Текст книги "Марш Обреченных. Эстафета"

Автор книги: Вадим Климовской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 29 страниц)

Для себя Хесам понял очевидное – ошибка допущена еще вначале, когда легкий эскорт, всего Войчек и Матеус, возглавили карету с подмастерьем, и выдвинулись на Южные Губернии, проходить доподготовку. Вот она ошибка! Халатность. Самонадеянность. И результат – довели учеников до гибели.

Содеянного уже не воротишь.

Спустились к отвесным пещерам, со стен свисали сталактиты, мирно скатывалась с сосулек вода, опадая в водяные блюдца. Эстетическая красота. Правда, некогда ею любоваться.

Вышли к неширокой галерее, за ней: три туннеля и все выходили на дневной свет.

Неужели пришли?

Воевода только на секунду остановился и продолжил шаг.

Преодолели и коридоры, выскользнули из сквозной норы на короткий карниз, у Войчека на миг замерло сердце, вокруг скальной обрыв и по бокам Откосые клинки гор.

Воронье Ущелье!

Осторожно глянул вниз и даже зажмурился от первобытного страха.

Глубокая, бездонная пропасть!

Уходит далеко вниз и не видать подножья камней.

Страх мучительной высоты.

– Слушай, что буду говорить, Войчек!

Мастер обратился в слух.

– В одном из туннелей моток веревки, возьмем его, закрепим. Ты спустишься на всю длину, выслушаешь Оракула, поднимешься наверх, отдохнешь, придешь ко мне, тогда решим, как поступать дальше. Ясно?

Конечно, ясно! Значит, воевода не оставил их?

– Только запомни – не смей отпускать веревку! Не верь тому, что увидишь! Только слушай! Оракул испытывает всякого, прежде чем заговорить с ним. Запомни – держись за веревку! Крепко!

Кивок головы.

– Аллон не оставит тебя, Войчек!

Крепкое рукопожатие.

Хесам юркнул в тоннель искать веревку.

Нашли в одном из коридоров. Толстенный хват бечевки, Войчек ужаснулся, – это ж на какую глубину спускаться придется?

Воевода работал быстро и так же отстранено, вроде и не было разговора, на скалистом пятаке.

Веревку закрепили за крупные камни, обмотали узлами, проверили, надежно ли рассчитана, выдержит вес Войчека, только потом, помянув Аллона, мастер стал спускаться вниз. С карниза спрыгнул резво, отталкиваясь ногами и перебирая руками, преодолел первые пять метров. Отдохнул. Снова взялся за работу.

Отчисление из храма! Кто мог подумать? Позор и ужас!

Войчек в гневе резче заработал руками и ногами.

В какой-то момент настолько увлекся, что не заметил, когда спустился на пятнадцать метров. Решил отдохнуть. Живот заурчал. А ведь перекусить толком не удалось, а доведется ли? Возможно уже вне стен храма…

Беспокоил и Матеус, на связь не выходил, контакт не устанавливал, полный вакуум!

Удалось ли перехватить ребятню? Или эльфы все же, добрались первыми?

Опять сплошные вопросы.

Как поведет себя Оракул? Примет его?

Неизвестно? Известно только…

О Аллон, что это?!

Стены Вороньего Ущелья ожили, Войчек не верил глазам, но когда пригляделся, едва не выронил канат.

Змеи! Крылатые ящеры! Полчища драконов!

Скалы обвешаны, словно гроздьями винограда – бестии шипели и скалились, заглядываясь на него…

– Разворот! Прыжок! Переворот! Удар!

– Переворот, Марек! Отлично! Теперь уходи от удара Роджа! Уходи… уходи… отставить!

– Марек, прокуси дракон твою задницу, куда ты смотришь? Что не видишь, куда Родж бьет? А ну, стали в прежние стойки, начали!

– Вольт. Уход. Бросок. Кинди резче прикрывай корпус! Не на кухне же с пирогами! Во! Во! Уже лучше!

– Пируэт, Ласка, пируэт! Тоже неплохо, но можно и получше. Ладно, сойдет! Поменялись с Кинди местами. Хорошо. Поехали…

– Так! Да, что такое, Марек? Снова уснул? У тебя в уме что? Девки или тренировки, вампирья жопа? Два круга по стене до обеда, ясно? Вот и отлично, будешь сразу с полуслова понимать!

