Текст книги "Марш Обреченных. Эстафета"

Автор книги: Вадим Климовской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц)

– Прошу прощения, господа, время сейчас не спокойное, граф поднял патрульные на ноги, прочесываем все дороги, ищем всех подозрительных особ, отправляем в полевую комендатуру, а там… Там решают офицеры, кого отпускать, а кого – в карцер. Еще раз, извините!

– Пустое, сержант, – глянув на различия на погонах успокоил мастер. – А что, собственно, произошло?

– Дней пять назад на передовой патруль напали неизвестные. Все полегли. Один конный остался в живых. Чудом. Магики и лекари посейчас пытаются его привести в чувство. Парень весь в крови доскакал, что самое интересное – кровь на нем оказалась вовсе не его…

Сержант резко замолчал, тяжело сглотнув вставший поперек горла комок.

– А чья же?

Сарм несколько заинтересовался разговором.

– Судя по словам магика – Кротова…

– Чья-чья?.. – не понял мастер, Родж тоже прислушивался.

– Взводного. Тот командовал отрядом. Они как раз прочесывали лес вблизи Дубравки.

– И что никаких предположений? Никаких следов?

– Были. Как же – есть. Только…

Сержант тайком, будто другу, сказал Сарму на ухо.

– Нашлось следов предостаточно. Мы, те самые, следы – по всей дороге от самой Дубравки собирали. И насобиралось их, я вам скажу, господин…

– Мастер, – подсказал Сарм.

– Мастер. – Поправился военный.

– Думаю, не стоит дальше объяснять, я и так все понял. Мы можем ехать?

– Можете, то конечно без вопросов, вот только…

– Что еще?

– У нас есть один приказ…

– У меня, как видите, сержант, тоже!

– Но…

– У меня неотложное дело к самому герцогу, я не могу терять лишнее время, даже на вас!

Сержант растеряно оглядывался, его конные топтались в стороне, и чуть в стороне, глупо ждал Родж, посматривая на них. Обозники скрылись за поворотом тракта, где начиналась массивная лесная полоса.

– Я сожалею и понимаю, господин мастер, но также поймите меня, граф настоятельно просил, людей, одаренных магией и не принадлежащих к клановым организациям, великодушно отправлять в его имение, для…

– То есть? Вы хотите сказать, что нам не будет разрешено продолжить путь в столицу?

– Отчего, сударь! Вам будем обещан почетный эскорт, но только после аудиенции у господина графа.

Мастер Сарм дико уставился на сержанта, тот, не скрывая эмоций, нервничал. Нервничали и солдаты патруля, Родж ерзал в седле, словно с шилом в заднице. Так в бестолковых дискуссиях на обочине тракта, незаметно подкралась зимняя ночь, а ясный день в такую пору был, чересчур коротким. То обстоятельство, что придется путешествовать по северному тракту, да в одиночестве, им, ой, как не улыбалось! И делать крюк тоже не хотелось. Что же тогда делать? А ладно! За то, потом ехать в столицу, без тревог и забот!

– Идет, сержант. Веди поскорей! Только знай – времени у нас мало!

– Чего тут не понятного – мало, так мало. Думаю, управимся. Граф долго держать у себя не станет…

– Надеюсь, – буркнул недовольно мастер тактик и стратегий. Следовало продумывать, что делать дальше.

– Тут не далеко, всего три километра.

Они съехали с главной дороги, доскакали до лесной гряды и рядовой – следопыт, отыскав в снежных наметах, узкую, извилистую дорогу, погнал лошадь вдоль смешанных стволов в белых шапках. Сосны, ели, дубы, ясени, вербы, березы, буки, клены… Красота, да и только! Птичий гомон. Звериные следы: зайцев, косуль, оленей, лосей, лисиц…. Вот что значит, хозяйские угодья! Графская рука! Охота и ловля – по личному разрешению господина Земана. Весь клапоть близ лежащих земель, от начала Дубравки до Вельможного леса – частная собственность графа Земана.

Подмастер Родж с разинутым ртом жадно оглядывал лесные хащи и снежные завалы, зима одела матушку природу в самые лучшие наряды, а кроны деревьев, словно волосы красавиц, в причудливые и изысканные прически.

