Текст книги "Марш Обреченных. Эстафета"

Автор книги: Вадим Климовской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 29 страниц)

Спутница Халоута быстрым движением сняла рыцарский шлем с головы, и водопад распущенных волос заструился по стальным наплечникам. Грациозно поклонилась графу, насколько позволяли почтение и равный титул.

Земан растеряно ответил графине на приветствие, затем обратился к прибывшему другу:

– Каждый раз ты умудряешься меня удивлять? Халоут, это у тебя привычка или особый природный дар?

Снова веселый хохот.

– Графиня Ламийская – дочь покойного графа, он поручил мне ее образование и воинское дело. Я дал слово графу, перед его смертью, смотреть за Сиэлой в оба, она росла в имениях моей жены, в стороне от казарм и полевой жизни, а теперь… а теперь ее ничто не удержит отправиться с нами в поход! Даже герцог Альвинский, который настоятельно приказывал за нею присматривать!

– И ты не боишься его гнева? Рискуешь, отправляя такое прекрасное дитя в битву!

– Позволь, Земан, заметить, что графиня уже давно самостоятельный и взрослый человек, вправе постоять за себя! В любой миг способная доказать свою правоту!

Граф обернулся к красавице и с достоинством смог ее рассмотреть: слегка подкрашенные рыжие волосы, подчеркнутые брови, пышные ресницы, выразительные ямочки на щеках, когда графиня улыбалась и темно-зеленые с искорками солнца глаза. Тонкие, припухлые губы, будто созданные для поцелуев. Земан почувствовал, как у него сбивается дыхание, учащается, в шатре становится душно, жарко. Сиэла заметно покраснела, отвела взгляд.

– Вас растрогала моя проблема или жажда славы, синьора Ламийская?

– Скажу, то и другое, граф Земан.

Граф добродушно сощурил глаза.

– Достойный ответ. Приветствую в Хартовой долине, графиня! Надеюсь, мы подружимся, а наши враги на зависть нам сдохнут!

– Прекрасный тост, господа! Давайте же за него выпьем! – Халоут вовремя разрядил накалившуюся обстановку возникшую между графиней и графом.

Одобрительные возгласы понеслись с обеих сторон, выпить не против были все желающие в шатре, особенно когда по такому случаю уже имелся отличный тост. Гвардейские военачальники приветствовали людей Халоута, любезничали с графиней Ламийской и строго пожимали руку чародею, натянутое отношение Земана к архимагу не прошло мимо глаз офицеров, поведение графа передалось и им, они старались обходить Кольтана, отдавая больше предпочтения в общении со своими союзниками.

Заставленный стол яствами манил и притягивал, вызывая бурю восхитительных эмоций, незаметно Халоут подкрался к Земану и зашептал на ухо:

– Вижу, ты уже накинул око на графиню? Решил снова приударить? Разыгрался аппетит? А я уже подумал, что ты остригся в монахи или отдал клятву какому-нибудь ордену?

– Брось шутки, ничего не значит, сперва дела, а там посмотрим! – отрезал компаньон.

– Дела делами, а у меня разыгрался аппетит, – Земан слегка скривился от слов друга, но, увидев, что тот не имел в виду ничего злого, ухмыльнулся. – Перед боем всегда не мешало хорошенько подкрепиться…

– Мы пока еще недостаточно готовы к походу, – серьезно отзначил хозяин Хартовой долины.

– Почему это, друг мой, что стряслось? – удивился не на шутку Халоут, закусывая копченым лососем, взгляд уже ложился на пиалу с икрой.

– Маги. У нас нет стабильной магической защиты.

– Пустое. Ты даже не представляешь, чем располагаю я…

– Удивишь?

– Конечно, но после трапезы, – с улыбкой пообещал друг.

– Господа, следующий тост! Милости прошу, засвидетельствовать мой тост! – Кубки готовы взлететь вверх под голос Земана. – Пускай Аллон освятит мое гостеприимство и вашу безграничную преданность!

