Текст книги "Пиковый валет (ЛП)"

Автор книги: Тони Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

– Тебе следует раздобыть для него пару таких карт – посоветовала она – Я уверена, что в бюро находок найдутся такие же. Если он собирается играть со своими картами, у него должны быть подходящие инструменты.

Это было сказано как предложение, но Девятка вскочила на ноги, как будто ей приказали.

– Конечно – сказала она.

– Спасибо.

С этими словами она со всех ног бросилась искать мне очки. Нахмурившись, я посмотрел на Мэдисон и впервые вспомнил, что она была не просто актрисой, которую знала моя семья. Она была Королевой Червей, одним из самых влиятельных персонажей в американской Колоде.

– Твоя мать считала, что вот-вот умрет – рассеянно произнесла она, глядя на карточки и вертя их в руках – Она не хотела этого и боролась изо всех сил, чтобы остановить это, но когда я разговаривал с ней в последний раз, она была убеждена, что скоро подвергнется нападению, возможно, со стороны кого-то, кого она любила или знала.

Она откинулась на спинку стула и сняла очки, чтобы посмотреть на меня поверх них.

– Она беспокоилась о тебе, Райдер, она всегда беспокоилась о тебе. Она регулярно получала новости, но знала, что есть Старшины, которым надоели соглашения. До нее доходили слухи о другом ребенке из пророчества. Но, в отличие от тебя, это было...

– Девушка – сказал я, не подумав.

– И откуда ты это знаешь?

– Пока мы шли сюда, между установилась связь – сказал я – Через колоду, которую вы держите в руках. Карты нет, но это определенно был человек, которого моя мать считала Джокером. Мы думаем, что он из Старшей расы, но он сказал, что я на самом деле больше не нужен, потому что он не знал, кто был дитя пророчества, я или она.

Я виновато пожал плечами.

– К сожалению, он больше ничего не сказал мне о том, кем может быть эта "она".

– В любой момент может найтись дюжина таких кандидатов. Похоже, фейри просто ничего не могут с собой поделать. Путаются с людьми, как кролики – Мэдисон снова обратила внимание на карты, переворачивая их – Твоя мать сказала мне, что в Колоде был заговор, что некоторые из наиболее евангелизированных карт были недовольны соглашениями между Старейшинами и людьми. Хотят разрушить нашу дружбу, которая у нас была, как тогда, когда ваше Соединенное Королевство отделилось от Европейского союза. Как ни странно, они работают со Старейшинами, у которых была та же идея, чтобы развязать еще одну холодную войну, но на этот раз, вместо России и США, это была война между существами Волшебного мира и существами смертного, каждый сам за себя.

– Зачем?

– Потому что тогда единственное движение вперед, это война – сказала Мэдисон, по-прежнему не глядя на меня, и я подумал, не использует ли она изучение карт как предлог, чтобы не пялиться на человека впереди, который может оказаться тем, кто начнет эту войну. Через двор я увидел, как возвращается Девятка, и оглянулся на Мэдисон.

– Почему ты не хотела, чтобы Девятка знала об этом?

– Прошлое Девятки в Колоде было противоречивым – быстро сказала Мэдисон – Сьюзен увидела в ней что-то такое, чего никто из нас не заметил в то время, и она была права. Девятка, компетентная волшебница. Но у нее есть своя история, привязанность к другим колодам, и у нее есть свои проблемы в самой Колоде.

Она замолчала, когда Девятка села обратно, передавая мне очки в черной оправе.

– Вот – сказала она – Они были в коробке из бюро находок. Они не слишком стильные, но тебе подойдут, пока Бенни не подберет тебе пару. Я уверена, он уже ищет тебя.

– Спасибо – сказала я, примеряя их. Они были прозрачными, как фальшивые очки в магазине оптики.

Девятка посмотрела на Мэдисон, а затем на меня.

– Что я пропустила?

– Совсем ничего – улыбнулась Мэдисон.

– По сути, мы просто говорили о том, что у тебя сложное прошлое, возможно, проблемы с Колодой, и у тебя проблемы с самими картами – улыбнулся я.

