Текст книги "Марш Обреченных. Эстафета"

Автор книги: Вадим Климовской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 29 страниц)

Граф Коршун успокаивал себя тем, что за работу взялись лучшие магики севера.

Воздух потяжелел и сгустился над кругом склонившихся фигур. Руки тесно сжаты. Архимаг заводит монотонное пение заклятья. Адепты синхронно и машинально повторяют, слово в слово. Воздух вибрирует. Насыщается пульсирующей энергией. Потоки огненной стены готовы сорваться, будто с цепи. Гончими низринулись на копошащийся стан коротышек.

Жгуты карминового пламени собранные в воздушный кокон ждали решающего слова от мессира архимага.

Сермен пятился от неистового жара, разросшегося над головами магиков и парящего как облако. Глава Тайной службы судорожно сглотнул – его снова поразили сила и могущество магов. Он пятился до тех пор, пока спиной не уперся в живую преграду.

– Ваша тайность, гномы наступают…

– Тем хуже для них, – коротко резюмировал граф, не сводя взора от рукотворного чуда.

Сначала крики до их слуха долетали слитно и глухой стеной, но потом, когда армия коротышек преодолела половину разделявших их укрепления расстояние, рев овражников резанул слух и расшатанные нервы. Лавина коротконогих тел неорганизованно, толпой, неслась на их частокол, презрев страх и предрассудки.

Вновь чародейство князя Лестора взяло вверх над разумом и рассудком.

– Абрахам руби в центр! По команде!..

Орест Бартольд готовил удар через высшего адепта.

– Огонь! Ого…

Приказ архимага утонул в жутком гуле бушующего пламени.

Извивающийся поток огня врезался в первые шеренги – снес наступающих, будто высохший тростник, прорубал дорогу для следующих ударов орденцов.

Пламя пожирало все: доспехи, латы, шлемы, кривые мечи, бердыши и ножи, кожаные куртки и штаны, меховые подкладки и копья.

Плавилось железо и грубая одежда.

В считанные мгновения сгорали гномьи тела.

Но волна разъяренных воинов не оступилась, продолжила яростный бег.

Крики и ругательства в адрес магиков долетали до слуха Сермена и заставляли боязливо морщиться. Что же способно раз и навсегда остановить гномье племя? Явно не одна только магия!..

– Бьем по флангам!

– Готовься!

– Огонь!!! Ого-нь!!!

Огненные щупальца сжались сперва в клубок, и когда мессир архимаг отдал команду "огонь", Абрахам и Рохт отпустили убийственную силу на волю, словно гончих с привязи. Пламенные "псы" сорвались с цепей и набросились на фланговые ряды овражных гномов.

Адский грохот прервал ругань и мат.

Бегущих в первой линии подбросило над шеренгами, разметало картонными домиками, оловянными солдатиками. Остальных что неслись вслед за передовыми – поджарило до черных угольков. Те, что умудрились остаться в живых, копошились в жиже, червями возились в грязи и растаявшем снеге. Как показала практика – жить хотели все, даже такие никчемные сущности, как овражные гномы.

Тут же на практике, Сермену порядком опротивело лицезреть смерть и последующие за ней последствия. То есть – трупы, смрад и разложение!

А, судя по разыгравшимся событиям, пятак между Кроличьими лесами и Молочными Пиками, обещал совсем нескоро прийти в первозданный вид. Утро опустилось на дикий край в жуткой красе: над ровной плоскостью, окруженной с одной стороны лесами, а с другой – предгорной грядой Молочных Пик, разряжались феерические и пугающие зарницы, надолго отталкивающие не только зверье, но и разумных обитателей местности. Правда, такое сравнение абсолютно не доходило до главного адресата – овражных гномов. Коротышки нагло и тупо перли напролом, перескакивая через обугленные останки, отпихивали с дороги корчащихся в огне и муках сотоварищей, а чаще всего и вовсе, добивали несчастных на месте.

Схватка между магиками и коротышками накалилась!

Гномы и не думали отступать.

Бартольд скручивал последние силы адептов в хрупкое кольцо. Никому не верилось, что такое-то беспризорное племя, способно устоять и атаковать хорошо натренированных и обученных бойцов.