Лейтенант Брехт спешил, спешил, по уставу отдавая честь, не останавливаясь, проскальзывал мимо солдатских костров, встречал на пути караульные отряды, строго отвечал на вопросы офицеров полевой части и все, также спеша, стремился к замку. Неотложные дела давили, подбивали на бег, как назло в середине дня ударила оттепель, солнце распалилось, буйствовало, как пару дней назад морозы. Внезапно и непредвиденно. Брехт плевался и ругался. Сапоги тонули в сплошном болоте и бесконечных калюж. Мрачная и кислая погода. С раннего утра шел мокрый снег с дождем, а сейчас, к обеду, ударило весеннее солнышко, а под вечер могло все кардинально поменяться, небо снова затянуть свинцовыми тучами, неразрывным полотном от края до края небосвода. Темнело очень быстро и незаметно, попадались возле палаток и шатров первые костры, солдаты грелись от порывчатого ветра и травили байки. До Брехта долетали обрывки фраз и ругательств. В такие дни редко можно было услышать что-то толковое и поучительное, солдатня засиделась, пора гарнизону уже было размять ноги.

Брехт обошел стороной постройки конюшен, скривился от устоявшегося конского запаха и, передернув от сырости плечами, ступил на каменные террасы, поднялся к дворцу. Брехт поискал глазами карету – нет! Граф Халоут как всегда прискакал верхом под охраной свиты, проигнорировав опасность и всякое благоразумие. На то и вельможная воля, чтобы совершать глупости!

По лестнице он поднимался скорым шагом, придерживая армейскую шляпу, ветер разыгрался не на шутку. Паршивая погода. Простуду подхватить – раз плюнуть!

– Лейтенант Брехт! Лейтенант!

Офицер задрал голову, ему навстречу поспевал сержант Волант.

– Чего вам угодно, сержант? Стряслось…

– Никак нет, лейтенант!

– Тогда в чем дело?

– Депеши. Графу Земану пришли депеши.

– От кого? И от куда?

– Из Мейдрина…

– Давайте их сюда! Я лично передам бумаги его милости!

– Да, но…

Брехт повелительно протянул руку в ожидании депеш.

– Сержант Волант не испытывайте моего терпения!

– Слушаюсь. В канцелярии просили доложить о скорости доставки бумаг к господину графу…

– Передайте штабистам, что граф Земан получил и ознакомился с письмами, сержант!

– Имею за честь!

– Во имя Аллона! – Ответил приветственно Брехт.

Волант развернулся и поспешил в замок, чуть обождав, Брехт, последовал за ним, а когда уже находился перед главным корпусом замка, свернул направо и обогнул здание вокруг, зашел с другой стороны корпуса и, приблизившись к подвальным ступенькам, спустился в штаб разведроты. Уже возле самых дверей, железной и массивной, его остановил часовой.

– Стой! Кто идет?

– Лейтенант Брехт.

Спокойные шаги.

Из тайной ниши выступил солдат.

Брехт мог поклясться, что за спиной часового еще кто-то стоял.

Резкий луч белого света разрезал мутный полумрак.

– Куда следуете, лейтенант? Имеете с собой приказ от графа или нашего командования? – с гневом обрушился на него вопрос и уже точно не от солдата.

– Да есть! Есть! – с раздражением отрезал Брехт.

– Показывайте, да побыстрее!

– Послушайте, любезный, вы как, будто первый раз меня здесь видите, неужели запомнить тяжело?

– Разговоры, лейтенант! Пререкаться будете в своем корпусе, а здесь существуют указы и их следует выполнять! Ясно? – не менее острый ответ.

– Понял, – процедил сквозь зубы в ярости Брехт, рука полезла в карман кожаной куртки, достала желтую, потрепанную бумажку, сложенную вчетверо. Протянула в пустоту, режуще-яркую для глаз.

Пропуск буквально вырвали из рук.

Неизвестный ознакомился с содержанием письма.

– С какой целью и к кому?

– Догадайтесь сами.

– Командование занято…

– А я подожду.

– У нас не ждут! Здесь закрытая территория!

– Я терпеливый. Постою в корпусе.

– Ладно, вам объясняться перед начальством.

– Оставьте претензии мне…

– Не боитесь за свои лейтенантские погоны? Не слишком самоуверенны?

– Бываю.

Тишина.

– Дорогу знаете?

– А вы можете провести?

– Бриткесс! Вирчек! Остаетесь за старшего!

