Текст книги "Чудеса и чудовища (СИ)"

Автор книги: Тай Ронис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 28 страниц)

Она завизжала, беспорядочно маша ножом, но тварь стала ей на грудь, пытаясь добраться до горла. К счастью, защитная броня была монстру не по зубам, и Нора могла отбиваться, хоть и не очень эффективно из-за чёрной вонючей гадости, заливавшей её лицо. На помощь подоспел Гвеон, который, судя по всему, тоже увидел собаку, потому что удар в шею он нанес довольно чётко. Когда тварь обмякла и больше не подавала признаков жизни, Гвеон помог Норе подняться и оттащил её в сторону.

– Ты в порядке? – спросил он.

– Ага.

Нора была уверена, что не ранена, но вернуться в строй не могла, только не так сразу. Убедившись, что больше тварей рядом с нею нет, она стащила шлем и попыталась стереть с лица чёрную мерзость. Но та как будто прилипла к коже или даже въелась в неё, и от запаха Нору замутило.

– В душ! – скомандовал ей Пагрин, лишь на секунду отвлекаясь от твари в потолке. – Гвеон, выводи детей!

Тот начал с мальчишки на окне, который, увидев, что собака мертва, не заставил себя просить дважды. Обходя по дуге «пузырь» в потолке, он направился к выходу, и его примеру последовали другие дети. Лишь двоих Гвеону пришлось вытаскивать силой – в панике они перестали себя контролировать и не понимали обращённой к ним речи. С громким шлепком что-то свалилось с потолка. Один из мальчиков завизжал сильнее и вцепился в Гвеона изо всех сил. Нора, которая как раз собиралась скрыться в ванной комнате, поняла, что без неё Пагрину будет сложно удержать ситуацию под контролем. Она приблизилась к огромной чёрной жабе с красными глазами, и, недолго думая, всадила нож в ее макушку по самую рукоять. Вонючая жижа вновь брызнула во все стороны, и Норе стоило больших усилий сдержать рвотный позыв. Расслабляться было рано.

Она оглядела разрыв, пытаясь понять, где сможет прорваться очередной монстр. Она схватила ближайшую швабру и примотала нож к рукояти, и, по примеру Пагрина стала тыкать вылезающих тварей. Но не прошло и нескольких секунд, как наставник выхватил у неё из рук оружие и прикрикнул, теперь уже строго:

– В душ! Что неясно?!

Нора не стала спорить, это могло закончиться плохо. Если Пагрин уверен, что дальше справится сам – что ж, ему виднее.

Когда шум боя оказался приглушён расстоянием и дверью, Норе стало сложнее не обращать внимания на запах. Дрожащими пальцами она развязала тесёмки брони и стащила её с себя, а потом и всю остальную защиту и одежду. Взглянув в зеркало, она увидела собственное лицо – испачканное в черной вязкой дряни, которая, казалось, стала продолжением кожи. Как собака, или жаба…

После этой мысли Нора не выдержала и согнулась над унитазом. Чернота действительно каким-то образом проникла внутрь неё, и теперь во рту был мерзкий привкус гнили. Нору снова вывернуло.

Она поняла, что это не прекратится, пока она не смоет с себя эту тьму. Она дотянулась до крана в душе и включила воду, а потом забралась под струи, комьями соскребая с себя липкую мерзость. С каждой секундой ей становилось легче, хотя грязи, казалось, не было конца. Нора не могла понять, откуда её столько взялось. И что это, собственно, такое…

Шум снаружи постепенно затихал. Пагрин кому-то что-то втолковывал, одна из воспитательниц рыдала в голос, кто-то пытался её утешить. Через несколько минут в дверь ванной постучали:

– Ты там в порядке? – спросил Пагрин.

– Да, все нормально, – отозвалась Нора.

– Я попрошу, чтобы тебе принесли одежду, – сказал Пагрин. – Свою не надевай, её придётся сжечь.

Когда Нора, наконец, выбралась из ванной, на потолке уже ничего не было. Но две твари – собака и огромная жаба – всё еще лежали на полу.

– Ты их видишь? – спросила Нора у Пагрина.

