Текст книги "Пиковый валет (ЛП)"

Автор книги: Тони Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

Сьюзан Уэйтс была мертва.

Моя мать была мертва.

Я больше не мог задерживать дыхание, и мое сердце колотилось так сильно, что мне казалось, оно вот-вот вырвется из груди, когда я с ужасом осознал, что был прав, и вода теперь была намного выше того места, где была моя голова. Я не мог пошевелиться и, следовательно, не мог выплыть наверх.

Я был близок к смерти.

Просто не забывай дышать, ладно? Дыши, даже когда кажется, что это невозможно, Райдер, и не позволяй горю захлестнуть тебя.

Мне нечего было терять, и поэтому я выдохнула, наблюдая, как поднимаются пузырьки. А потом, ожидая, что наберу полный рот воды, я сделал глубокий вдох—

И вдохнул свежий чистый воздух.

Снова чертова магия.

Вдыхать эту воду было все равно что вдыхать саму суть моего горя, каждый вдох был как твердое напоминание о пустоте, оставшейся после смерти моей матери, хотя я едва помнил ее. И все же остались разрозненные воспоминания о смехе, слезах и невысказанной любви, каждое воспоминание было заключено в пузырьки, которые лопались от моего прикосновения, высвобождая шепот о счастливых временах. Этих воспоминаний, одновременно болезненных и сладких, у меня раньше не было, и мои собственные слезы смешались с водой Темзы, когда я поняла, что дышать сквозь печаль, значит не забывать, а помнить, принимать боль как часть любви, которую мы разделяли.

Наконец, улица исчезла, и я снова оказался у коронационного камня, хотя и все еще в воде, лазурное сияние подвески указывало мне путь, и я понял, что теперь камень окружен безмятежным садом, оазисом спокойствия среди бурлящих потоков моих эмоций. Потянувшись к кулону, я схватила его и поднесла поближе, чтобы разглядеть, я увидела, что это что-то вроде застежки-медальона, и без сомнения знала, что для его открытия нужен не ключ, а принятие моей потери, принятие боли как свидетельства глубины о моей связи. Когда я взяла его, медальон открылся, и я увидела внутри два изображения: на левой стороне была фотография моей матери, Сьюзен Уэйтс, а на другой, мужчины.

Картина была написана, и через несколько секунд краска смылась, когда окружающая вода отступила, снова открыв Кингстон-стрит, теперь тихую и залитую предрассветным светом. Оглянувшись на медальон, я увидел, что он изменился и снова превратился в подвеску, маленькая серебряная лопатка была единственным украшением цепочки, и она больше не светилась.

Я понятия не имел, что случилось с портретом человека, который, вероятно, был моим отцом. Возможно, мне еще не пришло время это узнать.

Сжимая кулон, который согревал мою кожу, я почувствовал, что пережила испытание заново, и понял, что теперь на улице не только не было воды, включая дождь, но и я была сухой как кость.

– Чертовски хороший трюк – подумал я, надевая кулон на шею, прежде чем взглянуть на кольцо, третье из моих очевидных испытаний, его сияние отбрасывало тени на коронационный камень. Воздух казался заряженным, наэлектризованным, как будто сам Кингстон ожидал того, что должно было произойти. Кольцо, аккуратно положенное Дэвидом на землю, казалось, несколько часов назад, мерцало языками пламени, которые танцевали между оттенками синего и оранжевого, странным, неземным огнем, который, казалось, манил меня ближе, но я снова обнаружил, что что-то останавливает меня. Однако на этот раз это было нечто большее, чем физический барьер, не было ни шторма, ни ветра, ни приливов, и я без сомнения знал, что это было воплощение моего гнева и обиды за утраченные силы, которые теперь останавливали меня, проявляясь как своего рода огненное свидетельство смятения внутри меня.

Когда я подошел ближе, протягивая к нему руку, жар от пламени, поднимающегося от кольца, лизнул мою кожу, но я почувствовал не только огонь. Во мне разгорались старые обиды, жар сдерживаемого гнева на судьбу, которую я не выбирал. Неделю назад я ничего об этом не знал. Я жил в блаженном неведении об этом мире, скрытом от всех.