– А вы чего стали? Тоже по два круга. Но сначала отработка ударов и блоков защиты!

Со стороны храма, где юнцы и первокурсники храма тренировались на деревянных мечах и станках посреди церемониального плаца, появился гонец из личной команды старейшин.

– Мастер Сарм! Мастер…

– Чего тебе?

– Старейшина Герман Зольт кличут.

– Хорошо иду. Старший Родж, следи за группой.

Мастер красочно оторвался от парапета отвесной стены, кувыркнулся и спружинив, приземлился на ноги, еще один кувырок, спокойно поднялся, расправил форму, обошел с выпученными глазищами ряды молодняка, скрылся в воротах храма.

– Разделились, а ты, Марек, будешь держать оборону против Кинди и Ласки, приступайте!

Злые взгляды.

Родж прихвостень!

– Разрешите, старейшина Зольт?

– Заходи, Сарм, заходи…

Мастер тактик и стратегий ведения боя Сарм, присел за широким столом в личном кабинете старейшины. На нем были разложены: прибор для написания писем, чернильница, перья, "горящий кремень", графин с родниковой водой, стакан, обереги и амулеты, в стороне книги по магии, трактаты ученых с Лафима, Мейдрина, финишное заклинание для отправки дальнокрыла. Своеобразная обстановка.

– Я пригласил тебя, Сарм, по очень важному и конкретному делу…

– Я слушаю вас, старейшина.

– Ты служил мне верно, Сарм. Послужи и теперь.

– Что от меня требуется?

– Отправишься на север.

– На север?

– Да, мастер. В Мейдрин. Встретишься с герцогом Альвинским. Возьмешь с собой старшее подмастерье из личного взвода.

– Личная встреча с владыкой Мейдрина?

Зольт хмуро и строго стянул губы.

– Произошло непоправимое, Сарм. Мы потеряли контроль над ситуацией. Матеус и Войчек прохлопали свое подмастерье. Шоста, Оливию и… Ирвин. Они в руках эльфов!

– О, Аллон!

– Да Сарм! Оливия Хорвут и Ирвин Альвинская в плену остроухих!

– Как такое могло случиться?

– Матеус и Войчек опростоволосились! Из-под носа упустили подмастерье!

– Я понял, но как тогда объяснить все герцогу и барону?

– Я напишу письмо, в котором укажу четкие разъяснения, а также аргументы и прошения у владыки Королевства Людей, надеюсь, что Альвинский примет обдуманное решение, и только потом, последуют действия. Иначе…

Мастер Сарм определил для себя – его выбрали как уполномоченное, доверенное лицо, на которое возложили последние надежды.

– От твоей встречи и слов зависит судьба храма, Сарм! Побеспокойся о нем, как о своем доме.

– Я выполню приказ, мой господин!

Зольт грустно улыбнулся.

– Ты у меня лучший ученик.

Сарм отвесил благодарный поклон.

– Ступай. Исполняй мою волю.

Снова поклон. Уже в дверях мастер решился спросить:

– Что ожидает Матеуса и Войчека?

Старейшина Зольт нехотя ответил:

– Они пыль для храма. Отверженцы!

Руки сжались в тиски.

Сердце бешено колотится…

Войчек в ужасе зажмурился, вспомнил, что говорил воевода – не верь своим глазам, вокруг обман, Оракул испытывает тебя! А правда ли все? Возможно крылатые чудища реальные? Живые? Так и норовят вцепиться в мастера.

Шипение и хлопот кожистых крыл не прекращается. Перебирая когтистыми лапами твари, кружили над отвесными карнизами. Срывали вниз в ущелье камнепады породы, изрыгали из пастей жаркие струи пламени, наскакивали друг на друга, но продолжали довольствоваться лишь кровожадными взорами на Войчека. Если у того и оставались капли храбрости, то они постепенно таяли, как сталактиты в пещерных тоннелях храма.

Вниз! Попробовать спуститься еще вниз?

Воевода советовал на всю длину веревки, наверно не даром? А если и ему когда приходилось проходить через эти испытания? Что если воевода Хесам посещал Оракула? Терпеливо выслушивал природный или рукотворный артефакт, потом принимал соответствующие предсказаниям меры. Как же тогда поступить ему?

