Текст книги "Марш Обреченных. Эстафета"

Автор книги: Вадим Климовской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 29 страниц)

Внутренняя сила забурлила, он призвал магию, к счастью во время, именно она спасла ему жизнь.

Дротики и стрелы свистели у самого уха и над головой.

Несколько раз хватался за порезы, шипел от боли, когда жала царапали кожу и рассекали мясо.

– Удирает! Он уходит! Остолопы, ловите! – Орал Арвин Робсс.

Шуург-х! Шуург-х! Шуург-х! Шуург-х! Шууррр…

Накал воздуха и свист ветра достигли пронзительной ноты, инстинктивно Сарм ушел вправо, в жутком беге почувствовал давящую на затылок опасность.

Магический удар разрезал пространство кухонным тесаком и прошелся по следам мастера уничтожающей волной огня. Сарма отбросило взрывом, снесло с ног, протащило по сугробам и закопало головой в снег. Мигом, подтаявший и превратившийся в кашу. Грязь и вода. Сарм плюясь и ругаясь, подвелся, быстренько поставил защиту. Второй удар отбросил его на пару шагов вперед, за спиной слышались звуки боя, долетающие до слуха Сарма сплошным гулом, Родж сражался за свою жизнь. Молодец!

Мейстер Лукас среди толпы вояк, словно заморский принц в чужой стране, орудовал магией, и умело бил по целям.

Сарм сплюнул кровью, помянул Аллона.

Снова поднялся и как заведенный, рванул в сторону ограды к Роджу, пока укол резкой боли, не швырнул его опять в "кашу", не согнул пополам. Левый бок обожгло пламенем. Лукас все же достал его. Магия! Не сталь и не умение мечников, а магия! Его ранили магией!

Сарм провел рукой по ране, ребра заныли, кровь обильно текла между пальцами, неужели переломаны?

Шуург-х! Шуург-х!

Снова арбалетчики и лучники.

Сарм отклонил голову. Пригнулся.

Шуург-х!

Стрела с неожиданностью глубоко входит ему в грудь.

От страшного удивления и изумления он валится мешком в сугроб, пытается еще подвестись, последующий удар вбивает его глубже в мягкий саван, рот наполняется кровью. Металлический привкус. С ужасом Сарм понимает, как поступь смерти подкрадывается за спиной.

Родж! Роджжжжж!..

– Что придурок кровью харкаешь? – с удовольствием кричит Малош, подбегая и зависая над умирающим, меч мелькает перед носом храмовника.

А Малош! – Сарм теряет ясность в голове. Муть обволакивает полотном.

– Добивай его Малош! – советует подоспевший Вилтор.

Собралась вся уцелевшая рота! Вся банда!

Рука Сарма тянется к внутреннему карману, медленно, но уже уверено.

– Роджжж! – хрипит храмовник.

– Чего он шипит? Ты слышишь?

– Роджжж! – Сарм замечает лица Малоша, Вилтора, Хорада, Маллена, Ракворса, Арвина Робсса и долговязую фигуру Лукаса. – Роджжжжжжж…

Пальцы активируют плетения на артефакте-бомбе…

Лилия Пламени приходит в действие.

Взрыв уничтожает парализованные ужасом тела!

Агонические вопли и верещания раненых.

На ограде висит дымящийся тулуп, пробитый остриями жердей и арбалетными болтами. Место, где пролез к свободе Родж. Место, с которого начинаются скитания Роджа, израненного и обозленного на весь свет. Одинокого и замученного…

В ушах еще стоит предсмертный крик Сарма!

Жар взрыва сводит спину, но…

Он бежит. Бежит. Бежит!

Мечется в подворотнях и прячется в тенях!..

– Жам! Жам! Жам!

Приказные нотки в голосе слышались сквозь усталость, герцог Альвинский не поднимался с постели уже третью неделю, арбалетный болт изменника главмейстера Конрада Гаджа серьезно зацепил грудную клетку владыки и едва не пробил легкое. Лукас помогал, чем мог, тем более состояние герцога хранилось в секрете от свиты и те, кто в действительности знали правду о нездоровье монарха, являлись всецело приближенными лицами к Альвинскому.

– Жам! Жа-а-ам…

Двери спальни отворились, и в герцогскую опочивальню вбежал бледный и перепуганный слуга.