Изредка с голых, обледенелых веток, слетала крылатая живность, и поначалу, на нее никто не обращал особого внимания, а затем, испросив у сержанта разрешения, решили методом "кто быстрей и ловчей" – организовать роте праздничный ужин, заранее спрятав трофеи в седельные сумки. На что мастер Сарм лишь криво ухмыльнулся, намекнув сержанту Алмору, что придется поделиться, тот согласно улыбнулся. А на вопрос – вдруг граф прознает об охоте, лениво отмахнулся, мол, егеря все равно устраивают отстрел дичи и животины. Сарм обдумав, и сам согласился с ответом, как никак, а гарнизон ртов приходилось чем-то кормить. И граф разбавлял выбор меню кухни свеженьким мяском. Ведь, по словам Алмора, Королевская армия герцога стерегла имения и земли графа Земана уже больше семи месяцев, и форма в замке давно, поди, всем приелась!..

– Стоять! Куда прете?

– Ты че, младшой, мухоморов объелся? Не видишь, патруль возвращается?

– Для порядку…

– Для порядку ночью орать будешь… на сортире.

– Ты потише там, Алмор, ершись! Снова птицу без разрешения стреляли?

Их патруль с храмовниками остановили на опушке перед стеной дубов, держали под прицелом тяжелых самострелов и когда младший сержант, окрикнул их, пол отряда, явно проигнорировало его команду, а в перепалку вступил естественно командир патруля, сержант Алмор. Правда, за младшого, тут же вступился лейтенант дозора Арут Сорбат, резко накричав и приструнив патрульных.

– Господин лейтенант, для роты пару хвостов пернатых…

– Чего зубы заговариваешь, сержант? Давай сюда – под прикрытие! Сумки к осмотру, быстро!

Верховые спешились, повели коней под кроны дубов, где расположился секрет армейского дозора. Методично расшнуровывали сумки, выкладывали содержимое, и если обнаруживали куропатку или утку, скидывали в снег. Лейтенант сдержал слово, изучающе и молча, оглядев лица Сарма и Роджа, но, не решившись сунуть носа в их личные пожитки, конфисковал добычу стрелков.

– Да ты Алмор со своими гурманами, смотрю, совсем оборзел восемь хвостов – это, по-твоему, всего парочку?

– Но, господин лейтенант…

– Сержант Алмор, сдать дичь первому офицеру в гарнизоне, получить соответствующие делу взыскания и вернуться в расположение. Остальным…

– Господин лейтенант! – Встрял в разнарядку Сарм.

Арут Сорбат резко, негодующе обернулся.

– Мы явились по приказу графа и просьбе сержанта Алмора, лейтенант. – Сарм протянул офицеру два письма, тот, увидев знаки печатей, успокоился и, ознакомившись с рекомендациями на бумагах, отдал их обратно мастеру.

– Я лично провожу вас к господину графу.

– Почту за честь…

Сорбат коротко отвесил кивок головой и вернулся к патрульным.

– В гарнизон, милейшие! – Строго бросил он.

Так их отряд разделился: сержант Алмор с подручными, вернулись в расположение под злые взгляды ротного офицера – взыскания им не миновать! А Сарм с Роджем в сопровождении лейтенанта Сорбата, миновав все дозорные посты и преодолев в круговую все полевые казармы полков, что рукотворным пятном, растянулись в Хартовой долине, выскочили на обширный холм, который выходил в устье реки Дубравка, а также к закрученному озерцу, гладь воды еще не успевшая достаточно промерзнуть, и покрыться слоем льда. Военные эскорты носились от поместья к казармам, и следовало понимать, что главный штаб гарнизона Королевской армии находился в тепле и уюте – то есть в замке самого графа. Куда и направлялись мастеровые в свите лейтенанта Арута Сорбата.