Сказались – напористость и неугасимая воля князя Лестора. Чем только он приручил погань? Чего только нашаманил? Колдовство Лестора брало вверх над магами Ордена Северных Магов!

Бартольд чувствовал, как иссякают силы…

Как подкашиваются колени у молодых аколитов…

Как начинают предательски дрожать руки у Абрахама и Рохта.

А Сермен Коршун едва сдерживать нервную дрожь.

И только Верховный маг Ордена ненавистно чуть слышно цедит сквозь зубы:

– По-оследний уда-ар и за ме-ечи…

Кто-то из адептов подавил невольный стон, а кто-то, уже был готов вот-вот рухнуть без сознания.

– ГОТОВСЬ!!! – Из последних сил кричит мессир архимаг.

Спины магов подобрались.

Ноги уверенней отыскали опору в грязи – в месиве из снега и чернозема.

– Широ-окой сте-еной ого-о-о-нь!!

Сформировавшийся клубок огня раздался в густое и непроницаемое покрывало, которое сначала разрослось в стену, что в кратчайший миг накрыла спешащих, на ослабевших магиков, гномов; и гигантским валом, снесла коротышек, не только испепелив, но также – разорвав на жуткие останки.

Огонь растерзал основные силы овражников, и оставалось уповать на чистое везение и трусость. Неужели у гномов не проснется боязнь? Ведь маги достаточно побили их ряды за столь короткое время.

Бартольд и Сермен первыми оказались возле укреплений, первыми увидали чудовищную картину ристалища. Магический огонь угасал, потеряв хрупкую нить к источнику и воле единого кольца. А маги распались. Многие, отдав последние силы на финальный поток и вовсе, остались лежать скрюченными фигурами. Бой выдался для орденцов смертельным.

– О Аллон, неужели мы их не остановили?

Бартольд пошатнулся на перевернутом борту повозки, граф Коршун вовремя подставил плечо.

– Вернее всего то, что они не скоро придут в себя.

Влажные облака пара застилали поле брани.

Огонь затихал и тушился, испарениями уходя к тяжелым, нависающим тучам.

– Хотелось бы в это верить, господин граф.

– На то есть все основания. Вы их прилично потрепали и…

Глава Тайной службы не успел договорить.

Пелена испарений разошлась и до их взоров мельком, явилась и предстала шокирующая картина. Апогея ужаса и панического страха!..

Едва уловимые силуэты…

Слегка непослушные и размытые ипостаси…

Переломанные и еле живые сущности…

Бартольд и Коршун изумлено, с шокирующей отчужденностью въелись взорами в реальность ситуации.

Побеждая огонь и препятствия, выжившие овражники безумно продолжали гнать вперед, на баррикады дерзких магиков, так нещадно встретивших их огнем.

Рев и выкрики разорвали немую тишину.

Пение коротких луков…

В позиции Бартольда и графа Коршуна полетели отравленные укороченные стрелы с медными наконечниками.

– В укры-ти-ие!!! – Заорали не своим гласом со стороны гвардейских рядов.

Богдаш рванул ошарашенного Сермена под прикрытие раскоряченного на бок фургона.

Завеса из нескольких сотен смертоносных жал, накрыла оборону людей, застав многих из них на открытых точках, – за что поплатились как магики, так и люди Сермена Коршуна.

– Надо уходить, ваша тайность! – Проорал на ухо главе Тайной службы советник.

Граф не мог с ним не согласиться.

– Организуй прикрытие для отступления, Богдаш. А я пока позабочусь о магах.

Бартольд игрался на пределе своих сил, и если они вовремя не унесут ноги, то Сермену, предстоит уходить в замок Ордена Северных Магов без Верховного мага, и что больше всего огорчало, без надежного прикрытия в горах.

– В атаку! Руби коротышек!!

Сермен в ужасе разглядел на передовой полосе баррикад Плечистого, и всю шайку штрафников, между ними затесались гвардейские лица. Решимость и злость – читались на физиономиях бойцов.

– Покажем гадам, на что способны мейдринцы! В ата-аку!!