– Пресвятой Аллон, Жам, куда все подевались? Где Лукас? Где Робсс? Скажи, пожалуйста, что это за крики и грохот?

Слуга бессвязно разевал и закрывал рот, слова не желали вылетать из его глотки.

Болезненное лицо герцога помрачнело.

– Что стряслось Жам? На дворец напали?

– Н-нет, ваша светлость, гвардейцы столкнулись с храмовниками…

– Что-о?? – глаза владыки округлились. – Что они здесь дела…

– Храмовники привезли вам письма…

– Какие еще письма? Я не видел никаких писем, Жам? Что происходит? Где Конрад Гадж? Позови Гаджа?

– Гадж мертв, ваша светлость. Остальные тоже. Арвин Робсс отдал приказ ликвидировать мастеровых Хизельмаша, те оказали сопротивление, пятнадцать человек погибло, еще – двадцать семь ранены. Лукас обожжен. В последние минуты боя один из храмовников активировал артефакт, и тот уничтожил пол роты.

– А что второй храмовник? Взяли его?

– Он… он сбежал, ваша светлость.

Лицо герцога скривилось.

– Идиоты! Почему не соизволили поинтересоваться моего мнения? Кто принимал решения?

– Капитан Арвин Робсс.

– Робсс? Ну, конечно же, он! Безмозглый дурак, он постоянно делает то, что от него не просят! Неужели меня окружают одни идиоты? Жам, ты говорил о письмах, что за письма?

Слуга совершил неуверенные шаги к ложу герцога и протянул владыке три письма.

– Положи, я немного отдохну и прочту их…

– Ваша светлость!

– Что еще, Жам?

– Я взял на себя смелость ознакомиться с посланиями старейшин Хизельмаша, извините, ваша…

– Жам, все проблемы и несчастья исходят в основном от чрезмерного человеческого любопытства, ты этого не знал? Ну и что же пишут старейшины храма, скажи-ка, на милость, избавь меня от лишнего чтения?

– Старейшины просят прощения за то, что по дороге к Откосым горам в Лисьем лугу, без боя отдали в руки эльфам Оливию Хорвут и вашу дочь, Ирвин! Эльфары напали подло и незаметно, два старших мастера, которые действовали в охране и один подмастер Шост, оказались не в силах защитить девчонок и те, попали в плен к остроухим. Старейшины извиняются и просят милости исправить ошибку…

– Эльфы схватили Ирвин?!

– Судя по тексту письма и по поведению храмовников сущая, правда!

– Вы сообщили известие моей жене? Илене Альвинской?

– Никак нет, ваша светлость!

Глаза герцога горели. О Аллон!

– Новостей от Ореста Бартольда и Сермена Коршуна не было?

– Нет, герцог. Последний раз из Кроличьих лесов.

– Можешь идти. Ступай! Оставь меня одного!

Жам замешкался в дверях.

– Может позвать лекаря? Из канцелярии прислали штатного…

– Нет!! Я хочу остаться один! Я позову тебя, если мне понадобится! Уйди!

Кланяясь, слуга оставил владыку Королевства Людей один на один с тяжелыми мыслями.

Глупости! Человеческие глупости ни к чему хорошему не приводят. Так получилось с Арвином Робссом, так скорей всего и обошлось и с остальными приближенными его людьми. Почему никто не хочет думать головой, а уже потом действовать? Почему?

А разве он думал головой, когда осмелился отдать согласие на путешествие его дочери и Оливии Хорвут в Южные губернии к матери, его жене Илене Альвинской, под присмотром всего трех сопровождающих? Вот и результат! Его дочь схвачена эльфийскими выродками! Что теперь от них ждать? Шантаж? Террор? Все что угодно!

Тяжесть навалилась на грудь, сердце лихорадочно застучало. Ирвин! Любимая Ирвин! Он виновен во всех бедах, как он мог так необдуманно поступить? Как?!

Глаза сами закрылись. Горячие слезы потекли по щекам.

Непослушными пальцами Важич взял первое письмо и развернул для чтения.

Изумлено сосредоточился. Почерк своей жены узнал с полувзгляда. Вчитался. Сперва подумал, любимая пишет ему, но с первых же строчек выяснил, что Илена обращалась к Конраду Гаджу, его главмейстеру.

