Текст книги "Чудеса и чудовища (СИ)"

Автор книги: Тай Ронис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 28 страниц)

Иногда дождь ослабевал или вообще прекращался, но ненадолго. Теперь прогулка под дождём доставляла Норе уже меньше удовлетворения, чем накануне, но она не жаловалась и даже вообще не придавала значения ощущениям. Когда ей становилось холодно – она вспоминала убийственную жару вулканической пустыни, когда она ещё не нашла подходящего убежища и слишком отдалилась от источников чистой воды, каковых среди вулканов было не так много. Вода – лучше, чем лава, этого было ей достаточно, чтобы полюбить этот ливень.

Время от времени Аг спрашивал у Норы о её ощущениях, но чужого присутствия она поблизости не замечала. Лишь раз или два где-то далеко она чувствовала того самого «Неизвестного Третьего», как они окрестили непонятную крупную тварь между собой, но больше вокруг было ни души.

Когда сумерки начали постепенно сгущаться, Аг стал присматриваться к окружавшим их склонам в поисках подходящего места для ночлега. К счастью, пещер здесь было более чем достаточно. И пусть сухих веток для костра взять было негде, Нора радовалась уже возможности переодеться в сухое и забраться в спальный мешок. Вещи, разложенные в глубине пещеры, за ночь, конечно, не высохли, поэтому утро началось с неприятной процедуры переодевания обратно в мокрое.

– Если пошевелимся, к вечеру будем в Двауше, и там сможем обсохнуть и согреться, – сказал Аг.

– Тогда давайте пошевелимся, – сказала Нора, стараясь, чтобы её голос звучал не слишком раздражённо. – А то я начну завидовать…

Она оборвала себя на полуслове: впереди были двое. Сзади, на северо-востоке, была целая группа. И далеко на западе возилась какая-то тварь, и далеко с юго-запада стремительно приближался Неизвестный Третий. Норе захотелось закричать от страха и бессилия: как она могла всех их не замечать раньше?! Ведь эти, сзади, были намного ближе тем те двое, что приближались с юга, теперь она это чётко ощущала!

– Давайте вернёмся в пещеру, – попросила она. Благо, они не успели далеко уйти – лишь спустились в долину.

– Давай, – легко согласился Аг, не требуя объяснений.

Нора почти бежала, хотя укрытие вовсе не казалось ей безопасным. Вокруг было слишком много угроз, которые она не замечала. Вот, почти рядом, между деревьями, она ощутила присутствие какого-то зверя – не очень большого, но это не важно! Он был совсем близко, а она его не замечала раньше!

Едва они снова оказались в пещере, Нора забилась в самую глубокую нишу, отдышалась и сказала:

– Что-то не так с моим… внутренним дозорным. Он ничего не ощущал, а потом… всё появилось!

– Совсем ничего? – уточнил Аг. – Меня тоже? Как ты могла это не заметить?

– Нет, вас как раз ощущал, – озадаченно сказала Нора. – Я уже проверяю чисто по привычке, потому что сама не могу до конца поверить, что… ну, в общем, я была уверена, что контролирую ситуацию! – она задыхалась от обуревавших её чувств, но всё же старалась не срываться на крик. – Но оказалось, что мы прошли мимо логова кровососов, а я не заметила!

– Ладно, давай без паники, – сказал Аг, опускаясь на корточки напротив неё. – Я уже несколько раз замечал, что твой внутренний дозорный – так ты его называешь? – немного непредсказуем. Уж не знаю, от чего это зависит – от погоды или от твоего настроения, но это для меня не новость. То ты ошибалась с расстоянием, то вдруг начала замечать «монстров», которых раньше не замечала – например, людей и лошадей. Я прав?

Нора медленно кивнула. Да, она тоже замечала эти перепады, хотя и не осознавала, в чём дело. Сам факт существования этого «дозорного» был для неё слишком сильным потрясением, чтобы она успела разобраться в его привычках и особенностях.

– А теперь расскажи мне, кто нас сейчас окружает.

Нора вздохнула, прикрыла глаза, сосредотачиваясь, и сказала:

– Совсем рядом с пещерой, за деревьями, где мы проходили, была какая-то мелкая пакость…

– Рамти, старый и жирный, – произнёс Аг. – Я видел, как он выглянул из своего дупла, но мы ему явно не приглянулись.