Согласные, безмолвные для Брехта кивки.

Свет погас. Лейтенант сощурился, пытаясь рассмотреть неясные силуэты.

– Вперед! Идите за мной!

Они спустились на два лестничных пролета вниз. Лестница упиралась в каменное основание.

– Сюда, лейтенант, – голос послышался слева, Брехт повернулся к неизвестному, прошел через арку, в открытый дверной проем и ступил святая святых разведывательного управления гарнизона Королевской армии.

Глаза успели привыкнуть к магическому свету, и он увидел квадратную залу с тремя выходами, два из них вели в смежные, маленькие комнатушки, похожие на каморы, только вряд ли в них хранились продукты, на стульях восседали молодцы в мантиях, искоса поглядывающие на Брехта, под руками магов опасные игрушки – боевые жезлы, полностью напитанные магией, на грубо взбитых столах в довеску, арсенал холодного оружия – короткие клинки, кастеты, стилеты, метательные ножи и самострелы. Брехт бегло поймал изучающие взоры, подавил холодок. Он понимал, это не последние сюрпризы, в застенках казематов разведки, впереди старшие магики.

Из третьего главного входа в коридор, ведущего в основные кабинеты подвального штаба, вышел главмейстер сторожки. Волосы седые, лицо грубоватое, словно вытесанного из камня, глаза бегающие и подозрительные.

– Куда спешите, Чуйз? Кого ведешь с собой?

– Сам не видишь кого, лейтенанта Брехта из пехоты!

– Дать хоть из канцелярии самого герцога, ты, что же приказов не читаешь? Или забыл, какое сейчас время? Тебе напомнить? – разъярился командир караула.

– У него тоже, между прочим, приказ есть!

– Так показывайте! Сразу предъявлять надо! Сразу!! – загорланил колдун.

Чуйз нервно сунул распоряжение в ладонь седовласого, тот усердно его осматривал, надеясь найти ошибки. Довольно долго и придирчиво. За такое время можно было вызубрить пол устава.

Смял пропуск и вернул ее Брехту.

– А ты с ним что ли?

– Ты же видел и читал, куда мы направляемся, зачем тогда спрашивать?

Кислая физиономия, маг покрутил гривой волос.

– Шуруйте! Глаза мои вас не видели!

– А возвращаться через стены прикажешь?

– Знаешь, что Чуйз!.. – всполошился чародей. – Вон с глаз!

Их как ветром сдуло, они добежали до поворота, но продолжали слышать въедливый голос начальника караула, распекавшего подчиненных.

– Чуйз, он всегда такой?

– Регулярно. Ублюдок! – выругался магик.

– Ему служба во вред.

– У нас ровно полчаса времени, – внезапно перешел к делу Чуйз.

Лейтенант Брехт мгновенно напустил на себя серьезное выражение лица.

– Ты же в прошлый раз говорил, что времени хватит на полтора часа, а теперь…

– Нет! Халоут прибыл раньше, чем рассчитывало командование, поэтому наш план несколько изменился…

– Ты хочешь сказать, Земан боялся шпионов и не доверился на штабных дальнокрылов?

– Не знаю! Но времени в обрез, так что работаем в сжатом графике, понял?

– Понял.

– Полчаса, не больше!

– Ты не боишься, что нас могут подслушать? – вдруг испугался Брехт, шарахаясь на ходу и оглядываясь. Мрачная фигура седоволосого главмейстера маячила перед глазами.

– Нет, защитные заклятья. Я обвешан магической дрянью с ног до головы, Брехт! Не волнуйся за нас!

– Они могут почувствовать магический фон…

– Да не суетись, сперва подумай, а потом – паникуй!

– То есть?

– Здесь магией пропитаны стены, вещи, каждый угол коридора, клочок бумаги, представь, даже сортир!

– Х-ха, успокоил.

– Аллон нас успокоит, когда мы выберемся из Королевского леса.

– Романтик.

– Хочу еще пожить, а ты?

– Не против.

– Тогда пошевеливаемся! Время не ждет! – поторопил Чуйз.

