Текст книги "Чудеса и чудовища (СИ)"

Автор книги: Тай Ронис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 28 страниц)

Арпад вернулся на удивление быстро, и с ним еще четверо охотников. Нора не разглядела в темноте их лиц, но экипировка свидетельствовала о том, что они готовы спуститься в катакомбы: при них была связка хвостов саламандры, несколько мотков верёвки, и множество прочих мелочей, которые могли им и не пригодиться.

– Пока ребята собирались, я успел немного сориентироваться, – сказал Арпад, разворачивая перед Трогом и Норой карту. Как и следовало ожидать, катакомбы простирались вглубь на несколько уровней, образовавшихся во время извержений вулканов в разные года. Но уровни пересекались и путались, и понять обозначения на карте было не так-то просто. – Мы сейчас здесь, – Арпад указал точку на карте, а потом провел линию поперек нескольких неровных пещер, – вот так проходит улица. Здесь Гильдия, вот протекторат… Вход на верхний уровень подземелий есть почти в каждом доме – хозяева используют их в качестве погребов, хотя спускаться приходится довольно далеко. Но такие «частные» участки обычно отделены от прочих тоннелей в целях безопасности. Ближайший спуск вот здесь, но там нет ни лестницы, ни пологого спуска – просто пролом, зарешёченный и на замке. Я предлагаю спуститься вот здесь, – он показал ещё одну точку в двух кварталах к югу. – Тогда мы сможем обследовать вот эти две пещеры, а при необходимости спустимся ещё ниже вот здесь, – он указал ещё одно место и едва не выронил карту, но Трог успел её перехватить и начал изучать сам.

– Они не движутся? – уточнил он у Норы. Она отрицательно покачала головой, и Трог сказал: – Вряд ли мы застанем их врасплох. Надо понять, что они будут делать, когда услышат нас. Скорее всего, побегут как раз сюда. Вы, двое, – он жестом подозвал к себе ребят из гильдии, которых привёл Арпад. – Направляйтесь вот к этому выходу и следите, чтобы никто не ушёл. – А вы двое, – сказал он оставшимся, – идите вот сюда. Это чуть ниже того места, где мы ожидаем их застать. Не исключено, что они будут бежать не вверх, а вниз, ваша задача та же: не упустить, если они побегут, мы дадим вам десять минут, чтобы занять позицию. Если вы услышите, что они решили с нами подраться – подключайтесь. Сколько их там мы не знаем, но в нашей команде один непроверенный кадр.

Трог мрачно кивнул на Нору, и по её спине пробежали нервные мурашки. Неужели вот прямо сейчас станет понятно, на что она годится во всей этой заварушке с гемофилами? Хвостик заворчала громче, словно чувствуя беспокойство хозяйки.

– Идём.

Хотя ночь была тёплой, у Норы пробежал мороз по коже. Они быстро преодолели два квартала и приблизились к двухэтажному зданию, на вид – офис какой-то не слишком богатой фирмы, но ни вывески, ни указателей видно не было. Они обошли здание, и в задней его части обнаружилась низкая дверь. Трог толкнул её раз, второй – со скрипом и лязгом она отворилась, выпуская тяжёлый затхлый воздух. Сразу за дверью начиналась винтовая лестница, уходившая вниз, но прежде чем ступить на неё, Трог раздал членам команды хвосты саламандры.

– Я первый, Фаркаш – за мной, – сказал он негромко и начал спускаться.

Лестница была узкой, ступени высокими. Тот, кто их строил, об удобстве не заботился, этот спуск явно не предназначался для частого использования. Хоть Нора и была в хорошей форме, эти ступени быстро её утомили – с некоторых приходилось буквально слезать, а в экипировке и с потенциально опасным осветителем в руке это было не так-то удобно.

– Не отставай, – шепнул ей Арпад, и сам немного замедлился, чтобы подстраховать её от падения.

– Спасибо.