Нора кивнула. Ощущение никак не противоречило тому, что там действительно мог быть рамти.

– Гемофилы, – она указала направление. – Человек, наверное, пятнадцать. И люди с ними, намного больше. Ещё двое там, – она указала за своё правое плечо. – Без людей. Ещё одна зверушка побольше, – она указала налево, где далеко, за толщей скалы, было нечто довольно опасное. – Думаю, что иркуйем или что-то наподобие, но я не уверена. Ну, и наш старый знакомый, Третий. Хотя в текущей ситуации он, наверное, Пятый.

– Или, возможно, Шестьдесят Седьмой, если считать кровососов и миньонов поголовно, – махнул рукой Аг. – Он нас пока не интересует. Ты мне лучше вот что скажи: эти двое приближаются? Можешь прикинуть, насколько они далеко?

Нора отрицательно покачала головой.

– Это немного странно. Я их чувствую то сильнее, то слабее, как будто что-то в моей голове…

– Расслабься, – посоветовал Аг. – Скорее всего, ты никак не можешь это контролировать. Так что не парься. Посидим здесь, пока ты не поймёшь, куда они движутся. Лишний риск нам ни к чему.

– Но если их всего двое… – осторожно начала Нора.

Аг посмотрел на неё задумчиво, а потом покачал головой.

– Нам не нужно выдавать наше присутствие. Это может навлечь неприятности либо на нас с тобой, либо на Ушана и Денни…

– Ну так устроим этим двум кровососам несчастный случай, – предложила Нора. – Сель какую-нибудь, под которой и тела-то не найдут…

Аг нахмурился почти сердито.

– Нора, так дела не делают. Мы не знаем, кто они. Может, они и не нарушают закон.

– Они без миньонов, – сказала Нора. – Гемофилы не имеют права путешествовать, если у них нет постоянных миньонов, разве нет?

– Верно. Но это могут быть Игараси, которые пытались втереться им в доверие. Это могут быть Данай, у которых «переманили» миньонов. Да, в конце концов, это может быть кто-то вроде твоего Тодорона, кому удалось сбежать. Но даже если это нарушители, мы не можем их просто расстрелять из укрытия. Мы обязаны их арестовать, и только если они будут оказывать сопротивление…

– Понятно, – раздражённо перебила его Нора.

Насколько всё было проще, когда она сама следила за своей территорией и просто валила всех кровососов, что там появлялись! Правда, закончилось тем, что она по ошибке убила законопослушную Тои Игараси, но даже это в итоге обернулось к лучшему: охотники обратили внимание на проблему с гемофилами, и с тех пор удалось накрыть несколько семей, удерживавших миньонов силой. Да и там, в Диффоуке, её незаконная инициатива помогла спасти нескольких людей… И пусть в результате она сама оказалась в шатком положении, в целом она была убеждена, что нарушение закона приводило к хорошему результату. И если сейчас придётся пойти против Ага…

– Я хочу их убить, – честно заявила она.

– Ух ты, какая кровожадная девочка, – восхитился Аг, снисходительно смеясь. – А что ещё ты чувствуешь, кроме жажды убийства?

Нора посмотрела на него со злостью и не набросилась только потому, что заранее дала себе слово не делать ничего в таком роде. Правда, сейчас это обещание казалось ей невыразимо глупым и неактуальным.

– Я серьёзно, Нора. Мне нужно, чтобы ты прислушалась к себе – или к своему дозорному, если дело в нём – и объяснила мне, откуда столько злости.

Нора неохотно подчинилась. Всё это время она неосознанно блокировала ощущения «дозорного» потому что они слишком действовали на нервы, но теперь, обратившись к нему, поняла, что ситуация действительно может выйти из-под контроля. Быстрее, чем Аг успел остановить её, она выхватила нож из крепления и отбросила его в сторону. А потом сняла ремень арбалета и тоже отложила как можно дальше, и стала дышать размеренно и глубоко, пытаясь понять, что делать дальше. Можно ли хоть как-то спастись от этого наплыва тварей?