Будь ты проклята, Сьюзен, за то, что умерла у меня на глазах.

Будь ты проклята, мама, за то, что позволила им сделать это со мной.

Будь вы прокляты, Бриджит и Дэвид, за то, что не сказали мне.

Будь ты проклят, Бенни, за то, что солгал мне.

Я знал, что для того, чтобы пройти через этот огонь невредимым, я должен был противостоять этим чувствам, это было испытанием для меня. Никаких теней умерших людей или собак, это было исключительно моим бременем, которое я должен был нести, броситься в огонь с сердцем, готовым простить прошлое и принять будущее. С каждым моим шагом огонь, казалось, ревел все громче, становясь стеной пламени между мной и кольцом, расположенным рядом с коронационным камнем, и нарастание моей собственной ярости и боли бросало вызов моей решимости двигаться вперед.

Я не хотел идти. Я не хотел обжечься. Но я знал, что если не сделаю этого, то застряну здесь навсегда.

Сделав глубокий вдох, я шагнул в пламя.

Но затем, когда я прошла через огонь, это было странно, я действительно почувствовал, как во мне начинается трансформация. Я быстро понял, что пламя не обжигало меня, напротив, оно ласкало мою кожу, как успокаивающий бальзам, словно залечивая раны моего прошлого своим сильным жаром. Гнев и обида, которые подпитывали это пламя, теперь таяли, поглощенные тем самым огнем, который они разожгли. Это была очищающая агония, очищение души огнем, оставляющее после себя только ясность и вновь обретенную силу.

Пламя, которое когда-то грозило поглотить меня, теперь освещало путь к рингу, служа маяком прощения во тьме моих собственных сомнений.

Выйдя из огня, я обнаружил, что нахожусь рядом с коронационным камнем, кольцо лежит на земле, огонь потушен, его предназначение выполнено. Я постоял там мгновение, ощущая прохладный ночной воздух на своей коже, что резко контрастировало с теплом, которое я все еще ощущал, исходящим изнутри. Подняв и надев кольцо на палец, я увидела, что оно излучает нежный свет, символ того, что я не только простила свое прошлое, но и вернула часть себя, потерянную во тьме. И снова я не знала, как это назвать. Возможно, я научусь этому, когда мне будет суждено.

Я стоял перед коронационным камнем, и это было мое последнее из четырех испытаний. Я стоял перед маленьким глиняным тотемом, очевидно, испытанием земли, на его древней поверхности были выгравированы крошечные символы, которые, казалось, пульсировали собственной жизнью. Земля под моими ногами рядом с коронационным камнем задрожала еще раз, и я посмотрел вверх, ожидая новой бури. Однако, никого не было видно, поэтому я снова посмотрел вниз, когда земля разверзлась, открывая темную пропасть, которая манила меня вперед.

Это было последнее испытание, и оно столкнуло меня с первобытным страхом: ужасом быть похороненным заживо, ужасом абсолютного бессилия.

Глубоко вздохнув, я подобрал с земли глиняный тотем, сунул его в карман и шагнул в пустоту, земля поглотила меня целиком.

Ощущение, что почва смыкается надо мной, было мгновенным и ошеломляющим. Меня окутала темнота, тяжелая и удушающая. Я боролся с паникой, поднимающейся в моей груди, с инстинктивной потребностью в воздухе и свете, которые были бы у тебя, если бы ты был похоронен заживо.

Но когда я лежал там, закопанный в землю, меня осенило, дело было не в физической силе или способности пробиться наружу. Дело было в понимании внутренней силы, в силе смотреть страхам в лицо и верить в собственную стойкость.

Потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться, но постепенно я позволил себе расслабиться, почувствовать окружающую землю не как могилу, а как кокон. Я сосредоточился на тотеме в своем кармане, его присутствие ощущалось как ровная пульсация на кончиках моих пальцев, когда я осторожно залез внутрь. Это была связь с чем-то древним, напоминание о том, что земля не собиралась хоронить меня, но хотела напомнить мне о моем фундаменте, о моей сути.