– Да. Когда они умирают, они фиксируют свою форму для любого восприятия. Как и эта субстанция, которая к тебе прилипла.

– Их там много, – сказала Нора, невнятным жестом указывая на потолок. – Нам придётся убить их всех?

Пагрин помотал головой.

– Это невозможно. Нам придётся найти способ раз и навсегда закрыть разрыв. Или хотя бы изолировать его таким образом, чтобы он не угрожал людям.

– Ты их видел?

– Нет. Только… тени. Я не слишком хорош в рефлексии.

– В чем? – переспросила Нора, но Пагрин лишь отмахнулся. Ему надо было руководить уборкой помещения, Гвеон ему помогал, а Нору отпустили отдыхать. Она не возражала. Ей не слишком хотелось снова приближаться к монстру, доставившему ей столько неприятных минут.

Вернувшись в гильдию, она проспала остаток ночи, а утром её разбудил Пагрин, требовательно постучав в дверь её комнаты.

– Собирайся, идём со мной, – сказал он. – Нужен твой подробный отчёт о том, что ты видела. Записывать нет времени, расскажешь всё лично счетоводу.

Нора немного нервничала. С того самого дня, когда рассматривалось её дело, она не была в протекторате, и возвращаться сюда ей было немного страшно. Пусть в этот раз она была всего лишь свидетелем, ассоциации всё равно были не самые приятные.

– Мы к верховному счетоводу, – сказал Пагрин встретившему их гардиану. – Свидетельства по делу приюта.

Гардиан велел им ожидать в холле, а сам поднялся по лестнице и исчез из виду.

Нора нервно огляделась: помещение было отделано тёмным мрамором, и выглядело это тяжеловесно и торжественно. Высокие окна были застеклены мозаикой чёрно-белых оттенков, и хотя в некоторых её элементах угадывались какие-то осмысленные линии, образ в целом никак не хотел складываться. Нора раздражённо отвернулась от окна и попыталась собраться с мыслями: ей придётся быть очень точной, чтобы ничего не упустить.

– Верховный счетовод снова Офли? – спросила она.

Пагрин лишь кивнул.

Что ж, с нею Нора была немного знакома, и их предыдущий опыт общения можно назвать приятным. Это успокаивало.

Вернувшийся гардиан объяснил им, как найти кабинет, в котором их примет госпожа Офли, и вернулся на свой пост. Нора и Пагрин начали подниматься, и их шаги эхом разносились по пустым коридорам. Нора вновь невольно вспомнила те дни, когда была здесь в качестве подсудимой. Она помнила темноту и угрюмость казематов, в которых и появилась впервые Донная Птаха.

Комната была небольшой, с круглым столом посередине и тремя стульями вокруг. Госпожа Офли вежливо улыбнулась, когда они вошли, но вид у неё был несколько нездоровый, как будто в последние месяцы на её судьбу выпало слишком много испытаний. Она явно потеряла в весе, а собранные волосы только подчеркивали остроту скул и подбородка.

– Пожалуйста, присаживайтесь, – дружелюбно сказала она. – Чувствуйте себя свободно. Я понимаю, что вы устали после ночной смены, и я постараюсь задержать вас ненадолго.

– Не переживайте об этом, – сказал Пагрин. – Мы успели немного отдохнуть.

Офли лишь вежливо улыбнулась и предложила приступить к делу.

Нора не думала, что ей удастся воспроизвести так много деталей. Пока она думала о произошедшем сама, всё смешивалось в одну кучу эмоций и событий, но когда Офли и Пагрин задавали наводящие вопросы, она вспоминала всё новые и новые подробности. Кажется, даже в её голове появилось некое подобие порядка, так что вспоминать о прошлой ночи стало не так противно.

Спросив напоследок, хорошо ли они оба себя чувствуют и, получив утвердительный ответ, Офли их отпустила, пообещав дать им предварительные распоряжения к вечеру.