– Их много, очень много. И мелких, и крупных, и людей, и кровососов… Пожалуйста, не трогай меня, не трогай!

– Всё хорошо, Нора, – негромко сказал монстр рядом. – Ты в безопасности, я защищу тебя, ладно? Давай, опиши мне, кого ещё ты заметила.

– Вся долина кишит ими, я не знаю, кто они. Мелкие, но их так много!

– Наверное, какие-нибудь птицы или грызуны. Не обращай на них внимания, Нора. Нас интересуют опасные твари. Гемофилы и люди.

– Третий, – почти шёпотом пробормотала Нора. – Такой жуткий, такой…

– Он далеко за горным хребтом и тоже нас не интересует, – строго сказал Аг. – Сосредоточься на нашей задаче, ладно? Если у тебя произошло обострение – используй его! Лови момент! Где ещё есть гемофилы?

– Вон там двое. А там большая группа…

– Это ты мне уже сообщила. Давай, поищи ещё. Я могу только догадываться, как тебе нелегко…

– Заткнись уже! – не выдержала Нора.

Её голова и так разрывалась от ощущений, а слушать его голос, и шум дождя, и собственное дыхание было просто невыносимо! Она понимала, что действительно должна открыться «дозорному» и узнать всё, что возможно, но почему-то ей казалось, что это знание вполне может её убить. Так ли это на самом деле? Насколько велик риск? Но если это поможет найти и спасти ещё хоть кого-то из племени Цеплин…

– Со стороны Третьего я вообще ничего больше не чувствую. Он как будто… заглушает всё остальное. Вон там очень много людей с лошадьми и какими-то другими крупными животными, – она указала на юго-восток. – Вон там гемофилы… пять или шесть, с ними дюжина людей, – она ткнула пальцем себе за спину, в южном направлении. – И вон там то же самое. И вот в том направлении, только… пожалуй, подальше. Так, про этих сказала… а на севере два человека с лошадью. А ещё севернее гемофил с человеком. Ох, Великие, этот Третий меня с ума сведёт, какой же он пакостный… не хотела бы я с ним встретиться.

Нора открыла воспалённые глаза и увидела, что Аг рисует какие-то стрелочки на карте, слушая её бормотание.

– Что вы делаете? – спросила она, стараясь хоть немного отвлечься от монструозного ужаса и прийти в себя.

– Ты показала направления, – сказал Аг. – Даже без расстояний это облегчит нам поиски позже.

Нора пригляделась к карте и вдруг поняла:

– Вот эти двое с лошадью на севере, это же Денни и Ушан, верно? Они что, идут за нами?

– Это вряд ли, – покачал головой Аг. – Возможно, кто-то другой, и просто совпало, что они в том же составе. А может, твой гиперчувствительный дозорный действительно учуял наш лагерь. В конце концов, вот эти «люди с лошадьми и другими животными», – он указал на одну из стрелочек, – вполне могут оказаться посёлком Двауш. Смотри, направление совпадает в точности.

В другой раз Нора не восприняла бы это предположение всерьёз, но в тот момент она была не в состоянии отнестись критически к чему либо. Она забрала у Ага карандаш, и, продолжая прислушиваться к ощущениям, рисовала кружочки в соответствующих направлениях.

– Если сравнивать расстояние до одних и других… вот эти, вроде как, намного ближе. Кстати, эти двое всё-таки движутся к нам, хотя и очень медленно.

Нора отбросила карандаш и обхватила голову руками – ей снова захотелось кричать то ли от страха, то ли от злости. Воздух стал слишком тяжёлым и вязким.

– Всё, я больше не могу, – прошептала Нора и начала отсекать ощущения, запирать «дозорного». Конечно, сделать это было легче, когда чувства были ещё не такими сильными, но и теперь она справилась, пусть и не сразу. Открыв глаза, она увидела, как Аг поднимает отброшенный ею нож и арбалет и кладёт поверх её рюкзака чуть поодаль.

Он ничего не говорил: видимо, помнил её неадекватную реакцию на обычное сочувствие.

– Я в порядке, – холодно сказала Нора. – Хотя этих двоих я бы всё равно прикончила.

– Не сомневаюсь, – хмыкнул Аг. – Успеется.