И с этим осознанием я почувствовал сдвиг.

Тяжесть надо мной, казалось, ослабла, гнетущая темнота наполнилась проблеском чего-то похожего на надежду.

Когда земля, наконец, отпустила меня, это произошло внезапно, и я, хватая ртом воздух, оказался на холодном асфальте, грубо уложенном рядом с коронационным камнем. Я вскарабкался наверх, грязь прилипла к моей коже, а тотем, который теперь заметно светился, был теплым в моей руке. Я столкнулся с уязвимостью и бессилием и обнаружил в себе источник силы, о существовании которого и не подозревал.

Глубоко вздохнув, я огляделся и нахмурился.

Почему испытания не закончились?

И тут я вспомнил, было еще пятое испытание. Испытание Духа. Потянув себя за шею, я громко вздохнул.

Ну же, Дух, подумал я. Давай покончим с этим.

10. ВОСПОМИНАНИЯ

Я не знал, чего ожидать от стихии духа. Все остальное было в значительной степени по инструкции. Огонь обжигал меня, вода пропитывала, земля загоняла меня под землю, а ветер выдувал из меня все дерьмо. Но Дух, что ж, даже без моих мистических воспоминаний о мумбо-юмбо, Дух всегда звучал и ощущался как-то неубедительно.

Как бы то ни было, мне не о чем было беспокоиться. Дух оказался очень ярким белым светом, который теперь появился передо мной.

Я все еще стоял в Кингстоне, и я все еще был перед коронационным камнем, но это было такое же пустое место, как и всегда, когда передо мной медленно сгущался сияющий свет духа, из простого белого шара он превратился в сияющую личность. Я начал хихикать про себя. Я ничего не мог с собой поделать. Это просто казалось немного нелепым. Все это, если не считать говорящих спаниелей, было не таким, как я ожидал, проснувшись в то утро, и уж точно не такой жизнью, какую я ожидал, проснувшись накануне.

– Райдер Уэйтс – произнес голос, исходящий от фигуры. Я не смог разглядеть никаких черт, только светящуюся гуманоидную фигуру.

– Я Райдер Уэйтс – сказал я, возможно, чуть более официально, чем обычно.

– Нет – ответил голос – Райдер ждет.

– Чего ждет?

– Ответов.

– Ну что ж, пока у тебя все в порядке – ответил я – Итак, что мне теперь делать? Ослепить себя твоим блеском?

– Ты хочешь найти свои воспоминания.

– Бинго – кивнул я – Они у тебя есть? Это было бы здорово.

– Это не мое право. Наложенные на тебя чары должны быть сняты по твоей собственной воле.

– Отлично – ответил я – Тогда скажи мне, как я это сделаю.

– Я тоже не вправе тебе указывать – продолжил голос – И это не твое дело. Когда придет время, тебе покажут, как это сделать.

– Блестяще – я заставил свое лицо оставаться бесстрастным и подавил желание закричать – Итак, мне уйти сейчас или мне нужно выполнить еще одно задание? Все, чего я хочу, это установить связь с этими предметами, да? Убедиться, что никто не сможет ударить меня ножом, когда я отвернусь, или вызвать у меня нервную дрожь.

– Ты пытаешься привести в действие предметы, принадлежащие Сьюзен Уэйтс – сказала белая фигура – Женщины, которую ты не помнишь.

Слова прозвучали с трудом, и я кивнул. Фигура долго молча наблюдала за мной.

– Я не могу передать тебе твои воспоминания – сказала фигура – но я могу передать последние воспоминания твоей матери.

– Как ты можешь это делать?

– Твоя мать заключила сделку со Старшими расами – продолжила белая фигура – Было решено, что если она умрет при загадочных обстоятельствах, то её последние воспоминания будут восстановлены, сохранены и показаны соответствующим людям. Таким образом, тот, кто совершил это преступление, был бы обнаружен.

– Вы можете показать мне убийцу моей матери?

