Текст книги "Марш Обреченных. Эстафета"

Автор книги: Вадим Климовской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 29 страниц)

Встреча с Вигором, чудом, оставшимся в живых разведчиком из отряда Крота, ничего хорошего не принесла. Сарм так и не достучался до полубезумного сознания солдата, что только лишний раз разочаровало и привело в едкое состояние раздражения. После коротких фраз и вопросов, Сарм и Родж покинули покои графа, где отлеживался бледный Вигор, и, попрощавшись лично с Земаном и его офицерами, в сопровождении передового эскорта, отправились в путь.

За три дня дорога остервенело, надоела!

Родж все время страдал от холода. Кутался в меховой тулуп, вежливо предоставленный графом Земаном, также и торба со съестными припасами, – и все равно дрожал в седле, особенно когда начиналась вьюга, и тянулся к разведенному костру, когда отряд останавливался на ночь.

В их отряде насчитывалось десяток солдат, один разведчик, следопыт и егерь Горат, решившийся размять кости. Сам лейтенант держал нейтралитет в общении с храмовниками, да Сарм с Роджем редко приставали к нему с расспросами. Для мастера главное – выполнение миссии. Приказ храма Хизельмаш. А на остальное, ровным счетом ему было наплевать!

Спальные мешки расстелили полукругом вокруг костра, как всегда Горат вызвался в повара. Готовил он отлично. И получалась у него стряпня с любых продуктов, неважно рыба или мясо. Егерь мог сварганить отличное блюдо, казалось даже с топора. Сарм с Роджем только исподлоба посматривали. Подсобников к себе, что интереснее всего Горат не звал. Справлялся с едой всегда сам. Так и сегодня было.

Горат набрал в объемистый котелок снега, растопил его на костре, накипятил и закидал вяленое мясо, затем почищенные овощи и зелень. С мешка достал пшено, когда проварилось мясо и овощи, закинул в котелок крупу. Размешал и оставил вариться. Поймал жадный взгляд Роджа, понимающе улыбнулся беззубой ухмылкой.

– Через семь-десять минут, супец будет готовый.

Сарм скосил на подмастерье. Эх, совсем раскис на морозе, да ничего, скоро в тепло попадем!

Армейцы расставили караул, остальные сгрудились около разгоревшегося костра, лейтенант вернулся с полевой сумкой, достал карту, поднес к свету, темнело зимой довольно быстро. Рассмотрев маршрут пути, направился к храмовникам.

– До Мейдрина осталось четыре дня.

Мастер Сарм не спешил с ответом, хотелось знать собирается ли лейтенант с солдатским эскортом держать путь до самой резиденции герцога или граф Земан втихаря отдал короткий и недвусмысленный приказ – расстаться у городских ворот, оставив храмовников на попечение столичного караула? Вопрос щекотливый и мастер Сарм откровенно дожидался от господина лейтенанта первых высказываний относительно предстоящего маршрута.

– Если в дороге нам ничего не помешает, то у городских ворот прибудем на четвертый день. Под самое утро. Как раз смена караула. Своих людей, – Сорбат покосился в размещающихся по спальным мешкам солдатам, – оставлю в караулке. Ничего потеснятся! А с вами – отправлю провожатого к герцогу. Граф просил лично вас сдать из рук в руки, а приказы графа Земана, сами понимаете, следует выполнять.

Внутренне мастер успокоился и расслабился. Значит, лейтенанту Земан поручил строгий указ: доставить путников на прием к герцогу Альвинскому. Все дальнейшее будет уже зависеть от них. Исход общения с владыкой северных земель – дело уст мастера Сарма. Подмастер Родж, как уже определил целостную картину храмовник, в деле дипломатии, ему не помощник. Сарму предстояло взять всю инициативу на себя.

– После встречи с герцогом, вы сразу направляетесь обратно в храм?

Мастер Хизельмаша невольно вздрогнул, вопрос Арута Сорбата поверг его в неожиданность.