Они перешли на неторопливый бег, коридоры сменялись за коридорами. Сплошные каменные стены, освещаемые магическим светом и изредка коптящимися факелами. Когда впереди слышались голоса и топот ног, переходили на спокойный и размеренный шаг. Отдавали честь и без всяких разъяснений спешили дальше, Брехт подсовывал под нос личный приказ Земана, а на особо коварные расспросы отвечал сам маг. Он и Брехт, словно одержимые поставленной перед собой целью, идеей, стремились в темную неизвестность. Ради сокрытой тайны!

Чуйз на следующем повороте приостановился, застыл на месте и развернулся к Брехту.

– Запомни – быстрота и точность! Быстрота и точность!

– Понял!

Винтовая лестница завела их в полную кромешную тьму, в потаенные подземелья замка Земана, Брехт никогда не знал и не пытался узнать, содержал ли в казематах граф заключенных, но и пополнять вдруг имеющиеся места в камерах, не имел никакого желания.

– Стой!

– Чего еще? – задыхаясь от быстрого темпа, переспросил лейтенант.

– Охранные плетения.

– Что-о??

– Сейчас. Уберу…

Брехт попятился, уперся спиной в стену и затаил дыхание.

– Все! Вперед!

– Синьора Ламийская за ваше здоровье!

– За здоровье графини!

– За здоровье такой прекрасной девушки!

Генералы успели изрядно опрокинуть в свои брюха не одну литру вина, за каждым тостом поднимались, за последний час успели распить два бочонка вина, после предыдущего распития, Земан решительно настоял на том, чтобы провозглашать здравицы военачальникам сидя, иначе некоторые могут умудриться опрокинуть стол, завалив его своей немалой массой. Многие уже даже не держались на ногах.

Капитанша Сиэла Ламийская раскраснелась, щеки покрылись румянцами, а глаза волнительно заблестели. Не нашлось ни одного человека, не пожирающего ее жадными взглядами, Земан надеялся, что прислуга, состоящая в основном из мужчин, разносивших еду и напитки, не таращились на графиню откровенными взорами. Для себя Земан давно отметил и поставил задачу – задать Халоуту исчерпывающий вопрос, в стороне от чужих ушей, ведь такая красотка, молодая и привлекательная могла всецело принадлежать самому графу, душой и телом. Сие обстоятельство надлежало немедленно разведать и побыстрее.

– За даму!

– За очаровательну-ую красо-оту-у!

Вояки развлекались, находясь в такой близости от прекрасной девушки, а тот факт, что графиня носила воинское звание, только подстегивал и сближал.

В который раз выпили.

Красное крепленое вино лилось рекой, мимо рта сира Саливана, по усам и бороде сира Сольчика, полковники сир Тольш и сир Уорх покачивались даже на стульях, заливались вином до визга, интересно, когда тогда решать военно-полевые вопросы? Завтра? Вряд ли, на сегодня дела, к сожалению, завершились, бесполезно надеяться на трезвые умы военачальников. Придется освежать командирские головы поутру реактивным похмельем, не без помощи магиков! Клин клином вышибать!

Другое дело, как поступить с буйными от выпитого вояками? Как всегда ответ прост и четкий.

– Мы сотрем Хорвута на порошок! – пьяно орал майор Вольжин, он пил наравне с генералами.

– Истинно сказано, барон нам не помеха…

– Аллоном, клянусь, прячется постоянно в Вельможном лесу!..

– Точно! В руинах Эльсдара! Говорят, там до сих пор блуждают духи павших эльфов! – Капитан ударных сил Майк Беренг держался мужественно и выглядел трезвее всех, после главмейстера Корхия и графини Сиэлы Ламийской.

– Выблюдки! Эльфийские выродки! – выругался сир Сольчик.

– Нет! Нееет! Граф, вы должны понимать и знать…

– Давайте выпьем! – Граф Земан громко выкрикнул, бодро вскочил на ноги и гордо поднял полный кубок вина. – Выпьем за наши победы свершившиеся и предстоящие! Нас ждут великие дела и Аллон нам свидетель, сколько потребуется сил для правых дел! Хорвут должен поплатиться за все свои грехи!

– Смерть Хорвуту!

– Смерть Хорвуту!

– Смерть!!