Остановили их у поместья графа, у самых ворот, охрана состояло не только из армейского гарнизона, но также штата молодых сквайров и старшего мейстера. На храмовников недоуменно пялились и бесцеремонно потрошили седельные сумки. Сарм скрипя от злости зубами, тыкал под носы доверительные бумаги, но внутреннюю охрану нисколько, те обстоятельства не успокаивали, а наоборот, серьезно настораживали. Старший мейстер не раздумывая, отослал в замок дальнокрыла и, пришлось прождать крылатого ответа, прежде чем им вновь разрешили покинуть сторожку, и продолжить путь к земанской крепости.

То, что замок был укреплен по всем военным стандартам и внешне, при беглом осмотре, скорее представлял хорошо оборонительный форт или крепость, нисколько род Земанов не стеснял, а наоборот, вначале всех военных кампаний, начиная с войны эльфов и заканчивая мелкими стычками за трофейные угодья, только благорасположил к себе самого герцога, который по совету генерала Королевской армии, передислоцировал часть своих войск на территориальные земли графа. Теперь когда, по словам сержанта Алмора, произошла стычка и погибли люди, Земан долго не думая, поднял на уши весь гарнизон. Округа шумела, как растревоженный муравейник.

Три всадника спешились на широком дворе, своими масштабами не уступая военному плацу. Рядовые конюхи из свиты графа подобрали поводья. Лейтенант Сорбат обратился к одному из них:

– Граф Земан у себя или нас примет начальство гарнизона?

– Уже час как в зале совещаний с командным составом.

– Кто в личной охране?

– Лейтенант Брехт.

Сорбат утвердительно кивнул и отпустил солдат, пригласив храмовников, следовать за ним.

После мороза и ледяного ветра Сарм и Родж окунулись в тепло. На удивление военных мундиров встречалось мало, в основном графская челядь и охрана с числа неродовитых рыцарей. Это обстоятельство несколько успокаивало мастера Сарма, так как от военной формы в глазах начало рябить. Поднялись на второй этаж, который, судя по всему, отвели командирам Королевской армии. Получив разрешения от Брехта, Сорбат доложил графу и приближенным о визитерах, препроводил храмовников в зал совещаний, а сам – покинул штаб-квартиру.

Граф с интересом изучил печать и герб на письмах, потом, бросив листы документов на стол, соизволил обратить внимание на мастеровых.

– Как понимаю, вы направлялись к герцогу от имени старейшин?

– Совершенно верно, господин граф.

– Могу узнать по какому делу?

– К сожалению, это строго-настрого личные дела храма Хизельмаш и герцога Альвинского.

Взгляды графа Земана и мастера Сарма столкнулись, они некоторое время бессловесно состязались. Поняв, что храмовник не отступит, вельможа согласно уведомил:

– Вас проводят до Мейдрина. Я отправлю сопровождающий отряд с вами. Дороги в последнее время небезопасны для малочисленного эскорта, поэтому разумнее всего следовать под прикрытием всадников.

С такими доводами Сарм не смог поспорить, посему согласно подытожил:

– От вашей помощи не откажусь.

– У меня тогда к вам будет встречная просьба…

Граф сдержано улыбнулся.

Офицеры Королевской армии молча наблюдали за разговором.

Мастер Сарм понимающе ждал.

– Произошел инцидент на границе моих владений, я хотел бы разъяснить ситуацию. Мои доверенные люди прорабатывали конфликт, но пока безуспешно. Возможно вам?..

– Мастер Сарм. Подмастер Родж, – представился храмовник.

– Мастер Сарм, вам удастся разрядить обстановку…

– Что в моих силах, господин граф.

Земан почтительно отвесил поклон.

– Тогда с вашего позволения, господа мастеровые, я вызову своего человека, который введет вас в курс дела.

Граф коротко отдал приказ служащему, тот посторонив храмовников, скрылся в коридоре замка.

Офицеры с интересом изучали представителей храма, но пока сдерживались от прямых вопросов. Сарм отрешено ждал развязки, подмастер Родж нервно поглядывал на участников совещаний, занимавших широкий и массивный стол, на котором были разложены карты и планы дорог. Довольно скоро вернулся молодой сквайр в сопровождении егеря.

– Горат, проводи, почтеннейших мастеровых к сержанту Воланту, пускай обрисует обстановку, возможно, их опыт и знания помогут в нашем деле?

Егерь Горат закивал, соглашаясь словам графа.