Войчек разжал пальцы и не торопливо, не спеша, полез вниз, перехватывая и страхуя свое тело ногами. Карниз с ящерами остался над головой. Теперь мимо носа и головы, пролетали увесистые булыжники и куски пород. Они каким-то чудом не задевали храмовника. Мастер иногда шарахался от особо крупных, что устремлялись в длительное и томительное падение в пропасть. От таких выпадов веревка раскачивалась, моталась по сторонам, и Войчек замирал, ожидая, когда круги над бездной закончатся, и он спокойно продолжит спуск.

Когда заныли руки, решил передохнуть. Сковал ноги в "ключ" и завис, отдыхая и переводя дыхание. Подул легкий и капризный ветер. Он нагнал облака тумана, невесомого и мутного.

Мастер попытался досмотреться, и увидеть карниз, с которого начинал спуск, но полотно мути затянуло видимость. Снизу, так же непроглядная пелена. Войчек озирался по сторонам, надеясь определить свое месторасположение. Ведь ветер сносил канат и тот факт, что перед носом, окажется скала с острыми выступами хребтов, оставался, можно было сорваться вниз и разбиться.

Едва уловимый шорох за спиной, у самого уха…

Войчек резко, как смог, обернулся – только муть тумана.

Шорхот невесомых крыл, будто порхание мотылька, он тут же снова оглянулся.

Сплошная завеса.

Галлюцинации? Видения продолжаются и преследуют? Тогда что происходило на драконьем карнизе? Крылатые твари живые или призраки? Плод его воображения?

Войчек отрешено расслабился, постарался успокоить разыгравшееся воображение.

Жужжание крыл прекратилось…

Оракул опять проверял его храбрость? Интересно, что будет дальше?

Гудение роя!

Тысячи мотыльков, со всех сторон, окружили его. Яркие, словно светлячки из пелены тумана приближались к зависшей над бездной фигуре.

Сначала Войчек увидел их прозрачные бесчисленные крылья, потом – крохотные, миниатюрные человеческие тела. О Аллон, сильфиды! Горные сильфиды! Мог ли он подумать, что крылатый народ живет рука об руку с орденом Хизельмаша? Конечно, нет!

Янтарные глазки заинтересовано изучали его. Пристально и любопытно. Один из пятерки сильфидов-воинов, обнаживши игрушечный, казалось, в руках взрослого человека, меч, направился к Войчеку.

– Зачем пожаловал, человек?

Мастер клинка и ножа, как можно вежливее ответил:

– К Оракулу.

На крошечном лице воина расплылась улыбка.

– Вы всегда приходите за одним и тем же, но никогда, ничего не даете взамен.

Войчек удивлено полюбопытствовал:

– А что требовал ваш народ, в ответ советов Оракула?

– Естественно одного!..

Глубокая пауза.

– Принять наших лучших воинов на обучение в храм.

Войчек оторопел. Обучать сильфид магии и искусству меча? Новость!

– И кого вы просили?..

– Рихтор довольно!

Возможно, крылан и хотел ответить на вопрос храмовника, но не успел. Ряды сильфид задрожали и перед Войчеком разошлись в обе стороны. Королева племени пожаловала собственной персоной, прервав разговор на столь интересном для Войчека месте.

– Вам снова нужна правда? Пророчество будущего? Не можете жить спокойно? Всегда стараетесь заглянуть вперед, перед тем как совершить очередной шаг, постоянно боитесь непоправимых ошибок?

Странно, но Войчек даже сумел возразить и подытожить:

– В этот раз гораздо сложней и болезней. Ошибки уже совершены и храм на пороге неминуемых трагедий. Династия эльфов. Королевство людей. Князь Лестор. Как видите у нас предостаточно врагов?

– Их список, к сожалению, никогда не редел, но и, к глубокой радости, не увеличивался. – Спокойно констатировала сказанное храмовником сильфида. – Ну что ж, человек, надеюсь, Оракул тебя примет. Спускайся за мной!

О Аллон, снова спускаться? И снова вниз?

Крикливые и писклявые перешептывания крыланов остались над его головой, зависли хороводом, когда Войчек следуя за королевой горного народа, продолжил спуск. Руки стали неметь, и он чувствовал, что скоро будет не в силах карабкаться по канату, сорвется вниз, в бездонную пропасть.

– Шевелись, человек! Мы оповестили Оракула, он уже нас ждет!

Но у него нет больше сил! Судорога хватает пальцы!

