Текст книги "Пиковый валет (ЛП)"

Автор книги: Тони Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

Договоренности были нарушены.

Это означало, что все обязывающие клятвы были отменены.

Опять же, я понятия не имел, что это значит, но мысль об этом наполнила меня энергией и надеждой. Что такое обязывающие клятвы и что это значит для меня?

Это не имело значения, потому что с криком удивления и боли я был отброшен чем-то, какой-то новой силой, которая швырнула меня обратно на платформу, это было неожиданно, хотя и своевременно, и я растянулся на полу платформы, пока на скорости скользил по земле, размахивая руками от шока и паники, ударяясь о стену. сбоку от нескольких кресел, прислоненных к стене платформы, они смотрели на пустые пути, когда поезд въезжал на станцию. Он не остановился, а со свистом пронесся мимо, и быстро движущиеся вагоны лишь мельком увидели широко раскрытые глаза пассажиров, которые смотрели на чернокрылое существо, стоявшее на платформе, и на меня, парализованного страхом и замешательством, медленно поднимающегося на ноги.

Акула зашипел на это и, словно спохватившись, развернулась, низко опустилась и своими металлическими крыльями ударил меня по ногам. Если бы эти острые металлические лезвия ударили по ним, я был уверен, что они начисто отрезали бы мне ноги, но Акула предупредил меня об этом, и каким-то образом, в глубине моей памяти, я обнаружил, что был готов к этому, вскочив на здоровую ногу в тот момент, когда Акула упал, и я наполовину упал,кувыркнулся, чуть не перевернулся от силы движения, неловко приземлился в сторону и ударился спиной о стену.

Акула издал пронзительный, похожий на птичий крик агрессии и побежал вперед с невероятной скоростью, еще раз ударив меня тыльной стороной ладони, приземлившись, сплетя руки и ноги, и заскользив, остановился рядом с чем-то маленьким, черным и металлическим на полу станции.

Сосредоточившись, я понял, что это было одно из острых, как бритва, металлических перьев на крыле Акулы, которое каким-то образом обломилось во время схватки, острие более тонкого перьевого наконечника было немного тоньше, чем его основная часть, но выглядело как лезвие самурайского меча из черного оникса, за вычетом за рукоятки, конечно.

Оторвался во время драки. Кого я обманываю? Это была не драка, а казнь, и все оторвалось когда он был занят тем, что швырял меня повсюду.

Однако до сих пор это было первое, что я видел, что могло бы нанести урон кровожадному существу, и если это было так, то были все шансы, что каким бы ужасным и мощным оно ни было, это могло быть оружие, способное остановить Акулу.

Старшие клинки убивали Старших.

Эта фраза ударила меня по голове, вызвав новую волну боли, и, прежде чем Акула успел остановить меня, я наклонился и схватил конец лезвия, почувствовав, как острый край врезался мне в ладонь. Вскрикнув от боли, я уронил его, стянул с себя изодранный шарф, обмотал им конец лезвия, сделав из него импровизированную шелковую рукоять, и снова схватился за него, чертовски надеясь, что оно не пройдет сквозь мою руку, как нож сквозь масло, и поднялся на ноги, мой импровизированный меч, выставленный передо мной в качестве предупреждения.

Хотя я не мог этого объяснить, это было так, словно я внезапно выпил дюжину чашек кофе. Моя нога больше не болела, а уставшие мышцы и кости снова расслабились. Каким-то образом простое действие, когда я взял металлическое перо, что-то сделало с моим телом, оно придало мне сил или, по крайней мере, повысило мой болевой порог на тысячу процентов. Однако я чувствовал себя больным, разбитым. Я оперся о металлическое сиденье, чтобы не упасть, стараясь не упасть так сильно, как хотелось.

Это единственный шанс, который у тебя есть, подумал я, медленно поднимая клинок в руке. С таким же успехом ты можешь умереть, сражаясь.