Так мастер Сарм с Роджем поступили в распоряжения к графу Земану, храмовник надеялся, что после предоставленной ими услуги, вельможа не забудет ответить тем же, и организует порядочный эскорт к самому Мейдрину.

Втроем они обогнули половину площади замка, вышли к хозяйственной части имений. На улице поднялся опять ледяной ветер и после тепла каминов, мастеровые поежились на морозе, запахнулись в обдуваемые со всех сторон одежки. Молчаливо егерь провел их в загоны домашнего скота и птицы. Вошли в здание, распугали овец и коров, Горат абсолютно игнорируя вызванный ими переполох, направился к подвальным помещениям.

К немалому удивлению, на лестницах ждал караул.

– Граф велел показать им… все! – Коротко и односложно бросил егерь служивым.

Караул состоял из числа военных.

Выступил воин с различиями сержанта на погонах, с нескрываемым изумлением осмотрел храмовников, затем, решившись, попросил идти за ним. Перешагнув порог погреба, сержант Волант сразу же вступил в разговор.

– Наши ротные магики навели блокирующие заклинания…

– Что вы блокируете? – С интересом полюбопытствовал Сарм.

– Разложение. Разложение трупов, господа!

Сарм невольно вздрогнул, Родж в который раз, нервно напрягся.

Волант и Горат вели их вглубь погреба, к холодильным резервуарам, напитанным магией и заваленных курганами снега. Чем ближе они подходили, тем четче чувствовался запах крови и мяса. Запах смерти!

Родж инстинктивно потянулся к шарфу, прикрывая лицо от удушающего смрада. Магия и холод предохраняли трупы от гниения, но тем самым напитывали воздух погреба атмосферой смерти.

– Вот что мы нашли, пять дней назад от передового отряда Крота…

Длинный деревянный короб, сколоченный наспех, забитый до отказа льдом и снегом, а также – грубой и эффективной магией. А в нем!!!

Куски мяса и плоти, разодранные и перемолотые, будто гигантскими жерновами. Чуть в стороне, в том же коробе – головы, поврежденные и запекшиеся.

Сарм потянулся к внутренней силе, озадачено осветил мясорубку.

Родж не стерпел, отскочил, привалился к дверному косяку. Его скрутила рвота.

– Кто-нибудь остался в живых? Я слышал от сержанта Алмора, что выжил один человек?

– Так и есть, – нехотя согласился Волант. – Правда…

– Говорите!

– Он постоянно в бреду, а также, по словам магиков, не в себе.

Сарм нисколько этому не удивился, от увиденного ужаса его сдерживала лишь крепкая сила воли.

– Я хочу поговорить с ним, сержант.

– Он в покоях графа.

– Я проведу вас к нему, мастер.

Сарм встретился с егерем взглядом, так значит, многим уже известно, кто они!

– Мы можем идти? – Обратился Горат, ему также не терпелось покинуть страшное место.

– Погодите… сейчас, – храмовник привлек магию. Родж, наконец, обрел уверенность и, ругаясь, дико таращился по сторонам.

Сеть-заклятье, раскинутая Сармом, накрыла кровавое место, впиталась в части человеческих останков и, неожиданно свернувшись, стекла из резервуара. Мастер изумлено отшатнулся на пару шагов назад. Его примеру последовали Горат и Волант, забеспокоившиеся за свои жизни.

– О, пресвятой Аллон!

– В чем дело, мастер?

Волант молча потянулся за клинок.

– То, что на отряд напали звери, а не – люди, ясно с первого взгляда! Но страшней всего другое!..

– Что именно?..

– Эти звери… они!..

Сарм не мог до конца в такое поверить.

– Они адаптированы к магии!

* * *

– Господин князь, мы нашли останки дозора. Звери свалили их в кучу…

Морок выглядел удивленным и озадаченным, а его трудновато вывести из себя, из состояния повседневной апатии.

Князь Лестор и Ирэна в сопровождении "старшей" и доверенных бойцов, спешились после трехчасовой скачки по лесным просекам Кроличьих лесов. Основная дорога осталась за спиной, и они давно уже углубились в сосновый бор. Темень стояла кромешная, и тем более небо затянули черно-серые, снежные тучи. В горах Молочных Пиков назревала буря, что абсолютно было на руку владыке Клыков Колдунов.