Но распоряжение было всё то же: продолжить наблюдение. На этот раз к ним присоединился, наконец, Коуин, и ещё один охотник, Штефан Угум. Кроме того, если разрыв снова откроется, им было наказано тут же вызвать саму Офли. Она не могла себе позволить торчать в приюте каждую ночь, ожидая нашествия тварей, которое могло и не произойти, но она хотела лично увидеть всех детей, присутствовавших при этом.

Разрыв открылся задолго до отбоя. Охотники не успели даже разместиться для дежурства, как в столовой послышался крик. На этот раз Норе потребовалось совсем мало времени, чтобы увидеть разрыв: ей нужно было лишь вспомнить прошлую ночь и нападение демонической собаки. И вот он – огромный свисающий из дыры пузырь, который был, судя по всему, спиной или боком какой-то огромной твари.

– Вижу, – сказала Нора. – Разрыв в самой середине, поперек зала!

– Коуин, дуй в протекторат, вызови госпожу Офли! – скомандовал Пагрин. – Нора, можешь его обойти и посмотреть, что с той стороны?

– Думаю, это небезопасно – зазор рядом со стеной слишком мал. Но если с улицы…

– Действуй! Нет, стой, покажи нам, где линия разрыва, чтобы мы могли поджать тварь!

Нора показала и выбежала наружу. Ей пришлось подтянуться на оконной решётке, чтобы заглянуть внутрь. Сначала она ничего не увидела, а потом, сконцентрировавшись, увидела что-то вроде плёнки из вязкого чёрного вещества. Она бегом вернулась к Пагрину и доложила о наблюдении.

– Ну, хоть не двухсторонний – уже приятно, – сказал тот. – Нора, Гвеон, надо спилить с окна решётку и вывести детей. Штефан, ты их видишь?

– Тени, – сказал тот.

– Сконцентрируйся. Мы не должны упустить ни одной твари. Если они поползут по зданию, или, что ещё хуже, выберутся наружу…

– Я в курсе. Заприте дверь! – бросил Штефан вслед Норе и Гвеону.

Освобождение детей и нескольких воспитателей затянулось. Нора и Гвеон вдвоём пилили крепления решётки, но сделано было на совесть. Прошло почти полчаса, прежде чем они справились. Коуин уже вернулся с госпожой Офли, и та стала лично расспрашивать каждого ребёнка из тех, кого они вывели из столовой.

Когда дети оказались в безопасном месте, разрыв начал постепенно смыкаться. В этот раз ни одна тварь не прорвалась в помещение, но чёрной слизи из разрыва натекло предостаточно. Едва отдышавшись, Пагрин начал составлять заявку на заказ алхимику-пироманту: все следы разрыва следовало сжечь на месте, не спалив при этом весь приют.

Когда всё затихло, охотники, Офли и настоятель приюта собрались в одной из комнат, чтобы обсудить дальнейшие действия.

– Думаю, теперь дети будут ночевать исключительно в святилище, – сказал Такеш Лороуд. – Похоже, это единственное место, где они чувствуют себя в безопасности.

– Я не сомневаюсь в этом, – сказала госпожа Офли. – Но вы не можете держать их там круглосуточно, а мы не можем приставить к приюту целую команду охотников для постоянных дежурств. Кроме того, разрыв увеличивается, и рано или поздно то, что через него рвётся, проложит себе путь. И я не думаю, что нам нужно дожидаться этого момента.

– Что вы предлагаете? – настороженно спросил Такеш. – Если вы собираетесь прибегнуть к старым методам…

– Да, это приходило мне в голову, – перебила его Офли. – Но если мы выберем этот путь, нам скоро придётся казнить треть населения. Сейчас в холмах на юго-востоке, в некотором отдалении от Грэйсэнда, заканчивается строительство резервации, куда мы будем высылать всех, кто не контролирует свои разрывы. Их будут обучать охотничьему ремеслу, с ними будут работать жрецы и целители, чтобы научить их контролировать себя. Территория будет надёжно ограждена со всех сторон, так что даже если через разрыв кто-то проломится, оно не сможет навредить случайным жертвам. Ваши воспитанники – Падас, Йорган, Эубук и Тиберг – отправятся туда. Но перед этим нам нужно хоть немного стабилизировать их эмоциональный фон.