И он стал прохаживаться у выхода из пещеры, выбирая самое удобное место для наблюдения за долиной.

– Ты поймёшь, когда они будут проходить мимо? – спросил он.

– Нет. Я заперла «дозорного» в сундук, пока он бесится.

Аг снова засмеялся, теперь немного нервно.

– А как ты узнаешь, что он уже… перебесился?

– Крышка сундука перестанет дрожать.

На самом деле ответа у Норы не было. Она действительно рисковала упустить момент, когда у дозорного закончится «припадок», но она знала, что посоветовал бы ей Аг, если бы она сказала ему, как есть. Поэтому, не дожидаясь рекомендаций, она вновь принялась уравновешивать и перестраивать свою внутреннюю эмоциональную систему.

Неплохо бы, конечно, понять, из-за чего вдруг происходят эти «всплески». Но нет худа без добра: анализируя собственные ощущения, Нора начала понимать, как этот её внутренний дозорный воспринимает расстояния. Теперь, когда она чётко отследила «усиление», притом что монстры оставались более-менее на местах, она начала чувствовать разницу между собственной чувствительностью, дальностью цели и природой твари. Возможно, в другой раз она почувствует это лучше и научится ещё чему-нибудь.

Теперь ей было стыдно за собственное поведение. Наорала на Ага, когда он просто хотел её поддержать!

– Перебесился, – сказала она, снова выпуская дозорного и прислушиваясь к его сигналам. – Двое всё ещё идут. Больше никого поблизости.

– Хорошо, – отозвался Аг, критически оглядывая её с ног до головы. – Иди сюда, стань лицом на восток, вот так. Покажи мне направление, где эти кровососы.

Нора подняла правую руку, указывая в нужную сторону.

– Хорошо, – одобрительно сказал Аг. – Значит, если они идут по долине, то будут здесь минут через тридцать-сорок. Посмотрим на них.

– А может всё-таки…

– Нора! Ты сегодня обнаружила несколько десятков кровососов. Им всем скоро придёт конец. Тебе этого мало?

– Мало! – огрызнулась она без особого, впрочем, энтузиазма. Недавняя встряска выжала из неё все соки. – Пока мы их не грохнем, они будут кем-то питаться! И что-то мне подсказывает, что этот «кто-то» своего согласия не давал!

Аг молчал довольно долго. Нора знала, что он не поступится принципами, но она испытывала мстительное удовлетворение хотя бы от того, что он засомневался, и, возможно, теперь его будет мучить совесть.

Больше они не разговаривали. Аг таращился на долину внизу, Нора расстелила спальник и легла на него сверху, чтобы хоть немного расслабиться и отдохнуть. Но через некоторое время она поняла, что оставаться на месте не в силах, и тоже подошла к выходу, пристально глядя в том направлении, на которое указывало её чутьё. За пеленой дождя и кронами деревьев почти ничего нельзя было разглядеть, но потом две высокие худощавые фигуры вышли на открытое место. Они двигались легко и непринуждённо, как будто путешествие под дождём было самым приятным делом в их жизни. Они не торопились, но и вальяжной эта прогулка не была.

– Не встречала их раньше? – спросил Аг.

– Нет.

Кровососы прошли мимо них, ни на секунду не замедлившись, даже не заподозрив, что их жизни могли бы оборваться, если бы один из наблюдавших за ними охотников был не таким щепетильным. Они направились к своему логову, которого Нора уже не ощущала, и Аг начал снова собираться в дорогу.

– Мы потеряли чуть меньше двух часов, – сказал он. – Шанс добраться к вечеру до Двауша у нас всё ещё есть.

– И стоило ждать, пока они пройдут мимо? – спросила Нора.

– Очевидно, да, – пожал плечами Аг. – Если бы твой «дозорный» взбесился чуть позже, нам бы пришлось искать другое укрытие, и не факт, что оно было бы удачным. Нас могли заметить. Наши следы в грязи могли бы случайно броситься им в глаза. Так что всё правильно, Нора. Идём, теперь нам точно нет смысла медлить.