Брови Мэдисон приподнялись, когда она взглянула на меня поверх очков.

– Извините, но я никого из вас не знаю, поэтому не собираюсь хранить ваши секреты. Вы хотели, чтобы она ушла, когда делились со мной своими опасениями, отлично. Но именно я буду рядом с ней, когда мы будем проходить через это, и мне не нужны секреты. Секреты, вот что привело меня сюда.

Девятка снова переключила свое внимание на Мэдисон, и я увидел, что она разозлилась на мой комментарий, но, опять же, у нее был козырь повыше.

– Кажется, у вас какие-то проблемы со мной? – спросила она так вежливо, как только могла, сквозь стиснутые зубы.

Мэдисон вытащила карточку и показала ей.

– Вот этот – сказала она.

Я все еще был в очках, поэтому мог наклониться вперед и посмотреть на Пикового валета, Тристан Дюлак, блондин. Я думал, он моложе, но теперь, присмотревшись к нему как следует, я увидел, что на самом деле ему было под сорок, а может, и чуть за сорок. Не такой молодой человек, каким я его себе представлял.

Девятка сглотнула.

– Я спорила с ним и трефами – сказала она.

– Кто-нибудь может объяснить, пожалуйста? – спросил я.

Мэдисон положила карту рубашкой вверх на верхнюю часть колоды и посмотрела на меня.

– Как много Девятка рассказала о своей истории в Колоде? – спросила она.

– Ничего особенного – ответила я – Только то, что до того, как она стала Девяткой Пик, она была Восьмеркой.

– Она начинала как Тройка – сказала Мэдисон – Она быстро продвигалась вперед. Это помогло нам в то время активно двигаться.

– Я думал, что раз ты стал картой, то останешься ею на долгие годы.

– Так и есть – кивнула Мэдисон – Но несчастные случаи случаются. Волшебники умирают, иногда даже по естественным причинам. Вы не можете волшебным образом остановить остановку сердца, если спите. Вы не можете помешать себе разбиться о землю в авиакатастрофе. Затем, конечно, появляются волшебники, которым это надоедает. Которые решают, что политика им больше не нужна. Уходят в отставку, переезжают подальше. Возможно, они были уличены в нечестности в своих действиях. Может быть, Колода решила, что пришло время для вливания новой крови.

Она слегка улыбнулась.

– Возможно, было обнаружено, что это дитя пророчества, и его нужно удалить как можно быстрее. В любом случае, движение иногда быстрое, иногда медленное. Как только вы доберетесь до королевских карт, продвижение становится почти ледяным...

– Потому что выше тебя не так уж много мест, куда можно пойти – предположил я.

– Вот именно. Я бы не стала Червовым Королем, и даже не заставляйте меня начинать эту архаичную, женоподобную болтовню, но я могла бы стать Червовым Тузом. Который, между тем, является здоровым членом Европейского парламента, который одно время работал в сфере развлечений. Силен, как лошадь, и не собирается исчезать в ближайшее время.

Она опустила взгляд на палубу.

– Однако, если, скажем, Джонатан, Бубновый туз, с которым вы уже встречались, откажется от участия или изменит свою позицию, может быть, пойдет и сыграет швейцарскими картами или Таро, тогда туз будет на кону.

– В такой момент Бубновый король или дама поднимутся?

– Да, часто – кивнула Мэдисон – Но если, скажем, они оба появились недавно, возможно, в течение последнего года или двух, Колода может решить, что они слишком неопытны, чтобы взять на себя такую роль, и тогда они обратят внимание на королей и дам из других колод. Мне, Даме Червей, можно было бы предложить стать Бубновым Тузом, или Пиковым, или даже Трефовым, хотя я не думаю, что Миранда обрадовалась бы такому решению.

Она указала на колоду, а затем перевела взгляд на Девятку.