Мейдринцы и гвардейцы перемахнули через укрепления, разогнались в широкий фронт, налетели на подоспевшие ряды овражников. В миг завязалась жестокая резня. Штрафники сеяли широкие коридоры в живых эшелонах гномов. Только числом и презрением к жизни, можно было остановить разъяренных головорезов.

Сермен понимал, что лучшего момента для отступления не будет. Волею судьбы или проведением, бойцы из штрафных отрядов взяли на себя акцию обороны и задержки врага. Другого подходящего случая для отхода вряд ли фортуна подвернет…

– Мессир архимаг! Мессир…

– Он едва дышит, ваша тайность!

– Абрахам?..

Утвердительный, измученный кивок. Усталые, впалые и потемневшие глаза.

– Абрахам, немедленно уходим! В горы!

Секундное раздумье.

– Нас осталось четверо с мессиром архимагом…

– Без разницы! Мои люди ненадолго их задержат. Затем… Бой все равно захлебнется!

Скулы орденца свела гримаса сосредоточенности.

– В живых – пять человек, все остальные – погибли. Столько магов рассталось с жизнью, чтобы удержать этих ублюдков!

– Тем более, уносим ноги!

– Мессира архимага на плечи. Любой ценой его надо спасти.

Сермен не ответил. Ответа и не следовало ожидать. Ореста Бартольда Коршун не осмелился бы бросить на растерзание овражников, в том ему не претила не только совесть и указы герцога Альвинского, но также собственное чувство порядочности и дружности к его светлости Верховному магу.

Подставили плечи и понесли бесчувственного архимага к подножию Молочных Пик.

Призрачные фигуры выживших аколитов преследовали их троицу.

– Ваша тайность!

Справа выросла тень советника Богдаша, перемазанная в грязи и оттого нереальная на фоне морозного вечера.

Сермен приостановился.

– Ваша тайность, все наши силы брошены в атаку!..

– Уходим Богдаш, нечего ждать от наших людей подвигов!

Растерянность и покорность читались на лице подчиненного.

Богдаш смирился и заспешил за отступающим отрядом.

Схватка на продуваемом ветрами пятаке обострилась, накалилась и готова была вот-вот захлебнуться. Готовы были пасть как штрафники, так и гвардейцы. Их ярость и жажда к чрезмерной бесшабашности принесла горькие плоды – именно численным превосходством "армия Лестора" перетянула вожжи на свою сторону, – бойцы Коршуна терпели поражение, валились мертвыми один за другим, жестоко исколотыми короткими клинками коротышек. Следовало верить предположениям и опасениям графа Коршуна в том, что и гвардейцы и штрафники не устоят перед лавиной обезумевших гномов…

– Аб-бра-аха-ам, – едва ли слышно.

Старший адепт невольно остановился и остановил шагавшего в ногу Сермена.

– Абра-а…

– Мессир архимаг?

– Абра-ахам мы устояли?

– Нет, мессир. Люди Коршуна сдерживают коротышек, а мы – всего лишь бежим.

Кривая ухмылка через усталость и боль на лице Верховного мага.

– А мы? Мы ка-ак?..

– Плохо, мессир…

– Где Рохт, Абрахам?

– Савон и Рохт мертвы!

* * *

Утро, когда на улице двадцатиградусный мороз, да в придачу повышенная влажность, никогда не бывает и, что самое главное, никогда и не будет, чудесным и добрым. Так думал, пробуждаясь, мастер Сарм и так, стопроцентно, бранясь в душе, рассуждал подмастер Родж. Им отвели уютные покои в графском замке, на втором этаже, а будить их к завтраку явился сам егерь Горат, в том, что именно к господину лесничему мастеровые попали, не затрудняло ни самого Сарма, ни меланхолика по временам Роджа. В чужих краях расхлябанность и верховенство нрава у подмастера ярко притупилось, на что Сарм конкретно решил надавить, но уже в родных и спокойных краях. Уставшие и проспавшие утро бойцы Хизельмаша, тем ни менее скоро приводили себя в порядок. Без лишних шорохов и возмущений.

За пару минут успели одеться и умыться теплой водой, принесенной прислугой.

Горат беспечно скучал без всяких слов и эмоций, пристроившись на табурете в дверях.