Спуск казался бесконечным, и Нора с ужасом думала о том, как они потом будут подниматься. Кому вообще в здравом уме пришло строить такую неудобную лестницу?

Воздух становился всё более тяжёлым и холодным. Они уже точно опустились ниже уровня коллектора, кирпичная стена сменилась поверхностью грубо выдолбленной скальной породы. Хвостик как-то подозрительно притихла, но не потому, что больше не чувствовала опасности, а наоборот, впала в некое подобие истерического ступора. Норе хотелось замедлиться хоть немного, сесть на холодную ступеньку, собраться с мыслями и с силами, просто заново осознать ситуацию, в которой она оказалась, убедиться, что прежний план действий всё ещё можно считать удачным.

– Что-то не так? – почти шёпотом спросил Арпад, заметив, что она замедлилась. – Что именно изменилось, ты можешь сформулировать?

Нора помотала головой. В тот момент, как он заговорил, жуткое наваждение исчезло, душное подземелье снова стало всего лишь душным подземельем.

– Пошевеливайтесь! – сердито поторопил их Трог. – Мы должны прижать этих засранцев, пока они чего-нибудь не выкинули. Они всё ещё здесь? – спросил он у Норы, заметив её сомнения.

– Да, – сказала она. – Двое.

Это было действительно так, ничего не изменилось. Но что-то ещё, более жуткое, более опасное было где-то неподалёку. Она не могла понять, где именно, как далеко, и что это вообще такое… Чисто логически, исходя из того, что это странное ощущение усилилось по мере спуска по лестнице, она предположила, что это «нечто» находится далеко внизу. Но всё же уверенности не было. Ей не хотелось идти дальше.

– Так, излагай, только быстро, – потребовал Трог, когда лестница, наконец, закончилась, и они оказались перед широким, но низким проходом лавовой трубки. – Что ты заметила?

Но Нора лишь помотала головой, потому что быстро и чётко объяснить не могла. Ужас колыхался в её мозгу, как волны у берега озера Галь при сильном ветре. Здесь что-то было, это всё, что она могла сказать. Низкий свод пещеры напоминал ей пасть какого-то чудовища: каменные клыки разной длины и толщины угрожающе свисали с потолка.

– Оставайся здесь, – велел Трог, по-своему интерпретировав её выражение лица.

– Нет, я могу работать, – сказала Нора, усилием воли сбрасывая наваждение. Это было не так уж сложно. В конце концов, возможно, она сама себя накрутила, и никакой непредвиденной опасности нет. Да, это было бы самым логичным объяснением этой беспричинной панической атаки.

Ещё несколько мгновений Трог сверлил её недоверчивым взглядом, потом охотники зарядили арбалеты и приготовились двигаться к тому месту, где Нора засекла присутствие гемофилов.

– Старайтесь ступать тихо и никаких разговоров, – напомнил Трог. – Не стреляйте, если не видите чётко цель, иначе есть риск попасть по своим. – Он обращался к обоим своим напарникам, но Нора понимала, что напоминание, скорее, для неё, ведь она, формально, ещё новичок в деле охоты.

Нора молча кивнула, всем своим видом выражая готовность оправдать оказанное доверие. Она отодвинула панику в сторону – это подождёт до более подходящего момента. Сейчас – гемофилы в пещере под Ункудом.

Охотники ступали почти бесшумно, лишь изредка какой-то камешек хрустел под обувью, но возня в пещере далеко впереди была куда громче: двое переговаривались, шутили, беззаботно проводили время, чувствуя себя в безопасности на глубине нескольких десятков футов. Перед последним изгибом тоннеля Трог велел убрать хвосты саламандры в чехлы, чтобы отблески света не спугнули кровососов. Жестами он дал понять Норе, что ей следует остаться здесь на случай, если что-то пойдёт не так и гемофилы сумеют прорваться и попытаются убежать в эту сторону.