Смысл написанного с трудом доходил до его воспаленного болью сознания, но по мере того, как Важич вникал, душа холодела и замирала.

Илена! Милая Илена! Как она могла? Могла его… предать?

Догадка лезвием бритвы полоснула сердце.

Главмейстер Конрад Гадж!

Конрад Гадж!!

Его подстрелил Гадж! Его верный и неизвестный убийца!

Вокруг одни предатели и клятвопреступники!

Темнота поглотила герцога Альвинского. Темная пустота…

Бежать! Бежать со всех ног! Бежать не щадя силы и внутренней энергии!

Родж спотыкался, врезался в стены, замирал, переводя дыхание, и снова бежал. Под сердцем нещадно кололо. Ноги ломило и саднило. Когда он перелезал через ограду то, умудрился пропороть левую штанину, а вместе с тем, рассечь икру. Кровь пропитала штаны и на морозе покрылась коркой. С каждым шагом становилось все трудней ступать, остальные пятнадцать метров до поворота улицы Родж добежал хромая. Рухнул на кирпичную стену и сполз на землю.

В узкой улочке стоял полумрак, на расстоянии трех метров никого и ничего не было видно, хоть глаза выколи. Подмастер выглянул из-за угла и тут же спрятался обратно.

Пятеро караульных быстрым шагом прошествовали мимо его лежки, остановились на углу дома и, осмотревшись, скрылись дальше за углом.

Родж перевел дыхание.

Неужели его уже ищут?

Вполне возможно?

Родж приник к стене спиной и едва не заревел от боли, спину прострелила острая боль, нестерпимая и ноющая, подмастер потянулся к магии, надо хоть как-то подлатать себя, иначе он долго так не протянет. Несколько исцеляющих и болеутоляющих заклинаний угомонили рвущее спазмами тело. Отдышавшись, минут три, храмовник сорвался с места, опять в бег. Высунул носа из-за угла, огляделся, затем, сгорбившись и согнувшись, рысцой перебежал дорогу, к следующей узкой улочке, пробежался вдоль цветочного магазинчика, лавочки мага, лекарской конторы и перед административным зданием, юркнул в другую подворотню.

И сказать, вовремя!

Быстрый топот ног, хруст снега под подошвами сапог.

– Может, тебе померещилось?

– Да нет, говорю тебе, видел тень!

– Бродяга какой-нибудь?..

– Здесь возле здания Судейской главы?

– Всякое может быть?..

Снова топот сапог.

– Чего стали? – наверное, командир подошел.

– Да тень промелькнула, господин сержант…

– Щас что-то другое промелькнет между глаз, ясно? К Торговой площади, живо!

Скорые удаляющиеся шаги.

Родж расслышал ходьбу сержанта дозора, как тот обходит дом, заглядывает в окна и углы между постройками.

Хрустящие шаги, топчущие снег, затем, удовлетворив любопытство, сержант уходит вслед за солдатами.

Пронесло!

Может, его уже ищут возле Торговой площади?

Или дозор совершает плановую проверку маршрута? Осмотр улиц и подворотен?

Трудно с первого раза и предположить?

Но герцогские гвардейцы явно подняты на ноги и прочесывают столицу.

Тогда куда бежать?

По любому в старые кварталы, поближе к трущобам, там, на время еще удастся сохранить в целости свою шкуру. Так Родж и поступил – стеганул в темноту злачных мест.

Вокруг несло сыростью и гнилью, Родж едва не поскользнулся на ровном месте, пригляделся и рассмотрел на снегу полусгнившие кожуры от картошки, огурцов, свеклы, листьев капусты и лука. Зимой овощи можно было только попробовать с парников или с грядок подпитываемых магией, так или иначе – это удовольствие для богачей. Получалось, что ненароком Родж вышел, на черный ход судейской столовы или ресторана, а стоявшие под стенами баки, полностью забитые помоями и объедками, имели цену разве что для мелкой хищной живности или беспризорной шантрапы. Но сегодня Родж попал на более серьезное представление…

– Сука отдай! Кому говорю, тварь, отдай!

– Валет, пошел прочь! Прочь!

– Стерва, убери руки от кастрюли, слышишь? Иначе…

– Ты мне угрожаешь, Валет? – женский голос звенел металлом.

Но в ответах бездомного мужика слышалась неподдельная угроза.

– Отдай кастрюлю и катись на все четыре стороны!