– Я могу показать вам последнее воспоминание вашей матери – сказала фигура, покачав головой, или, по крайней мере, мне так показалось – Если в её последнем воспоминании фигурирует убийца, то да. Если нет...

Фигура замолчала.

– Однако, будь внимателен – в конце концов продолжило оно, подходя ближе, и мне пришлось прикрыть глаза рукой, так как яркость усилилась – Ты увидишь это так, как будто сами являешься частью этой сцены. Ты услышишь мысли своей матери и почувствуешь её боль. Ты не умрешь, но тебе будет больно. Только выполнив это, ты выполнишь пятое задание.

– Что, если я не захочу знать? – спросил я – Что, если я решу, что не хочу выполнять это мучительное задание и узнавать о матери, которую не помню?

Звука не было, но я почувствовал, что фигура смеется.

– Тогда ты выполнишь задание только с четырьмя из пяти – ответило оно – Ты по-прежнему будешь защищен, ты по-прежнему будешь связан, но ты не будешь знать, что желаешь увидеть.

Вздрогнув от этих слов, я кивнул.

– Итак, как мне это сделать? Мне выйти на свет, хотя это немного похоже на смерть, тебе не кажется?

Яркая белая фигура ничего не сказала. Чувствуя гнев, я подошел к…

В тот момент, когда они начали входить в двери, Сьюзен Уэйтс поняла, что она в полной заднице.

Это была и её вина, она, без сомнения, знала, что сама во всем виновата, когда медлила, хотя должна была спасаться бегством. Встреча в дендрарии была очевидной ловушкой, и она угодила прямо в нее. Она верила, что сможет добраться до главного зала до того, как они преодолеют основные чары, обойти щупальца магии хаоса, которые были установлены в качестве следующей формы защиты, позвонить в колокол отделения и позвать своих братьев и сестер по костюмам, чтобы они пришли и поддержали её …

Но она неправильно пересчитала карты. Она плохо перетасовала карты, и теперь ей предстояло за это поплатиться.

Соперники, незваные гости, пришедшие во внутренний двор дендрария, выглядели стильно и элегантно, все без исключения, независимо от пола, носили черные галстуки и костюмы, сшитые на заказ, на запястьях были дорогие часы, а на ногах, начищенные черные ботинки. На первый взгляд, судя по одежде, они выглядели так, будто принадлежали ко Двору, что могли проходить сквозь защиту и быть желанными гостями Колоды но, в то же время, безликие лица, которые они носили, скорее напоминали о каком-то волшебном очаровании, чем о физических масках Таким образом, фантазия о мире и приемлемости была разрушена. Это были не мужчины и не женщины из Колоды, и среди них не было ни одного Мага Пик, Червей, Треф или Бубен. Вместо этого чары были белыми, с изображенными на лицевых сторонах картами четырех мастей, которые постоянно перемещались, словно плавая по воде, и, учитывая это вопиющее оскорбление Дворов, видимое всем, эти новички могли быть только одним существом.

Сбрасывает, другая сторона игральной карты... здесь, чтобы убить ее.

Медленно, вбирая в себя силу, заряжая клетки своего тела, чувствуя, как амулеты и браслеты силы нагреваются, когда энергия пульсирует в них, Сьюзен сделала глубокий вдох, успокоила свои мысли, отогнала страх, который бурлил глубоко в её душе, и с улыбкой повернулась к встаньте лицом к лицу с ними, надеясь разрядить ситуацию.

– Вы, кажется, заблудились – спокойно сказала она – Могу я подсказать вам дорогу?

– Мы не нуждаемся в твоих указаниях, Пиковая дама – сказал главный игрок. Он был немного выше своих собратьев и одет так же, но его костюм казался более дорогим, даже сшитым на заказ. Существовала разница между обычным костюмом и костюмом, сшитым на заказ, и это было видимым признаком богатства и влиятельности, богатства, которого не было у многих из наиболее вероятных подчиненных в его окружении.