Лестор, Ирэна и колдунья оставили поводья наемникам Морока, а сами заспешили к мейстеру.

– Дозоры Бартольда не просекли нашу лежку?

– Куда там, господин! Все прошло чисто!

– Превосходно Морок. Сжечь тела! Нет больше смысла скрываться, гномы напали на лагерь, главное, чтобы коротышки не отступили. Как никак – против них, глава ордена и свита вышколенных адептов. Но для этого, мы и здесь, мои доверенные друзья!

Лестор неожиданно обернулся к карательнице, впрочем, не столь неожиданно для нее. В темноте его глаза горели пронзительно и зло.

– Ты, Ирэна, не даром тренировала наших союзников, теперь поработаешь с ними рука об руку. Вместе с Барсом обойдешь, место стычки магиков и гномов, зайдешь в тыл, но… – князь твердо глядел в ее широкие глаза: – …не сейчас! Сперва довершат дело гномы, а потом, возьмешься за работу и ты с гризолоидами, закрепишься со зверьми на скалах, будешь ждать, пока магики не отступят под нашим натиском и не побегут в Молочные Пики. Выждете удобного момента и нападете! Только после моей команды! Вот тогда, вместе с Барсом выждете удобный момент и нападете на оставшихся беглецов. А я думаю – их будет совсем немного. Все, ступай, Ирэна! Жди моей команды!

Она словно заколдованная одними его словами, скрылась между стволами высоченных сосен. Выхватила поводья лошади из рук изумленного солдата и, вскочив в седло, вогнала в бока шпоры. Только когда выбралась на главную дорогу, слегка сбавила темп скакуна, чтобы отдать мысленный приказ вожаку стаи, следовать за ней. Барс нехотя оторвался от полудремы и шесть самцов, во главе с ним, заспешили за карательницей, нагнав ее на узкоколейке. Мощные тени тварей следовали за ее лошадью по следам…

– Морок… Гвинет… Выходим к лагерю противника! Необходимо помочь коротышкам магией! И так ясно, что они не выстоят против могущества орденцов! Вперед!!

Короткие приказы и беспрекословное повиновение.

Зачинщики снова в седлах и теперь продвигаются на шум яростного боя. Скорая езда между деревьями и голыми кустарниками, и крики сражающихся слышны отчетливо, а звон стали и свист магической схватки, ощутимым, по колебаниям воздуха.

За спиной Лестора и его команды, разгорающееся пламя костра. Горели останки дозорных, что вышли навстречу каравану из Мейдрина, по приказу главы Ордена Северных Магов, которые были настигнуты гризолоидами, и в течение нескольких минут, уничтоженные до последнего аколита. В этом бою Орест Бартольд мог еще надеяться на второй дозор, высланный по письму с дальнокрылом, но успеет ли команда адептов вовремя им прийти на помощь, оставалось пока не разрешенной задачей?..

Правда, отряд спешил, затеряться в горах Молочных Пиков, куда вскоре намеревалась отправиться Ирэна в группе с семью бестиями!..

Князь Лестор разыгрывал новую партию в противостоянии с извечными врагами – Орденом Северных Магов, но суть борьбы открылась пока только горстке избранных, а также – Сермену Коршуну. И то, когда коса смерти, зависла и готова была вот-вот обрушиться на их головы.

Уже слышны крикливые угрозы и ругань овражных гномов, что перешли с мгновенной атаки к круговой осаде. Коротышки понимали, что в такой ураган противник не отважится скрыться в Молочных Пиках, побоявшись яростного ветра и срывающей все на своем пути – вьюги. А вот закрепиться в обороне, ощетинившись магией и клинками – запросто. Гномы долго не раздумывали, сбивали деревья и валили стволы в частокол. Осада обещала быть долгой, а ночь – длиной и нервной.

– Морок, придержи пока своих людей, у нас со "старшей" есть работа!

Мейстер безоговорочно скрылся за спинами князя и колдуньи. Дела магов его редко интересовали, он привык работать мечом и топором.