Только когда мастеровые облачились и стали цеплять амуницию с оружием, лесничий отвлекся от мыслей и коротко заметил:

– Я передаю вас на время в распоряжение к его светлости графу Земану, так что оружие, прошу почтительно, оставьте в расположении.

Сарм застыл и, обдумав, согласно кивнул.

– Как будет угодно графу.

Горат внимательно проследил, как храмовники Хизельмаша разоружились, и только после этого, встал с табурета.

– Одевайтесь потеплее, после встречи с графом, придется съездить кое-куда…

– Куда это? – Насторожился Сарм.

Егерь нехотя ответил:

– Зверь… тварь, что напала на разъезд, оставила следы в лесу и на основном тракте, старший егерь хотел, чтобы вы осмотрели места…

– Только после встречи с графом и… завтрака.

Горат смутился, морить голодом гостей не входило в его планы и распоряжения.

– Конечно, почтеннейшие. Извините…

Сарм кисло хмыкнул.

– Не будем господина графа заставлять нас ждать.

Лесничий неловко отступил от дверного прохода, предоставляя мастеровым путь в оживленный коридор замка.

Уже на пути к залу совещаний, Горат обогнал храмовников, взяв роль проводника и провожатого на себя, с неловкостью прямолинейный и простоватый мужик успел справиться, на что отмечала его ловкость и манера держаться. В том, что егерь часто сталкивался с эгоистическими и амбициозными характерами не стоило и сомневаться. В квартировавшем у графа Земана гарнизоне, хватало всякого отребья, ставившего свои личности далеко не на последние планы, и старавшихся выслужиться и пригреться под боком графа. На что и пускали в ход свои искусства: лицемерства, хамства, шкуродерства, шантажа и обмана. Чем ближе "одаренные" и "честные" личности входили в доверие графа Земана, тем на большие изощрения и коварства шли уважаемые господа, забывая начисто о морали и благородстве. В рядах Королевской армии столь часто стали встречаться ситуации коррупции и мародерства, что они сравнялись с обыденностью и работой государственного аппарата герцогской канцелярии и судейством Мейдрина. С чем приходилось всякий раз мириться – расхлябанность и халатность последовали с "верхов" и рубить беспорядки необходимо было приступать именно оттуда.

Солдаты в карауле придержали мастеровых, а также слегка возмущенного Гората, на что те, невозмутимо попросили подождать, один из них сперва на несколько секунд пропал в зале совещаний, чтобы доложить Земану о прибытии храмовников. Вернувшись, разрешил войти гостям и егерю.

В обширной комнате можно было утонуть в тепле и уюте. Граф наполнил свои апартаменты атмосферой подчеркнутой красоты и аристократического, делового тона – дорогая мебель, сверкающая лаком, изысканные гобелены, картины с глубокими и осмысленными пейзажами, родословные портреты, гербы; стены, обвешанные чужеземными орудиями смерти. В те минуты, когда они впервые увидели господина графа и высших чинов Королевской армии, времени на осмотр и ротозейство не нашлось, зато сейчас, когда великодушные и бравые служаки находились в расположении, а не на приеме у вельможи, то раскованность и обыденная для любого человека любопытность, взяла над чувством пристойности вверх, и храмовники старательно осматривались и не спешили начинать беседу.

– Проходите, присаживайтесь!

Любезно попросил Земан, указывая на роскошные обитые кожей стулья.

Сарм скользнул по аккуратной, подстриженной бородке графа, худющем, скуластом лице, и занял вместе с Роджем, указанные места.

– Я так понимаю, военные ввели вас в курс дела?

– Да, господин граф. И довольно подробно.

– К каким же выводам вы пришли? – Не резко, но настойчиво полюбопытствовал Земан.

Сарм на какое-то время задумался, но тут же ответил.

– К не веселым…

– Не веселым? – Повторил, ошарашено аристократ.

– Именно так.

– И это все, что вы можете сказать?

Мастер Сарм откинулся на спинку стула и попробовал сосредоточиться на вчерашних событиях.

– Во-первых, зверь не мог орудовать в одиночестве. Во-вторых…

– То есть! Он был не один? – Удивлено перебил опять граф.