Сьюзен прищурилась, вглядываясь сквозь чары, которыми он был окутан, пытаясь заглянуть сквозь маску, нити были сотканы феями, костюм был прочнее самых прочных доспехов и дороже автомобиля, изготовленного на заказ. Только у шести или семи человек в мире были деньги и влияние, чтобы убедить фейри создать такой костюм.

Чтобы они сшили его по индивидуальному заказу. Это стоило как минимум вдвое дороже.

Дерьмо. Могло ли это быть?

– По крайней мере, скажите мне, с кем я говорю – продолжила она – Вы можете видеть мое лицо, это несправедливо, что я не могу видеть ваше. И я знаю, что вы важный человек.

Игроки выстроились в ряд позади своего лидера, ожидая, когда он сделает заказ. И пока она говорила, костюмы, изображенные на маске лидера, начали вращаться и сливаться воедино, как масло на воде, медленно разделяясь, когда появилась новая форма.

Глаза Сьюзен расширились от ужаса, когда она увидела это.

Дурак, палка у него на плече была перевязана маленьким мешочком.

– Ты Джокер? – недоверчиво воскликнула она – Нет. Мы бы знали. Только члены Колоды могут быть...

– Пожалуйста – ответил Джокер в маске, и Сьюзен показалось, что она уловила малейший намек на высокомерную улыбку под обаянием фейри – Джокеры появились еще до того, как появились Колоды. Просто потому, что ваша американская колода использует его как подстановочный знак для всего, что им нужно, это не значит, что так было всегда. Ты не слишком хорошо выполняла свою работу, смертная.

Смертная. Сьюзан приняла комментарий, отложив его в сторону. Сброшенные не принадлежали к Старшим расам, они на полсекунды перестали существовать и наблюдали за происходящим через зеркала, неспособные повлиять на что-либо, если их не пригласили. Они были такими же людьми, как и она, и для Джокера заявить об этом означало нечто гораздо худшее, чем просто магический маньяк в маске.

В конце концов, пророчество сбылось, подумала она про себя.

Что было чертовски досадно, потому что это означало, что она умрет.

– Они знают, за кем следуют? – Пытаясь выиграть время, Сьюзен попятилась от новоприбывших, все еще направляя энергию в свои мышцы, все еще позволяя ей поступать в браслеты и подвески, которые она носила в качестве батареек. Магия туго обвивалась вокруг её груди, умоляя высвободиться, но она не могла, пока нет, ей нужно было дождаться идеального момента, пока они не окажутся без защиты. Сброшенные не были натренированы в бою, как Колода, каждый раз, когда она сталкивалась с ними лицом к лицу или видела сообщения о Пиках, встречавшихся с ними лицом к лицу, они воспринимались как не более чем хорошо одетые отбросы общества. Если бы ей удалось с самого начала шокировать и внушить им благоговейный трепет, она смогла бы напугать их настолько, что они смогли бы прожить еще один день.

На другой стороне двора она увидела колоду игральных карт, брошенную на скамейке у небольшой яблони. Это была мемориальная доска для всех предыдущих карт, и она вела в библиотеку по соседству, где каждая карта, попавшая в колоду, была увековечена, память о них сохранялась вечно, но это не имело значения, почти так же, как и тот факт, что Колода верила в такую самоназванную чушь.

Что не имело значения, так это то, что это место, и небрежно оставленная на нем колода, были для Сьюзен путем к отступлению.

Если я смогу добраться до них, я смогу отправить сообщение, подумала она про себя. По крайней мере, показать, что я не умерла без боя.

Однако, когда она направилась к скамейке запасных, Джокер в маске заметил её намерения и попытался преградить ей путь.

– Присоединяйся к нам – сказал он, поднимая пустую руку, и, взмахнув запястьем, в его руке появилась новая белая маска, сверкающая на солнце – Отбрось эти глупые, устаревшие цепи, в которые ты себя заковываешь, и стань частью более светлого, динамичного будущего.

– Что, работать на тебя?

– Разве это так плохо?

Сьюзан пожала плечами.

– Я не общаюсь со Старшими – категорично заявила она.

На это Джокер в маске рассмеялся.

– Возможно, тебе следовало сказать это и своему ребенку? – ответил он – Разве его не выгнали из Колоды за то же самое?