Вино полилось за шиворот полковнику сиру Тольшу…

Генерал сир Бред Сольчик на последнем глотке чуть не поперхнулся – спиртное ему уже не шло…

Земан обвел участников застолья мимолетным взором, да многие даже самостоятельно не подведутся со своих стульев. Что ж поделаешь, офицеры умели напиваться до беспамятства и сумасбродства, аналогично очертя голову бросались в атаку.

Не присаживаясь на стул, граф предложил шумной компании:

– Нам не помешает освежающая прогулка. Глоток воздуха, господа! Разбавим вино воздухом! Милости прошу на улицу!

– На улииицу! – заорал во всю глотку сир Сольчик, размазывая по форме потеки вина, попытался подняться на ватные ноги, опрокинулся на стол, физиономия зависла над тарелкой с устрицами и листьями зеленого салата в майонезе, подоспевший слуга спас бравого военачальника от мягкой посадки.

Полились смешки, Земан понимающе кивнул.

– Отведите, сира Сольчика и сира Тольша в их палаты, пускай к завтрашнему утру проспятся! Мне нужны их ясные головы!

– Вот видите граф, из них только я могу похвастаться отменным здоровьем, так что давайте еще раз выпьем за крепкое здоровье! – начал сир Уорх, исполнил подвиг: подвелся на ноги, пошатнулся, перекинул собственный кубок и перевернул тарелку с едой.

Звон посуды и откровенный смех графини Ламийской, она явно отдыхала в дружеской обстановке, непринужденной и гармоничной, вряд ли ей кто-то будет укорять за насмешки над господами рыцарями. Майор Вольжин шатаясь, подхватил, сира Уорха из рук слуги и увел к выходу, передал засыпающего офицера караульным солдатам, вслед за сотоварищами. Земан дословно дал понять, что завтрашний день для них и остальных вояк будет серьезен.

Халоут первым покинул шатер, выбрался на свежий воздух, ночь затянула Хартову долину в полотно мрака, местами в лагере угадывались чуть догорающие костры, возле них грелись караульные, отсиживаясь после поста и дожидаясь своей очереди ко сну. Суета сует – сменялись и расставлялись караулы на внешних периметрах. Граф Земан повысил бдительность, часовые сменялись каждый час, а проверка осуществлялась – каждые полчаса. Ожидать от барона Хорвута можно было чего угодно, даже внезапного нападения на замок среди ночи. Лучше измотаться от бесчисленных проверок и нарядов, чем пасть от магической атаки или стального клинка под ребро.

– Благодать, Земан! Благодать, дружище! – Друг-союзник вдохнул морозного воздуха полной грудью, на вечер опять, буйствовала зима.

На небосводе звезды рассыпались снежной крупою, неисчислимыми искорками, притягивая взоры картинками бесконечных созвездий и пролетающих комет. Собачий холод хватал за уши и носы, не спасали литры выпитого алкоголя.

Земан крадучись, незаметно, подошел к товарищу со спины и проговорил:

– Еще в детстве, когда мне, было, пять лет, отец пригрел старого волшебника, заселил в старом крыле замка, тогда семья у нас была большая, ты же помнишь? Так вот, старикан всех сторонился, затворником жил, наверное, ему было совестно навязывать нам свое общество, но отец и мать терпели, не гнали мага, он в благодарность стал учить меня и сестру наукам. Рассказывать о математике, алгебре, алхимии, медицине и даже… астрономии…

– Астрономии?!

– Астрономии. Он утверждал, что там, на далеких звездах есть жизнь. Миры! Множество миров! На которых обитают разумные существа, строящие корабли и лодки, способные путешествовать между мирами…

– Правда? – с настойчивым интересом переспросила графиня Ламийская, тоже подкравшаяся неслышно к ним.

– Не знаю. В такое вериться с трудом…

– Глупые враки! – Чуть строго отрезал главмейстер Корхий, не глядя на чистое звездное небо.

Той чарующей обстановки, безоблачной пелены как не бывало, одна фраза скомкала мистическое великолепие будущего.

– И все-таки прекрасно, если во что-то, веришь и надеешься, не правда ли? – неожиданно произнесла вслух синьора Ламийская, игнорируя высказывание главмейстера.

– Человек редко живет без веры. Без веры, он пустая оболочка. С верой он живет и с верой, он покидает наш грешный мир. Зорган хранит свои тайны ревностно и надежно.