Трог и Арпад ступали абсолютно бесшумно, но едва они приблизились к логову нарушителей еще на десяток футов, разговор вдруг утих, как будто те заметили что-то неладное. Нора удобнее перехватила арбалет – рука вспотела от беспокойства, и в сгустившейся тьме она не видела вообще ничего. Рядом с её коленом был мешок с хвостом саламандры – чтобы выхватить его и бросить в проход, если Трог даст команду или того будут требовать обстоятельства. Нора вздохнула, ещё раз повторила про себя план действий и пошевелила одеревеневшими от страха пальцами. Сняла арбалет с предохранителя.

Вдалеке послышался шум и топот ног – удаляющийся. Потом крики, которых она не разобрала, но её имя точно не прозвучало, а значит, пока следует оставаться на месте. Крики, шаги, ругательства и удары эхом разносились по пещере, но звучали всё тише – значит, кровососы выбрали другое направление. Нора одновременно ощутила облегчение и новую волну паники из-за чего-то неведомого – как будто оно напомнило о себе, мол, теперь-то ты со мной разберёшься? «Позже», – мысленно отмахнулась Нора и снова перехватила арбалет, следя за тем, чтобы палец случайно не попал на спусковой крючок. Через несколько минут звуки борьбы затихли.

– Нора, всё чисто, двигай сюда! – послышался издалека голос Трога.

Она облегчённо выдохнула, снова поставила арбалет на предохранитель, достала из чехла хвост саламандры и зашагала вперёд. Судя по всему, операция прошла успешно, Арпад подтвердил это, как только увидел её – показал большой палец, правда, комментировать что-либо не торопился.

Проходя мимо одного из углублений в узкой пещере, Нора заметила груду тряпок и беспорядочно разбросанное барахло: видимо, здесь и поселились кровососы.

– Хорошая работа, – сказал ей Трог, имея в виду не её дежурство в тылу, а наводку на логово. Что ж, и то правда – двумя гадами меньше. – Ещё кого-нибудь поблизости чувствуешь?

– Нет, – растерянно сказала Нора и для убедительности потрясла головой.

– Эй, что с тобой? – спросил Арпад, и тогда стало ясно, что пришло время разобраться с новым непонятным ощущением.

Нора глубоко вздохнула, успокаиваясь и прислушиваясь к Хвостик. Она не чувствовала ни тех двоих, которых уже арестовали и увели наверх, ни ту парочку, что вполне законно жила в доме наверху, примерно в этом же районе, хотя они были не так уж далеко. Все ощущения заглушал безликий пока что ужас, описать который было невозможно.

– Здесь есть что-то ещё, – сказала она, прижимая к себе Хвостик и закрывая глаза, чтобы сосредоточиться на ощущениях. – Что-то большое, непонятное… опасное.

Никто не нарушал повисшей тишины, то ли рассуждая о возможной нечисти в подземельях, то ли позволяя Норе более внимательно проанализировать поступающую информацию. Шаги охотников и арестантов постепенно затихали вдалеке. Нора тяжело вздохнула: воздух был тяжёлым и вязким, мозг как будто растворялся в нём, отказываясь думать. Хвостик не поддавалась на уговоры и больше информации о местоположении этого «чего-то» дать не могла.

– Клаустрофобия? – предположил Трог.

Нора лишь раздражённо покачала головой.

– Я четыре года жила в глубине горы, – сказала она. – Здесь, конечно, душновато, но это не то, что может всерьёз мне навредить.

– Тогда что? – нетерпеливо переспросил Трог.

– Внизу, – против воли сказала Нора. – Далеко внизу что-то есть. Сонное и очень… опасное.

Снова наступила тишина. Трог и Арпад ждали, что Нора что-то добавит, но теперь она сомневалась уже в том, что уже сообщила. «Опасное» – это и так понятно, другие качества собаку так просто не заденут. Но внизу ли? И откуда взялась эта догадка про «сонное»? Хвостик ничего подобного сообщить не могла, это домыслы самой Норы.