– Как вы собираетесь это сделать? – немного враждебно спросил Такеш.

– Мы покажем им, что в разрыве монстров больше нет. У меня есть на примете один специалист по «зачистке».

– Кто? – озадаченно переспросил Пагрин.

– Я отправила ему весточку несколько дней назад. Если он согласится и успеет приехать, я представлю его вам завтра вечером, – пообещала Офли, и на этом совещание было завершено.

Охотники остались в приюте до рассвета, и всё прошло спокойно. Утром им на замену пришла ещё одна команда, потому что теперь не было уверенности в том, что разрыв откроется именно ночью. Настоятель и жрецы непрестанно возносили молитвы Део и Янгу и напоминали ученикам о том, кто их защищает, но вне святилища эти увещевания не действовали. И когда Нора со своей командой вернулась к приюту, им сообщили, что днём разрыв снова открывался, и одна из вылезших тварей серьёзно ранила девочку.

Норе стало дурно. Всё шло к тому, что проблему придётся разрешать устаревшим, но проверенным методом. Усугублял положение тот факт, что Офли была почти уверена, что разрыв создан коллективным самовнушением. Четверо мальчиков, которых она назвала, были лишь «ядром» разрыва, и в их отсутствие он, скорее всего, не будет открываться. Вот только увозить их в недостроенную резервацию без должной подготовки было ещё более опасно, чем пытаться контролировать наносимый ими ущерб на месте. Так было до сегодня. Если вылезающие твари могут кого-то ранить, значит, могут и убить. Ситуация начала выходить из-под контроля…

Но обещанный «специалист» так и не прибыл. Офли велела охотникам просто следить за обстановкой и в случае необходимости защищать детей, но с окончательным решением медлила. Нора не могла её винить.

Ночная смена прошла спокойно, в течение следующего дня эксцессов, на удивление, тоже не было. Должно быть, дело было в успокоительных средствах, которые Офли велела дать детям в небольшом количестве. А когда Нора явилась на следующую смену, она поняла, что сегодня всё решится. В холле приюта собралась целая делегация: кроме Офли и настоятеля Лороуда здесь были еще несколько жрецов, Трог Маюц и Арпад Фаркаш.

– Привет, Чудо!

– Привет, Арпад! – Нора широко улыбнулась, увидев его. Он исчез на несколько месяцев, и хотя в регулярно обновляющихся списках пропавших и погибших его не было, она беспокоилась, что с ним что-то может приключиться. – Будешь дежурить ночью с нами?

– Сейчас узнаешь, – махнул он рукой. – Всё намного интереснее.

Когда все были в сборе, Офли убедилась, что никто из детей их не подслушивает, и начала излагать план.

– Нам нужно изолировать детей, которые питают разрыв. Я вычислила четверых. Но перемещать их в незнакомое место небезопасно, пока мы не стабилизируем их эмоциональное состояние. Мы прибегнем ко лжи, но эта ложь должна быть правдоподобной. Нам нужно очистить ближайшее пространство рядом с разрывом, когда он откроется. Когда оттуда ничего не будет лезть, мы убедим ребят, что опасность миновала. Если всё пройдёт как надо, страх отступит, и они сами закроют разрыв, и тогда будет шанс, что это больше не повторится.

– А почему просто не расселить их в разных городах? – спросила Нора. – Если они открывают разрыв коллективным… страхом, изоляция должна решить эту проблему?

– Не совсем, – терпеливо объяснила Офли. – Они были в разных комнатах, когда вы проводили эксперименты, верно? Я не думаю, что расстояние сыграет существенную роль. Просто разрыв откроется где-то между ними, и мы не будем знать, где он.

– Но это… нелогично. Здесь разрыв закрывается, когда мы уводим детей. Они его не видят, успокаиваются, и он исчезает. Как он сможет открыться неизвестно где? Он откроется рядом с кем-то из мальчиков!

Офли снова покачала головой.

– Здесь это срабатывает, потому что дети точно знают, где находится то, чего они боятся. «Оно вон в той комнате, а я вдалеке, под защитой взрослых, мне ничего не угрожает». Именно это даёт им шанс успокоиться и взять под контроль собственный страх. Просто скрыв от них разрыв, мы лишь усугубим ситуацию, потому что они будут чувствовать, что он где-то есть, но не будут знать, где именно.