Вскоре, князь и ведьма остались одни на пятаке, где обрывался лес и, начиналась ровная, не холмистая проплешина, именно впереди развернулось войско коротышек, а дальше – оборона заклятого врага.

– Приступим, Гвинет! Подбодрим адское племя! Не зря же мы им платили!

* * *

Жаркая полоса снесла лавину коротких и кривых тел…

В огне магии горело все: тела, одежда, кольчуги, пластины легкой брони, мечи, луки, стрелы, сумки, ножны и колчаны. Горело и плавилось в считанные секунды.

За каких-то полчаса полегло две сотни овражных гномов, что порядком сбило спесь с разъяренных и охмуренных колдовством коротышек. Бартольд с адептами не жалели сил, и как только со стороны неприятеля угадывалась подозрительная суета – магики применяли боевые заклинания. Огненная волна отогнала первые ряды и успокоила нападавших. Оставшиеся в живых окопались, снесли в округе ряд сосен и елей, и, обстругав ветви, соорудили нехитрый частокол.

Граф Коршун со своими людьми и магиками забаррикадировались сперва за фургонами, а затем, головорезы Сермена взялись за топоры и мечи, и в свою очередь, постарались окружить периметр надежной полосой.

Поднялся ветер и проплешина, приютившая людей и гномов, утонула в неистовых северных ветрах. Ледяные хлопья снега не щадили никого – ни наступающих, жаждущих крови, ни обороняющихся – стремившихся уйти живыми от клинков и стрел коротышек. Снежная вьюга заносила обгорелые тела гномов, а также утыканные стрелами, словно дикобразы – силуэты магиков в темных сутанах, скрюченные останки бойцов Коршуна. Походные колпаки и капюшоны изредка срывались с безжизненных голов, и дозорные у перевернутых фургонов, мельком угадывали по шевелюрам и застывшим лицам, павших в бою товарищей. Тогда руки крепче и ненавистней сжимали эфесы обоюдоострых мечей, сабель, бердышей, тяжелых фламбергов. Горстка головорезов из состава карательного отряда, настолько озверела, что если бы не жесткие приказы главы Тайной службы, те ринулись бы в скоротечную атаку на укрепления коротышек, не замечая поднявшейся бури.

А снежная буря разыгралась не на шутку. Адепты ордена некоторое время пытались утихомирить стихию, но без полной поддержки Верховного мага, попытки магов развеивались на холодном ветру в круговоротах пурги. После бесчисленных пассов Абрахам, отдал резкий приказ, прекратить растрачивать силу и беречь ее для следующих раундов. Противоборство обещало затянуться на неопределенный срок. Верить в то, что гномы отступят от безумной борьбы, пришлось исключить тут же, как только эта мысль зацепилась в голове, судя по яростным атакам – коротышки не только обнаглели, но также попались в расставленные Лестором магические сети с потрохами. Выбить с их мозгов дурь можно было, хорошо рассчитанным и проведенным отпором. На что адепты и люди Коршуна, в общем-то, и рассчитывали.

Богдаш обошел разваленную после скорого бегства телегу и, поравнявшись с узким проходом из бревен и досок, вышел на передовую линию обороны. Здесь прячась за перевернутые на бок фургоны, прятались его бойцы из карательного и основного состава. Люди кутались в меха, грелись над быстро разведенными кострами. Хмурые лица и притупленные взгляды, говорили за себя – все давно измотаны и жаждут поскорее добраться до любого жилья, под любую, даже драную крышу. Солдаты вздрагивали при малейшем порыве ветра. Зима готова была доконать от первого до последнего человека. Как выживали магики, угадывалось с первого раза – магия не только убивала на поле боя, но и что характерно, в данную минуту – берегла, в самые трудные и паскудные моменты.

Полночь. На небе ни одной звездочки. Все затянуло свинцовыми, бурыми тучами. Советник Коршуна с трудом рассмотрел хмурые и перекошенные лица.

– Ближе к утру попробуем ударить снова…

– А дальше что? Опять за телеги?

Плечистый коротышка угрюмо буравил Богдаша взглядом, остальные из карательного отряда помалкивали. "Коршун" уже догадался кто у них за главного. Гвардейцы Серой Башни особняком приютились слева, наблюдая за ходом событий.