– Во-вторых, что имеет самую немаловажную суть – твари абсолютно адаптированы к магии.

Теперь серые глаза Земана, сверлили спокойного и уравновешенного Сарма.

– Выносливы к любым магическим атакам?

– Не только. Полностью устойчивы к плетениям магов и заклинаниям разных категорий, а это… это кардинально будет менять ход борьбы с ними. Судя по событиям, звери проявили неожиданную и необоснованную агрессию в отношении вас и ваших людей…

– Мастер…

– Сарм, – было удивительно то, что граф успел позабыть ихние имена. Но тем ни менее – храмовник не решился акцентировать на невнимательности вельможи.

– Да мастер Сарм, инцидент произошел с подчеркнутой наглостью, или же тварями руководил инкогнито неизвестный враг, но ежели мой конный отряд попал в западню проголодавшихся хищников, то – судить коварства природы не стоит превратно? Не обессудьте, господа мастеровые!

Мастер-инструктор Сарм внезапно для самого себя придвинулся к рассудительному хозяину замка.

– Неужели вы считаете, господин граф, что доселе природа искусно и тайно порождала вот таких животных, да в придачу, полностью выносливых к магии, и мы – храм Хизельмаш, в лице высших старейшин, до сей поры, не знали об этом и слова? Даже в библиотеках наших хроник о видах этих тварей не сказано и полслова!

Он говорил запальчиво и чересчур грубо, но Земан не отреагировал на заносчивость "гостя". Ответил несколько растеряно:

– Тогда ответ один – чья-то просчитанная до мелочей акция?

Сарм уже успокоился, что бы говорить ровно и благоразумно.

– У вас сильные и расчетливые враги, граф. Тем более, я точно не могу понять и дать обоснованную подсказку, того момента и факта, где Аллон их раздери, эти противники, могли привлечь на свою сторону таких зверей, абсолютно нечувствительных к магии? Из какой преисподней, они вытянули на свет таких монстров?

В зале совещаний затянулась тишина, даже Родж не осмеливался ерзать на стуле, чем старался заниматься в процессе беседы между мастером и господином Земаном.

Мирно трещало горевшее дерево в камине. На столе в стороне от карт и армейских приборов разведки, устроился чуть початый графин с красным вином, а по соседству – ограненный бронзой и позолотой фужер, с наполовину наполненным выдержанным букетом.

– Враги сумевшие совладать и направить на вас…

– Вы уверены, что акция имела место именно мои?..

– Граф! – Снова повысил голос Сарм, и их глаза встретились. – У нас нет времени на выяснение всех обстоятельств! Нас ждут в Мейдрине. Герцог Альвинский уведомлен о нашем приезде, и задержка может разгневить его. Лишние ссоры с его милостью храму абсолютно не нужны.

Лицо графа стало пасмурным, Сарм поспешно добавил.

– Но если господин граф, как ранее говорил, сопроводит нас эскортом до самой столицы, то мы с Роджем проведем экспертизу и заключим более детальный отчет. Конечно, если после чего, нас прямо доставят в расположение герцога.

Земан успокоился, правда, по-прежнему зло щурился.

– Согласен с вами. Тем более что еще вчера дал обещание относительно конного отряда. Но, попрошу сразу же, отнестись к моей проблеме со всей серьезностью!

– Даю слово, граф.

Владелец имения поднялся со стула и размял ноги.

Сарм с Роджем подорвали свои задницы, выжидающе ожидая дальнейших указаний от вельможи.

– Я слышал, вы хотели увидеть выжившего из конного отряда? – Неожиданно осведомился Земан.

Мастер натянуто кивнул.

– Если на то будет ваша воля?

– Я отдал соответствующие приказания лейтенанту Брехту, и, – граф немного замялся, – сегодня ночью разведчик Вигор пришел в себя, правда, еще слишком слаб. Так что попрошу вас господа, сильно его не переутомлять.

– Безусловно…

– Ступайте, господа мастеровые. Да и еще! Сержант Волант проведет вас на кухню, чтобы вы поели и приготовились к отбытию.