От таких слов вздрогнул даже граф Земан, он повернулся на голос и встретился с взглядом песочных глаз, архимаг Кольтан в отличие от присутствующих был абсолютно трезв и держался, уверено и сдержано, словно в кругу старых знакомых и друзей. Контроль над внутренней силой давал особенные преимущества над эмоциями и телом.

– Мессир архимаг, я очень надеюсь на вашу помощь в нашей предстоящей кампании, вы готовы помочь? – Земан, наконец, решился вернуться к насущным проблемам.

– Граф, если вы всецело хотите положиться на магию и силы моих людей, то должен вас удивить, нам есть что показать барону Хорвуту! Мои верные люди достаточно подготовлены для встречи с врагом и ответить на все его выпады! – архимаг резко обернулся к Халоуту. – С разрешения графа Халоута, я продемонстрирую разработки моей команды? Граф Халоут?

– Приступайте, господин Кольтан!

– Мне необходим… полигон или…

– В центре лагеря расчищенное поле для конных отрядов, – пришел на выручку Земан, он уже горел нетерпением увидеть боевые разработки магов.

– Тогда поспешим!

Архимаг Кольтан двигался на удивление легко и пружинисто для своих немалых лет, группа офицеров и вельмож едва поспевали за ним: графы Халоут и Земан, майор Вольжин и капитан ударных сил Беренг, главмейстер Корхий, недовольный и брюзжащий на ходу, капитан графиня Сиэла Ламийская, в центре внимания и почтения. Встречающиеся им по пути дозорные и офицеры караулов, отдавали им честь, а Земан уже приказывал расчистить площадку от коновязей для полигонных опытов. Сначала архимаг подозвал своих помощников, отдыхавших в предоставленной им палатке, затем последовали скорые распоряжения и приготовления: два аколита в свободных плащах, подстриженных наголо и напрочь игнорировавших холод, расчистили поле от обледеневших сугробов снега при помощи магии, пока архимаг вместе со своим адептом Корнелием, устанавливали по периметру длинные деревянные стержни, в виде посохов, Земан в конце не выдержал и проявил любопытство, оказалось, артефакты имели свойство поглощать любой звук и сохранять место исследований в плотном коконе, не выпуская ни одного всплеска магической энергии за пределы периметра, поэтому устроенное представление – шум и гам, вряд ли кто-то услышит. Маги гарантировали Земану полную невидимость и беззвучность действа.

– Вы утверждаете, что демонстрацию боя увидим только мы? – осторожно не веря, поинтересовался Корхий.

– Совершенно верно, господин главмейстер.

Старик скептически сощурился и надул губы.

– Мне доводилось видеть подобное в Лафиме, но сказать честно, сам эффект шоу не произвел должного впечатления, так как основная масса энергии чародеев была сконцентрирована на тои самые, – Корхий указал на воткнутые в землю стержни, – а на остальное у почтенных кудесников банально не хватило сил. И все что мы залицезрели – это жалкие попытки левитации и расщепление посторонних предметов на атомы.

Понеслись удивленные возгласы и комментарии, Кольтан снисходительно на все махнул рукой.

– Хм, господин Корхий, вы попали в лапы шарлатанов! Не путайте иллюзию с боевой магией. Корнелий, куклы!

Из шатра чародеев, аколиты один за другим принялись выносить тряпичные куклы в человеческий рост и устанавливать в центре испытательного круга, вгоняя их в промерзшую землю. Подул холодный ветер, но на изумление зрителей, за невидимые черты периметра стихия проникала с огромнейшим трудом, едва касаясь плащей и форменных курток, защитное поле магов сдерживало природу.

Получив исчерпывающие ответы, народ замолчал, а маги наоборот приступили к действиям.

– Корнелий артефакты!

Оба адепта заняли места возле каждого стержня по сторонам периметра поля, Кольтан занял позицию сразу перед группой зрителей, лицом напротив установленных манекенов, словно перед мишенями для стрельбы, Корнелий удалился за последними атрибутами показательного выступления. Тут же возвратился, неся в руках, угрожающего вида посохи – аналоги стержням, отражателям звука и яркого света. Адепт бросил один посох Кольтану, второй умело перехватил поперек основания, вооружившись, словно боевой палицей.