– Возвращаемся наверх, – сухо скомандовал Трог, который, судя по всему, всё ещё был уверен, что это обычный приступ клаустрофобии. Нора невесело усмехнулась, подумав, что он, возможно, судит по себе, но вслух высказывать догадки не стала. Ей не очень-то и хотелось заниматься этой неведомой тварью, но промолчать она не могла. А уж как этой информацией распорядится лидер команды – его личное дело.

Поднимались они в другом месте, и здесь лестница, к счастью, была более удобной. Нора шла впереди и поднималась довольно бодро, так что Трог и Арпад даже немного отстали. Добравшись до конца лестницы, они оказались в какой-то тесной каморке, дверь которой была открыта и вела на задний двор чьего-то двухэтажного дома.

– Ну, как самочувствие? – снисходительно спросил Трог, переводя дыхание после длительного подъёма.

– Отлично, – сказала Нора так же снисходительно. – Сейчас я ничего не чувствую, но я остаюсь при своём мнении: это была не клаустрофобия. Делайте с этой информацией что считаете нужным, я не буду рвать на себе волосы и что-то доказывать… тем более, что вряд ли это кровососы. Этих падлюк Хвостик боится не так отчаянно, скорее злится. Да, дорогая? – она почесала макушку любимицы, которая всё ещё не издавала ни звука, но уже понемногу начинала реагировать на ласки. – Что на тебя нашло, а? Уж ты-то точно пещер не боишься, сама мне всегда дорогу показывала…

Хвостик лишь задумчиво сопела, радуясь, что опасность миновала. Небо начало светлеть – рассвет близился.

– Я бы проверил, что там завелось, – сказал Арпад, и, поглядев на него, Нора поняла, что всё это время они с Трогом вели безмолвный диалог о том, стоит ли принимать её слова всерьёз. – Судя по всему, оно далеко внизу, намного ниже лавовых каналов, – он бросил вопросительный взгляд на Нору, и, получив подтверждающий кивок, продолжил: – Рано или поздно оно всё равно выберется на поверхность. Вопрос в том, проконтролируем ли мы это, или оно начнёт искать перекусон когда и где ему вздумается. Что бы это ни было.

Трог задумчиво кивнул, но принимать окончательное решение не торопился.

– Возвращаемся в гильдию, – заключил он. – Я отчитаюсь обо всех новостях, посмотрим, что скажут магистр и распределитель. Пока что нам нужно отдохнуть.

Несмотря на дикую усталость, заснуть Норе было непросто. Едва она начинала дремать, Хвостик взвизгивала нервно, будто запоздало реагируя не невероятную жуть подземелья. Ещё несколько часов пришлось потратить на то, чтобы успокоить собаку, поэтому заснуть Нора смогла всего за пару часов до полудня. Она не знала, во сколько явится Трог, чтобы её поднять, но была преисполнена решимости восстановить силы как можно более эффективно.

Норе трудно было оценить различия между традициями гильдий охотников Грэйсэнда и Ункуда, потому что их команда приходила сюда только чтобы поесть и отдохнуть – всё остальное время они проводили на улицах города, пытаясь выследить гемофилов-нарушителей. С местными охотниками общаться практически не приходилось: лишь прошлой ночью четверо мрачных молчаливых ребят пришли им на помощь, да и то, судя по всему, не по доброй воле, а по наказу распределителя – возможно, штрафники. Что касается территории гильдии, то здесь она была намного более просторной, чем в Грэйсэнде: начиная от холла заканчивая гостевыми комнатами. В целом, оно и логично: здесь, в Ункуде, плотность населения намного меньше, чем в Грэйсэнде, экономить на пространстве не имеет смысла. Поэтому хоть здание и было намного более вместительным, охотников здесь числилось намного меньше.