На этих вежливых словах и нотах, храмовники распрощались с графом Земаном и, встретившись в дверях с сержантом Волантом, отправились сначала на кухню, а затем уже, только решились окунуться в суету пленивших их проблем…

Рука Земана коснулась фужера, подушечки пальцев прошлись по фигуристой и затейливой огранке, потом, потеряв к изысканному рукотворному предмету интерес, потянулись к медному колокольчику. Легкий, дрожащий звон, раскатился по зале совещаний. Дверь отворил не личный секретарь, а дежурный офицер. Земан подавил нервное раздражение. Форма приелась за два года, будь здоров! А полгода назад прислали еще два полка резервистов к генералу Сольчику в подмогу – нахальство! Нахальство и невежество. Но лучше так, чем оказаться без помощи.

Не дожидаясь уставных фраз, граф коротко распорядился.

– Приготовьте дальнокрыла в графство Халоута!

Почтительный кивок.

Рука вернулась к фужеру с вином. Граф залпом опрокинул спиртное в себя, чуть скривился от винных паров. Причмокнул губами. Обошел стол и уселся в рабочее кресло, взялся за перо и чернила. Пока ясная голова, следовало написать рекомендованное письмо к старому другу и компаньону – графу Халоуту. Он нутром чувствовал, надвигались мрачные и неприятные моменты в его жизни. И потому, в такие времена можно было выжить, лишь сплотившись в одну команду. В одну – банду!

То, что Вигор очнулся и поведал, не вмещалось ни в одну здравую голову.

А разум просто отказывался верить и понимать.

Существа слаженно и сгруппировано атаковали отряд Крота и растерзали всех до последнего… до оставшегося чудом в живых Вигора!

Земан чуял, опасность расплывалась черной кляксой, надвигалась грозовой тучей над землями и владениями, он уже догадывался, кто мог осмелиться настоль коварный и ужасающий теракт.

Один единственный и непримиримый враг!

Барон Хорвут!

Проклятый барон Хорвут!!

* * *

Дикая боль спазмами сковывала мышцы…

То, что он еще был жив – казалось чудом…

Холодные острые камни впирались в спину. Сознание нехотя пробивалось сквозь туманную пелену. Даже в порывах ледяного ветра он искал малейшее спасение. Те, кто грубо подавили его магические способности и волю, не собирались долго ждать, ждать, когда подмастер Зорб, соизволит очнуться.

– Саймон, хватит терять время, пора уже!..

Грубый пинок в плечо перевернул храмовника на другой бок.

Магик от боли зашипел, втянул в себя порцию свежего воздуха, сквозь зубы попытался скупо выругаться.

– Попробуй еще разок!..

Старческий, сухой, но твердый голос, отдавал четкие приказы.

На этот раз его огрели носком сапога в поясницу, потом не сильно, но чувствительно по макушке.

Зорб застонал.

– Хватит!! – Старикан не собирался увечить противника. – Подымите его на ноги!

Подмастера грубо схватили, встряхнули несколько раз и, когда тот более осмыслено, огляделся по сторонам, подвели к говорившему и командовавшему начальнику.

Выцветшие и мутные глаза уставились на кривящегося от боли Зорба. Высохшее, словно пергамент лицо, хранило маску открытой неприязни.

– Здравствуй, родной! Извини, что пришлось потрепать тебя, работа у нас такая! В дальнейшем при твоем успешном для нас сотрудничестве, обещаем проявлять к тебе максимум уважения и дипломатичности. Но пока, не обессудь, доверие сперва необходимо заслужить. Будешь без глупостей и фокусов содействовать нам, будем уважительно ставиться к твоей высокопоставленной персоне. Понятно?

Зорб затравлено пялился на старика. Ответ застрял в глубине горла и не желал вырываться на волю, из его уст. Он боялся боли! Он боялся идти на уступки с врагом.

"Лист пергамента" внезапно ожил, сморщившись от неудовольствия.

Нервный кивок седой головы и подельники в грубых балахонах пришли в движение.

Стремительный удар магии сбил Зорба с ног. Вырвал из цепких хваток наемников, бросил на острые камни секрета. Храмовник сжался в комок, нестерпимая адская боль скрутила судорогой тело, сдавила мозг, вонзилась иглами в позвоночник. Подмастера захлестнула волна, он закатался на голых камнях.