Архимаг развернулся к зрителям и продемонстрировал объект пристального внимания.

– "Ерш"! – Кольтан сделал ударение на сказанном слове, выставляя оружие перед публикой. – "Ерш", господа!

– "Ерш"?! – ошарашился Земан, таращась на безобидную с виду палицу.

– Точно.

Корхий почему-то тяжело вздохнул, его настроение передалось буквально всем, молчали только Халоут и Корнелий, видимо знающих, с чем имеют дело.

– Аналог Посоха Огня – оружия храма Хизельмаш. Мы досконально изучили некоторые боевые артефакты школы храмовников, и пришли к интересным выводам – энергию можно концентрировать в ядре древних носителей… скажем, ряда элементов! Скапливать и хранить! А, кроме того, под действием точных заклятий – умело управлять этими хранилищами и использовать в военных ситуациях. Мы получили – носители энергии! Носители огня!

– Носители?

– Эльфы используют ялин. Храмовники Хизельмаша – кедр и ясень. Мы же… – Кольтан на миг прервался. – Источниками и накопителями для нас стали вовсе обычные и совершенно, практичные древесные породы: береза, клен, вишня… даже ольха!

– Так значит, любая… палка способна остановить неприятеля? – Изумлялся дальше граф Земан.

– Не палка, любезный граф, а то, что она в себе хранит!

– И что хранит эта самая палица? – с опасением спросил граф.

– Сейчас увидите, – спокойствия Кольтану было не занимать. – Корнелий!

И всюду – вездесущий Корнелий!

– Полная готовность! Вперед – огонь!!

Наверное, никто, ничего и не понял толком, что произошло в дальнейшем, сам граф Земан не готов был к сверхъестественному зрелищу. Халоут в последний момент отступил назад, на пару шагов, графиня Сиэла Ламийская отвернулась, зажмурилась и завизжала.

С немилосердным свистом и грохотом огненная энергия вырвалась из недр "ерша", уничтожая и разрывая куклы на отдельные части. Сначала магия рубила манекены, а затем огненная волна доводила начатое дело до жалких полыхающих лоскутов материи. Воздух наполнился гарью и озоном. Земан не сдержался от кашля. Майор и капитан ударных сил зажимали рты от удушливого смрада.

– Ууудииивииитееельнооо и ииинтееереееснооо, – главмейстер Корхий поднимался на ноги, отряхиваясь от налипшего снега и грязи. В разгар представления он не удержался и шлепнулся на задницу, при этом вытаращив от шока глазища.

Маги скромно, но торжественно улыбались, довольные произведенным эффектом. Кольтан умело перехватил "ерша" и заложил за пояс, словно кинжал. Земан с нескрываемым восхищением посматривал на удивительное оружие.

– Да, не ожидал, мессир архимаг! Не ожидал, Халоут! Приятно удивлен!

– Я же говорил – мы готовы к встрече с бароном Хорвутом, а ты не верил!

– В моем арсенале, тоже много чего найдется, но такое…

– Мы имеем две повозки "ершей" и источников энергии к ним!

– Пресвятой Аллон! Сколько же их у вас? – поразился Земан.

– Достаточно, чтобы выиграть войну, дружище! Достаточно, чтобы избавиться от наглеца навсегда!

В наступающей темноте не видно даже собственных размытых теней. Очертаний фигур. Они всматривались в каждый куст, в каждый сугроб. Дорога за три часа полностью их вымотала. Чуйз сначала помалкивал, но потом перешел на тихую отборную брань. Сапоги утопали в бесчисленных наметах снега, в коварных и глубоких снежных барханах. Ночь на удивление выдалась тихая и лунная. Звезды серпантином рассыпались на небосводе. Куда не натыкался взгляд, повсюду снежные холмы. За три месяца зимы нещадно намело, завалило непроходимыми саванами, а там, где успели растаять дороги, ударивший мороз ближе к ночи, успел покрыть тропинку скользкой наледью. Аллон вытерпи такую дорогу! Сначала Чуйз побоялся освещать путь, потом, он и Брехт наплевали на излишние опасения и страхи, по мере того как начали углубляться в Королевский лес. Главное еще не наткнуться на дозорный разъезд Земана. Ноги завели их достаточно далеко от Хартовой долины, чтобы уже не беспокоиться о погони и преследующем «хвосте». Замок Земана остался позади, а впереди – трудная ночь в диком лесу и преодоление Северного тракта. Что ждало их за чертой Королевского леса неизвестно, но Брехт понимал, что обещанных денег и титула ему хватит для утоления амбиций и аппетита, сначала лейтенант хотел увидеть результат своей работы, а потом – пироги? Он хорошо представлял, за что так рисковал, о Чуйзе старался не думать, у каждого свои мотивы для предательства.