– Поэтому мы попытаемся сыграть с ними в игру «грохни монстра», – сказал Арпад. – Это примерно то, что вы пытались сделать, когда заставляли детей заталкивать тушу обратно в разрыв. Когда он снова откроется, мы влезем туда, убьём тварей, которые подобрались слишком близко, ну и некоторых рядом. Детей нужно будет убедить, что страшилищ больше нет. И убеждать их нужно будет очень и очень правдоподобно. И быстро.

– Постойте, – вмешался вдруг Лороуд. – Вы собираетесь… залезть внутрь разрыва?

– Именно, – невесело подтвердил Арпад. – Не беспокойтесь, я этот трюк уже проворачивал…

Нора нахмурилась. Арпад как-то рассказал ей о том, что тогда произошло. Он справился, но не помнил как, а потом и сам начал непроизвольно открывать разрывы… что станет с ним, если он повторно соприкоснётся с этой тьмой?

– Ты уверен, что это хорошая идея? – неуверенно сказала она. – Что, если ты… не справишься?

– Я справлюсь, – уверенно сказал Арпад.

– Но если…

– Хватит, – тихо, но очень твёрдо сказал он. – Рассказать тебе об альтернативном методе решения проблемы?

Нора не ответила. Да, если судить объективно, риск того стоит, но ей была невыносима мысль о том, чем всё это может закончиться для Арпада. Он может там застрять, он может перестать быть собой…

– Я не могу этого допустить, – сказал Лороуд, и Нора облегчённо выдохнула. Прежде чем кто-либо попытался его перебить, настоятель поднял руку в требовательном жесте. – Я не к тому, что я против самого мероприятия. Я имел в виду… что я хотел бы сам это сделать. Опыта в борьбе с демонами у меня, конечно, нет, но шансов выбраться целым у меня больше. Део и Янг защитят меня.

– Я согласен, – вмешался один из жрецов. – Я тоже готов. Вдвоём мы справимся быстрее. Всё это вообще началось из-за того, что дети потеряли связь с нашими покровителями. Когда мы сразим тварей, всё станет как было, я в этом уверен.

– Я тоже готов, – тихо сказал другой жрец, и еще двое бормотали что-то одобрительное.

Нора была немного озадачена такой формулировкой. Конечно, когда дети были в святилище, с ними всё было хорошо, и это было довольно сильным свидетельством могущества Део и Янга. Но насколько сильными они окажутся на тёмной стороне реальности? Распространяется ли их влияние туда? Смогут ли они защитить своих верных адептов?

Офли некоторое время испытующе глядела на жрецов, потом бросила короткий взгляд на Арпада, а затем медленно кивнула.

– Думаю, мы можем дать вашим богам шанс проявить себя, – ровным голосом сказала она. – Но вы, Трог, Арпад, всё равно будьте готовы помочь. Что нам нужно, чтобы всё получилось?

Решено было подготовить к «погружению» трёх человек, у каждого из которых двое были бы на подстраховке. Гильдия и протекторат выделили на эту операцию довольно много дорогостоящей экипировки, но когда стало ясно, что участников будет больше, Гвеона и Коуина отправили на склад за дополнительными кольчугами.

Пока их не было, Трог распределял обязанности и объяснял всем, что делать. Нора должна была подстраховывать Шерда, одного из жрецов. Они еще не знали, где и в каком положении откроется разрыв, насколько легко туда будет попасть и выбраться оттуда, получится ли безопасно направить внутрь двух или даже трёх людей, чтобы они в состоянии аффекта не навредили друг другу… Всё это предстояло решить на месте, на глазах у напуганных детей. Даже подумать страшно, что будет, если жрецы не преуспеют, а разрывные демоны погубят их… тогда выбора точно не останется.