И они снова топали по низовью долины. Капли дождя стучали по доспехам, земля под ногами всё больше размывалась. Нора прислушивалась к ощущениям, но «дозорный», кажется, задремал. Лишь ближе к вечеру, уже почти в сумерках, Нора снова ощутила «людей, лошадей и каких-то ещё животных».

– А мы точно сможем добраться до Двауша? – спросила она у Ага. – Не хотелось бы заблудиться и ночевать в грязи под дождём.

– Доберёмся, – уверенно сказал Аг. – Я бывал в этих краях, дорогу знаю.

Нора молча следовала за боссом. Если уж она уступила ему в том вопросе, в котором искренне считала себя правой, а именно – не убила кровососов, то в таком мелком бытовом нюансе как комфортная ночёвка могла довериться тем более. Аг оказался прав: дорога была непростой, и к Дваушу они подошли уже в полной темноте, но усилия того стоили. Сначала к ним отнеслись с подозрением, но потом, когда признали охотников из гильдии, оказали все почести, как важным гостям.

Нора с удовольствием умылась горячей водой, развесила вещи рядом с камином, а потом крепко уснула в мягкой тёплой кровати. Да, ради этого стоило покинуть лагерь на Поде!

Однако ночь в комфорте закончилась очень быстро. Аг поднял Нору на рассвете и сказал, что им пора отправляться. Дождь прекратился, но неясно, надолго ли. И пусть разведывательная операция под потоками дождя действительно была более безопасной, Аг был не прочь поработать и в условиях нормальной погоды.

Они прошлись по периметру небольшого плато среди двух больших горных хребтов. Дозорный вёл себя на удивление спокойно, и хотя Норе это, в целом, нравилось, она немного сердилась на себя за то, что чувствует монстров не так хорошо, как хотелось бы. Тем не менее, они с Агом обнаружили ещё одно логово, причём довольно большое – там было несколько десятков гемофилов и почти сотня миньонов. Нора хотела приблизиться к той горе, где учуяла это безобразие, поближе, чтобы лучше изучить находку, но Аг категорически воспротивился.

– Достаточно того, что мы их нашли, – сказал он. – Дождя нет, нас могут заметить. И если не нападут, то уж точно перенесут лагерь. Мы не должны их спугнуть. Идём.

И они направились дальше на юго-запад, к поселению Пелехха. Едва они ступили в долину, Нора снова начала ощущать беспокойство.

– Укладываемся в график? – спросила Нора. – Успеем к посёлку до темноты, или снова будем искать пещеру для ночлега?

– Ох, разбалую я тебя комфортными ночёвками, – проворчал Аг. – Думаю, успеем, хотя на месте будем опять-таки ближе к полуночи, а, может, и позже.

Нора кивнула, но вслух не ответила. Идти ей было почему-то невыносимо трудно, как будто гора навалилась на плечи. Коленки дрожали, а дышать становилось тяжело. Странно, прежде обострения её «дозорного» не сопровождались столь скверным самочувствием.

– Эй, всё в порядке? – спросил Аг, заметив, что Нора начала отставать.

– Нет, – лаконично сказала Нора, не останавливаясь.

– Что, опять начинается? – от звука его голоса зазвенело в ушах, и всё внутри завибрировало раздражением. Нора не без труда, но всё же сумела подавить эмоции, но только потому что была к ним отчасти готова.

– Да, но не совсем, – сказала она. – В тот раз новые ощущения нахлынули резко, как… волна. А теперь что-то просто… что-то неприятное, но не слишком сильное. Думаю, мы можем продолжить движение. Вот только…

Она замялась, не горя желанием признавать свои опасения, но Аг сам догадался:

– Понести твоё оружие?

– Да, пожалуйста. А мне давайте что-нибудь из припасов, чтобы вам было не тяжело.

– Справлюсь, не беспокойся. Идём. Если нужно будет остановиться – сразу говори, ладно?

Нора кивнула, и они продолжили движение. В этой части, видимо, никаких незаконных поселений и укрытий не было, потому что даже при обострённом чутье Нора поблизости не замечала ни людей, ни гемофилов. Лишь какие-то мелкие твари и звери покрупнее, но им до охотников дела не было. И тот самый Третий снова приближался с юга.