– После тебя у нас было нечто подобное – сказала она, похлопав меня по руке, все еще внимательно наблюдая за Девяткой – Как тебе уже говорили, ты был запасным валетом Пик, и когда тебя отослали, по какой-то причине тебя так и не убрали из колоды. Если вы посмотрите на Расклад карт, то увидите, что ваше имя все еще есть в списке, а это означало, что каждый, кто взял на себя роль Пикового Валета, должен был называть себя "временным" Пиковым Валетом, пока не пройдет семь лет.

– Хорошо – кивнул я – я понимаю. Это похоже на то, как если бы вам пришлось ждать семь лет, чтобы официально объявить кого-то умершим.'

– Очень даже – Мэдисон сложила руки на коленях, положив карты перед собой на стол. Наконец появился официант с газированной водой, и она сделала глоток. Я не знал, делала ли она это для того, чтобы создать благоприятный момент, потому что ей хотелось пить, или потому, что у нее пересохло в горле, и она пыталась придумать, что сказать дальше, чтобы не спровоцировать какую-нибудь проблему.

– Сьюзен какое-то время была Пиковой дамой – сказала она – Но когда все это случилось, тогдашний Туз Ппик, Габриэль Вулфман, был недоволен тем, что случилось с тобой. Он чувствовал, что это случилось при нем, и год назад, после десяти лет сомнений в себе, он отправился на прогулку.

– На прогулку?

– Это когда карта изгоняет саму себя – объяснила Девятка – Чтобы прогуляться по мирам смертных и Фейри. Вы фактически становитесь специалистом по устранению неполадок, наемным убийцей, но у вас больше нет дома.

– Существует множество миров, Райдер, со множеством существ и людей, которым нужен защитник. Многие игральные карты за прошедшие десятилетия, а то и столетия, покинули колоду, чтобы обрести свои собственные владения. Иногда это происходит потому, что они чувствуют, что больше ничего не могут здесь сделать, а иногда потому, что им кажется, что им не позволяют делать достаточно.

– Итак, в основном люди, которые хотят быть королем, или, скорее, в данном случае, Тузом, но не хотят, чтобы им указывали, что делать, находят свой собственный маленький мир для игры – покачал я головой – Почему меня это не удивляет?

– Как бы то ни было – Мэдисон постучала по столу, чтобы вернуть разговор в прежнее русло. – Когда Габриэль покинул колоду, Король, Адриан Новак, поднялся. По традиции, Валет должен был подняться на позицию Короля, что и произошло. Роберт Норт, временный валет Пик, стал Королем.

– А Десятка теперь становится Валетом – сказал я.

Мэдисон покачала головой, как бы говоря:

– Ну, может быть.

– Проблема здесь заключалась в том, что вскоре после того, как Габриэль ушел в отставку, Десятка ушел с ним. Десятка Пик был племянником Габриэля и решил, что хочет стать его оруженосцем в других мирах, на оборотной стороне, а это означало, что вакансии не хватало. Девятка Пик могла бы сделать ход, чтобы занять позицию Пикового Валета, но для этого пришлось бы перепрыгнуть Десятку. Поэтому вместо этого было решено, что Девятка переместится на Десятку, а все, кто ниже, поднимутся. Вот так Восьмерка превратилась в Девятку Пик.

– Как же Тристан стал Пиковым Валетом, если он не был Пиковой Десяткой?

– Тристан был девяткой Треф – теперь заговорила Девятка, и в её голосе слышалась горечь – Он всегда был придурком и по отношению ко мне, Девятки были выше Восьмерок, и он происходил из волшебной семьи, в то время как я, с улицы. Я уже говорила, что решила не использовать свое имя, пока не узнаю о своем происхождении, и Тристан получал огромное удовольствие, насмехаясь надо мной по этому поводу, используя любую возможность, чтобы ткнуть меня этим в лицо. Когда было решено, что Валет Пик выпадет из другой колоды, я ожидала, что выпадет Десятка другой масти, но никто не захотел брать ранг, Райдера...

– Из-за меня и истории, стоящей за этим.