Настоятель и жрецы облачились в защитные кольчуги, их локти зафиксировали таким образом, чтобы они не навредили в состоянии аффекта самим себе. К их плечам прицепили по две толстые цепи, чтобы в случае чего их можно было вытянуть. Вся экипировка была либо покрыта слоем серебра, либо полностью из него состояла – это был единственный материал, способный защитить на тёмной стороне и подарить хоть каплю света, хоть маленький островок безопасности в океане ужаса.

Дети закончили ужин и с неохотой переместились в игровую комнату на втором этаже. Большинство из них просились в святилище, но воспитатели были непреклонны: распорядок нужно соблюдать, а сейчас время для игр. И не важно, что вам не хочется, и что у вас нет настроения. Тем лучше, если вы боитесь, значит, смена не пройдёт впустую, и всё решится быстро.

Ждать, как ни странно, пришлось довольно долго. Прошёл унылый вечер, наступила ночь. Детей уложили спать, а охотники и жрецы вновь схоронились в комнате воспитателя, не показываясь воспитанникам на глаза.

В спальнях было подозрительно тихо. Дети опасались даже вздохнуть лишний раз, а если кому-то и приспичило в туалет, как бывало раньше, они явно терпели, боясь высунуть нос из-под безопасного одеяла. Время приближалось к полуночи, когда раздался подозрительный треск.

Пагрин осторожно приоткрыл дверь и выглянул наружу, а потом сказал:

– Началось! Приготовьтесь!

Охотники вышли в игровую, и некоторое время озадаченно изучали разрыв – он открылся прямо в полу, и растянулся почти на дюжину метров вдоль комнаты. Одна из кроватей стояла на самом краю и опасно наклонилась.

– Держу! – Трог схватил мальчика, лежавшего на ней, за шкирку и отбросил прочь от разрыва.

– Я ничего не вижу! – сказал Шерд.

– На полу! – Трог обрисовал примерный контур разрыва. – Прыгнешь – не ошибёшься. Да уж, выросла зараза…

– Где Йорган? – испуганно спросила воспитатель Одма. – Его кровать была в центре комнаты!

Ни Йоргана, ни его кровати уже не было – только черное пятно, из которого расползались тёмные клочья. Сердце Норы подскочило к самому горлу: вот и всё. Закончилось, не успев начаться…

– Део и Янг, я под вашей защитой! – раздался вдруг громкий голос рядом с ней, и Такеш Лороуд рванул вперед, не дожидаясь разрешения. Он прыгнул прямо в середину разрыва, размахивая ножом, и скрылся во тьме. Лишь с гулким лязгом, очень быстро, тянулась его страховочная цепь, которую Пагрин еще не успел зафиксировать. Недолго думая, Нора схватила её, но без точки опоры она не могла удержать его вес. Пятки скользили, она сама начала приближаться к краю…

– Део и Янг, я под вашей защитой! – воскликнул Шерд, которого она, вообще-то, должна была страховать, но он решил не дожидаться её готовности и последовал за настоятелем.

Нора едва успела ухватить свободной рукой проскользнувшую рядом с ней цепь, но от рывка она приподнялась над полом, сдвинувшись в сторону разрыва сразу на несколько футов. Чтобы случайно не выпустить цепь, она просунула палец в толстой кожаной перчатке между звеньями, но через секунду раздался жуткий хруст, и боль стрельнула по всей длине руки. Она отчаянно перебирала ногами, пытаясь отдалиться от разрыва, но у неё не выходило. Отпустить или свалиться самой, без серебра и страховки…

– Держись! – кто-то схватил её поперёк туловища и движение замедлилось, но не остановилось. – Сюда, живо, помогите!

Через секунду Нора почувствовала, как натяжение одной из цепей ослабевает.

– Отпускай! – крикнули ей в ухо.

– Не могу, палец застрял!

Ей помогли выпутать палец, а потом оттащили на несколько метров от края вместе с другой цепью. Она оказалась рядом с дверным косяком, за который можно было хотя бы ухватиться, чтобы не свалиться.

– Держись! Цепь не отпускай!