Аг и Нора шли и шли, снова начали спускаться сумерки, опять начал накрапывать дождь, но как-то лениво, без энтузиазма. Дозорный беспокоился всё сильнее, Нору начинало тошнить от его соседства, но блокировать его она не хотела: всё-таки они здесь не просто так шатаются, а по делу.

– Чувствуешь кого-нибудь? – спросил Аг.

Нора помотала головой, уставившись себе под ноги. Она была готова свалиться и держалась на ногах лишь чудом. Ей не хотелось идти вперёд, она чувствовала, что дальше будет хуже. Ей было страшно, тошно и душно.

– Третий всех затмевает, – сказала она. – Он где-то близко, и мне от этого…

Нора покачала головой, не в силах подобрать правильное слово. Неизвестный Третий был ближе, чем когда-либо. Она чувствовала себя обречённой. Она знала, что не справится с этой угрозой. И Аг не справится. Возможно, вообще никто.

– Я только сейчас поняла, – сказала она почти шёпотом, словно громкие звуки могут ускорить исполнение приговора. – Этот Третий… Он, кажется, такой же, как та невидимая пакость под Ункудом, помните?

Аг остановился и поднял руку, требуя задержаться.

– Ты уверена?

– Нет, конечно. Но по ощущениям… Это давящее ощущение в груди, чувство… безнадёжности, как будто меня уже сожрали. И если бы я не спрятала дозорного в сундук, был бы и страх, да такой, что вам бы мало не показалось…

– Постой-ка. То есть ты заблокировала дозорного, но всё равно ощущаешь эту тварь? – уточнил Аг.

– Не совсем. Я его не заблокировала, а… прижала, что ли. Чтобы он не орал, а просто говорил. Как я успокаивала Хвостик, что-то похожее.

Аг задумчиво покивал, а потом огляделся.

– Не пойдём в Пелехху, – решил он. – Переночуем здесь. Если невидимый и непонятный монстр в том направлении – не надо нам туда соваться, только не вдвоём.

Нора облегчённо выдохнула. Она предпочла бы не просто остановиться, а вернуться поближе к Дваушу, но и так тоже хорошо: очень уж ей отдохнуть хотелось.

– Давай заберёмся повыше, чтобы к нам с земли не могли подобраться. Жди здесь, проверю вон ту пещеру.

Нора даже не сразу поняла, что он имеет в виду. Сумерки быстро сгущались, и она не видела трещину в камне, пока Аг не подобрался к ней по крупным валунам и не помахал Норе рукой.

– Нам подойдёт! – сказал он. – Тут даже хворост есть! Сможешь подняться, или помочь?

– Смогу!

Близость отдыха и – о, чудо! – тепла придали Норе сил, и она поднялась вслед за Агом. К тому моменту, как она взобралась на последний из валунов, Аг уже успел разжечь огонь. Нора огляделась, пытаясь понять, где он взял сухой хворост, и обнаружила у дальней стены гнездо, сплетённое какой-то довольно крупной птицей. Оставалось надеяться, что хозяева не вернутся домой.

– Кто здесь жил? – спросила она.

– Судя по перьям, белый пелгест, – он показал Норе несколько огромных перьев, застрявших между ветвями в гнезде. – Гнездо брошенное – чувствуешь? Запаха нет, – так что располагайся, не бойся. Сейчас будет ужин.

Пещера была небольшой и довольно неровной. Нора нашла угол, в котором её не достанут сквозняки, и сразу постелила там свой спальный мешок, чтобы Аг не успел занять первым – место было действительно самое удобное в этой крошечной пещере. Потом она окончательно заткнула свои монструозные ощущения, они с Агом поели и улеглись – каждый в своём углу.

Нора проснулась в кромешной тьме от ощущения беспросветного ужаса. Её дозорный вырвался из-под контроля, и уже даже не орал об опасности, а истерически визжал. Нора не могла дышать: ей казалось, что что-то огромное навалилось на неё и давило неподъёмной массой. Неужели скала обрушилась? Нет, что-то другое. Она слышала, как кто-то кричал истошным голосом:

– Назад! Пожалуйста, назад!

А потом земля содрогнулась, и она не устояла на ногах, больно ударившись коленкой.

– Пожалуйста, назад!