– Да, в значительной степени, но я не уверен на сто процентов, правда ли это – Девятка оглянулась на Мэдисон, которая, как я заметил, слегка, но заметно кивнула, позволяя ей продолжать, словно проверяя, не сказала ли она слишком много – Миранда поддержала Тристана. Ни одна Десятка не захотела занять эту позицию, а это означало, что Девятки могли прыгнуть в случае необходимости. Это вызвало проблемы, потому что Девятка Пик, который теперь стал Десяткой Пик, считал, что если мы сейчас сбрасываем карту, то ему должно быть позволено, но он, скажем так, был неопытен в этикете.

– Десятка Пик, это все, на что он способен, потому что он совершенно некомпетентный кусок дерьма – раздраженно отрезала Мэдисон – Он эгоцентричен, легко отвлекается и невероятно легко поддается соблазну. В любом случае, Миранда, как Туз, решила подвинуть Тристана на место Валета.

– Колода тоже решила, что он этого не заслужил – ответила Девятка – Это одна из причин, по которой он постоянно так зол. Та, которая, когда ты появился сегодня, превратился в настоящую паническую атаку.

Она пожала плечами.

– Мне никогда не нравился этот парень. Но он Пиковый Валет, нравится тебе это или нет. У меня, скажем так, было несколько стычек.

Я кивнул. Теперь я понимал, почему Девятка была так расстроена, но я также видел, что, хотя Десятка не могла перейти на позицию Валета и, скорее всего, все равно не поднимет ставку выше, она на какое-то время застряла на позиции Девятки.

– Не поймите меня неправильно – сказала она – Быть Девяткой Пик в магическом ордене невероятно хорошо. Но в Колоде всего на двадцать карт выше меня, включая тузов, и, может быть, это звучит не так уж и много, но за этими дверями сотни людей, которые готовы убить за такую возможность.'

– Или переметнуться на чью-нибудь другую сторону – ответил я, оглянувшись на Мэдисон и решив, что на данный момент с меня хватит разговоров о Валетах и рангах – Моя мама когда-нибудь говорила, кто, по её мнению, был Джокером?

Мэдисон покачала головой.

– Нет, она никогда открыто не говорила о картах, и когда мы встретились, мне показалось, что она слишком нервничала, чтобы что-то сказать – ответила она – Она знала, что он связан с Королевской колодой, и была почти уверена, что он, карта.

– Из нашей двора? Спросила Девятка – Или, может быть, он был Колокольчиком, или Желудем, или одним из Арканов?

– Этого мне так и не объяснили – покачала головой Мэдисон – Что я знаю точно, так это то, что у нее были проблемы с этой картой

Она подняла ее, и я снова увидел, как она блеснула сквозь очки, которые я носил. Только что это был Тристан, а в следующую секунду это был я.

– Это происходило все чаще и чаще – сказала она – Этого не должно было случиться.

– Мы обсуждали это в квартире моей матери – я оглянулась на Девятку – Это потому, что я вернулся и...

– Да – быстро перебила Мэдисон, коснувшись изображения – Это ты такой, какой есть сейчас. В тот момент, когда ты вернулся ко двору было ощущение, что ты сделал волшебную фотографию, на которой можно что-то запечатлеть. В конце концов, ты воспользовался карточкой, чтобы войти в дверь.

Она посмотрела на Девятку.

– До того, как он это сделал, карта ничего бы не значила, просто показала бы Тристана, как это было на протяжении многих лет, точно так же, как Бенджамин Шепард больше не появляется в качестве Короля Треф. Проблема была в том, что Сьюзен сказала мне, что начала видеть Райдера на карточке, еще до того, как Райдер понял, что происходит.

– Конечно, это невозможно – сказал я.

– Возможно, это произошло, когда ты попал в беду, подвергшись нападению некрофимов? – предположила Девятка – Возможно, ты был обеспокоен, и что-то передалось через карты?

– Нет – ответила Мэдисон, качая головой и оглядываясь на меня – Это продолжалось несколько месяцев. Сьюзен была убеждена, что ты пытался связаться с ней. Или, скорее, что кто-то пытался использовать тебя, чтобы связаться с ней.

– Так вот почему они встретились в дендрарии, не так ли? Она думала, что встретит меня или кого-то, кто имеет отношение к происходящему.