– Че, сука, ты сказала? А ну повтори?

– Придурок, пошел вон!

– Э, детка, да ты сейчас пожалеешь!

– Да неужели?

Тихий свист.

Родж слился с темнотой, когда мимо него проскочила четверка оборванных фигур, раскоряченных, сутулых, но не менее агрессивных.

– Здоров шлюха, ты снова здесь? Мы же говорили, не приходи сюда, зачем ты пришла? Валет, она опять намылилась на нашу кормежку?

– Угу.

– Ясно. Ну что ж ребятки надо ее проучить!

– Кривой! – захныкала несчастная. – Кривой!

– Чего мычишь, падла? Тебе говорилось, уйди! Нет? Теперь получай!

– Слушай, Кривой, а давай сперва ее отдерем? – Подал идею один из головорезов. – А потом уже в расход, а?

Кривой секунду молчал.

– Ладно, ребятки, чего ради! Валите ее в сугроб, вон на ту кучу лохмотьев!

– Криво… Кривой! Кривой! Только не убивай! Криво…

– Глотку закрой ей, Валет!

Возня и треск разрываемой одежды.

Ну, уж нет!

Сначала неуверенно, затем во весь рост, Родж выступил из мрака.

– Эй, мужики, отпустите девку!

Глухая тишина.

Потом…

– Пшел вон, засранец!

– По-хорошему прошу, мужики!

Он в диком шоке не успел отреагировать, наверное, усталость взяла вверх над рефлексами.

Удар сбил его с ног, скорее всего один из бандитов засел на углу подворотни и, увидев его фигуру, подскочил и одарил звонкой оплеухой, потому последующие минуты Родж провалялся в снегу. Тем временем, Кривой приступил к делу. Девка только попискивала.

– Прирежьте олуха! – Валет распорядился своим напарникам.

Двое молодцев подскочили к подмастеру с кинжалами в руках. Вот, правда, Родж был готов их встретить. Удары кинжалов он пропустил мимо себя, одного бандита полоснул по горлу, а второго – прирезал в живот. Третий супчик извлек короткий клинок из ножен, набросился на Роджа финтами и выпадами, неуклюжими и скованными, попытался задеть храмовника в бок, но Родж стремительно извернулся, шипя от боли, обманным движением ушел от головореза, развернулся и снес голову нищему.

– Кривооой! Криии… – Валет захлебнулся кровью, когда лезвие клинка пропороло и ему горло, вторым взмахом, Родж выпотрошил бандюге живот и внутренности. Бомж задергался и забил ногами, прощаясь с жизнью. Вряд ли Родж испытывал к недоноскам жалость!

Кривой продолжал надругаться над девчонкой, когда Родж навис над насильником и его жертвой.

Всхлипы и вскрики доносились из груды лохмотьев.

Родж схватил грязные и засаленные волосы в жмут, и потянул на себя, головорез завизжал.

– Аааа… Пустиии!

– Вставай, – тихо и спокойно приказал храмовник.

– Пустиии!

– Я сказал – вставай!

Кривой поперхнулся, подвелся на руках, и жалобно скуля, умолял оставить в покое, выпрямился во весь рост. Лихорадочные взгляды по сторонам, увлеченный насилием, он не заметил когда остался один на один с неизвестным врагом. Увидел окровавленные останки товарищей и с перекошенным лицом, снова заскулил:

– Парень! Паренек! Смотри, какая бабенка, бери ее, если хочешь? Отдам…

В который раз Родж увидел, как его меч лишает жизни человека. Кривой умер быстро вслед за своими подельниками. Подмастер Родж приблизился к распластанной на земле девчонке.

– Поднимайся…

Возня и всхлипы.

– Ты свободна, поднимайся!

Испачканное и грязное лицо, перепуганное и недоверчивое. Трудно было даже сразу определить, сколько ей лет, слой грязи покрывал ее с ног до головы, будто она родилась в калюже.

– Как тебя зовут?

Она в ужасе отпрыгнула к стене, разглядев трупы, посеченные как кроллы.

– Не бойся! У тебя есть дом? Нам нужно где-то спрятаться! Мне надо спрятаться!

– Е-есть…

– Хорошо. Мы спрячемся. Пойдем!

Осторожно, все время, поглядывая на Роджа круглыми от страха глазами, нищенка выбралась из-под ящиков, на свет луны.