– По правде, говоря, даже не знаю, лейтенант? Как поступать дальше я думаю, будет известно по ситуации? Тем более нам еще предстоит дождаться ответа от господина герцога, а там он распорядится согласно письма старейшин. В любом случае, задерживаться в столице нас особо не привлекает. Зима – суровая пора. В Откосых горах в такое время, температура падает до утренних заморозков и то, на короткое время, седьмиц на две, потом либо оттепель, либо сезон холодных ветров. Но никогда в наших широтах не выпадало столько снега и не бушевало таких страшных снежных вьюг. Два дня подряд в дороге буря и метель, с ума сойти! Как вы живете на севере? – Возразил он.

– Севере?! Х-ха, – Горат отвлекся от котелка и вставил словечко. – Разве это север, лейтенант? Вспомните Молочные Пики или Свергилль! Свергилль, господин лейтенант! Вот то край, пресвятой Аллон! Дал бог место жизни, я вам скажу! Вспомните кампании прошлым летом, мы отправились целым легионом усмирять хобгоблинское племя, так вот там, почтеннейшие мастеровые, вот там настоящая зима и собачий холод! Ни за что больше не соглашусь наниматься в такие авантюрные походы, будь, прокляты собаки!!

– Горат!! – Казалось, что засвистел ледяной ветер в кронах сосен. – Присматривай лучше за похлебкой!

– Не отвлекайся за стряпней, у нас кишки к позвоночнику прилипли…

– Скоро ты уже?

– Не вспоминай то лето, мозоль тебе на язык! Столько наших тогда положили…

Сарм изумлено прислушивался к перепалке, вставить въедливое словечко старались буквально все солдаты отряда. И только лейтенант молчал, до тех пор, пока…

– Закройте пасти! Не о чем больше трепаться? Жрать и спать!

Мертвая тишина.

Родж засуетился под меховым тулупом, во временном лагере повисла неловкая пауза, многие старались даже уснуть на голодный желудок. Да только Горат им не позволил!

– Супец готов, налетай!

Восторженные крики полетели со всех сторон, даже Родж ожил, давно успевший проголодаться. Когда все получили по миске супа, краюхе хлеба, козьему сыру, сушеных фруктов, Горат сполоснул котелок и поставил снова кипятить воду для травяного чая. Сбором из сушеных трав он запасся еще с лета, когда ходил в разведотряды по землям графа Земана. Минут пять стояла однотонная музыка – лязг ложек по дну мисок, затем повеселевшие благодарности в адрес егеря и конечно, враки, и россказни о былых днях и походах, геройствах и самоотверженности в борьбе с недругом и врагом. Сарм старался солдатские басни слушать вполуха, чтобы не казаться невежей и в то же время, участвовать в беседах и дискуссиях. Вскоре, как и всегда, в таких вот случаях, караул сменился, а остальные зеваки, потихоньку стали засыпать под треск и тепло костра. Родж уснул почти самым первым, его не выставляли в караул из-за жалости, а также больших сомнений в доверии, как бы не вели себя храмовники, им все равно никто не смог в полной мере доверить безопасность собственных жизней. Поэтому мастер Сарм попросту игнорировал поведение солдат, а Родж успокоительно вздыхал.

Потяжелевшие веки сомкнулись и Сарм нехотя, словно через силу провалился в неспокойный, полный кошмаров и предчувствий сон…

Сон показавшийся почему-то явью?!

Даже дуновения морозного ветра затихли, отпустил холод, а погода в нереальном бытии разгладилась до свистящего и капризного ветерка, настырного и до боли знакомого. Сарм напряжено огляделся. Куда же он попал? Окружающая картина показалась настолько знакомой, что он панораму пейзажа принял за обыденную действительность. Горный ландшафт. Скалы, тянущиеся до облаков, но почему-то обрывающиеся у самых вершин. Лишь острые пики заснеженные вдали высоко белыми шапками, остальные каменные исполины – только въедались серыми фигурами в надоедливый калейдоскоп зорганской местности. В край Откосых гор. Родные места мастера Сарма и подмастера Роджа. Если бы не настырный ветер, то Сарм принял сон как послание старейшин, один из многочисленных способов передать важную информацию. Скользкая различность между вещим сном и обычными сновидениями – ощущение строгой нереальности в первой ситуации, а также абсолютная мешанина иллюзий жизни, во втором случае. Так и так, мастер Сарм четко подметил для себя, что первый и второй случаи безнадежно отвергаются, – более того, он пришел к неописуемому заключению, что все варианты его догадок стоило немедленно и безоговорочно отбросить, – его тело становится невольным свидетелем событий и притом ужасающе важных, в то же время происходящих не по вине лицезрителя, но и не по воле невольного свидетеля! Мастер Сарм говоря толком – являлся в подмире, абсолютным зрителем без права вступиться и принять участие в ходе разворачивающихся событий. Печально, но факт!