Мэдисон кивнула, глубоко вздохнув, прежде чем продолжить.

– Она думала, что попала в ловушку. Она все приготовила на всякий случай. Была большая вероятность, что появятся Сброшенные. Они достаточно много вынюхивали, чтобы мы услышали их имена. Следующее, что я узнала, что в дендрарии произошел несчастный случай, и Сьюзен внезапно пропала.

Девятка хотела что-то сказать, но остановился, глядя на меня.

– Ты в порядке? – спросила она, но выражение моего лица, уже упомянутое отсутствие у меня бесстрастного выражения, должно быть, выдало тот факт, что я определенно был не в порядке.

– Крести, это правоохранительные органы, верно?

Мэдисон кивнула.

– А Миранда, она ведь та, кто всем этим руководит? Та, которая сказала мне, что разбирается во всем этом и что, скорее всего, произошел какой-то несчастный случай?

И снова Мэдисон промолчала, просто кивнув.

– Миранда, Туз Треф, которая использовала свою собственную карту, чтобы забрать мою роль Валета Пик. Та самая карта, которая, по-видимому, мелькала еще до моего возвращения? – Я посмотрел на обеих женщин, стоящих передо мной – Не могу поверить, что это совпадение.

– Ты хочешь сказать, что твою маму убил Туз из Колоды? – Мэдисон Хаан, Королева Червей, уставилась на меня, когда я пожал плечами.

– Я хочу сказать, что мою маму убил какой-то страшный ублюдок фейри в маске – ответил я – Но ему определенно помогли. И теперь я задаюсь вопросом, не слишком ли сильно люди протестуют против моего появления и не потому, что я когда-то был опасен, а потому, что они работают на него.

21. ЧЕРНЫЕ ПСЫ

Пока я говорил, у меня сложилось отчетливое впечатление, что Мэдисон Хаан умалчивает о некоторых наиболее неудобных моментах в Колоде. Она больше не могла по-настоящему помогать нам после смерти моей матери, и я не уверен, что она каким-либо образом связана с этим. Я решил на этом закончить, объяснив Девятке и Мэдисон, что меня наконец-то одолела смена часовых поясов и я решил вздремнуть в середине дня.

Честно говоря, я не был уверен, который час, мои часы не работали с тех пор, как я вошел во Двор, но, глядя на небо, я мог определить, что было, вероятно, около трех часов дня.

Девятка и Мэдисон восприняли мой уход спокойно и, вероятно, с немалой благодарностью, в конце концов, ядерная бомба оставила, их в покое. Мэдисон могла заниматься своими делами, а Девятка могла продолжать работу по поиску убийцы своего наставника без моего присутствия.

Но я не собирался ложиться спать. Краем глаза я заметил, как Бриджит, убедившись, что она не видна двум моим спутникам, кивнула мне, чтобы я с ней поговорил.

Выходя из ресторана "Кортъярд" и направляясь в вестибюль, я увидел, что она неловко стоит у входа.

– Не думал, что увижу тебя снова – пробормотал я.

– Они нас не впустили – пробормотала она в ответ – Извините. Мы пришли, увидели, как ты входишь, и тут двое крепких парней с довольно увесистым оружием предложили нам выйти на улицу и постоять на холоде. Мы не смогли войти даже в качестве почетных гостей.

Я мог бы сказать, что она была недовольна этим.

– Если это что-то значит – улыбнулся я – я бы с радостью поменялся с вами местами в мгновение ока.

Бриджит усмехнулась, когда я оглядел вестибюль.

– Где Дэвид? – спросил я.

– Он что-то проверяет – ответила она – Послушай, я хотела поговорить с тобой. Я поговорила с несколькими старыми друзьями, пытаясь выяснить, чем занималась Сьюзен перед смертью. Это был не просто дела Колоды.

– Что ты имеешь в виду? – Спросил я.

Бриджит жестом пригласила меня следовать за ней на улицу, какая-то часть меня беспокоилась о том, чтобы покинуть безопасное место в отеле "Авалон", но я также понимал, что это, вероятно, означало, что она беспокоилась о том, что её могут подслушать в отеле "Авалон".