Но Акула был быстрым, и, хотя я внезапно почувствовал себя сильнее, я все еще был медлительным человеком по сравнению с тем, кем, черт возьми, он был, и клинок выскользнул из моей руки, когда Акула напал на меня, ударил плечом и швырнул мое изувеченное тело обратно на платформу. Из-за того, что на плитку обрушился совокупный вес существа и человека, на этот раз я ударился о стену гораздо сильнее и, стараясь не потерять сознание, упал на колени, а надо мной склонился Акула, его широкая пасть раскрылась, острые зубы угрожающе торчали, когда он двинулся, чтобы перегрызть мне горло своим ртом.

Но я не выронил клинок при падении, я продолжал держать его, сменив захват для удара снизу, так что теперь это было не рубящее оружие, а молоток для удара по тупым предметам. С усилием я вонзил его в спину Акулы, пробив позвоночник, существо поднялось на дыбы и закричало в агонии, когда лезвие вонзилось еще сильнее.

Потрясения этого момента было достаточно, чтобы Акула отшатнулся в сторону, расправив крылья и издав дикий, устремился к потолку туннеля. Раздался грохот, стены задрожали, и на мгновение я подумал, что это чертово существо действительно собирается обрушить крышу. Но вместо этого он, шатаясь, попятился ко входу в туннель, размахивая крыльями взад-вперед, пока блудный клинок с грохотом не упал на пол платформы.

Переведя дух и сильно ослабев, Акула уставился на меня, моя рука кровоточила, когда я, снова безоружный, встретился с ним лицом к лицу. Но теперь я уже не был так напуган, как раньше. У меня сильно болела голова, но я видел, что эта чертова штука не безупречна.

Я причинил ему боль.

И я мог бы причинить ему боль снова, если бы смог проскочить мимо него и вернуть клинок, лежавший теперь на полу рядом с ним.

Однако вместо того, чтобы напасть снова, Акула улыбнулся.

– До встречи, Райдер Уэйтс – сказал он и, взмахнув металлическими крыльями, спрыгнул с платформы и полетел вниз по туннелю, снова оставив меня в одиночестве.

Я привалился к стене, истощенный морально и физически. Я был переполнен адреналином и страдал от дюжины различных травм, не говоря уже о жуткой головной боли, которая грозила вылиться у меня из ушей.

Но когда я, пошатываясь, добрел до одной из скамеек и рухнул на нее, делая глубокие, прерывистые вдохи и пытаясь успокоиться, из туннеля подул ветер. На какой-то ужасный миг я подумал, что Акула вернулся, и вот-вот начнется второй раунд, но вместо этого из темноты выпорхнул маленький кусочек карты, подхваченный ветром, который донес его до меня, и он приземлился мне на колени.

Наклонившись, я нащупал окровавленными, трясущимися пальцами единственную игральную карту, Пиковую даму.

Я поднял его и уставился на него в тихом замешательстве. После несчастного случая я увлекся игрой в карты, в основном благодаря другу моей тети, Бенни, который однажды пытался научить меня искусству гадания на картах. Странно, но это всегда как-то выскальзывало у меня из головы, я мог выучить целые языки, но все, что было связано с картами, совершенно ускользало от меня. Тем не менее, я вспомнил пару вещей, Я знал, что Пиковая дама, соответствующая Даме Мечей в картах Таро, считалась признаком интеллекта, олицетворяющим творческую женщину, которая строит свои планы заранее. Но были и те, кто утверждал, что Пиковая дама символизирует недоверие и предубеждение, неприятную женщину, которая ревнует к человеку, раскладывающему карты, клевещет на него и пытается отравить его отношения с другими людьми.

Я понятия не имел, почему эта карта оказалась у меня на коленях, но, учитывая то, что только что произошло, Третье странное дерьмо, которое случилось со мной сегодня, если учесть женщину в поезде, которая знала мое имя.

И тройка всегда была очаровательной.