– А ну, погоди! Да стой, говорю! – прикрикнул резко чародей.

– Ну, чего еще? – взвился бывший лейтенант.

– Тихо уж больно стало, может враг, где затаился, а?

Брехт замер на месте. Прислушался. Точно тихо! Огляделся. Куда не таращился – сплошные ряды деревьев, голые кусты с обмерзшими ветвями. И тишина! Мертвая, наглая тишина.

Да, плевать на все!

– Нет времени гадать, нас могли хватиться в любую минуту, уходим!

Чуйз молча, насторожено просканировал местность, и щедро сплюнув, поспешил за компаньоном. Плевать! Он прикрываться за обеих не собирается. Привлек побольше внутренней силы. Отправил по сторонам зонды – пустота. Ни одной души! Ни одной жадной к человеческой плоти твари! Лес вымер или… затаился?

– Брехт, слушай, Хорвут нам точно заплатит? Ты ничего не напутал в последний раз?..

– Ничего. Через час мы должны выйти к Северному тракту, а дальше…

– Что дальше?

– Нас должны встретить. Обязательно встретить, Чуйз!

Крик совы разрезал тишину.

Далекий хруст веток.

Брехт приник среди сугробов, маг сжал пальцы в оборонительном плетении. За ними явно следили, неторопливо выслеживали, тащились по пятам.

Опять подул морозный ветер, Брехт поднял воротник куртки.

Спешить! Убираться вон из леса, пока ночные хищники не осмелились на них напасть!

Брехт и Чуйз прибавили скорости, бросились сломя головы через заросли оголенных зимой кустов боярышника и притоптанные снегом кустарники ежевики. Сосны и ели с разлапистыми ветвями склонились к самим сугробам, будто кланяясь одиноким, заблудшим путникам. Брехт чувствовал, как от мороза замерзают ноги и руки, лицо обветренное горело, а губы потрескались. Лейтенант провел тыльной стороной ладони по бесчувственным губам и тут же ощутил на языке привкус крови. Постепенно холод и мороз давили на ихние организмы, убаюкивал и усыплял, заставляя замедлять шаги, прилечь у сосен, закрыть глаза и забыться спасительным, беспробудным сном. Нет! Только не спать! Нет!

– Чуйз! Чу-уйз!

Маг безмолвно обернулся, глянул на офицера нетерпеливо с неприязнью.

– Я заме-ерзаю…

– Аллон, раздери тебя, Брехт! Дай руку! – Чародей схватил Брехта за руку, высвободил из рукава куртки и цепко перехватил на запястье.

Лейтенант содрогнулся от наплывшего резкого холода, а в следующий миг – обомлел от внезапной волны горячего тепла, расползающегося по всему телу. Согревающего и спасительного.

Глаза Брехта невольно закрылись.

– Пошли! Не спи! – Чуйз огрел напарника по плечу. – Северный тракт!

Лейтенант широко расплющил очи и осмотрелся вокруг: лес обрывался на отдельном участке дороги и начинался с другой стороны дороги. Тракт возвышался над лесными полосами на полутораметровой высоте насыпи гравия и щебня, усыпанного и утрамбованного тысячами телег и конных разъездов. Теперь заваленного еще снегом. Северный тракт! Они все же дошли до змеиного полотна, соединяющего север и юг, неразрывной линией цивилизации. Торговой тропой. Единой дорогой связывающей два народа – Северное Королевство Людей и Южное Губернаторство Лафим. Там, где Северный тракт обрывает Южный. Брехт и Чуйз выбрались на дорогу, замерли и, опомнившись, поспешили на соседнюю половину.