– Как тебя зовут?

Она подобрала собственные жалкие лохмотья, пряча обнаженную грудь и ноги. Родж скривился, от нее нестерпимо несло помоями, наверняка она редко мылась.

– Эвелин.

– Что?

– Меня зовут Эвелин.

Родж испытующе осмотрел ее.

– Мне необходимо убежище, Эвелин.

Но она не слушала его, подбежала к мусорным ящикам, схватила кастрюлю с помоями.

Родж подавил приступы рвоты, кинулся к ней и ударом ноги, выбил объедки.

Эвелин зарычала, словно изголодавшаяся собака, потом, опомнившись, жалобно зарыдала.

Родж перехватив ее руку, привлек к себе, подавляя тошноту, объяснил:

– У меня есть деньги, на них я куплю нормальную еду! Сперва надо отдохнуть! Ты меня поняла?

Она лихорадочно закивала.

– Веди!

На прощание Родж бросил мимолетный взор на побоище, без жертв не бывает!

Он доверился шлюхе и не знал, правильно ли поступил, стоит уповать на судьбу? И сдаваться тоже не собирался. Ведь не зато погибал мастер Сарм, чтобы он опускал плечи и рюмсал от холода и беспомощности? Он воин храма Хизельмаш! Храмовник!

Родж не собирался сдаваться, но сперва решил слегка передохнуть…

* * *

– Лейтенант Брехт, прикажите подать в шатер еды и вина, мы успели немного проголодаться, не правда ли, господа? – Граф Земан обвел свиту задумчивым взглядом.

Одобрения последовали лавинным комом, еще бы нет? – принимали б они так его предложения и идеи, с такой прытью и самоотдачей!

– Лейтенант Брехт, – гвардеец замер у полога шатра, – пришлите слуг, пускай накроют нам стол!

– Слушаюсь.

Земан отошел от рабочего, походного стола, заваленного картами и чертежами местности и дорог. Другие планы и бумаги, сваленные в одну стопку на краю стола, имели подробнейшие описания разведывательных отрядов, а также схемы передвижения военных сил барона Хорвута. Итак, началось!

Он почему-то не верил, что такая минута могла когда-нибудь начаться.

После войны с эльфами, стычки и разногласия на границах земель успели надоесть и опротиветь, он постоянно отказывал себе в решении пойти напролом, наброситься на деспота барона первым, заставить наглого соседа оступиться и поплатиться за подлые выходки. Он, граф Земан, наконец-то, нащупал и получил повод развязать конфликт в военную кампанию, разрешить проблему раз и навсегда, точной и молниеносной ответной акцией. Гибель солдат из числа Королевской армии, находящихся под его юрисдикцией лишь лишний раз подстегнула на месть. Виновник всех бед, должен быть незамедлительно наказан!

Командующий состав полевого гарнизона Королевской армии рассредоточился вокруг стола, исследуя и изучая стратегические планы и схемы, предстоящего марш-броска. Земан устало откинулся на спинку стула, постаравшись отдохнуть пару минут, пока слуги вернутся вместе с лейтенантом Брехтом и организуют им скорый обед.

Слово снова взял генерал сир Бред Сольчик растрепанный и вечно правый:

– Я опять настаиваю на том, что это недостаточно правильное решение – переводить все войска поближе к Северному тракту…

– Позвольте узнать почему, господин генерал? – полковник Заг Тольш не хотел сдаваться.

– Так это очевидно, мой сударь! Мы оголим наш тыл и полностью откроем спины. Оставлять две роты солдат в запасе на защиту поместья и складов – это бесчувственное нахальство! В случае диверсий от барона Хорвута, мы не сможем защитить даже поместье графа…

– Постойте, значит, вы хотите перебрасывать полки частями, я правильно вас понимаю?

Сир Тольш с ухмылкой обвел подчиненных.

– А как же иначе? Вы думаете, нам помогут маги? У наших солдат вырастут крылья?

Сир Тольш скривил губы, вряд ли сарказм сейчас был уместен.

– Хорошо. Меня беспокоит лишь тот факт, что мы будет дробить наши силы.

– Вот для таких случаев и нужны маги! – встрял полковник сир Ферк Уорх.

– Не понял? – удивился сир Тольш. – Что вы имеете в виду?