Откосые горы такие родные и в тот же момент, такие чужие, что замирает от паники сердце!

Сарм неземным чувством понимал, что перед его глазами должны будут развернуться непредсказуемые события, которым он никак не сможет помешать.

Так и произошло!

Он завис, словно ястреб на шпиле одной из башен храма, чутким слухом уловив отзвуки боя. На площадке крепостной стены гремела схватка и лилась кровь. Мерзкие твари полосовали бойцов храма. Он видел, как погибают молодые подмастерья и мастеровые. Как погибли три устрашающих монстра. Сначала показалось, что храм Хизельмаш отбил атаку неведомого врага, но то были всего лишь догадки Сарма. Чутье ястреба позволило ему различить в сумерках наступающей ночи, вероломный выпад гризолоидов, существа воспользовались внезапностью, провели молниеносную стопроцентную диверсию. Два чудовища обрушились на воинов, перемахнув через бойницы, третья кралась по опущенному мосту. И снова неравная схватка…

На этот раз уже гибли и старейшины!

С каждой смертью главы ордена, сердце Сарма наполнялось неотступной адской болью, что рвало сознание изнутри. Он видел гибель Имрана Брамта, Германа Зольта, Родемира и Доварта. Ужас! Бесконечный ужас!..

В хаосе нестерпимой боли Сарма выбросило из эфира подмирья, ввергнув в краткий обратный полет – собственное коченеющее в спальном мешке тело.

С присвистом сквозь зубы, храмовник пробудился от вязкого и вещего кошмара, пробудился и…

Окунулся в последующий кошмар!..

– Фаул, чего тебе?!

– Да Зобур говорит, тень видел…

– Вроде или видел, Лезник?

– Видел, Аллоном клянусь!!

– Вот каналья! Засранцы спать не даете! Так чего огонь не открыли, а?

– Так ведь того…

– Чего, Лезник?

– Зобур и Фаул клянутся, будто тень выскочила между ними со стороны нашего лагеря, – оправдывался Лезник, караульный.

– То есть?!

– Точно говорят!

– ?!

– Подымай всех! – Тихо, но в тот же час, грозно приказал Сорбат.

Сарм откинул графский тулуп, прикидываться спящим не имело смысла, караульные будили всех. Тяжесть на душе все равно прогнала сон, теперь бери, хоть в караул заступай!

– Лезник!.. Горат, вооружайте отряд, чего доброго может волки, а может – другая нечисть подкралась? Все хоть живы?

Перекличка.

Сарм огляделся, графская дружина вроде вся, что-то Родж помалкивал? Комки тряпья: спальный мешок и тулуп, рядом в заметенном снегом сугробе, дорожная сумка. А где же сам подмастер? Мастер похолодел. Тень, убегающая от лагеря в темноту! Неужели Родж?!

– Ей, храмовник?

Сарм резко обернулся.

Суровые лица солдат и лейтенанта.

– Где твой пасынок, воин?

Боец Хизельмаша секунду таращился на обвиняющие рожи армейцев, а затем – скользнул в холод пасмурного утра, по следу пропавшего соратника.

– Стой!! Куда?!

– Держи его!..

Но Сарм их уже не слышал, мчался сквозь серые тени, белизну снежного покрывала, темные кляксы выпученных из сугробов кустов и частоколов лесных полос, – туда, где по едва заметному следу, умчался в бешеном темпе, подмастер Родж.

Хруст снега под сапогами и свист ветра…

Хруст и свист…

Бег оборвался внезапно, так же, как и начался!