Он повис на левой руке, правая – онемела. Ноги безуспешно цепляются за веревку.

Войчек сорвался. Пальцы рук разжались. Он устремился в свой последний полет.

Что-то гибкое, но мощное, и в придачу, сильное, обхватило кольцом его мощный торс, сжало в удушливые тиски и потянуло в сторону хребтов скал.

Войчек судорожно дергал руками и ногами, над самой физиономией порхала королева сильфид, отчаянно щебеча на своем языке. Если бы мастер понимал их речь, то понял, что Оракул его принял и собирался говорить.

То, что скрутило в бараний рог Войчека, оказалось гибкой и толстой лианой, росшей с основания цветка, сам бутон был огромен, распущен кроваво-алыми лепестками, источающими дивный и пряный запах. Но мастер клинка и ножа обомлел не от аромата, его парализовали гигантские размеры растения. Цветок рос с основания скалы, закрепившись мощными корнями, питаясь влагой из подземных и внутренних источников Откосых гор. Лианы жгутами обвисли под лепестками, иногда приходя в рефлекторные движения. Войчека им удалось поймать на лету, спасши храмовнику жизнь, и тем самым, обеспечив аудиенцию к Оракулу. Правда, осталось узнать – кем является тот самый Оракул?

– Говори человек, Оракул слушает тебя! – На самое ухо защебетала сильфида.

Оракул?! Цветок?! О Аллон, Оракулом оказался гигантский цветок!

Лианы подтягивали Войчека к раскрывшемуся бутону.

"Человек?! Обреченный?! Ваш храм никогда, не способен оставить меня в покое!"

Ярко выраженное возмущение в голове у мастера клинка и ножа. Он подавил удивление.

"Говори человек, зачем пришел? Хотя… я и так, догадываюсь – снова пророчество?"

– Да-а…

"Ты хочешь знать свою судьбу?"

– Нет. Судьбу храма.

"Тебя интересует судьба всех храмовников, мастер?"

Войчек лихорадочно думал, но сказал правду.

– Желательно.

"Раньше вы приходили по индивидуальным вопросам, теперь что-то произошло, изменилось? Храм стал одной семьей?"

Сколько сарказма – это чудо еще смеет издеваться?

– Храм на тропе войны.

"И кто враг – эльфы? Лестор?"

– Да, теперь осмелели и эльфы.

Волна смеха в голове.

"Остроухие взбунтовались. Наконец, решились?"

– Так как будет с пророчествами?

"Я скажу, ты все увидишь! Но…"

– Что но?

"То, что видят люди, не всегда их радует и удовлетворяет…"

– Я пришел узнать правду! И готов к любым последствиям!

"Хорошо. Ответ за тобой. Тогда – смотри!"

Сперва пустота в голове. Потом сознание Войчека взорвалось снопом ярких образов и картинок, он не понял что происходит, и только четкий самоконтроль, позволил ему скоординироваться, взять себя в руки, удержаться на плаву реальности. А не бреда.

Будущее явилось краткими сюжетами, сложившимися в беглую хронику миражей:

"мальчуган и две девчонки, ободранные и перепачканные кровью в узких тоннелях…"

"неясный силуэт твари – волка или… жуткого монстра, раздирающего одного за другим воина в боевых формах…"

"странный незнакомец, похожий на эльфа, в окружении паренька и двух девчонок, смутно знакомых – бегут болотными топями, спасаются…"

"за беглецами погоня – эльфы-воины и эльфары с отрядами лучниками, преследуют замученных людей…"

"твари окружили крепость и осажденные отбиваются из последних сил…"

"две армии столкнулись опять после двухлетнего примирения…"

"на холме силуэты фигур, покоренные судьбе, готовые на смерть, во имя мира на Зоргане, во имя – вечной справедливости…"

Сознание окатило ледяным холодом, и Войчек вынырнул из транса.

В голове бред – мыслеобразы перемешались, перетасовались картами.

"Ты узнал все что хотел?"

– Как же, а судьба храма?

"Человек, судьба храма в ваших руках!"

– В наших? И что для этого необходимо сделать?

"Им – ждать смерти. А тебе – спасать будущее!"

– Аллон!!!