Так же внезапно боль отступила.

Колдун прервал его мучения.

Наемники снова подняли его на ноги.

– Ты не заслуживаешь смерти, но не оставляешь нам выбора. У тебя есть шанс, шанс остаться в живых. Сотрудничай с нами – и мы тебя отпустим!

Слова старика въедались в мозг раскаленными щипцами.

– Ты будешь выполнять наши указания?

Без тени гнева, только холодный расчет!

Колдун ждал единственного – повиновения.

В голове шумело, но Зорб все же нашел в себе силы ответить.

– Д-да…

– Я не слышу?

– Да!!

Старик криво ухмыльнулся.

– Роутон! Леверс! Готовьте атаку!

Выцветшие бельма Грэтема хитро сузились.

– Саймон придержи голубчика!..

Хватки наемников усилились. Стальными тисками скрутили плечи и руки храмовника. Почувствовав хитро расставленную ловушку, Зорб попытался вырваться из крепких объятий. Ему почти удалось извернуться и локтем отбиться от бойцов, когда плетения Роутона и Леверса накрыли его дар.

Подмастера опять швырнуло на скалы, вмазало и припечатало, выпустив из легких воздух. Храмовник перекатился на живот, заелозил руками в густой и вязкой жиже. В полуослепшем сознании ошарашено уставился на кровавые разводы на руках и одежде. Под собой почувствовал куски разодранной формы и плоти. О Аллон!! Останки караула!! Останки ребят!!

Тошнота и боль – вернулись, чтобы забрать его измотанное сознание…

* * *

Тени от факелов падали на старинные портьеры, на причудливые гобелены, штандарты и гербы. Вековое оружие покоилось в чехлах, ножнах и ждало своей участи. Своего часа взять обильную жатву. Хмурые лица хозяев Хизельмаша точно каменными идолами, застыли в своих почетных и высоких креслах. Те эмоции, что терзали их сердца, и души, не смогли бы прочесть даже самые ушлые политики и придворные чиновники канцелярии герцога Альвинского. Вожди древнего ордена стояли на пути, возможно, своего первого раздора. Раскола. Но терпеливо следили за словами и повадками – все надеялись на старые клятвы и привычки. Храм Хизельмаш редко расходился во мнениях и тем более, в вопросах рейдерских, внезапных атак нежданных врагов.

Как всегда первым начал речь главный старейшина Имран Брамт, спокойно и твердо:

– Нужно немедленно отправить дальнокрылов к герцогу Альвинскому и в Молочные Пики…

– Молочные Пики? – Изумился, не теряя твердости Доварт, второй главный старейшина.

Остальные главенствующие личности храма сдержано ждали разворота событий.

– Я думаю, следует оповестить Орден Северных Магов о нападении на нашу резиденцию.

– А вы уверены, великий мастер Брамт, что в акции непричастны орденцы? Возможно, атаки на дозоры устроены по приказам самого архимага Бартольда?

Губы Имрана сошлись в суровую тонкую линию.

Старейшины Герман Зольт и Родемир призадумались над словами Доварта.

– О чем вы говорите, великий мастер Доварт, подозревать северян в кощунственных агрессиях? С какой такой глупой мысли, Орест Бартольд отдавал бы столь дерзкие распоряжения своим адептам? Их школа еще не набралась такими силами и физическими ресурсами, чтобы думать об оккупационных диверсиях…

– Вот именно, господин Брамт, гордыня! Алчность! Зависть и…

Хло-оппп!!

Тяжелая рука верховного старейшины резко опустилась на лакированную столешницу массивного стола. Угольно-желтые глаза впились в лучащее темпераментом лицо собеседника, голос звенел рассекающей сталью. Пока не выступили другие старейшины и не сказали таких же бурных слов, следовало немедля пресечь зародыши смуты.

Зародыши недоверия и предрассудков!

Доварту возможно не верили, но все равно, прислушивались.

– Хватит!! Хватит Доварт!! – Он с трудом глотал грубые и ненужные сейчас слова.