Во время патрулирования улиц Арпад удовлетворял любопытство Норы по мере сил, рассказывая ей, чем принципиально отличаются охотничьи традиции этих мест. Преимущественно горный ландшафт накладывал отпечаток не только на промышленную сторону жизни города, но и на специфику монстров, которые здесь встречаются чаще. Тролли, гранитные черви, горгульи, песчаные вабы и ещё пара десятков видов вулканических и пепельных демонов – всё это чудесное многообразие заводилось то в пещерах под городом, то в горах вокруг. Самым интересным и плодовитым на тварей местом было жерло давно потухшего вулкана Шигго, расположенного на северо-западе от Ункуда. Диаметром чуть больше пяти миль, раньше этот котлован долгое время был прибежищем для небольших рыбацких поселений: в самом его центре было одно из самых глубоких озёр Ахаонга. Но глупые агрессивные твари, вылезавшие то из глубин озера, то из пещер, то из леса, разросшегося вокруг озера, быстро отвадили людей от этих мест. Теперь Шигго – их территория, и лишь изредка охотники забредают сюда, если монстры становятся слишком уж наглыми и начинают досаждать жителям Ункуда.

Такой подход к делу озадачивал Нору: с одной стороны, действительно не имеет смысла нападать на тварей, которые никому не мешают. В Грэйсэнде охотники придерживаются тех же идей: никто не станет убивать иркуйема, если он облюбует пещеру дальше, чем в двадцати милях от какого-либо населённого пункта. Но, с другой стороны, вот так просто оставить рыбацкие деревни, только потому, что монстров много? Тем более что рыбалка была основным источником пропитания для местных: грунт и климат вблизи вулканической пустыни не слишком хорошо подходили для бурного развития сельского хозяйства. Впрочем, кроме озера Шигго вокруг было много рек, в которых водилась рыба, да и горная промышленность приносила достаточно прибыли, чтобы закупать продукты в других регионах Ахаонга, которым больше повезло с сельским хозяйством.

Но даже с учётом этого своеобразного заповедника работы у местных охотников было не меньше, чем в Грэйсэнде, а намного, намного больше. Начать с того, что обычные твари стали размножаться и охотиться активнее, так же как и на остальной территории Ахаонга. Во-вторых, если из других регионов охотники шли на драконов – сначала на Снежка, потом на Невидимку – как на экзотическое развлечение, то местные были обязаны заниматься этим ради безопасности окрестных поселений. Ну и, конечно, кровососы. Эта беда накрыла почти весь Ахаонг, но больше всего досталось южным землям, и, соответственно, местным охотникам, далеко не все из которых оказались способны сопротивляться харизме этих тварей.

Поэтому Нора не рассчитывала всерьёз на новые интересные знакомства: как ей самой было не до того пару месяцев назад, когда она работала за двоих, так и местные наверняка погружены в работу настолько, что на новые лица даже внимания не обратят. Так произошло с теми ребятами, которые помогли им в пещерах под городом прошлой ночью, но совершенно иначе вышло с той командой, которую им назначили в помощь следующим вечером.

Глава 7. Новые знакомства, старые знакомства

Арпад разбудил Нору негромким, но настойчивым стуком в дверь. Разлепив глаза, она лениво отметила, что до захода солнца ещё далеко, а обычно они выходили в патруль только с наступлением темноты.

– Где пожар? – проворчала она.

– Идём в пещеры под городом проверять твою наводку, – сказал Арпад. – Поторопись, если надеешься успеть перекусить!

Нора беззвучно застонала и машинально погладила Хвостик. Та лишь всхрапнула и больше никак не отреагировала, словно хотела сказать: «Ну зачем нам спешить? Так хорошо спали…»

Однако Нора поднялась, быстро оделась, проверила снаряжение и направилась к выходу. Хвостик охотно отправилась в сумку досматривать последний сон, хотя в другие дни она до последнего сопротивлялась, прося Нору оставить её на шнурке на груди. Должно быть, давешняя встряска сильно выбила псину из колеи… ладно уж, пусть отдыхает, пока можно.