Кто-то потащил её обратно во тьму, и зажал рот ладонью, и только тогда Нора сообразила, что это кричал не кто-то, а она сама.

– Тише, замри, тише! – шептал кто-то ей на ухо, изо всех сил вдавливая её в острый ледяной гранит.

Нора не воспринимала себя по-настоящему, не могла успокоить дозорного – он теперь существовал сам по себе, и следовать указаниям не собирался. Всё, что Нора могла сделать – просто расслабиться и довериться этому непонятно кому, который был рядом и просил её заткнуться.

– Молодец, вот так, тише, – говорил он.

Нора не могла дышать – как будто воздух вокруг закончился. Она закрыла глаза и сдалась на милость обстоятельств, но вокруг вдруг стало светло, как днём – она видела это даже сквозь зарытые веки, – и очень-очень жарко. Рёв зверя, его безапелляционная ярость – Нора и себя почти почувствовала таким же огромным ужасным монстром. Ей захотелось реветь и рычать, и кого-нибудь сожрать.

А потом пришла тьма.

В себя Нора приходила неохотно – как будто после долгой тяжёлой болезни. То есть она предполагала, что ощущения могут быть похожими, хотя на самом деле она ни разу не болела долго и тяжело. Её всё ещё тошнило и трясло, но на смену беспроглядной тьме пришли рассветные сумерки. Она огляделась и обнаружила, что Аг лежит рядом, свернувшись калачиком и укутавшись с головой в какую-то тряпку вместо спального мешка. Он выглядел нездоровым, и Норе стало не по себе от этого зрелища.

– Аг? – осторожно позвала она.

Он открыл глаза сразу, поглядел на неё пристально и испытующе, а потом тяжело вздохнул и спросил:

– Как себя чувствуешь?

При этом он даже не пытался подняться, и это выглядело немного странно.

– Умеренно, – сказала Нора. – А вы?

– Примерно так же, – он невесело хмыкнул и снова закрыл глаза.

Нора огляделась, и только теперь заметила, что пещера преобразилась. Потолок, пол и стены были покрыты чёрной копотью. Гнездо белого пелгеста превратилось в пепел, ещё несколько похожих останков лежали ближе к выходу и у одной из стен.

– Что случилось, Аг? – спросила Нора почему-то шёпотом.

Он тяжело вздохнул и открыл глаза. Некоторое время он молчал, словно решая, можно ли доверить ей эту информацию, а потом произнёс:

– Это был дракон, Нора. Он явился на дым от нашего костра – решил проверить, что тут такое. Драконы не умеют игнорировать дым.

У неё по спине пробежал холодный ручеёк.

– Дракон? – бездумно переспросила она.

События ночи припоминались крайне смутно. Она проснулась, а потом началась какая-то жуткая неразбериха. Её дозорный психанул и не позволил взять себя под контроль. Аг что-то говорил ей, а потом было пламя и жар…

– Аг, вы в порядке? – спросила Нора дрожащим голосом.

– Физически – да, – сказал он. – Но знаешь, кажется, я тоже сорвался. Я, конечно, встречался с драконами, и уже не раз, но впервые он был так близко. Я вот всегда интересовался: о чём может думать человек, находясь рядом с пастью огнедышащего монстра? Так вот, скажу тебе, о чём думал я: будет ли хрустящая корочка аппетитной. Нет, правда, я не вспоминал семью, друзей, богов, да и жизнь не пронеслась перед глазами. Вот он, самый важный вопрос: вкус и прожаренность хрустящей корочки…

Он сухо засмеялся, и Нора тоже нервно захихикала, гадая, как же она доставит Ага в лагерь на Поде, если он и впрямь свихнулся.

– Знаешь, Нора, давай немного отдохнём. Не будем торопиться. Мне просто нужно прийти в себя, а то я не смогу адекватно реагировать на новые опасности. Нет, правда, кому какое дело до кровососов, если в мире существуют невкусные корочки?

Он снова засмеялся, теперь уже почти жалобно.

– Аг…

– Не обращай внимания, Нора. Дай мне час, и я буду в норме. А если этот падла снова прилетит – просто отодвинь меня к стенке, он и не заметит.