– Все очень просто – маги прикрывают основную часть наших передвижений днем, потом ночью, естественно работа себя оправдает, когда будет выполняться в полной тишине и незаметно для врага.

Полковник Уорх скептически передернул плечами.

– Вы, наверное, забыли, сир, что мы не располагаем полным штатом магов, чтобы прикрывать каждый шаг наших солдат? Давайте что-нибудь существенное и конкретное!

– Если вы хотите незаметно и бесшумно перетянуть полки к Северному тракту, то сначала согласитесь на мой план, а затем, мы подумаем о недостаче штатных магов, – влез в спор генерал Сольчик, он злился по тому поводу, что его подчиненные не придерживались мнения начальника, то есть его, в присутствии графа Земана.

Но аристократ не спешил вмешиваться в дискуссии. Смотрел и слушал, кто на что способен.

На усмотрение Земана, все варианты пока содержали в себе пустоту и не обдуманность, хоть и исходили от бывалых вояк, ему хотелось поистине живого и конструктивного решения в сражениях. Проблема: барон Хорвут, несла серьезный и неотложный характер.

Молчали, изучая планы маршрутов дорог и местности, майор Гретман Вольжин, капитан ударных сил Майк Беренг, а также – главмейстер Корхий. Молчали потому, как лезть в разговоры старших по званию не в их привычках, а, даже встрявши в перепалку, надобно в первую очередь быть полностью уверенным в своих доводах. Значит, выходило, если "резервные" умы гарнизона молчали, значит планы только произрастают или… или их нет! Но если их нет, то, возможно, они когда-нибудь будут?

– Маги-маги-маги! Как будто мир клином сошелся на чародеях?! – выпалил сир Заг Тольш.

Ну, естественно не все, но без магической защиты и поддержки нам не продержаться и часа на поле боя! Говоря яснее, полная крышка! – подумалось Земану.

– Если я не ошибаюсь у нас двенадцать магов в гарнизоне? – задал не совсем уместный вопрос сир Уорх.

Как будто он не знает?

Тольш скосился на полковника непонимающе, абсолютно не догадываясь, к чему такие вопросы.

– Считая с врачевателями, то так…

– Сколько тогда, к примеру, имеет колдунов барон Хорвут?

– Трудно…

Граф Земан спокойно перебил полковника Тольша, тем самым, встряв в разговор.

– Самый четкий и обстоятельный вопрос за все время, сир Уорх. Нужный и неоценимый.

– То есть?

– Вы ведь прекрасно осведомлены с рапортами разведчиков, не так ли?

– Вполне…

– Заметили очевидную странность? Думаю, заметили?

Он мог поклясться, что первыми его мысль подхватили Майк Беренг и Вольжин, остальные непонимающе мотали головами.

– Если хотите что-то сказать, господин граф, то не тяните, говорите! – не вытерпел сир Сольчик.

Земан не смог удержать улыбки. Старые ротозеи!

– Каждую неделю мы получаем от командиров разведки подробные отчеты и постоянно разные, вы не находите, господа офицеры, эти обстоятельства чересчур странными? Почему один отряд видит передвижения сил Хорвута к Северному тракту со стороны Вельможного леса, а другие – вялые приготовления или вовсе, одиночные разъезды вглубь лесных чащ? Сотни случаев и все они не имеют логических окончаний! Почему? Как эти странности объяснить?

– Вы полагаете, граф, что несхожесть донесений – таинственный замысел барона Хорвута? – Скрывая изумление, переспросил генерал Сольчик.

– Я уверен, что Хорвут водит нас вокруг пальца. И главные его силы уже давно собраны, ждут малейшей команды, чтобы пойти в атаку.

Повисла глубокая тишина, воспользоваться которой отважился только лейтенант Брехт, испугано засунув голову в штабскую палатку, правда особого внимания к собственной персоне не привлек.

– Господин граф!

– А? А, лейтенант Брехт! Мы уже вас заждались, почему так долго?

– Прибыл эскорт…

– Эскорт? Кто пожаловал?

– Граф Халоут…

– Халоут?! Наконец-то! Я его заждался! Готовь праздничный стол! Ничего не хочу знать! Эту встречу необходимо отметить! – Расцвел аристократ.