– Ты знаешь о диких картах? – спросила она.

– Немного – ответил я – Это волшебники, которые не являются частью Колоды, верно?

Бриджит кивнула, все еще разглядывая дорогу возле отеля "Авалон".

– Колоды делают вид, что они, элитарная группа людей, но на самом деле большинство из них заняты политикой и кумовством. Если хочешь найти талантливых волшебников, то большинство из них не состоят ни при одном Дворе. Они живут на улице, выживая изо дня в день.

Я услышал горечь в её голосе и вспомнил её комментарий о том, что единственная причина, по которой она, похоже, стала частью Колоды, заключалась в том, что её семья была связана с Уэйтами какими-то давними пророчествами, и были не более чем слугами. Она никогда не рассказывала мне о происхождении Дэвида, я предположил, что они были похожи. Я молчал, позволяя ей продолжать.

– Если знаешь, где искать, то можете найти группы, "сданных карт" – объяснила Бриджит – Есть много игроков из низшей колоды, которые, когда понимают, что им не подняться выше, решают, что они узнали все, что могли, и покидают Колоду. Часто они делятся своим опытом с дикими картами, что помогает им выжить в мире, в котором они оказались.

Она кивнула в сторону отеля.

– В таких местах, как это, или при Дворе, где собираются члены Колоды, все охраняется, оружие заблокировано, а соглашения скреплены кровью. Никаких драк, никаких сражений, никаких ударов ножом в спину и тому подобного. Но в городах этого не так много. Если ты владеешь магией и идешь по улицам Манхэттена, ты, законная добыча. И здесь есть люди, на которых легко можно напасть.

– Зачем убивать волшебника? – Спросил я, хотя уже чувствовал, что знаю ответ – Это из-за ненависти и старых ран?

– Для некоторых – кивнула Бриджит – Для других это потому, что мы вкусные. Кровь волшебника для вампира намного слаще человеческой.

– Подожди – сказал я – Вампиры?

– На обратной стороне, в других мирах, по которым мы можем перемещаться, обитают все мыслимые существа. Присмотрись повнимательнее, и ты найдешь Ктулху – пожала плечами Бриджит – Мы, конечно, не придаем этому особого значения, потому что это глупо и самоубийственно, но то тут, то там появляются оборотни, перевертыши, вампиры, зомби, хотя это скорее волшебники, играющие с мертвецами, чем, знаете ли, стандартный Ромеро.

Она вздрогнула.

– Помню, было время, когда я думала, что это худшее, что можно найти, а потом я познакомился с Колодой".

– Да – кивнул я – Я тоже это понимаю. Похоже, у меня возникли какие-то проблемы с моим сменщиком по имени Тристан. Когда-то он был Трефой.

– Тристан? – Бриджит нахмурилась – Имя звучит знакомо. Возможно, Сьюзан упоминала его в своих посланиях. Но Трефы, половина из них верные, сильные, с ними хорошо драться. Другая половина, ну...

Она замолчала.

– Продолжай – настаивал я.

– Давайте просто скажем, что есть люди, которые соблюдают закон, и есть люди, которые следуют закону – ответила она – Ты знаешь таких людей. Которые действуют по инструкции, даже если она неправильная. Некоторые Трефы, ну, скажем так, они могут сжечь дом дотла, чтобы спасти твою жизнь, чтобы придерживаться определенного правила, даже если, не сжигая дом, они нарушат правило, но все равно закончат с тем же результатом.

К этому времени мы уже шли по улице, удаляясь от отеля "Авалон", и что-то начало покалывать у меня в затылке. Я не знал, было ли это, так сказать, моим "паучьим чутьем", или кто-то изощренно атаковал меня, проверяя мою защиту. Я оглянулся на Бриджит.

– Ты в порядке? Просто сейчас мы, кажется, покидаем сверхбезопасное место, где тебя никто не убивает.

Она посмотрела на меня и улыбнулась.

– Не волнуйся – ответила она – Это не значит, что мной кто-то управлял или я пытаюсь отвезти тебя куда-то, чтобы тебя убили.