– Нет – Сьюзен решительно покачала головой и нахмурилась, пытаясь вспомнить голос. Он был узнаваем, как будто она слышала его давным-давно, когда была намного моложе – Райдера выгнали не из-за этого. Он выбрал не ту верность.

– Верность Старейшине!

– Это была любовь! – в гневе закричала Сьюзен – Это была не работа! Это не то, что вы предлагаете! Он был ребенком! На грани того возраста, когда он мог выбирать! Она очаровала его и пыталась использовать как фанатика своего дела!

– Даже ребенок может быть оружием, Сьюзен – почти печально ответил Джокер – Но тогда ты бы тоже это знала.

Я нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное. Кто-то наложил на меня чары? И я был привязана к Старейшине? Это не соответствовало тому, что мне говорили. Я был неуправляем, и они должны были остановить меня, но что, если это из-за того, что случилось? И кто была эта женщина, о которой они говорили? Неужели я каким-то образом попался на удочку? Наивный подросток Райдер, влюбившийся в фейри?

Сьюзан напряглась, пытаясь уловить интонации в акценте. Она знала этот голос. И он знал ее. Может ли это быть картой, ведущей двойную жизнь? Может ли это быть туз?

– То, что я предлагаю, смертная женщина ,это шанс отсрочить твою неминуемую смерть – голос Джокера в маске стал жестким, улыбка и юмор исчезли. – И если ты не примешь мое предложение и не станешь частью нас...

Однако, прежде чем он смог продолжить, один из Сброшенных, стоявший позади него, решив, что это команда к атаке, поднял серебряную дубинку, нацелив её прямо на Сьюзен.

Только для того, чтобы на огромной скорости врезаться в стену позади себя, подхваченный стихийной силой, его кости разлетелись в пыль от удара, когда его облаченное в скафандр тело ударилось о кирпичи.

– У вас есть посохи? – Сьюзан почти пренебрежительно обернулась и снова подняла руку, выбирая вторую цель – Неудивительно, что вы хотели меня видеть. В ваших рядах нет магов, только пальцы, которые нажимают на спусковой крючок.

Прежде чем Сброшенные успели среагировать на это, с пальцев Сьюзен сорвалась молния, сразив еще двоих из них, застигнутых врасплох и слишком медлительных, чтобы выставить защиту своими серебряными посохами. Когда они упали на пол, их маски уже сгорели, обнажив покрытую шрамами, красную, изуродованную плоть на лицах, Джокер в маске изменил тактику, подняв руки в воздух и используя свою собственную силу, которая вытекала из его пальцев и устремлялась в потолок двора, смесь тяжелые металлические балки, бетон, стекло и дерево, которые позволяли свету проникать во двор и в то же время препятствовали проникновению посторонних предметов. Но он сильно ударил по балкам здания, и грубая сила обрушила каменную кладку на Сьюзен, которая в последний момент соткала щит, чтобы защитить себя, из нитей света, которые были прочнее любой стали, и оказалась прижатой к полу под тяжестью обрушившейся на нее крыши.

И вот так, во дворе стало тихо, ветер и дождь снаружи теперь обрушивались на Сброшенные, когда они подходили ближе.

Боль была невыносимой, когда я смотрел на руины перед собой, моя мать была мертва. Я знал, что это воспоминание, но это не остановило гнев, который поднимался во мне, когда я оглядывался на её убийц. Я хотел покончить со всеми ними. Больше всего на свете я хотел превратить их в пепел, заставить заплатить.

Но я не мог. Даже если бы я был там, моя сила иссякла. Все, что я мог делать, это наблюдать за происходящим.

– Она мертва? – спросил один из них, почти не веря, что это было так просто.

– Дама? – Второй игрок, женщина, покачала головой – Я не могу в это поверить. Мы никогда раньше не снимали ни одну.

– У нас его раньше никогда не было – первый из них указал своим посохом на Джокера в маске, прежде чем понял, что тот делает, и быстро отступил назад.