След Роджа замаячил ярким пятном, Сарм призвал магию, сила разлилась по телу, тепло согрело внутренности, и обострила чувства осязания.

Он чудом не наступил на скрюченную фигуру напарника в неглубоком овраге. Чудом не полоснул магической плетью, готовой сорваться вслед заклинаниям. И все же – мастерство не подвело. Утопающего в холоде парня распознал раньше, чем сработали рефлексы.

Мгновенно перевернул тело храмовника, в слабом свете наступившего утра, отметил смертельную бледность на лице Роджа, ресницы тяжело дрогнули и, паренек открыл глаза.

– Мастер…

– Родж молчи!

– Нет, мастер, я видел…

– Что?!

– Я видел храм. Во сне… Бой! Сумасшедший бой… Смерть! Вокруг смерть и кровь! Они погибли, мастер! Все погибли! Все!!!

– Это всего лишь сон, Родж!

– Нет!! Вы знаете, мастер, что это не так! Вещие сны всегда правдивы!..

– Мы вернемся в храм, узнаем правду…

Лейтенант Арут Сорбат, Горат, Зобур, Фаул, Лезник и другие солдаты отряда столпились вокруг них, молча, прислушиваясь, казалось, очень странным то, что не слышались от них обвинений, что военные понимали и не решались встревать в разговор.

– Я видел, как умирали старейшины… Мастера… Подмастерье!..

Сарм не перебивал, обхватив голову Роджа руками, и прижимал к своей груди. Абсолютно не хотелось слушать страшных слов. А еще ужасней всего, вспоминать подробности страшного кошмара!

– Выход всегда есть – мы его найдем!..

Но Родж вместо слов залился низким и монотонным воем. Низким и раздражающим слух. Так воет собака, потерявшая хозяина, так завыл Родж, потерявший очень близких людей.

И также, вдруг, замолчавший Сарм, впавший в ступор, прижал к себе Роджа, неожиданно ощутивший гигантскую пустоту и пропасть в душе. Ведь на протяжении стольких лет, он отдавал всего себя храму! Стольких лет!

Сарм с ужасом утонул в горе!..

В довершении протяжного воя, Родж тихо зарыдал…

* * *

Собачий холод продирал до костей…

Зима вступила в полноправные права, отобрав у золотистой осени северо-западные края, обрушив на Молочные Пики с небес тоны пушистого и искрящегося на солнце снега. Орден Северных Магов еще не видывал такой суровой поры, таких навалов и сугробов, а морозы заставили попрятаться по норам не только лесную живность, но также – мерзкую нежить, вздумавшую поживиться человеченкой. Кобольды и гремлины осмелились выползти на проплешину меж Кроличьими лесами и предгорной грядой Молочных Пик к глубокой ночи, когда трупы магиков и овражников успели полностью окоченеть. Искореженные боем и морозом тела, скрутило, словно древесные корни, – руки и ноги посинели, лица потеряли природную маску человечности, превратившись в подобия порождений некромантских чар. Легкий настил возобновившегося к вечеру снега, тонким покровом, шалью, прикрыл ужасы войны, безумной сечи адептов Ордена Северных Магов, штрафников Коршуна и их обезумевших врагов – овражных гномов. Кто мог подумать, что передышка для малочисленной группы беглецов в Молочных Пиках достанется такой ценой? Князь Лестор вряд ли смог бы настолько широко просчитать ход развивающихся событий с таким драматическим концом? А Ирэна сочла за лучшее и вовсе не о чем не думать в серые минуты своей жизни. Гвинет терпеливо кряхтела в седле, Морок возился с оставшейся поредевшей группой шаманов овражьего народа. Все были напряжены и почему-то абсолютно ничем не довольны.