– Что ж, это хорошо – пробормотал я, немного обеспокоенный тем, что это было первое, о чем она подумала. Меня больше беспокоил тот факт, что мы шли по улицам Нью-Йорка поздно вечером. Уже начинало темнеть, сумерки уже сгустились, и приближалась ночь.

– Я хочу познакомить тебя с одним человеком – сказала Бриджит – Я знала его, когда только начинала работать в Колоде.

– Он работает в Колоде?

Мой вопрос заставил Бриджит расхохотаться, но она остановилась, так как ей буквально пришлось упереть руки в бока, чтобы выпрямиться.

– Когда ты с ним познакомишься, то поймешь, что Колоде его компания вряд ли понравится – сказала она – Но я не могу позволить тебе взять с собой кого-то, даже Бенни. Поэтому мы идем одни.

Она взглянула на меня, проверяя мое бедро.

– У тебя ведь есть меч, верно?

– Мне понадобится мой меч? – спросил я.

– Мы собираемся прогуляться по ночному Нью-Йорку. Даже в нормальном мире есть все шансы, что тебе понадобится меч.

Пока она говорила, на заднем плане послышался слабый вой.

Я уставился на нее.

– Скажи мне, что ты это слышала.

Бриджит, очевидно, тоже, потому что она пошла быстрее, направляясь на восток, подальше от главных дорог.

– Нам нужно идти быстро – настаивала она – Забраться куда-нибудь повыше.

– Что это?

Послышался второй вой, на этот раз ближе, и он походил на лай и рычание двух, а может, и трех собак. Шум снова нарастал.

– Нам нужно бежать – настаивала Бриджит, уже двигаясь вперед – За нами охотятся.

– Кто?

– Скорее не кто, а что – объяснила Бриджит, взглянув на меня – Прости, мне не следовало приводить тебя сюда. Это моя вина.

– Почему?

– Потому что они охотятся за мной – призналась Бриджит – Я надеялась, что мы доберемся до Джерролда раньше, чем они появятся

– Ты знала, что за тобой охотятся?

– Не совсем так – смущенно призналась Бриджит – Но я должен был догадаться, что кое-кто не обрадуется моему возвращению. И тот факт, что я хорошо знала Сьюзен, вероятно, нарисовал у меня на спине огромную мишень, достаточно большую, чтобы кто-то рискнул натравить на меня собак.

Этот комментарий не вызвал у меня восторга, но напомнил о другом вопросе.

– Кстати, о моей маме – сказал я, снова поворачиваясь лицом к приближающемуся врагу, сегодня это уже вошло у меня в привычку – У нее была собака?

– Нет – Бриджит покачала головой —Почему ты так подумала?

– Она каким-то волшебным образом зачаровала собачий корм у себя в квартире – ответил я.

– Я не могу этого понять – Бриджит не обращала особого внимания на разговор, уставившись в переулок, выходящий на улицу, высматривая приближающихся запыхавшихся существ, когда она свернула в узкий боковой переулок – Джарвис был единственным псом, который навещал ее, и его не было уже десять лет...

Рычание, близкое и дикое, раздалось в тот момент, когда мы вошли в переулок. Сначала я подумал, что оно доносится из древнего кондиционера китайского ресторана у нас над головами, но потом увидел, как изменилось лицо Бриджит. Она уже отстегнула от пояса свой богато украшенный ручной топор, и в слабом свете сумерек я мог видеть, как на его лезвии мерцают выгравированные серебром руны.

– Черт возьми – пробормотала она, уставившись на это, и была удивлена не меньше, чем я – Из всего, что можно было найти.

Я хотел спросить, что она имеет в виду, но рычание усилилось, и на этот раз я понял, что оно доносится не откуда-то сверху, а отовсюду. Тени в переулке, казалось, сгустились, растекаясь по стенам, как масляные пятна, и из этих темных пятен что-то появилось.

Три собаки.