– Это еще не конец – пробормотал Джокер в маске, пристально глядя на обломки – Это просто физическое воздействие. Чтобы уничтожить Придворную карту, вам нужно ударить по…

Он не договорил, так как перед ним завалы задрожали, а затем разлетелись во все стороны, выбрасывая каменную кладку, стекло и куски разбитого потолка во вражеские войска, попутно уничтожив еще нескольких неосторожных противников, чьи изломанные и потрепанные тела были отброшены в стороны когда стихия вновь разыгралась, ветер и дождь снаружи, подобно торнадо, обрушились на развалины вокруг дендрария, разбрасывая бетон, металл и стекло и расчищая центр от обломков.

– Вы думаете, крыша меня доконает? – прошипела Сьюзен, выбираясь из-под обломков и отряхиваясь, её собственный черный костюм теперь был порван, изодран в клочья – Я Пиковая дама, сукины вы дети. Я почти самая старшая карта в колоде, и я забыла за свою жизнь больше волшебства, чем некоторые из вас, сопляков, когда-либо знали!

С этими словами она снова вскинула руки, позволяя стихиям, которыми она управляла, течь через нее, наконец-то позволив своим заряженным батарейкам: браслетам, подвескам, даже пряжке на поясе, включиться и высвободить свою энергию для магии, которую она использовала.

Огонь, вода и воздух пронзили стены, когда появились молнии, штормовые ветры и пылающие энергетические шары ударили по её врагам, и когда она это сделала, сама земля под ними треснула и раскололась. Поскольку оставшиеся в живых, потрепанные Сброшенные использовали свои почти неэффективные серебряные посохи, чтобы отражать атаки, их сбивали с ног, словно марионеток, и с огромной силой швыряли в окна внутреннего двора, ломая шеи и разбивая посохи, почти как запоздалую мысль.

Она была потрясающей.

Она была ужасающей.

Она была моей матерью.

Во время всего этого Сьюзен кружилась на месте, безумно смеясь, когда сила, большая сила, чем она когда-либо вызывала прежде, проходила через нее, композитор создавал симфонию насилия и пел мелодию, пока она это делала, но, в конце концов, цифр было просто слишком много, и Сьюзен, она стала старше, чем была когда-то, и слегка увяла, когда поняла, что её способности уже не так сильны, как раньше.

В конце концов, пораженная рикошетирующим заклинанием от падающего посоха, Сьюзен упала назад и, пошатываясь, упала на колени, когда на нее обрушились одно атакующее заклинание за другим, неэффективные против её щитов и защит, но каждое из них разрушало разрушенные заклинаниями знаки, кусочек за кусочком.

– Все, что им нужно делать, это продолжать – сказал Джокер в маске, подойдя и встав перед Сьюзен, больше не беспокоясь о её атаках, она больше не могла использовать какую-либо наступательную магию, поскольку ей требовалась каждая капля концентрации, чтобы поддерживать щит достаточно сильным, чтобы остаться в живых.

– Кто-нибудь придет... – прошипела она, концентрируя свою энергию.

– Ты думаешь, они слышат? – Джокер рассмеялся – Они так заняты наблюдением за своими оберегами, что даже не знают, что мы здесь. А наши агенты позаботятся о том, чтобы мы были одни достаточно долго для того, что мы сделаем. В конце концов, они прорвутся сквозь твои чары, но даже сейчас, после всего, что ты сделала, они все равно будут считать тебя генералом. Все, что тебе нужно сделать, это принять мое предложение. Надень мою маску.

С переломанными костями и кашляя кровью, Сьюзен уставилась на Джокера в маске.

– Если я умру здесь, по крайней мере, дай мне право знать – сказала она – Покажите мне, кто мой убийца.

Полетело еще больше искр, когда некоторые из выживших Сброшенных продолжили бить по щитам вокруг Сьюзен, но Джокер в маске обдумал просьбу, а затем кивнул, поднял руку и несколькими легкими движениями пальцев смахнул чары маски, позволив ей парить в воздухе над ними, пока они двигались. теперь, без маски и обнаженный, он смотрел сверху вниз на их соперника.