Ночь накатилась на предгорный край с сумасшедшей и безумной скоростью. Будто ты на краткий миг прикрыл глаза, а, открыв с диким трепетом сердца, обнаружил, что низкий затянутый тучами небосвод, внезапно почернел и, вокруг налилась чернильная клякса, глубокой ночи. Для Ирэны было крайне неприятно, что постоянно приходилось передвигаться ночью в седле и в придачу в жуткие морозы. Кутаться в меха и ненавистно проклинать судьбу с ее низменным чувством юмора. Для любого жителя северных земель, пусть и ярого сторонника суровых климатов, всегда бывают и будут моменты, когда перед тобою нарисовывается четкая черта, за которую не только не следует переступать, но также, противопоказано сунуть носа и проявлять жгучий интерес в дела, для которых ты никогда в этой жизни не дорастешь. Так и обстояло и с Ирэной, она крепко, всеми фибрами магических чувств ощущала, что дальнейшие поступки и ход действий могли ее и всех членов команды, завести в кровавый тупик. Но кого волновали мнения карательницы? Если особо здраво посудить, то получалось, что естественно никого! Ну, еще бы, чтобы князь Лестор, хозяин Клыков Колдунов, прислушивался к словам и переживаниям сопливой девчонки?

– Ирэна! Ирэна, поди, сюда! – Настырно звал повелитель.

Карательница не осмелилась противиться, оставила расседланного жеребца на попечение конюха, мрачно обернулась и, не замечая косых взглядов наемников Морока, поспешила к руководствующей верхушке их летучего отряда.

Новенькие бойцы Морока втихаря перешептывались и отпускали в адрес Ирэны сальные шуточки, но чародейка Лестора пренебрежительно игнорировала недоброе внимание мужиков. Для приоритетов, как понимала карательница, у ее молодчиков, будет впереди предостаточно времени, чтобы раз и навсегда расставить точки в военной субординации.

В длинных сапожках и меховом полушубке, норковой шапочке на голове, она с огромнейшим трудом казалось той непрошибаемой стеной, какой всегда и безоговорочно представлялась любому встречному врагу или союзнику, пока взгляд не натыкался на безжалостную и безжизненную, к окружающей действительности, гримасе на лице. Маске абсолютной безразличности, которая постоянно сковывала ее прекрасные, тонко выраженные черты лица.

– Ты только вдумайся Ирэна, эти выкормыши троллей, утверждают, что мы их надули! Представляешь, постоянно лопочут на своем жабьем языке, что мы их накрутили? Гоблинский помет, а не союзники! И какая сила, во имя Бездны Клыков, меня потянула пойти с этим гномьим отродьем на союз? – Князь метал молнии, но больше всего его злило то, что коротышки в чем-то были правы? Например, не стоило так часто и самоотверженно бросаться на укрепления Бартольда и, возможно, капризница судьба к коротконогим жадинам, не была столь зла?

– Среди останков людей, мы не нашли, к великому разочарованию, ни Ореста Бартольда, ни Сермена Коршуна… Что прикажете делать, гос… подин? – "Старшая" отвлекла вельможу от череды ругательств, едва не обронив, старое и заветное обращение – "дорогой"!

Князь на одно мгновение остепенился и замолчал, обдумывая ответ.

– Они ушли в горы, другого отступления для них нет! Немедленно организовать группу в Молочные Пики, если не поторопимся, то Глава магиков может дождаться очередного поискового отряда, а с такими силами нам уже не справиться…

Лестор неожиданно замолк и тут же восторженно добавил:

– Ирэна, вся надежда на тебя, не подведи меня! Отправляешься в горы, одна, там встретишься с Барсом, он преследует беглецов, думаю, им не удалось далеко уйти, присоединишься к нему, выждете удобного момента и нападете! Возможно, мы разберемся с гномами и подоспеем к вам, выкидыши гремлинов, не посмеют диктовать нам свои условия, сама ведь понимаешь! Хватит медлить! Все – уже давно было пора залечь в Пиках и ждать наших…

Ирэна отстранено прислушивалась к лепету овражников, для нее ничего бы не стоило разобраться с наглецами. Они получили свое золото, чего же хотят теперь еще? А число убитых, разве нас может беспокоить такая мелочь? Племя овражников настолько расплодилось по западным землям, одной тысячей меньше, одной тысячей больше, подумаешь, цифры? Карательница была готова применить боевую магию, если повелитель вдруг отдаст надлежащий приказ.

– Не дай магам, а особенно Оресту Бартольду, добраться до крепости ордена, иначе мы его тогда никакими силами оттуда не выкурим, ясно?