Изображение на карточке было полностью раскрашено, а не напечатано в линию, как на обычных картах, с которыми вы играете в покер, джин-рамми или пасьянс, серьезная и рассудительная дама на карте находилась справа от держателя, разрезанная пополам, нижняя часть была зеркальным отражением верхней. В одной руке она держала пергамент, что, как я полагал, означало её любовь к учебе и поглощению информации, в то время как в другой она держала цветок, возможно, символизирующий то, что её стремление к росту проистекало из изучения окружающего мира. Это был дизайн карты, который миллионы людей по всему миру видели на протяжении сотен лет.

Но в моей руке Пиковая Дама медленно повернулась, посмотрела на меня и вскрикнула, когда карта вспыхнула пламенем.

Я был так удивлен этим, что уронил карту на пол, наблюдая, как её края загибаются внутрь, а изображение королевы чернеет и сгорает, когда языки пламени лижут его. Через пару мгновений я пришел в себя и топнул ногой по горящему полу, сбивая пламя.

Но там не было пламени. Просто карта, и на этот раз изображение было более современным, нарисованным, изображение неизвестной женщины. Она показалась мне знакомой, но я никогда с ней не встречался. Хотя из-за амнезии я понятия не имел, прав ли я в своем предположении.

Поднявшись, решив, что на сегодня с меня хватит странного дерьма, я подобрал странную негорючую карту и осторожно положил её в карман, прежде чем подняться со скамейки. Я заметил, что в какой-то момент на платформу станции вышли другие пассажиры, и жизнь, казалось, вернулась в нормальное русло, никто из них даже не заметил избитого, истекающего кровью молодого человека, который в замешательстве смотрел вдаль.

Подойдя к краю платформы, рядом с туннелем, я поднял острое, как бритва, перо, которым я проткнул Акулу, брошенное на пол и всеми игнорируемое. Неспособных разглядеть его сквозь фальшь этого мира, неспособных увидеть то, что я, по-видимому, смог увидеть сейчас. На самом деле, Акула мог оказаться рядом с ними бесчисленное количество раз за эти годы, и они бы никогда об этом не узнали.

Но об этом мы поговорим в другой раз, и, спрятав лезвие Акулы в кармане пальто, я покинул станцию, решив поймать такси до дома.

На какое-то хватит с меня поездов.

3. СТАРЫЕ ДРУЗЬЯ

Я не помню, как добрался домой. Я тоже не помню, как лег спать, но, должно быть, лег, потому что на следующее утро я проснулся в постели, полностью одетый и мокрый от пота. Видение Акулы, тянущегося ко мне, все еще было свежо в моей памяти, поэтому, поднявшись и стряхнув с себя это воспоминание, я на дрожащих ногах направился в ванную, осматривая свои раны.

Прошлой ночью моя ладонь была порезана лезвием, было ли это лезвием? Могу ли я это так назвать? В любом случае, рваный порез, который, как я знал, кровоточил, как бешеный, в основном из–за того, что пачкал остатки шелкового шарфа, обмотанного вокруг импровизированной рукояти клинка, почти зажил, когда я смотрел на него в зеркало туалетного столика, освещавшего ванную, и теперь представлял собой не что иное, как рубец на ладони.

Это сбивало с толку, было неестественно, но, с другой стороны, как и все, что произошло накануне. На самом деле, если бы я до сих пор не видел на себе рубец, несколько синяков и кучу засохшей крови, не говоря уже о странном ониксовом клинке в виде ангельского крыла в стиле самурая, который я бросил на стол рядом с собой, я бы мог списать все это на довольно жестокий кошмар.

Решив, что медицинская помощь больше не требуется, я принял душ, побрился и надел новую одежду, удобные спортивные штаны и толстовку, прежде чем сесть на диван и попытаться понять, что, черт возьми, происходит.

Все это было похоже на сон. Что, честно говоря, могло бы быть и так, если бы не синяки и боль во всем теле, самодельный клинок и странная игральная карта, Пиковая дама, которую я сейчас держал в руке.

Акула заявил, что знает меня, его фамильярность, как ни странно, была взаимной. В каком-то смысле я чувствовал, что знаю Акулу или, по крайней мере, кем, черт возьми, он был, больше, чем его бравадное представление.