Он от неожиданности и напряжения провалился в пропасть, но на этот раз – бессознания…

* * *

– Нет, ты только глянь, Крот, свинота вельможная, совсем офонарела! Леса хозяйственные, дороги барские, а они шастают и катаются, почем попадя! Крот, зови шустряка нашего, Клевера, пущай на гербы глянет, что за павлин в наш огород пожаловал?

Тетерев гогот.

Из подлеска показался щуплый малый на дохлячей пятнистой кобыле, поравнялся со взводным и патрульным, загарцевал на месте.

– А ну тихо, Стручок, не видишь, резидента в наших лесах поймали?

– Ре… резиде… резидета?

– Заткни ему пасть, Крот, а то я не выдержу, утихомирю на век!

Клевер позеленел, затем посинел от страха.

– Глянь-ка, хлопчик, на карету расфуфыренную, что посередке моста стоит, часом не узнаешь по гербам, чья она?

"Хлопчик" в сумраке заходящего дня прищурился.

– Да нет вроде, незнакома…

– Ты внимание сосредоточь, бестолочь! В оба проглянь! Проворонишь – шкуру сдерем!

– Заживо! – Поддакнул патрульный.

Клеверок крупно задрожал.

– Явно нездешние, гербов таких не видывал! Остроглазый щит? Нет. Точно не знаю.

На дверцах кареты, что стояла одиноко посреди деревянного моста через Дубравку, красовались по щиту с каждых сторон, а в центре – чудное буркало, то звериное, то человеческое, то – еще чье-то?..

– Хорош, Крот, дело делать надо!

– Надо так надо…

– Ты не заливай, вместе идем!

– Да, понял я, – буркнул враз присмиревший взводный. – Клевер ступай, наших сюда клич, но что б тихо, без единого шороха, понял?

– Ага…

– Я те дам ага!

– Так точно!

– Тише бараны! – Гаркнул на них начальник.

Но как бы не галдели служивые, на мосту стояла тишина, ни движения, ни возни.

Крот отправил вперед Хмеля, Чашку, Штопаного, Булата и Клевера. Карпуху, Крутого и Фартового оставил в прикрытие на арбалетах, чуть что – стрелять! Своих не своих, главное – врага или нечисть к начальству, то бишь к ним, не подпустить.

Их малочисленный отряд, как на ученьях разделился, занял позиции, а те, кто должны идти в разведку боем, тихо и крадучись направились к мосту. Загудели сапоги по бревенчатым колодкам, первыми подошли к карете Чашка со Штопаным. Зашли с двух сторон, откинули полуоткрытые дверцы экипажа. Выставили вперед клинки, обшарили карету снизу доверху. Никого! Ни души! Странно?

Огляделись по сторонам – с противоположного берега Дубравки гробовая тишина, даже птичьего щебета не слышно и зверье молчит. Удивительно!

Крот нутром чувствовал подвох, но не мог понять где?

Чашка скрылся в салоне кареты, разминая задницу на подушках, рассевшись на все сидения.

– Штопаный, залазь, чего крутишься?

– Уж больно тихо!

– Да ну тебя! Говори нашим, нехай прут к нам!

Вояка косо зыркнул на соратника, сплюнул через край моста в быструю реку и поплелся к остальным. Те топтались у банки возничего, разглядывали упряжь и спорили, куда могли подеваться кони? Забрали хозяева экипажа или животина вырвалась, перегрызя сбрую?

– Поди, подгони их, Крот, чего возятся?

Тот недовольно оскалился, но не решился перечить. Повел коня к засевшим на берегу трем арбалетчикам. Свесился с коня и коротко приказал:

– Фартовый, гони на мост, возьми двоих и на ту сторону, проверь кущи и дубраву, сразу, что… труби тревогу, ясно?

– Так точно, взводный!

– Пошел!

Усатый и полысевший воин закинул на спину тяжелый арбалет и шустро, для своих склонных лет, метнулся к бревенчатому мостку.

– А вы растянитесь! – Прикрикнул на Карпуху и Крутого Крот, развернул коня и вернулся к патрульному начальству.

Фартовый отобрал с пятерки троих, самых матерых, пристрелянных – Хмеля, Штопаного и Булата. Молодых и бестолковых еще сосунков – Чашку с Клевером, оставил у кареты, да те и не торопились срываться с насиженных мест. Развалились и вольготно чесали языками.

– Крот, как думаешь, какого лешего их принесло в Земанские леса? Или это Халоут?