Я не мог этого разглядеть. Ракурс был неправильный, и я обнаружил, что там были какие-то помехи, мерцание, которые мешали мне это наблюдать. Черт возьми! Ну давай же!

Глаза Сьюзен расширились от шока и узнавания стоящего перед ней мужчины, прежде чем он вернул на свое лицо маску очарования.

– Фейри будут… – Сьюзен начала говорить, но остановилась, её глаза расширились от страха, когда она поняла, что все, что она может произнести, это булькать. Разоблаченный мужчина сжал пальцы вместе, сжимая её горло.

– Ты потеряла концентрацию – сказал он, и в его голосе зазвучали радостные нотки, когда он наблюдал, как Сьюзен почесывает горло – У тебя немного пересохло в горле. Может быть, тебе стоит выпить немного воды?

Когда Сьюзен рухнула на пол, отползая от мужчины, хватая ртом воздух, он сделал одно движение другой рукой, и Сьюзен задохнулась, кашляя кровью и жидкостью, когда её легкие наполнились водой, что заставило её свернуться в клубок, стараясь стать как можно меньше…

И тут я почувствовал рядом с собой чье-то присутствие, невидимое, но оно было, и чей-то голос.

– Я люблю тебя, Райдер. Запомни этот момент. Отомсти за меня.

Затем, вздохнув, она выпрямилась, её мышцы расслабились, словно ими завладела смерть.

Моя мать была мертва.

Теперь, когда Пиковая дама лежала у его ног, Джокер оглядел окружающую его бойню.

– Прибери это – сказал он – Но тело оставь. Пусть это послужит сигналом.

– Сэр – один из выброшенных указал на руку Сьюзен, крепко сжатую смертью.

Джокер наклонился, внимательно разглядывая это. Выпрямившись, он взмахнул рукой, сжимая и разжимая кулак, и мертвая рука повторила его движение, пальцы щелкнули и разжались, обнажив единственную смятую игральную карту.

Взглянув на скамейку, Джокер с раздражением понял, что, когда обвалился потолок, сброшенная колода каким-то образом оказалась ближе к Сьюзен, чем она и воспользовалась, когда отползала в сторону. На ней был изображен скучающий блондин лет двадцати с небольшим.

Джек, или Валет пик.

– Стоит ли нам беспокоиться? – спросила ближайшая к ним женщина, уже оглядывая двор. Маска скрывала её лицо, но Джокер, даже не глядя на нее, мог сказать, что под ней скрывается выражение страха.

Однако, услышав это, Джокер громко рассмеялся.

– Пиковый валет, это испуганный молодой человек, которому выпала эта роль, и который остается на своем месте только потому, что нет никого настолько глупого, чтобы заменить его – пробормотал он, поднимая карту и разглядывая её – Он будет плыть, в какую бы сторону ни дул ветер, и он будет играть на любой раздаче, которая ему выпадет. Я не думаю, что нам стоит беспокоиться о нем.

– Я не имею в виду его – нервно ответил Сдающий. – Я имею в виду... я имею в виду его предшественника.

Джокер долго смотрел на карту, и в его руках Пиковый валет вспыхнул пламенем, достигнув высоты, сжигая изображение на лицевой стороне, пока, довольный, что это не более чем обугленное воспоминание, Джокер не бросил горящие останки обратно на мертвое тело Сьюзен.

– Райдер Уэйтс отсутствовал слишком долго – сказал он – Его сослали подростком, и он забыл о своей магии. Даже если бы он вернулся, никто и пальцем не пошевелил, чтобы помочь ему, поскольку он поднялся до своего положения раньше многих других, более квалифицированных людей. Людей, которые были рады, что он ушел.

Он остановился, приподнял бровь и улыбнулся, когда ему в голову пришла мысль.

– На самом деле, Колоды так сильно обосрутся, если он все-таки появится, они будут так волноваться, что из-за него возникнут проблемы с их фэн-шуй, что на какое-то время перестанут беспокоиться о нас – сказал он – Его приезд действительно может ускорить наши планы.