Ирэна коротко кивнула.

– Ступай! Поспеши…

Карательница повиновалась, вернулась к лошади, забрала сумку с припасами, спальный мешок, ножны с двумя короткими мечами, вооружилась, закинула вещи на плечи и быстрой рысцой понеслась к скалистым вершинам. О том, что ей предстоял трудный путь, она старалась не задумываться.

Гвинет и Лестор проводили удаляющуюся фигуру.

– Отличная работа Гвинет, никогда не думал, что из нее получится преданный боец, если бы все мои люди умели также слаженно работать, как и она…

– Достаточно и того, мой повелитель, что у вас есть я и она, а для остальных дел у вас еще в запасе имеется Морок, – прошипела довольно "старшая".

Князь скосил на колдунью быстрым и надменным взором. Трудно было даже возразить и поверить, что когда-то она являлась его…

– Вполне согласен, Гвинет. Но не будем преувеличивать, эльфы тоже не сидели, сложа руки, у них как мне докладывали, намечается переворот?

– Для эльфов обыденная ситуация, они редко жили в мире даже между собой…

– Верно. Только куда, вся Бездна Клыков, подевался наш союзничек?

– Эльфран потерял короля. Потеряли аргумент против герцога…

– Ты имеешь в виду храмовников?

– Именно их, повелитель. Теперь в Совете раскол, так и не далеко до гражданской войны.

– Нам ли переживать? – ухмыльнулся князь.

– Кто тогда поддержит нас под крепостью Северных Магов?

– Грэтем.

– Грэтем?! Сколько же мы его будем ждать?

– В последнем докладе он говорил, что занял храм, теперь очередь за северянами.

– Но, повелитель, он потерял троих…

– Оставит два гризолоида и нескольких десятков наемников на стенах храма, укрепят мост и оборону, переждут месяц-другой, пока мы разберемся с Бартольдом, потом вернемся к Хизельмашу, закончим все дело. Два зайца в руках.

Гвинет зло зашипела из-под низкого капюшона.

– Господин желает полностью избавиться от магиков?

– На то есть веские и серьезные причины, Гвинет. Ты ведь знаешь!

– Значит, эльфов дожидаться не будем? Значит – решать придется все самим, дорогой…

– Пускай занимаются дайкинами!

Его прервал поток отборной брани – овражники готовы были сцепиться с наемниками Морока, с отъявленными головорезами Клыков Колдунов.

– Вот канальи!! Гвинет, разберись с ублюдочным отродьем!

– Слушаюсь.

Князь глянул на небо, ночь готовилась прийти на смену сумеркам. Лестор направился к коновязи, пора было покидать поле брани, больше его ничто здесь не держало…

Жу-у-ух-х!..

Га-га-гахх!..

Аристократ от неожиданности пригнулся, кони загарцевали на привязи, Лестор приготовившись, обернулся, за спиной полыхало, слышались предсмертные крики. Разметанный плащ не скрывал костлявой фигуры "старшей", теперь умирающие могли увидеть ее изуродованное магией лицо. Но Лестор смотрел дальше, сквозь нее, туда, куда била колдунья. Удар накрыл шаманских гномов и вождей, разметав несчастных на десятки метров, трудно было поверить, что после такого взрыва мог кто-то из них остаться в живых? Брань сменилась агоническими криками, воплями и скулежом, – зазевавшиеся наемники, что не успели отбежать от эпицентра удара "старшей", также корчились в растопленной жиже – снега и земли.

Морок отдал короткое распоряжение, и уцелевшие воины расстреляли из арбалетов раненых и контуженых. В походе не когда было за ними присматривать!

В мрачной тишине, князь собрал команду и под бледные и пугающие взоры, погнал остальных бойцов по следам гризолоидов и карательницы Ирэны.

Некоторое время огоньки костров еще отпугивали лесную нежить и зверье, пока тех не разогнали более крупные и уверенные в себе хищники: кобольды, оборотни, волки и… призраки, вечно жадные к жизненной силе!..