Первая из собак была размером с тягловую лошадь, что заставило меня лениво задуматься, не означает ли это, что технически это не собака, но на этом любое сходство с обычными животными заканчивалось. Его мех был совершенно темным, как будто кто-то наяву проделал в нем дыру в форме собаки, а глаза горели холодным голубым огнем. Рядом с ним материализовались еще двое: один из тени, отбрасываемой мусорным контейнером, другой спускался с пожарной лестницы, которая не должна была выдержать его вес.

– Спасибо – сказала Бриджит напряженным голосом – Ищейки Душ. Не позволяй им выть, так они метят свою добычу.

Я уставился на трех огромных зверей, которые подошли и встали рядом друг с другом. Я узнал это название в тот момент, когда Бриджит произнесла его, она рассказывала мне эту историю много раз. Это были собаки из кельтской мифологии, "Гончие Аннуна", потустороннего мира из валлийских мифов. Что еще более важно, я вспомнил две вещи: что они ассоциировались с Дикой охотой и что вой этих огромных собак предвещал смерть любому, кто их слышал.

Что я только что услышал.

Отлично.

– Есть еще какие-нибудь полезные советы? – Спросил я, наконец осознав, что так и не вытащил свое оружие, а просто стоял без дела, как дурак, и в конце концов вытащил Белую рукоять из ножен. Казалось, что клинок гудит в присутствии этих существ.

– Кельтское серебро причиняет им боль – ответила она, показывая свой топор. – Кроме этого? Не умирай...

Ближайшая гончая бросилась на него без предупреждения, двигаясь быстрее, чем могло позволить себе существо такого размера. Не раздумывая, я отчаянно взмахнул Белой рукоятью и испытал мгновенное удовлетворение, когда лезвие вонзилось глубоко только для того, чтобы с ужасом наблюдать, как гигантская гончая отшатнулась назад, подальше от лезвия, и рана затянулась извивающимися тенями.

Через несколько секунд стало казаться, что я к нему даже не прикасался.

– Райдер, ложись! – голос Бриджит прозвучал как удар хлыста, и я упал, не раздумывая. её топор просвистел над головой, оставляя за собой след серебристого света, и собака отпрянула с визгом, от которого задрожали окна над нами, когда она уклонилась от атаки.

Неоновая вывеска китайского ресторана мерцала над головой, заливая все вокруг внезапными вспышками красного, это было достаточно дезориентирующе и без трех огромных демонических псов, пытавшихся разорвать нас на части. Я снова поднял клинок некрофима, держа его перед собой, как меня учили в таких фильмах, как "Горец" и "Гладиатор", но это были не люди с мечами, обращенными к нам, это были мифические существа, и они двигались, как жидкая тьма.

– Они загоняют нас в угол – крикнула Бриджит, прижимаясь ко мне спиной. – Они перекрывают выход.

Она была права. Три собаки расположились вокруг нас неровным треугольником, и с каждой секундой этот треугольник уменьшался. Я хотел ответить, но остановился, я почувствовал тепло, исходящее от моего кольца, в ответ на мою растущую панику, и, не раздумывая, выбросил руку вперед.

Из моих пальцев вырвался порыв пламени, первобытной энергии, ударив ближайшего пса в массивную грудь.

Зверь, казалось, едва заметил это.

– Стихии сами по себе их не остановят – сказала Бриджит, её ирландский акцент становился все сильнее по мере того, как она говорила, что, как я заметил, происходило, когда она испытывала стресс – Они не от мира сего. Они из Иного мира, из царства Фей, и отправить их обратно практически невозможно, если только у тебя нет помощи фей. Но ты можешь ненадолго задержать их.

Словно желая подчеркнуть свою мысль, она описала широкую дугу своим богато украшенным ручным топором, и там, где серебряное лезвие рассекало воздух, оставались следы бледного света. Ближайшая гончая шарахнулась в сторону от сияния, и я заметил, как тени, составлявшие его форму, словно подернулись рябью и исказились.

Отчаянно пытаясь повторить это своими глазами, я снова посмотрел на кольцо.

Тин Бхрейн, кольцо Брана Благословенного.

Я был уверен, что здесь что-то должно быть. Бран был кельтским персонажем, собаки тоже были из этих историй…