Аг опять закрыл глаза, и Нора подумала, что, возможно, он знает, о чём говорит. Час – не такой уж долгий срок, особенно после этого происшествия. Но кое-что всё же не давало ей покоя.

– Аг, вы точно не пострадали?

– Точно, – фыркнул он. – В этом-то я разбираюсь.

– Можно я удостоверюсь? – настойчиво попросила Нора. – А вы заодно можете забраться в мой спальник. С вашим что-то случилось…

– Да уж, с моим что-то случилось, – недовольно проворчал Аг, выпутываясь из обгорелых ошмётков ткани.

Но его собственная одежда была цела, хотя тоже покрыта копотью. Удовлетворившись поверхностным осмотром, Нора подтащила свой спальник, лишь немного прожжённый сбоку, и помогла Агу забраться вовнутрь. Он снова свернулся клубочком и засопел.

Нора ещё раз оглядела пещеру, пытаясь понять, что из их вещей сохранилось. Рюкзаки, если она правильно помнила, лежали у стены справа – теперь там была лишь гора пепла. Порывшись в нём, Нора нашла расплавленную флягу да ещё кое-что из вещей – ничто не выдержало огневого удара. Ножи и доспехи подплавились, пусть и не полностью, но форму потеряли, и надевать их теперь не было смысла. Арбалеты тоже сгорели, а металлические части расплавились – Нора не без труда нашла соответствующие останки. Отлично. Никакой защиты, никаких припасов.

И только теперь она вспомнила о своём дезертире-дозорном, который так нехорошо подвёл её ночью. Он был на месте, но ощущал только Ага. Впервые Нора этому порадовалась.

Её напарник негромко вскрикнул во сне, но не проснулся. Нора могла ему только посочувствовать – уж он-то встретился с драконом лично и спас Норе жизнь, пока она беспомощно и бестолково металась по пещере. Вот ведь позор! Как же избежать этого впредь? Как удерживать дозорного в рамках самоконтроля?

Прошёл обещанный Агом час, но он спал слишком крепко, и Нора не стала его будить. Им придётся вернуться в Двауш и попросить о помощи. Сколько нужно времени, чтобы добраться туда? Примерно полдня. Во всяком случае, Нора и Аг успели сделать крюк по плато, прежде чем направились сюда, и шли они весь день. Без всяких там крюков они доберутся в Двауш дотемна. Вот только путешествие не будет приятным – у них не осталось ни еды, ни воды. И дождь больше не идёт – как специально дождался, когда они будут нуждаться в воде. Ещё через два часа Нора не выдержала.

– Аг? – осторожно позвала она, отчасти надеясь, что он не услышит. Она сделала это просто для проформы, чтобы потом честно сказать: «Я пыталась вас разбудить, но вы крепко спали».

Но он сразу открыл глаза и поглядел на Нору. Два раза моргнул, тяжело вздохнул и, наконец, поднялся.

– Порядок? – спросил он.

– В пределах обстоятельств – да, – ответила Нора.

– Хорошая формулировка.

Он потянулся, свернул спальный мешок, встряхнулся, как мокрый пёс, и сказал:

– Нам надо делать ноги, причём с такой скоростью и осторожностью, как никогда раньше. Ты же сможешь предупредить, если что?

– Смогу.

– Отлично. Тогда пошли. И поглядывай по дороге на скалы – нам может пригодиться знание расположения пещер.

– Надеюсь, что нет, – проворчала Нора.

– Я тоже надеюсь. И тем не менее.

Они шли настолько быстро, насколько позволяли их измождённые недавними переживаниями организмы. За всю дорогу они обменялись едва ли парой слов. Нора даже не спрашивала, как далеко осталось до Двауша – боялась, что если ответ ей не понравится, она просто свалится на месте. Но они пришли.

Жители восприняли новость о драконе с философской обречённостью, но тут же начали сборы для массового переезда в надёжную пещеру – можно подумать, они привыкли, что у них время от времени появляются такие беспокойные соседи. Они радушно поделились с охотниками припасами и одним дополнительным спальным мешком. Оружия у них было немного, а лошадь бы только привлекла внимание дракона, если бы он появился, так что больше Нора и Аг ничего не взяли. Выспавшись и отдохнув, они направились обратно на север, к Поду.