– Как только магики приложатся по гномам – сразу же наступаем, почему архимаг Бартольд нервничает и не хочет уходить в горы без обещанного дозора, я не знаю, но если припрет и появится шанс прорваться в Молочные Пики, граф Коршун и мы, его не упустим. А магики, как хотят – хоть следуют за нами, хоть воюют до последнего вздоха. За придурошным племенем у нас задачи гнаться по всем Кроличьим лесам приказа не будет, и ждать нападения Лестора, когда он бросит на нас новую свою армию, тоже глупо и, что самое важное, – Богдаш красноречиво подчеркнул и обвел присутствующих испытующим, понятливым взглядом, – опасно для здоровья.

Собравшиеся сперва растеряно, а потом более уверено и согласно закивали, а когда внештатный главарь головорезов позволил себе ухмыльнуться, по рядам прошлись несмелые смешки и гогот.

– Заставим мразь ползать и молить пощады!

– Отплатим гаденышам по заслугам!

Богдаш скромно смолчал. Главное – кричали не в их адрес, а также магиков. Разборок только не хватало.

Когда заорали все, и даже "коршуны", из-за укреплений и срубов, тут же показались любопытные рожи адептов. Богдаш решил поскорее ретироваться, чтобы не попасть под перекрестный допрос магов.

Но не тут-то было!..

– Господин советник, вы куда? – Хватка у плечистого парня была еще та.

Верзила, видать внештатный помощник коротышки, заслонил узкий проход к отступлению.

– А кто будет командовать нашим контрнаступлением?

– Ну-у… Я так думаю, возможно, я или сам – господин граф?

– Господин граф лично примет участие в сражениях?

Бывшие бандиты были несказанно удивлены.

– А как же!! – Богдаш сам расстроился и удивился, неужели эти бандюги думали, что махать и резать мечом или саблей, могут только они? – Мы с графом возглавим передовую атаку, но…

– Что еще но? – Тут же подхватил тощий головорез, решивший поучаствовать в беседе.

– После скоротечной акции со стороны адептов Ордена Северных Магов!

Многие не поняли, но продолжали участливо мотать башками, утвердительно и понимающе, словно последней фразой, советник Богдаш отмел всякое недоразумение, царящее между их столь разными организациями.

На том и решили.

На том и согласились.

Ждать конфронтации от господ магиков, а затем стремительно гнать ошарашенных коротышек, да так, чтобы лет на двести, отбить всякую охоту, к таким вот непредсказуемым выпад!

Богдаш на сегодня распрощался с бойцами, перекинулся несколькими фразами с гвардейцами, поинтересовался насчет караулов и, удостоверившись в спокойствии обстановки, вернулся в палатку, разбитую бок о бок с графской. Сермен Коршун, судя по тишине и мирному свету от магического, крохотного пульсара, давно завалился спать; Богдаш и себе, быстро скинув форму и расстелив походной топчан, раскалив на железной треноге, крохотное око пульсара, подарка адептов Ордена, недолго ворочаясь, а почти мгновенно, коснувшись головой подушки, провалился в безмятежный сон…

– Ну, как, господин граф, вы довольны сложившимися обстоятельствами?

– В смысле, мессир архимаг? – Растеряно удивился Коршун.

– Осадой. Осадой, мой друг.

– Хм. Весьма. Если не считать того факта, что мы в полной жопе.

– Так господин граф, что я слышу? Вдали от родины, вы позабыли манеры вежливости?

– Я думаю, мы все о них позабудем, когда те твари, – Сермен кивнул на заснеженные сугробы и сбитые один в один срубы частоколов гномов, – нападут во второй раз на нас.