И снова собачий холод…

Ей постоянно переставало везти с погодой! Особенно, в последнее время! Как она не старалась, а судьба закидывала ее в очередную задницу! Два часа ускоренного бега и Ирэна затерялась среди высоченных скал и редких кустарников. Чахлые ели и сосенки попадались то тут, то там, в насмешку природы, сгибаясь под пронзительными порывами ветра. Карательница отправила вперед магический зонд, наверняка надеясь, дотянутся до острых чувств предводителя гризолоидов. Как показывала практика, все, что едва касалось магии, ни капельки не ставило преград на пути союзников-зверей, а наоборот, кардинально и подсознательно привлекало тварей к ее персоне. Звери чуяли любую волшбу и следовали к ее источнику, с прямыми и угрожающими намерениями!

Тот след что оставляли за собой противники: Бартольд, Коршун и их немногочисленная свита, мог прослеживаться даже в кромешной тьме. Изредка Ирэна натыкалась на кровяные борозды в снегу и деловито приседала, изучая чей-то красноречивый отпечаток. Беглецы теряли силы, но упорно тянули вперед, в горы. Оставался один единственный вывод – Глава Ордена Северных Магов надеялся соединиться с поисковым отрядом? Или характерно запутывал след, чтобы высоко в горах, на удобной горной платформе, организовать отчаянную западню своим преследователям? Скорей всего будут верными первый и последний выводы, как определила Ирэна для себя, господин архимаг сознательно надеялся на помощь, и подмогу с крепости, так и на силы их жиденького эскорта выживших. Карательница мрачно ухмыльнулась своим коварным мыслям, надо быть настолько безрассудным, чтобы довериться сперва на собственные никчемные силы, а затем, встречу с подкреплением из башни ордена. Она практически была уверена в мощи гризолоидов и их безжалостного предводителя – Барса. С той беспечностью и наглой ленью, с какой группа тварей справилась с адептами ордена, поразила всех, даже Морока, равнодушного, казалось буквально ко всему. Часто, чаще, чем ей хотелось, Ирэна ловила себя на мысли, что внутренне, с содроганием радовалась тому факту, что боевые машины смерти, которыми обеспечили их союзники эльфы, так беспрекословно выступают на их стороне, она даже представить боялась, с какими трудностями и опасностями столкнулись бы они, если бы монстры сражались против них? Планы князя Лестора, в том случае, кардинально поменялись бы, а команда его бойцов, катастрофически редела!..

Пошел легкий снег, а препаскудный ветер вроде бы даже стих! Чародейка накинула на голову капюшон, натянув норковую шапку, чуть ли не на глаза. Пол месяца она мерзла свои кости в собачьем холоде! Кроме бурных мыслей и идей, ее донимала самая здравая и рациональная мечта, мечта, которую она лелеяла с тех пор, как вернулась из похода в южные края, с очередного задания князя Лестора. Она каждый вечер вспоминала озеро в Лисьем лугу, атаку на мастеров, высокомерных и горделивых эльфаров, резню селян. В те минуты, почему-то она постоянно себя заставляла через силу и мораль, делать зло людям, причинять боль не в чем неповинным жителям хутора. Нападать на храмовников и наотрез отказалась преследовать подмастерье по Василисковым холмам. Может, она в тайне, и не подчинилась некоторым пунктам в приказе Лестора, но не ощущала особой вины перед ним и "старшей" за открытое неподчинение. И вряд ли, как ей показалось, князь Лестор и Гвинет почувствовали ее робость и легкий бунт? Для Ирэны тот день стал тысячелетним мигом пробуждения. Пробуждением из толщи пленительного и наркотического тумана, в котором погрязло ее еще молодое и дремавшее сознание. В те роковые часы, удары сердца, Ирэна устрашающе для себя самой открыла, что где-то внутри нее теплится душа, загнанная в пустоту, глубоко в сознании. А сейчас живет совсем другая и таинственная, беспощадная оболочка, отчего-то потерявшая прошлое и убивающая своими ужасными действиями, будущее?