Я Лорд Старшей расы. Падших. Козлов отпущения, которые были прокляты за то, что сделали выбор, за то, что не позволили шимпанзе занять наше место после того, как мы восстали против своих хозяев-фейри.

Я потрясла головой, чтобы прогнать этот голос.

Договоренности были нарушены.

Я не знал, что это значит, и даже почему это пришло мне в голову в разгар борьбы за мою жизнь, но это было важно. Акула думал также.

Все обязывающие клятвы были расторгнуты.

Что это за обязательные клятвы? И зачем они нужны? Все это было статичным шумом в моей голове, когда я пытался понять, но мне казалось, что все эти слова были написаны по-французски на том уровне понимания, который они мне давали. Я откинул голову на спинку дивана, уставившись в потолок своей квартиры.

Это приводило меня в бешенство, я знал, что когда-то это было то, что я, ну, в общем, знал.

И в этом была проблема с амнезией. Всегда будут пробелы, когда кто-то мог что-то сказать, что-то сделать со мной, но я никогда об этом не узнаю. Люди могли подойти ко мне и сказать, что я был должен им сто фунтов еще до того, как потерял память, и я не смог бы назвать их лжецами. Возможно, я был должен им денег. Я понятия не имел. На самом деле, я даже не знал, что я за человек до несчастного случая, когда я переехал к своим тете и дяде, никто из моих друзей не поддерживал со мной связь, и, честно говоря, я никогда не хотел разговаривать ни с кем, кто не хотел разговаривать со мной. Может быть, я был совершенно другим, и травма изменила меня? Возможно, скорее всего. Надеюсь, что вряд ли. Оглядываясь назад, я понимаю, что поговорить с людьми, которые меня знали, было, вероятно, хорошей идеей, но я никогда не решался на это, и моя новая семья никогда не давила на меня.

Это была не новая мысль, в течение года она приходила мне в голову много раз, и опять же, это была еще одна проблема, связанная с полной амнезией. Ты чувствовал, что должен найти решение, ответить на вопросы, чтобы раскрыть свои воспоминания, и прошли годы, прежде чем я перестал оглядываться на прошлое и вместо этого устремился в будущее.

Но теперь, похоже, с прошлым для меня еще не покончено.

Этим утром я не хотел завтракать, меня все еще подташнивало, а взвинченные нервы и адреналин, которые переполняли меня накануне, все еще были в моем организме. Итак, я выпил кофе, что, вероятно, было не самой лучшей идеей, причесался, придал себе хоть какое-то подобие нормального вида и, положив в рюкзак странный клинок и игральную карту, которая теперь неуклюже торчала наружу, отправился навестить Бенни.

Когда я попала в аварию, никто не пришел за мной, кроме моих тети и дяди, которые были хорошими людьми, но совершенно незнакомыми мне. Они относились ко мне как к собственному сыну, но я с самого начала знал, что причиняю им одни неудобства, они выполняли свои семейные обязательства, заботясь обо мне. В каком-то смысле, я думаю, так поступают многие люди, когда им приходится брать на себя новые обязательства, такие как скорбящий осиротевший ребенок.

Бенни был одним из их друзей. Ну, я говорю другом, но не думаю, что они тоже хотели, чтобы он был рядом. На самом деле, оглядываясь назад, я понимаю, что в доме ему не были рады .

Так что, возможно, друг, это слишком сильно сказано. Но между ними определенно были какие-то отношения, почти такие же, как между ветеранами. Они не были приятелями, но у них была та связь, которая связывает солдат в бою, хотя я не мог представить, чтобы мои тетя и дядя когда-либо участвовали в какой-либо битве, а Бенни был скорее книжным человеком, чем фанатичным "давайте разберемся с мальчиками".

За последнее десятилетие Бенни появлялся то тут, то там. Он никогда не был завсегдатаем барбекю, но когда темнело и надвигалась ночь, он часто заглядывал ко мне, обычно чтобы тихо поговорить с моим дядей в его кабинете приглушенными голосами, прежде чем Бенни уходил. И когда я стал старше, я поймал себя на том, что тайком выхожу из дома и иду к Бенни.