Вопросы застряли в горле сира Бреда Сольчика, вполне вероятно, что и сир Заг Тольш был не против, получить некоторые разъяснения, но…

Земан стрелой выскочил из шатра в зимний день в одной тонкой сорочке, но с пылающим от радости лицом.

Переполох. Всеобщий переполох.

Прибытие графа Халоута во главе личной свиты – событие знаменательное и незабываемое. Во всяком случае, Земан ждал старого друга с нескрываемым нетерпением. Халоут въехал в Хартову долину с севера, под прикрытием трех отрядов латников, четырех отрядов стрелков и отряда наемной охраны, так же бок о бок с ним прибыли доверенные полковые командиры и союзники. Земан сразу отметил парочку новых лиц и поспешил навстречу.

Конный отряд проследовал мимо многочисленных палаток Королевской армии, объезжая костры и хозяйственные домики из бревен, офицеры и солдаты останавливались, узнавали ехавших и приветствовали прибывших, а чаще, просто убирались с дороги.

Только перед земановским шатром Халоут скомандовал привал всему эскорту. Кортеж спешился, взмыленные лошади ржали и гарцевали на одном месте. Дорога притомила всех – солдат, офицеров и вельмож. Граф Халоут первым делом поспешил поприветствовать давнего друга, обняться и пожать руку, словно родному брату. Друзья и союзники обеих сторон, собрались за их спинами.

– Я переживал, что тебя сегодня не будет!

– Как, Ронан, неужели ты не получил моего письма? Я ведь четко сообщил в нем тебе, что прибуду сегодня!

– Да успокойся! Правильно! Все правильно! Письмо пришло. Дальнокрыл вовремя доставил. – Усмехнулся широко граф.

– А, злодей, не ждал меня так скоро?

– Не ждал. Правда, думал, ты еще в дороге задержишься?

– К счастью, леса глухие и тихие. Да и зверь пока спит, не проснулся пока…

– Ни медведя? Ни вепря? И нечистая сила не рыскает?

– Знаешь, – лицо графа неожиданно посерьезнело, – следов с северной стороны множество и довольно странные…

– С северной стороны?!

– Да. Перед спуском в Хартову долину.

Граф Земан опустив голову, задумался.

– Ты думаешь?..

– Мыслей полный мешок, да сначала есть охота, уж больно мы второпях к тебе спешили, мой верный друг!

– Ооооо, извини! Извини, дружище! Суета и дела…

Халоут приобнял товарища за плечи и расхохотался.

– Перестань! Понимаю.

– Пойдем. Стол мигом накроют. Тебя и твоих верных господ накормим. И, – Земан повел свиту гостей к шатру, – сами поедим. Выпьем.

Шутки и веселье полились рекой. Теперь Земан и Халоут не спешили углубляться в дела, не спешили знакомиться с новыми прибывшими лицами, а старые терпеливо ждали застолья, на котором все успеют обогнать упущенные минуты встречи и еще побрататься.

Лейтенант Брехт под гул голосов подготавливал в графском шатре незамысловатый праздничный стол. Слуги сервировали и расставляли трофейный сервис на столе из мореного дуба, украшали скатертями и узорчатыми салфетками, размещали подсвечники и трудились над созданием в полевых апартаментах графа Земана атмосферу уюта и комфорта. С замка повара доставили приготовленную на кухне еду, а с костра только подоспевшую дичь. Вина трех сортов. Прислуга едва успела отчитаться за приготовленный банкет, как гости тут же вступили под своды шатра.

– О, Земан, ты как всегда неисправим!

– Ну, разве я мог не постараться для старого друга?

– Так уж я стар? – сыронизировал Халоут. – Мы только вступили в расцвет сил!

Земан захохотал.

– К столу гости дорогие! К столу! Лейтенант Брехт!

Гвардеец выступил из полумрака.

– Знайте, сегодня нам понадобится много вина! Очень много вина!

Сержант позволил себе скромную полуулыбку.

– Учту, ваша милость.

– Будьте на чеку!

Хохот.

– Дорогой граф, позвольте представить своих людей!

– Конечно!..

Хозяин Хартовой долины приблизился к группе Халоута и вежливо поклонился.

– Генерал сир Роб Саливан.