Нора уцепилась ногами и свободной рукой в дверной косяк, а цепь намотала на руку, чтобы случайно не отпустить. К счастью, перчатка защищала от давления звеньев, но плечо ныло от рывка, и с каждой секундой всё сильнее. Рядом с ней Пагрин удерживал вторую цепь, которую она успела ухватить. Заметив её искажённое болью лицо, он сказал:

– Потерпи. Сейчас они с третьим и с детьми разберутся и помогут нам их зафиксировать.

Нора не ответила, стараясь отвлечься от боли. Если общение с богами подразумевает такой нездоровый фанатизм, то хорошо, что Пагрин помешал ей проявить расположение к Део и Янгу. Цепь едва заметно дёргалась из-за движений на другом конце – значит, настоятель жив и даже пытается что-то делать. Но как без второй цепи понять, что он готов к возвращению? О чем они вообще думали, так опрометчиво бросаясь в разрыв?

Трог и Арпад помогли третьему жрецу «погрузиться» на противоположном краю разрыва, Гвен и Коуин, тем временем, пытались успокоить детей и убедить их, что мочить вылезающих монстров – весело. Кое с кем это даже удалось, и некоторые воспитанники с торжественным криком «Део и Янг, я под вашей защитой!» бросались на тварей с длинными посеребрёнными копьями.

Подбежал Трог и помог Пагрину оттащить цепь Шерда в сторону, а потом он вставил большой гвоздь между звеньями цепи и несколькими ударами забил его в пол. Потом они вдвоём приблизились к Норе и освободили её от груза. Она едва сознание не потеряла от облегчения, но вовремя собралась с силами и стала наблюдать за действиями Пагрина и Трога.

– Надо их доставать, – негромко сказала Офли через несколько минут, глядя на цепи, связывавшие жрецов с внешним миром. – Религиозный аффект довольно непредсказуем, мы не можем рисковать.

– С этой стороны тварей меньше, – сказала Нора, наблюдая за разрывом и за монстрами в том месте, где нырнули Шерд и Такеш.

– Это хороший знак, – признала Офли. – Всё равно доставайте. И, Трог…

– Я понял. Я готов.

Трог и Пагрин начали вдвоём вытягивать цепь настоятеля. И если поначалу процесс шел нормально, то когда они добрались до того участка цепи, который был погружен в разрыв, они обнаружили на поверхности черную шипящую слизь. Она не могла навредить охотникам сквозь перчатки, но цепь стала скользкой и неудобной. Нора вспомнила, что они приготовили на такой случай, и подтащила стальную опору с воротом. Офли помогла Норе прибить её к полу, и тогда конструкция была готова, Пагрин приладил к ней цепь и работа пошла быстрее.

– Поставьте там такую же штуку! – велел Трог, указывая на цепь Шерда. Нора и Офли приступили к делу. Когда они закончили, Пагрин и Трог как раз закончили сбор цепи, но вытащить настоятеля почему-то не получалось, как будто он за что-то зацепился.

– Коуин, сюда! Помоги подцепить!

Тот опустился рядом и погрузил в разрыв обе руки, пытаясь нащупать, что там мешает. Пара секунд – и вот они вытаскивают на поверхность что-то черное, тяжело дышащее и большое. Слишком большое.

– Что это? – спросила Нора.

Трог разорвал вязкий комок, и стало ясно, что Лороуд геройствовал не зря.

– Йорган! – воскликнула Одма. – Он жив?

– Вот и разберитесь! – велел ей Трог. – Пагрин, приведи настоятеля в чувство. Стажёры – за мной, достаём Шерда!

Это была самая изнурительная смена за всю пока что недолгую карьеру Норы. Шерд хорошо поработал на своём участке – с этой стороны твари больше не лезли. Но теперь он сам нуждался в помощи, чтобы вернуться из тьмы не только физически, но и психологически. Коуину велели помочь жрецу, а Нора и Трог обошли разрыв с дальней стороны, чтобы сдерживать вылезающих тварей. Их становилось всё меньше, и в какой-то момент Нора поняла, что ей приходится шаг за шагом сдвигаться вперед, чтобы ловчее целиться копьём, хотя поначалу она стояла почти на самом краю.

– Сворачивается! – констатировал Трог, подтвердив её мысли, а потом он помчался к Арпаду: – Доставай, не то застрянет!