Как-то вечером я проследил за ним и увидел, что он живет в квартире над магазином к югу от Чайнатауна, в центре Лондона. Сам магазин представлял собой обычный антикварный магазин под названием "Эмпориум антиквариата и редкостей", который, хотя и был заполнен всяким хламом, произвел на меня неизгладимое впечатление.

Но Бенни сам по себе был интересным персонажем. Сын выходца с Ямайки и женщины-метиса из Италии и Англии, Бенни имел смешанное происхождение и гордился этим. У него было двойное гражданство, как Италии, так и Великобритании, при этом он утверждал, что его ямайское происхождение является самой важной частью его личности. Но, увидев этого человека, вы бы никогда не узнали его. Его часто можно было увидеть в твидовом пиджаке, толстовке, джинсах и удобных кроссовках. Его вьющиеся черные волосы с проседью по бокам были подстрижены довольно коротко. Ему было за пятьдесят, может быть, за шестьдесят, по его лицу этого не скажешь, потому что у него было то нестареющее качество, которым обладают некоторые люди, и он был стройным, бегуном, как мне кажется, хотя в то же время я особо не спрашивал, он мог быть кроссфитером или даже кем-то, кто просто он ничего не ел.

В любом случае, он выглядел здоровым для своего возраста, который, честно говоря, был, вероятно, не таким уж и старым. В то время я был просто молод и ничего не понимал.

Забавно, что с годами антикварный магазин, расположенный на первом этаже, постепенно превратился в его квартиру, поэтому всякий раз, когда я приходил к нему в гости, я играл с новыми предметами, которые он собирал на гаражных распродажах или при расчистке домов. Раньше я называл эти предметы антикварным хламом, со знанием дела заявляя, что это вещи, которые не продаются и не приносят ни копейки прибыли, но Бенни мог бы почистить их и продать на eBay с огромной прибылью, что дает вам представление о том, насколько далеко простирались мои познания на самом деле. На самом деле магазин, казалось, был не более чем прикрытием для его бизнеса на eBay, который процветал невероятно хорошо.

Но больше, чем кто-либо другой из моих знакомых, он был осведомлен. Всякий раз, когда у меня возникали проблемы, Бенни приходил и решал их за меня.

Итак, вооруженный этой новой проблемой, я пошел поговорить с ним.

Было еще только начало дня, и Бенни часто открывал свой магазин около десяти утра, но сегодня я был там к девяти и стучал во входную дверь.

В конце концов, заспанный Бенни с затуманенными глазами, надев очки, чтобы близоруко на меня посмотреть, открыл запертую дверь и уставился на меня поверх цепочки.

– Райдер? – растерянно спросил он – Ты не можешь подождать до открытия?

– Мне очень жаль, но мне нужно поговорить – сказал я, оглядываясь по сторонам на случай, если Акула каким-то образом последует за мной – Я не знаю, с кем мне поговорить, и, насколько я знаю, ты единственный, кто мог бы мне помочь.

Бенни вздохнул, закрывая дверь. Послышался звук отодвигаемого тяжелого засова и снимаемой с цепочки задвижки, а затем дверь снова открылась, и Бенни махнул мне рукой, приглашая войти.

– Я приготовлю кофе – сказал он.

– Я уже выпил немного.

– Что ж, похоже, тебе не помешает еще – тепло улыбнулся Бенни – И я точно знаю, что хочу.

Войдя в его квартиру, я был поражен тем, насколько там чисто. На самом деле, большая часть обычного хлама, валявшегося в коридорах, исчезла.

– Весенняя уборка? – спросил я.

– Двигаюсь дальше – сказал он, заходя на кухню, которая на самом деле была не комнатой, а просто продолжением жилого пространства за столешницей, на которой располагалась плита.

– Ты уезжаешь? – Я был ошеломлен этим заявлением – Я думал, тебе понравился Лондон?

– Да, но... – он замолчал – Я собираюсь в Америку. Она зовет меня.

