было, отчаялся.

Он сделал паузу. Лица «Трёхпалых» застыли. Что бы вы ни хотели сказать, своевольные наглецы, лучше бы вам и дальше помалкивать!

– Теперь же наш гость, это юное дарование, поведает нам историю своего восхождения, которое привело его в наш храм мудрости.

Юнец раскусил иронию. На пару секунд его физиономия тоже застряла на любопытствующе-благожелательном выражении, но он быстро овладел собой и широко улыбнулся. Откуда же ты такой взялся, проклятый умник!?

– Привет, коллеги! – и он помахал магам рукой. Как старым знакомым! Мальчишка! Нахал! – Я был вызван, мудростью присутствующей здесь уважаемой Лиры, которая пренебрегла традицией и рискнула провести лихой педагогический эксперимент, столь удачно завершившийся! – он ткнул пальцем себя в грудь и отвесил поклон в сторону волшебницы. Та смущённо улыбнулась и, как девчонка, прыснула в кулачок!

Нет, никакого магического влияния не было. Он лишь играет на её тщеславии! И – Аристарх отметил это с тоскливым неудовольствием – мастерски играет! Меж тем, вития продолжил:

– Я пришёл сюда, потому что основателю Гильдии нужна помощь. Предвидя затруднения, он и написал известное всем присутствующим «Послание ученику». Поскольку помощь Великому в интересах Гильдии, я прошу вас показать мне самые сильные заклинания перемещения, которыми вы располагаете, чтобы как можно быстрее найти Древнего мага.

– А откуда тебе известно о том, что Древнему нужна помощь? – вырвалось у Аристарха. Плохо вышло: он перешёл на «ты». Этот юнец ударил по больному месту, и не кто-нибудь, а сам архимаг, искушённый в интригах, повёлся на провокацию! Впрочем, ладно: пора уже показать свою позицию.

– Мне передали сообщение из источника, которому я могу доверять, – кротко и многозначительно ответил мальчишка.

– Из какого же? – Вот оно! Выкладывай карты, подлец!

– Учитель Аристарх! – это Викки окликнул. Молодой, неопытный Викки. Зачем же ты лезешь в пекло?

– Да, Викки.

– Если вы не возражаете, я бы хотел познакомиться со спутниками и спутницами нашего замечательного гостя. – Прозвучало как невинное любопытство. Но «гость» напрягся! Отлично!

– Конечно, – а мальчишка-то замешкался! – Лилу и Дрейка вы знаете, хотя и выглядят они несколько моложе, чем вы их можете помнить. Вахтанг и Александр – бойцы моей команды. Евгения – бард. Марина – волшебница.

– А как вы встретились с Мариной? – снова наивный и непростой вопрос. Но Аристарх тут же сообразил, что Викки неспроста бомбит гостя вопросами. Ему что-то известно! – Профессии остальных ваших спутников довольно… обычны, не поймите меня неправильно. И старший маг с учеником – то есть, Виктор и Дрейк – понятное сочетание, но ещё один ученик, а тем более – ученица… – молодой маг пожал плечами. – Это несколько странно, а потому интересно!

Пока мальчишка размышлял, чего бы такого соврать, девчонка выстрелила:

– Я могу пояснить. После боя с Орденом Виктор взял в плен мой квартет и предложил присоединиться к его команде. Лекарь из моего квартета остался для разведки в деревне, а я – согласилась на предложение Виктора.

– Предложение? – Архимаг оживился: такая ситуация покажется странной не только ему! – Членам Ордена? Кому ещё, кроме меня, это кажется опрометчивым поступком!?

За этот выпад Аристарх был вознаграждён одобрительным бормотанием зала.

– Я понимаю, почему мой поступок кажется неуместным, а то и неверным, – мальчишка не задумывался над ответом. Видимо, уже знал, как подать и эту свою слабость. – Однако он влечёт так же и известные выгоды. Во-первых, я показываю Чёрным, что маги вообще и я в частности чужды бессмысленной жестокости и способны на милосердие. Во-вторых, Марина сообщила мне всё, что знала о тактике и стратегии Ордена. В-третьих, она – волшебница и, отрекаясь от неверного пути, она становится одной из нас, гонимой и отверженной!