Третий жрец едва успел вернуться на поверхность, прежде чем разрыв окончательно закрылся. Кажется, представление удалось на славу. Норе не хотелось думать, что бросок Лороуда и Шерда и их благополучное возвращение произвели на мальчиков такое сильное впечатление, что они сразу приняли могущество Део и Янга как данность, но, похоже, что именно это и произошло.

Когда настоятель окончательно пришёл в себя и отмылся от чёрной слизи, Нора не удержалась и высказала ему все, что думала о его неосмотрительности. Боль в плече только усиливала её недовольство, а спешный уход Арпада, с которым она надеялась переброситься хоть парой слов, окончательно испортил ей настроение.

– Причём тут ваши Део и Янг? – проворчала она. – Я чудом успела ухватить цепь, а иначе вы бы там застряли!

– Вы были инструментом богов-защитников, – снисходительно пояснил Лороуд, ничуть не смущаясь её раздражения. – Вы можете это не осознавать, но в тот момент вы подчинились их безмолвному приказу…

Нора поняла, что зря затеяла этот разговор. Слишком уж успешной была эта акция Лороуда, чтобы он не выжал из неё максимум.

– Что-то слишком многие отдают мне безмолвные приказы, я прям разрываюсь, – сказала она сердито, а потом обернулась к Пагрину. – Я могу идти?

Он махнул рукой, и Нора направилась в гильдию. Ну, во всей этой истории приятно хотя бы то, что тёмных детей не придётся убивать, а можно обойтись обычным перевоспитанием в резервации.

Нору разбудил стук в дверь. Он был относительно негромким, так что если бы она спала чуть крепче – не услышала бы. Но она уже, судя по всему, достаточно проспала, и теперь надо было подкрепить силы в столовой. Прежде чем открыть дверь, Нора бросила короткий взгляд в окно. Солнце вплотную приблизилось к башне протектората, значит, время к полудню.

– Привет, Чудо. Не разбудил?

– Разбудил, но как раз вовремя, – сказала она, и улыбнулась, радуясь, неожиданному гостю. У неё были опасения, что Арпад опять исчезнет, и она снова не будет знать, где он и что с ним. А так они смогут обменяться последними новостями, он ей, возможно, расскажет что-то о гемофилах и о том, как идёт охота… а может, и другие интересные вещи, которые он иногда рассказывал, когда они путешествовали по Ахаонгу вместе. – Ты обедал? Я как раз собиралась…

– Нет, не обедал. Пойдём вместе. Э… Нора? Я могу зайти? Всего на минутку.

– М-м… – Нора обернулась на обстановку в комнате. Кровать не застелена – она ведь только что поднялась, только халат набросить успела. Бельё не разбросано – и то хорошо. – Пожалуйста, проходи.

Арпад вошёл, осторожно прикрыл за собой дверь, и только теперь Нора заметила, что он что-то прячет за спиной.

– Все в порядке? – спросила она.

– Да. – Он задумчиво наклонил голову, а потом начал говорить, наблюдая за его реакцией. – Мы в последнее время много где побывали, разных гемофилов видели. И нормальных, и нарушителей… Пару семей и незаконных «притонов» накрыли. И в одном из них, хм… я кое-что нашёл. Думал, ты будешь рада.

Он протянул ей собачий череп. Старого преданного друга. Это была Хвостик! Едва Нора взяла её дрожащими руками, та приветливо взвизгнула и, наверное, бешено завиляла бы хвостом, если бы могла.

Нора ласково почесала её между ушами и поцеловала в лоб, а потом, не в силах сдержать эмоции, бросилась Арпаду на шею.

– Спасибо! Ты вернул её! Спасибо тебе!

Он растерянно похлопал её по спине, а потом тоже обнял, осторожно, словно боясь сломать.

– Ну ладно, – сказал он через пару минут, когда Нора немного совладала со своими чувствами и выпустила его из объятий. – Я догадывался, что ты обрадуешься, но я надеюсь, что ваше воссоединение будет не только приятным, но и полезным. Как ты смотришь на то, чтобы поохотиться на кровососов?