Поток мыслей и мечтаний забил ее голову, и она абсолютно потерялась во времени, а следующий неосторожный шаг чуть не закончился для нее в глубоком снежном сугробе. С проклятием и руганью Ирэна откинула с глаз прядь волос, огляделась. Кромешная темень. Ночь успела накрыть Молочные Пики и сквозь мелкую снежную крупу, никак не удавалось разглядеть маршрут пути. Карательница призвала магию. Горячий поток разогнал кровь по жилам и, Ирэна осмотрела местность.

Впереди вырисовывались горы и узкий проход, утопающий во мраке, между ними, именно к той, едва видимой тропинке, и скользил неясный след беглецов. Ирэна потянулась к призрачным теням, что оставляли за собой звери. Гризолоиды растянулись в полукруг и в таком порядке преследовали людей. Прекрасно! Судя по эфирным потокам, обе группы ушли в разницу пять часов каждая. В том темпе, что шли магики и Коршун, гризолоиды давно должны были их зажать в кольцо и, если не атаковать, то уничтожить врага или, во всяком случае, загнать добычу на каком-то горном карнизе, и теперь ждать прибытия команды Лестора. Ну, что же, любая развязка хороша, – она приближает тот миг, когда они, наконец, покинут этот мерзкий край и холод! Даже если в Клыках тоже такой препаскудный мороз, то замок князя Лестора полностью обогревался и, зима в резиденции господина всегда являлась для Ирэны одним огромным новогодним праздником. В этом году повелитель, как показывают события, собирался устроить особенное торжество и отметить его, чуть ли не в крепости Ордена Северных Магов, то уж точно, в южных широтах Откосых гор – храме Хизельмаш. Что больше всего шокировало и удивляло карательницу так то, что умения и навыки князя поразительно сработали, а союзнические призы и помощь, всего лишь ограничились – двенадцатью боевых единиц, живых гризолоидов. Конечно, твари парадоксально изменили ход кампании, но в том и состояли ключевые фокусы – князь Лестор для себя использовал минимум того, что мог предложить союзник-эльф, чтобы в дальнейшем отдавать максимум ничего, в минуты раздела власти и расплаты долга. Как всегда он утверждал и на чем настаивал – эльфы до ужаса коварны и до безумства жадны, когда дело касалось денег и государственной власти, тем более, когда в Эль-Фароне затянулась междоусобица за престол…

Ущелье встретило ее замогильным холодом и потусторонним мраком, Ирэна неожиданно поймала себя на мысли – может перед ней вход в загробный мир или того хуже, в Призрачный мир? В страну вечного голода и серых сумерек! Где обитают постоянно ненасытные бестии, пожирающие не только живую плоть, но и также – человеческие души? Выхватив из ножен короткий клинок и призвав на помощь магию, карательница ступила в расщелину Молочных Пик. Только безумцы могли назвать таким названием горы! Ирэна окружила себя призрачным коконом, который оберегал ее жизнь от нападения зверья, нечисти и магиков. В такую ночь можно было ожидать всяческих покушений на собственную жизнь.

Дорога извилисто вела среди скалистых стен, настолько крутых, что даже абсурдно было думать и пытаться на них взобраться, на такой рискованный шаг могли пойти, разве что птицы? Для Ирэны стоило полагаться на иной вариант событий, – пройти ущелье и, уже выйдя на достаточно ровную местность, попробовать взобраться на гребень горы в более проходимом для человека участке. Или куда проще – найти пещеру и переждать ночь у разведенного костра, под защитой магических стражей.

Шаг за шагом она углублялась в темноту и холод. Магическое зрение стало расплывчатым, и чародейка выставила левую руку перед собой. Яркий сноп ослепительно-белого света разрезал мрачную картину базальта и сланца, теперь хоть спокойней просматривалась дорога, а неяркие тени призраков в бесплотном ужасе шарахались в темные норы. Тропа среди скал постепенно сгущалась и Ирэна в немом оцепенении натянула магическую нить, которая держала след преследователей и преследуемых, жутко, но факт! Беглецы и монстры прошли узким тоннелем между отвесных скал и скрылись в далеком проходе. Куда он вел, Ирэна терялась в догадках? Усталость брало свое, и карательница почувствовала слабость и окоченение в мышцах. Пора искать привал! Глубокая ночь не для путешествий. Следовало незамедлительно определиться с ночлегом.