– Под "зовет меня", ты имеешь в виду...

– Я имею в виду, что раньше я жил в Америке.

– Правда? – Это была часть прошлого Бенни, о которой я не знал – Что случилось?

– Меня попросили уйти... – Бенни, осознав, что сказал, поднял руку, останавливая мой вопрос – Я имею в виду, я не говорю, что американские власти приказали мне уехать, но мне ясно дали понять, что там, где я сейчас находился, в моем присутствии нет необходимости.

Я сел на удивительно чистый и ничем не захламленный диван, когда Берни перестал помешивать свой кофе. Это звучало так, будто он ушел после довольно неприятного расставания, но я никогда не мог припомнить, чтобы видел Бенни с любовником, женщиной или мужчиной.

– Недавно скончался мой друг. Мне нужно пойти на похороны – он повернулся, держа чашку в руке, и улыбаясь, подошел ко мне – Но хватит обо мне. Почему ты здесь? И почему у тебя такой вид, будто ты увидела привидение?

– Потому что я думаю, что мог это сделать – ответил я, содрогаясь при мысли об Акуле. Затем, медленно и нерешительно, я рассказал Бенни о событиях предыдущего дня: как я увидел этого человека в вагоне поезда, как он улыбнулся мне, как я заметил, что его отражение исчезло, и как на пустынной лондонской платформе он превратился в какого-то демона и попытался меня съесть.

Я хотел умолчать о том, как я остановил его, но мне нужно было все объяснить, и я продолжил до конца, даже рассказал о горящей карте в моей руке, вытащив клинок в виде крыла ангела, который я подобрал с пола платформы.

Я ожидал, что Бенни рассмеется или похвалит меня за мою потрясающую историю, но вместо этого он поставил свой напиток, подошел к боковому шкафчику, открыл его и достал что-то похожее на разделочную доску из черного обсидиана. Положив его на стол, он взял лезвие и осторожно положил его на доску, балансируя посередине, как будто боялся, что оно может напасть на него.

Сделав это, Бенни откинулся на спинку стула, уставившись на меня.

– Карта все еще у тебя? – спросил он.

Я молча кивнул, снова полез в рюкзак, вытащил игральную карту, снова взглянул на женщину, изображенную на ней, и, передавая ее, снова почувствовал что-то знакомое.

– Это странно, как будто это картина, а не открытка – сказал я – И, клянусь, прежде чем она загорелась, она посмотрела на меня и, черт возьми, закричала.

Бенни мельком взглянул на него, понюхал, кивнул и тоже положил его на разделочную доску из обсидиана рядом с лезвием для крылышек.

– Что происходит, Бенни? Ты выглядишь так, будто знаешь, что происходит, и мне действительно нужно знать, понимаешь? – Спросил я, указывая на разделочную доску – Что это, черт возьми, такое? Это как-то связано с Соглашениями? Что это вообще за Соглашения?

Бенни вздохнул и надул щеки, пытаясь придумать, что сказать.

– Ты не должен был узнать – сказал он с ноткой грусти в голосе – Предполагалось, что ты проживешь всю свою жизнь в блаженном неведении. Это был единственный способ сохранить тебе жизнь.

Он помахал рукой над доской, бормоча что-то себе под нос. Возможно, это была игра света, может быть, от солнечного света, проникающего через окно, но я мог бы поклясться, что крыло кровавого ангела слегка светилось.

– Но встреча со Старейшим, ну, скажем так, возродила что-то внутри тебя. И это не могло произойти в худшее или, возможно, в лучшее время.

Я уставился на Бенни, гадая, не было ли в кружке, из которой он пил, чего-нибудь покрепче кофе.

– О чем ты говоришь? – спросил я.

Бенни некоторое время наблюдал за мной, словно проверяя, искренен ли я в своем беспокойстве, а потом вздохнул и откинулся на спинку стула, на мгновение забыв о разделочной доске.