Орест Бартольд потянулся к магическому дару и запустил в сторону коротышек щуп. Щуп скользнул угрем – невидимым и энергетическим. Рассекая воздух и эфир, магия взмыла над укреплением врага и, раздавшись тонким призрачным полотном, предстала Верховному магу, в тонкую, чуть подрагивающую картину. Мессир архимаг с интересом изучил обстановку противника. Низкорослый народец оживлено готовился с методичностью загнанного в угол зверя к скорым и ожесточенным атакам. Воины толпились вокруг вождей, до слуха Ореста долетали обрывки жарких выкриков и ругательств в сторону укреплений магиков. Верховный маг ясно и четко подытожил – овражные гномы, опьяненные гипнотическими заклинаниями князя Лестора, готовы вновь на бессмысленную и кровавую атаку. Наступление готовилось постепенно под принуждением волшебных арканов и криков вождей. Враг вот-вот собирался ринуться в бой. Архимаг не замедлил отступить и предупредить оборону.

Как только сознание Бартольда вынырнуло из полета левитации, тут же раздались крики дозорных.

– Гномы!!! Гномы идут в атаку!!!

Богдаш летел к ним вприпрыжку, нацепив на голову гвардейский шлем. Петли подбородника хлестались по щекам на бегу, в такт грузным шлепкам советника.

– Гвардейцы и штрафники готовы, ваша тайность!

Сермен отрешено кивнул, дожидаясь разъяснений архимага, чем своего подчиненного. Господин Бартольд мог яснее проредить ситуацию, чем всякий другой вояка или адепт эскорта.

– Снова Лестор, Коршун. Снова этот недоносок сплочает против нас адское племя коротышек!

– Что же нам делать, мессир архимаг?

– Вели своим ждать моего приказа, поступим, как договаривались с самого начала – бьем по тварям сперва магией, а потом – твои хлопцы рубят по флангам, то, что останется, надеюсь, обжаренные головы и сраки, – что еще можно будет ожидать, после скрещенного огня? Смотри Коршун, что б твои не отступили! Ударили, слаженно и молниеносно!

– Обижаете мессир…

– Перестань. Что же приступим. Абрахам! Рохт!

В утренних тенях безоблачного дня их фигуры с колпаками на головах, казались призраками, взошедшими из потустороннего мира. Как знать? Возможно, в этом была своя правда? И две неразлучные сутаны давно потеряли человеческие подобия? Сермен давно прознал, еще в крепости Судейской главы, что мессир архимаг путешествовал без высших чинов Ордена Северных Магов, и теперь, судя по известиям, что присылали дальнокрылы, с замка Вельвеллы в Молочных Пиках, многие архимаги и чародеи просто в ярости, от выходки Верховного мага, но Ореста Бартольда приходилось терпеть, терпеть таким, каким он есть. Но что уж больно огорчало, так то, что за все приходилось платить. И плата воистину являлась дорогой! Судьба и смерть забирала жизни. Жизни магиков и простых смертных людей. Орест злился и потихоньку впадал в панику. Утешения со стороны Сермена плохо действовали, а в последнее время и вовсе пролетали мимо ушей.

Господин Бартольд видел, как погибают успешные и хорошо обученные ученики, а такой фактор действительности бил по Ордену страшней денежному кризису. Учеников орден находил с великим трудом и тогда, немногие из них становились способными к обучению, проходили ряд испытаний и сдавали на подмастерье. Сказывались различия школ, храм Хизельмаш в тактике подбора и рекрутиринга на голову выше стоял от Ордена Северных Магов. Невосполнимые потери и растраты – сплошь и рядом…

– Абрахам и Рохт немедленно в единое кольцо!

Звонкий голос архимага заставил высших адептов подобраться.

– Собираемся в кольцо! Все! Все до одного мага!

Сермен невольно содрогнулся, когда тени в сутанах сомкнули круг вокруг Бартольда и его самого. Рассветный туман добавил свежести и влажности. Выпавший снег за минувшие сутки порядочно подтаял, превращая ухабы и ямы в жижу и лужи. Легкий ветер со стороны Кроличьих лесов все норовил разрастись опять в снежную вьюгу.

Отрешенные лица орденцов и властная фигура Верховного мага.

Сермен попятился, избегая магического ритуала.

То, что господа магики готовились пробудить мощные и серьезные силы – не стоило даже сомневаться. Вот правда насколько безопасно пройдет акт заклинаний и не сорвется ли плетения с умелых рук? И удастся ли орденцам удержать первобытную силу в своем подчинении?