– Да какой к бесу Халоут, Вигор! Он по жизни в каретах свой зад не тряс, в повозках или конным гарцевал, да и далеко в чужие угодья, носа своего не сунул, своего леса хватало.

– А то когда было, Крот? Когда Альвинский запрет на земельный раздор не подписывал, а теперь, поди, каждый с гербом и печатью, только спит и мечтает, у кого лишний кусок чернозема отхватить. Времена нынче, взводный, другие!

– Да говорю тебе, Вигор, не Халоут! Кишка тонка у попугая, на гончую верещать.

– Никто указа на военное укрепление границ не отменял…

– Да не будут, Вигор, они грызться за бурьяны да буреломы!

– Отчего же?

– Да просто!.. Ей, Вигор, а где это наша разведка подевалась? Больно долго нету.

– Может того, следов сыскали?

– Может.

Взводный послал коня к Карпухе и Крутому, те насторожено пялились на другой берег Дубравки, на сырой земле невыносимо стало лежать, и потому пришлось подстелить походные палатки и плащи. Осень на Королевский лес наступала, уверено, ближе к столице Королевства Людей уже пошел снег, и начались метели. Здесь пока властвовало тепло, грело солнце, листва с деревьев опадала нехотя, птицы не спешили улетать на юг Зоргана, а лесная живность впадать в спячку. Беззаботная карусель. Яркие краски. Лес спокойно шумел, Дубравка мирно текла, рыбешка еще плескалась, не наигравшись за лето. Благодать!

Фартовый, Хмель, Штопаный и Булат, как сквозь землю провалились. А может, так и случилось, что и под землю? Всякой разной твари по лесам бродит! Может на кого, и нарвались в чащи дубов?

– Карпуха, окликни Клевера и Чашку, пущай вылезают с кареты, жирно их тощим жопам на баронских подушках рассиживать!

Карпуха подал знак – загоготал тетерем.

Из окна экипажа показалась башка Клевера.

– Тяни свой хребет и придурка того! Дозор ушел и вестей, от него никаких, может чего, приключилось?

– Та не ори ты так, Крот! Отошли в гарнизон Клевера, пускай за подмогой скачет! Начальнику гарнизона передаст, что пустую, покинутую карету на мосту надыбали. Отряд на тот берег послали, а он взял – да пропал без вести. Давай, только, резче!

– Угу, – согласился взводный с Вигором.

Подмога точно не помешает.

Клевер и Чашка уже спешили к ним, но не успели.

Нечеткие, смазанные тени скользнули из-под бревенчатого моста, схватили двух бойцов и под захлебывающий вереск, исчезли с жертвами в тайное логово.

– Стреляйте! Стреляйте!

Полетели болты, но вряд ли кого задели. Карпуха и Крутой явно смазывали, даже не успев разглядеть толком противников. Факт оставался тот, что двое солдат из их отряда, пропали в считанные секунды, так же как передовой дозор.

– Вигор! Ви…

– Что-о?!

– Что делать будем?

– Задницы свои уносить!

– Ребята тихо и спокойно, прикрывая тыл, отходим к коням. Сразу что, палите!

Согласные кивки.

Вечерело над Дубравкой скоро, еще каких-то полчаса и дальше своего носа не углядишь, а тут – такая напасть! Невесть что, слопало пол отряда? И даже не подавилась, сволочь?

– Вигор!

– Да, – нехотя подал голос патрульный.

– Как думаешь, что-то было?

– Уж явно не граф Халоут.

– Тогда редкая зараза?

– Отцепись, взводный! Откуда мне знать? Тварь лесная забрела в угодья и пасется, ребят твоих жрет!

Крот дико вытаращился на Вигора, солдаты Карпуха и Крутой нервно задергались, арбалеты задрожали в руках.

Еле слышимый треск за спиной заставил разрядить оба самострела. Болты ушли в придорожные заросли. Кусты шиповника и ежевики. Легкое движение веток. Четверо воинов вылупились на качающиеся заросли, и потому упустили из виду тыл.

Крутой истошно загорлопанил, когда, повернув голову, рассмотрел в потемках, перед носом, лесного гостя. Тварь сидела на задних лапах и с глубоким интересом разглядывала людей. Мощный мускулистый торс, серо-красная, в темноте с черным оттенком шкура, глубокопосаженные кровавые глазища. Умный и изучающий взор, будто зверь, прежде напасть, собирался завести дипломатичный разговор.