Нора отправилась в трапезную, и там застала Арпада, который предусмотрительно запасся порцией и для неё. Поблагодарив его довольной улыбкой, она приступила к еде, и, заодно, к расспросам.

– Я думала, мы сосредоточимся на кровососах, – сказала Нора. – Трог, вроде как, интереса не проявил… к чему бы там ни было.

– Счетоводы проявили, – пояснил Арпад. – Поступило распоряжение проверить, если оно ещё не уползло куда-нибудь в другое место. Вполне может быть, что это… ну, новый вид гемофилов. Те, которых вы с Хвостик не встречали раньше, поэтому они кажутся вам более опасными.

Нора пожала плечами, быстро и тщательно прожёвывая еду. Ей так не казалось, но уверенность была не достаточно сильна, чтобы спорить.

– А если уползло? – спросила она.

Арпад равнодушно пожал плечами.

– Ну, тогда продолжим патрулировать улицы. До ярмарки два дня осталось, но, думаю, эта ночь будет нашим последним шансом. Люди-то собираться начнут уже завтра.

Нора проглотила свой вечерний завтрак за рекордное время. Если они будут искать кровососов – тем лучше, больше успеют проверить этой ночью. Если же что-то таки поджидает их в пещерах – что ж, всё равно не стоит медлить, чему быть – того не миновать.

Они с Арпадом направились в холл, где их уже поджидал Трог.

– Мы сами? – спросила Нора. – Или будет подкрепление?

– Конечно, будет, – Трог говорил, как обычно, спокойно, но что-то в его интонации выдавало раздражение. Арпад тоже это заметил и подозрительно уточнил:

– Я их знаю?

А через секунду он увидел кого-то в другом конце холла и изменился в лице:

– Ох, нет! Только не это! Кто угодно, но не эти психи!

Он демонстративно схватился за голову и сложился пополам, словно от невыносимой боли, но по лицу было видно, что он веселится от души и уже предвкушает предстоящую совместную охоту.

К ним приближались двое мужчин и девушка, настолько маленького роста, что её компаньоны, хотя и были вполне обычного роста, казались гигантами. Нора немного удивилась: она и сама была не слишком высокой, а в её способности охотиться на монстров то и дело выказывали сомнения, ссылаясь именно на хрупкое телосложение. Как же эту коротышку взяли в гильдию? По комплекции она была похожа на отстающего в физическом развитии мальчика-подростка.

– Не подходи ко мне, маньячка! – сказал Арпад, и в его голосе было куда больше серьёзных ноток, чем несколько секунд назад, хотя лицо оставалось весёлым.

– Не бойся, Арпи, не обижу, – сказала она хорошо поставленным голосом, а потом поглядела на Нору, протянула правую ладонь и представилась: – Гета Лавиц.

Хватка у неё была крепкой. Большие блестящие глаза выделялись на худощавом смуглом лице так ярко, что Нора даже не сразу обратила внимание на причудливую причёску новой знакомой. Длинные волосы были заплетены в множество тонких косичек, выкрашенных во все мыслимые и немыслимые цвета. Пышная копна была небрежно обмотана кожаным шнурком, чтобы не трепалась на ветру и не мешала работать с оружием.

– Нора Найт. Очень приятно.

Услышав имя, Гета бросила короткий взгляд на левую руку Норы, точнее, на контролирующий браслет, но комментариев не последовало.

– Взаимно, – сказала она, широко и приветливо улыбаясь. – Я тут главная, просто чтоб ты знала. Этот тип тебе не докучает? – она кивнула на Арпада.

– Немного, но я справляюсь, – Нора решила поддержать шутливый тон, хотя обычно с новыми знакомыми старалась держаться сдержанно.

– Хорошо, – серьёзно кивнула Гета. – Если что – говори. У меня есть на него управа.

Нора благодарно кивнула и краем глаза заметила, как Арпад закатывает глаза и бочком отходит в сторону, попутно пожимая руки двум другим охотникам.