Едкая фраза могла остудить, но только на время. Тот, кто смолчит перед всеми, не факт, будет строить петли и козни – за его спиной.

– Сейчас не время для фантазий и сплетен, господин Доварт. Враг у порога. Враг очень сильный. Воевода не станет привирать. Если он говорит – что в наши владения вторгся чуждый разум, значит, он с максимальной точностью и оценкой, прав в своих заключениях. И его слова не требуется проверять и ставить под сомнения.

Главный старейшина Доварт тяжело осел в кресле. Строго и не выказывая претензий, хранил молчание. Зольт и Родемир старались с ним, не сходится взглядами. Возможно, в те роковые минуты своей речи, он ожидал от них словесной поддержки? Наверное, то был момент, ставивший отношения Хизельмаша и Ордена Северных Магов под шаткое сомнение? Зачем в столь трудные секунды, господин Доварт соизволил поднять щекотливый вопрос? Подчеркнуть проблемный договор двух магических школ в своих интересах? Переплести под удар? Где найти ответы на стремительно бурлящие в голове Брамта вопросы?

А догадки душили и давили своей простотой.

Пока требовались – дисциплина и контроль. Разжигать пожары придется лишь потом, когда враг уберется вон от стен храма.

– Судя по красноречивым уверениям воеводы, нас загнали в кольцо не маги и не армия солдат…

– Есть предположение, что нападавшие – эльфы? – Вдруг прервал Зольта Родемир.

Герман слегка дернул головой.

– Тогда это могут быть и горные тролли и гномы.

– Ну, уж нет! Горные тролли не за что не сойдутся с коротышками. Их война на Ничейной земле будет длиться веками. Они не успокоятся, пока не перебьют друг друга.

Имран Брамт кисло скривился.

– Хватит уже! Наши проблемы – Откосые горы, а вы взялись за гномов и троллей. Какое нам сейчас дело до их земель? Пускай хоть удавятся за свои Драконьи Зубы и Вильфстарг! Давайте думать о наших проблемах! Отсылаем, говорю, дальнокрылов в Мейдрин и Молочные Пики!

Скептические раздумья.

Наконец, подал голос Родемир, Герман Зольт и Доварт на предложение верховного старейшины, решили промолчать.

– К герцогу Альвинскому мы отправили мастера-инструктора Сарма и его личного воспитанника Роджа…

– Да, но их могли атаковать и перехватить враги! – Обрезал Брамт.

– Шанс на выучку и мастерство всегда может присутствовать, – несколько тихо и неуверенно отмахнулся Родемир.

– Мы должны перестраховаться!

Родемир, также как и Доварт, повержено откинулся на спинку стула.

– Согласен. Лучше перестраховаться…

– Тогда отправляем письма и точка!

Главный старейшина Имран Брамт решительно и безапелляционно обвел лидеров Хизельмаша испытующим взором, на этот раз недовольных не было.

– Вот и разумно! – Хоть одно быстрое действие нашего сплоченного коллектива за последний год!

Он не успел распустить господ, как ментальный вызов и последующий за ним всплеск магического плетения напряг, всех присутствующих.

Прямо в Ониксовой зале церемоний открылся короткий портал и из него скоро выступил воевода Хесам со злой миной на лице.

Как только он начал говорить, старейшины мгновенно ощутили надвигающуюся опасность.

Слова слетели отрывистые и злые:

– Зорба пленили! Они выдвинули нам ультиматум!

Он не дождался их на крепостной стене…

Он пришел за ними в величественную Ониксовую залу. Пока вожди решали гибельные проблемы храма, на плечи Хизельмаша обрушилась очередная напасть, и в этой ситуации приходилось уповать только на себя и на своих мастеров.

Порталы старейшин открывались вслед за воеводой.

Мастер Корбал едва успевал отдавать честь и рапортовать. На начальника караула свалилась огромнейшая тяжесть – агрессия невиданного противника.

– Отставить, мастер Корбал, весь ли боеспособный гарнизон поднят на ноги и при оружии?

– Так точно, верховный мастер!

– Будьте наготове!

Во главе с Хесамом, старейшины подтянулись к каменным парапетам.