Арбалеты разряжены, да когда их зарядишь? Монстр ведь перед самым носом.

Крот с Вигором попятились, единственные верховые, жеребцы заржали, запрядали ушами, словно только сейчас усмотрев чудище. Крот, вогнав шпоры, понес скакуна по главной дороге, Вигор за ним, не мешкая.

До их слуха долетели ужасающие крики смерти – судьбы Карпухи и Крутого были предрешены. Хруст раздираемого мяса и переломанных костей заставил жеребцов погнать в неистовый галоп. Они пролетели мимо привязанных коней взвода, те, учуяв тварь, рванули, срывая упряжи, вдогонку за передовыми беглецами, сбиваясь в мельтешащий табун.

– Но-о по-ошли-и! Про-очь! – Орал Крот на обезумевших от страха коней.

Вигор на своем жеребце уже обгонял его.

Ночь опустилась на Королевский лес.

Пыль на тракте подняли по самые кроны придорожных елей.

Крот интуитивно гнал коня вслед скачущему Вигору.

Они не заметили, как могучая тень вылетела из стены елей, по правую сторону дороги, накинулась на отстающего скакуна, снесла с тракта и унеслась с добычей на другую половину лесной полосы.

Лошади добавили прыти. Дико заржали, почуяв близкую опасность.

"Только б добраться до гарнизона! До первого караула".

С такими мыслями Крот всадил в вороного шпоры, добавив бешеного темпа.

Вигор замаячил на два корпуса впереди, по бокам срезали очумевшие от страха жеребцы, погибших товарищей. Все пытались спастись от неизвестной опасности, преследующей их.

Мельтешение за спиной – дикий визг, тварь унесла клячу Клевера. Другая поднырнувшая тень – следующий конь. Стало понятно – монстр далеко не один, их как минимум трое. Твари орудовали умело, слажено и подготовлено.

Вигор с Кротом этого не видели, но по поведению редеющего табуна, понимали – смерть стремительно неслась за ними по пятам.

Во мраке ночи они могли надеяться на острое чутье скакунов. Довериться их рефлексам, которые редко подводили, тем более, когда дело касалось жизни. Кони галопом гнали в конюшни гарнизона.

Рефлексы работали и у гризолоидов. Чудовища ликвидировали цель за целью. Лошадь за лошадью – подтягиваясь к Вигору и Кроту.

В рваном темпе доскакали до спуска в Хартову долину, где возле поместья графа Земана, был расквартирован целый гарнизон Королевской армии. За порядком, в радиусе трех километров, должны размещаться точки караула, но штаб давно перестал опасаться военных атак со стороны эльфов и других обитателей близлежащих земель, и посему, сократил штат на половину, а дистанцию территории аж на полтора километра. Тем самым, сократив возможность Кроту и Вигору остаться в живых на целый порядок.

Патрульный и взводный пришпорили коней, и те понесли их из последних сил, захлебываясь и храпя.

Тракт ближе к обжитой людьми дороге, превратился в разбитые колеи и колдобины. Вигор с Кротом как на скачках преодолевали горб за горбом. Спины лошадей взмыленные, дыхания хриплые, отстали и жеребцы без всадников. Правда, их могла постичь, и совершено другая участь – гризолоиды!

Конь Вигора чуть не споткнулся, когда за их спинами послышались нечеловеческие вопли и истошное ржание. Патрульного обдало горячей волной, Вигор растер липкий потек на щеке.

– Впе-ре-ед! – Первобытно заорал на гнедого.

Лишая себя последних сил жизни, скакун рванул к спасительным кострам караула.

– Стоя-ять! Стрелять буде-ем! Стоять!

Хаос вокруг не отступал. Вьюгой мелькали огни факелов, костров, яростные крики офицеров, солдат. Нацеленные самострелы, луки, тяжелые арбалеты, кто-то звал магиков.

Конь как подкошенный рухнул у взваленных бревен частокола, поредевших и прогнивших, Вигор придавленный, не дыша, ждал смерти.

Топот сапог его поставили на ноги, тут же отпустили, отшатнулись, в ужасе сомкнули вокруг него живое полукольцо, дико изумленных лиц.

– Вигор, что с тобой? Что стряслось?

Он вытаращил безумные глаза, слабо дернул щекой, хрустнула корка, он рукой дотронулся до лица, затем удивлено уставился на окровавленные пальцы.