– Помнишь те фантастические романы, которые ты читал подростком? – спросил он – Знаешь, те, к которым ты пристрастился, когда тебе было лет семнадцать или около того? Все эти истории о давно потерянных принцах и о мирах за гранью миров?

Я кивнул, не уверенный, куда заведет меня этот разговор. Бенни, однако, не переставал говорить.

– Ты помнишь истории, в которых фермер осознавал, что он принц? И из-за этого ему нужно было отправиться на какое-то грандиозное задание?

– Да, конечно – ответил я – Так было в большинстве из них. На самом деле никогда не было истории, в которой принц обнаружил бы, что он был батраком.

Бенни улыбнулся.

– Итак, позвольте мне рассказать тебе гипотетическую историю о принце, наследнике могущественной империи, который однажды был изгнан из своих земель. Сказали, что он никогда не сможет вернуться, и заставили забыть о его силе и положении в обществе.

Он придвинулся ближе на стуле.

– Он попал в странный мир, где живет как простой человек, один из многих крестьян в деревне, пока однажды не находит волшебный меч. Тот, который ему дали, потому что он избранный…

– В историях всегда нужен избранный – усмехнулся я.

Бенни сердито посмотрел на меня за то, что я прервал его рассказ.

– Так или иначе, этот принц превратился в простолюдина. Ну, он взял меч и спас мир.

– Ладно – сказал я – это банально, но я вижу, что это работает как сюжет.

– Это не просто история – Бенни печально покачал головой – Это ты, Райдер. Это всегда был ты.

Я несколько секунд смотрел на Бенни, пытаясь понять, что он хотел этим сказать.

– Твоя амнезия не была вызвана автомобильной аварией – объяснил Бенни – Тебе будет трудно в это поверить, и я понимаю, но поверь мне, ты будешь смотреть на меня как на сумасшедшего, когда я закончу объяснять.

– Ни хрена себе.

– Но автомобильная авария была просто историей, как в этих книгах. Что-то, что могло бы объяснить, почему ты не мог вспомнить свое прошлое.

– И почему я не могу вспомнить свое прошлое? – медленно спросил я, почти веря в то, что сейчас передо мной сидел явно обеспокоенный мужчина.

– Потому что ты был изгнан – ответил Бенни с деловитостью человека, обсуждающего погоду – Твои способности были слишком велики. Ты потерял контроль. И Совет Колоды решил, что у них есть выбор. Изгнать тебя, лишив памяти о твоем прошлом... или уничтожить.

4. ЗА ЗАНАВЕСОМ

Я, должно быть, несколько секунд пристально смотрел на Бенни, а он молча наблюдал за мной, вероятно, гадая, собираюсь ли я рассмеяться, закричать или побежать за полицией.

В конце концов, он продолжил говорить, вероятно, ему наскучило ждать от меня ответа, и ему нужно было чем-то заполнить образовавшуюся пустоту.

– Голосование было трудным, но они решили отослать тебя подальше от твоей матери... и твоего отца – продолжил он.

– Кто эти "они"? Совет Колоды? Кстати, кто эти люди?

Если Бенни и услышал мой вопрос, то предпочел его проигнорировать.

– Твоя мать ничего не могла сказать, чтобы остановить это, Райдер. Ты должен это знать. Это важно. И она также знала, что, сделав это, ты будешь в безопасности. Пророчество не сбудется, и конца света не наступит...

На этот раз его прервал мой смех.

– Конец света? Пророчества? О чем, черт возьми, ты говоришь? – рассмеялся я – Господи, Бенни, ты что, собираешь грибы?

– Послушай! – сердито сказал Бенни, привставая, а затем, словно осознав, что разговаривает с человеком, который действительно понятия не имеет, что происходит, кивнул, как бы сам себе, поднялся с дивана и подошел к буфету у стены – Послушай! – Он выдвинул ящик и сунул руку под него, не внутрь ящика, как это сделали бы нормальные люди, а под плинтус, вытаскивая что-то, что было прикреплено к его основанию. Возвращаясь, он держал в руке что-то, похожее на фотографию.