Вперед выступил низкорослый, полноватый мужчина с длинными седыми усами. Если бы не форма, Земан никогда не подумал бы, что такие люди могут иметь что-то общее с военным делом, руководить армией и войсками. Тем ни менее генерала граф уже давно знал и хорошо представлял его прямолинейные действия и принципы в ходе военных кампаний, неоднократно заслуживающих похвалы. Два с лишним года назад генерал Саливан прекрасно показал себя в битве с эльфами, был публично удостоен наградой от герцога Альвинского, посвящен в рыцари, и в счет вельможных регалий, монарх даровал сиру Робу земли в Королевском лесу. Судьба свела сира Саливана с графом Халоутом и те за два года успели сдружиться и найти между собой общий язык.

Граф Земан и генерал Саливан поклонились друг другу и дружески пожали руки. Ладонь графа утонула в ручище офицера, сильном и искреннем рукопожатии. Земан отметил, что недостаток в росте, компенсировался в ширине плеч и крепких мускулах, генерал не всегда отсиживался за спинами солдат, но и частенько принимал участия в баталиях, собственноручно вел роты в бой. Потому сохранил форму и выправку, а не заплыл жирком, как некоторые офицеры Королевской армии.

– Огромная радость граф Земан в том, что судьба снова свела нас вместе, премного благодарен ей за это! Большое удовольствие работать с вами и вашими офицерами! – густой бас.

– Я тоже искренне рад сложившемуся обстоятельству, сир Саливан! – согласился без всякой иронии граф.

– Как только я узнал что вы, дорогой граф, приглашаете нас размять кости, без лишних раздумий согласился! Когда это генерал Саливан отказывался от грандиозной схватки, тем более с кем? С бароном Хорвутом! – высказался в ответ бравый вояка.

Земан, в который раз, не сдержался от хохота. Смешки громом разнеслись под сводами шатра, чуть напряженная среди представителей вельможной свиты обстановка спала, окружение Земана, состоящее исключительно из военных лиц, по-дружески напрашивалось на знакомство. Если генерал сир Роб Саливан показал себя с благодушной стороны, то к другим членам эскорта графа Халоута, гвардейские военачальники Земана присматривались с предельной осторожностью, не спеша идти на контакт, словно невидимый барьер отделял два берега. И явно не без причин.

Второй участник из свиты Халоута вызывал крайнее подозрение, хотя по рассказам самого графа Земан узнал, что тот редко обходился без конструктивных действий и часто прибегал к помощи этого человека, высокого, черноволосого, с слегка бледным лицом, заостренной бородкой и проницательными с песочным оттенком глазами. Волосы мужчины были зачесаны назад и завязаны в хвост. В отличие от вояк, штабной архимаг войск господина Халоута не переваривал формы, потому одевался в простую одежду, подчеркивающую его сан и положение – в добротный и подбитый мехом плащ, ниспадающий до самой земли. Удобные шаровары, обвязанные поясом, на котором висел кривой кинжал с правой стороны и стилет с левого бока, изящный и инкрустированный золотом. Дорогая вещичка. Земан давненько подозревал, что именно на архимага Халоут всегда рассчитывал в трудные моменты своей жизни.

Маг не позволил себе увлечься в гляделки с графом Земаном, посему первым отвел взор, но вельможа точно понимал, что поступок чародея ответ великодушия, нежели отступление перед чужой силой, которой располагал господин Земан. К чародеям и магам Земан относился несколько подозрительно, сколько с деловой холодностью, так точно. Даже со своими гарнизонными волшебниками, граф Земан был предельно вежлив и сух. Чувство настороженности и отчуждения к мастерам внутренней силы у него зародилось еще с раннего детства и теперь, он напрочь не мог избавиться от инстинктивного давления тошноты при виде любого мага. Архимаг чувствовал исходящие отношения и не пытался заострять или разубеждать аристократа, а просто, умно и элегантно игнорировал существующий факт.

Они даже не произнесли и слова, тонкий, мимолетный контакт – архимаг Кольтан натянуто улыбнулся и отступил назад, стараясь раствориться от глаз публики. Насколько четко мессир архимаг ощущал чужие мысли – особенно негативные!

– Графиня! Капитан Сиэла Ламийская, к вашему вниманию, граф!

Приятный девичий голос. Манящий и усыпляющий. Глаза Земана против воли поползли вверх от нескрываемого удивления, кого он менее ожидал увидеть в своем полевом шатре, так это женщину. Молодую и достаточно привлекательную.