Сержант Волант все допытывался:

– Куда делся отряд? Где Крот и остальные? На вас напали эльфы? Лестор?

Патрульный не говорил, был словно в коме.

– Вигор, Аллон тебя забери, что произошло? Ты весь в крови? Ты ранен? Позовите лекаря! Магика! Вигор, ты весь в крови!..

* * *

– Видишь Ирэна, когда хорошо иметь нужных союзников? А главное – полезных и правильных! Наш друг, эльф, нас не обманул, звери действительно сильные и проворные. Произошло, совершено то, что, мы спланировали – один уцелевший, единственный свидетель, ему конечно поверят. Кто же не поверит патрульному, Ирэна? У них служба такая, им следует доверять, иначе, кто тогда будет ходить в дозоры?

– А князь желает, что бы люди поверили человеку?

– Конечно Ирэна, если все подумают на Хорвута, то графы Земан и Халоут долго раздумывать не будут, сначала разберутся что и как, найдут доказательства, отправят к Альвинскому посла с обвинениями, а потом… увидим! Потом – за собой не заржавеет!

– Но барон могуществен…

– Земли Земана и Халоута многочисленны, задавят числом, тем более у графа Земана окопался гарнизон Королевской армии. Пускай, поднатужатся, и герцог отдаст ему несколько своих полков, вот тогда – посмотрим, насколько баронская кишка упруга и выдержит атаку обученных убивать профессионалов?

– Вам не терпится, мой господин, столкнуть два лагеря противников в войну?

– А зачем мне воевать с ними? Нехай воюют между собой. Мне и Ордена Северных Магов хватает. Или ты Ирэна соскучилась по кровавым баталиям?

– Н-нет, мой повелитель.

– Повелитель, – повторил на вкус Лестор, смакуя. – Недурно звучит. Возможно, в скором времени – меня так и будут величать, но не только ты одна Ирэна? Ладно! Мейстер Морок наверняка, давно приступил к другой части нашего плана?..

Их жадные ручонки тянулись к раскрытым сундучкам…

Они хватали самоцветы, вертели в лунном свете и заливисто бормотали восхищенные слова.

Алчно запихивали драгоценные камни в карманы, за пазухи, набивали торбы, – во все, куда можно поместить было сокровища.

Мейстер Морок терпеливо наблюдал. Сложил руки на груди, спокойно взирал на орду копошащихся тел. Миссия удалась! Они совсем не прогадали. Князь Лестор умело просчитал партию наперед.

Остался один единственный штрих…

Не обращая внимания на дерущихся за бриллианты и алмазы, овражных гномов, Морок спустился с куска расколотой скалы, нашел в хащах боярышника спрятанную лошадь, сел в седло и спустился к хвойному лесу. Там его ждала "старшая", едва державшаяся в седле и оттого гнущая спину до самого конского крупа.

– Я выполнил, что мне велели, коротышки получили подарки, теперь…

– Уходи, – коротко оборвала "старшая" и мейстер не преминул воспользоваться предложенным советом.

Бросил коня в галоп.

Чародейка свалилась с седла у самой скалы, кряхтя, вскарабкалась на гребень.

Десятка два раскрытых, потрошеных ларцов, камни, что покоились в их недрах, расхватала не одна сотня визжащих и бьющихся между собой толпа овражных гномов. "Старшая" пригляделась, различая в суматохе вождей, именно для них, персонально, готовилось очередное представление. Карлики, захваченные и поглощенные азартом, не замечали колдунью.

Долго не думая и не оттягивая действия – Гвинет приступила к волшебству, злобному и коварному.

Залитые жадностью глазенки овражных гномов, налились кровью, ненавистью и злобой. В первые минуты едва не вспыхнул раздор, но ведьма предотвратила порыв, направила его на совершенно других персон, интересующих исключительно господина Лестора.

Сперва вожди задохнулись от бешенства и схватились за оружие, потом их примеру последовали лучшие воины овражного народа, а спустя полчаса – все племя коротышек сорвалось с обжитых земель и бросилось на поиски кровных врагов, вздумавших посягнуть на их сокровенное богатство в ларцах.

Магия князя Лестора подействовала!

Еще один союзник обратился со всех ног в бой…

* * *

– Мессир архимаг, прилетел дальнокрыл?