Я понял, что был прав, когда он передал его мне. Это был небольшой снимок из фотоателье, лет пятнадцати, может быть, даже двадцати, и на нем был изображен Бенни в костюме и галстуке, стоящий возле какого-то старого готического здания, скорее всего церкви. В его волосах не было седины, как сейчас, и по табличке сбоку я понял, что это было в Нью-Йорке.

Но меня остановило не это. Рядом с ним стояла женщина.

Она была лицом на игральной карте. Может быть, здесь она была немного моложе, но я мог видеть те же выражения, ту же душу на лице, что и на карте на обсидиановой доске.

Чтобы убедиться, что я правильно понял смысл, Бенни поместил фотографию рядом с игральной картой, расположив её так, чтобы сторона фотографии, на которой была изображена женщина, находилась рядом с самой картой, чтобы я мог видеть их рядом. Я был прав. Она была точной копией.

– Женщина на карточке настоящая – сказал он – Или, скорее, была настоящей. Сьюзан Уэйтс. Твоя мать.

Я уставился на открытку. Мне следовало рассмеяться или сказать, что это безумие, но я почему-то знал, что это правда.

– Ты сказал "была" – сказал я – Значит, она мертва?

– Да, но не так, как ты думал – ответил Бенни, явно раздраженный тем, что ему приходится объяснять мне это прямо сейчас – Она погибла не в дурацкой, выдуманной автокатастрофе, когда тебе, подростку, стирали память и отправляли в иной мир, она умерла два дня назад. Скорее всего, её убили. Вот почему я возвращаюсь в Америку.

Я уставился на него.

– Кто ты такой? На самом деле? Не может быть, чтобы ты был каким-то антикваром, когда все это происходит на заднем плане.

Бенни кивнул.

– Я Бенни, Райдер – сказал он с едва заметной ободряющей улыбкой – Тот самый Бенни, которого ты всегда знал, потому что в этом мире этот антикварный магазин был лучшим способом выжить. Но в другом мире, в мире, где ты когда-то жил как прямой наследник, известный всем как Пиковый валет, я был Бенджамином Шепардом, королем.

Сказав это, он, казалось, вырос в росте, но затем немного ссутулился, бравада улетучилась, как воздух с шипением выходит из проколотой шины, когда Бенни сдулся прямо передо мной.

– Но, прежде чем твоя мать узнала правду о Колоде, меня изгнали за то, что я совершил добрых пять, а то и десять лет назад. Итак, прежде чем тебя отправили в реальный мир, я выполнил сделку с твоей матерью, заключенную при твоем рождении, приехал в Лондон и стал твоим молчаливым защитником.

Мне не понравилось, как развивался этот разговор. Это прозвучало странно, фальшиво. Но я знал, что, даже если это и не было правдой, Бенни верил в это каждой клеточкой своего существа.

– Ты были королем Пик? – спросил я.

– Нет. Твоя мать была Пиковой дамой – сказал Бенни, постукивая игральной картой по столу – Я был королем треф, другой масти, но я помогал её тренировать, я был младшей картой, когда она попала в колоду, и я знал Сьюзен всю свою жизнь.

Я покачал головой.

– Это глупо – огрызнулся я – Это безумие. Я понятия не имею, о чем ты говоришь, и не знаю, хочу ли я этого вообще.

Бенни, однако, не слушал меня, он смотрел на стол, не отрывая глаз от карты.

– Ты в опасности – сказал он – Честно говоря, услышав новости о твоей матери, я подумал, появишься ли ты сегодня. Я надеялся, что ты этого не сделаешь. И, пожалуйста, прости меня за эти слова, но я надеялся, что больше тебя не увижу.

– Сурово...

– Нет, потому что, если я тебя больше не увижу, это будет означать, что ты в безопасности в своем неведении о том, что такое этот мир – Бенни встал и принялся расхаживать взад-вперед, продолжая смотреть на лезвие – Но эта стычка со Старейшиной что-то пробудила, и теперь это не прекратится. Ты начнешь вспоминать.

Он посмотрел на стену с легкой улыбкой на губах.