– Честер Мьют, – представился один из них, настойчиво оттеснив Гету и лучезарно улыбаясь. – Не слушай эту дурёху, это я здесь главный.

Пожимая его ладонь, Нора не без труда сдержала дрожь от противоречивых эмоций.

Левая часть лица Честера могла быть образцом мужской красоты. Даже если бы он не назвал свою фамилию, Нора опознала бы в нём родственника Винцента Мьюта, скорее всего, брата. Правильные черты, специфический разрез глаз, та же обаятельная сногсшибательная улыбка. Волосы, правда, темные, да и младше лет на пятнадцать, но ошибиться было невозможно. Однако правую часть его лица пересекал ужасающий шрам, который начинался над линией волос, пересекал бровь, скулу, подбородок и уходил вдоль шеи под воротник посеребрённой кольчуги. Правый глаз уцелел явно чудом, но немного косил и отличался по цвету от левого, да и все черты лица казались немного перекошенными. Честер улыбался совершенно искренне и счастливо, и явно не беспокоился о том, как при этом движутся плохо сросшиеся после травмы мышцы. Не без труда сглотнув тяжёлый ком, Нора решила тоже об этом не беспокоиться.

– Нора Найт, – твёрдо сказала она, пытаясь улыбнуться. – Рада знакомству.

– Молодец! – восхитился её выдержкой Честер, явно привыкший к другой реакции на его уродство. – Крепкий орешек.

Он неожиданно обхватил её двумя руками и приподнял над полом, демонстрируя то ли силу, то ли приязнь, то ли просто дурачась. Нора растерялась, но брыкаться не стала. Возможно, таковы обычаи в этих краях, а она не хотела показаться невежливой.

Пока она болталась в объятьях Честера, к ней приблизился третий член команды и подал руку:

– Аг Марто.

Нора пожала сухую крепкую ладонь и улыбнулась шире – совершенно искренне. Коренастый, крепко сложенный, со светло-серыми хитрыми глазами, определить его возраст было непросто, но по тому, как он держался, почему-то сразу было ясно, что он – один из самых опытных охотников.

– Он босс, – без особой надобности прокомментировал Трог.

– Я так и поняла, – сказала Нора, и Честер её, наконец, отпустил.

– Ты разбиваешь мне сердце, – сказал он, вполне натурально дрогнувшим голосом.

– Эй, чувак, ты в пролёте, – вмешался вдруг Арпад. – Видел бы ты, как она мне по башке дала при первой встрече! Вот это было знакомство, а ты со своим сердцем!

Знакомство официально состоялось, и охотники направились к ближайшему спуску в пещеры под Ункудом. Новая компания пришлась Норе по душе, хотя обычно она с настороженностью относилась к таким шумным людям. Но в них, кроме этого напускного беспокойства, было что-то ещё, чего Нора пока не опознала. Что-то положительное, лёгкое и притягательное, это было не личным качеством кого-то из команды, а чем-то, разделённым на троих.

Арпад в красках описывал ту операцию, в результате которой Нора переселилась из вулканической пустыни в Ахаонг, и хотя все присутствующие и так знали, кто она такая и откуда взялась, слушали с интересом, изредка вставляя комментарии – то едкие, то смешные. Нора сама не заметила, как развеселилась – в такой интерпретации её прошлое переставало казаться сплошным превозмоганием и борьбой. Так, забавное приключение с привкусом полевой романтики. Эти новые мысли были настолько неожиданными и странными, что Нора ненадолго впала в ступор и отключилась от беседы – просто чтобы проанализировать свои чувства и понять, что делать с ними дальше.

Больше всего её беспокоило противоречие: с точки зрения этих ребят её война с Йерне и попытка доказать свою правоту была отличным сюжетом для комичной байки. Для Норы же это был вопрос жизни и смерти и мести за погибшее племя. В этом не было ничего ни смешного, ни забавного, были только страх, отчаяние и злость… с другой стороны, никто из присутствующих не насмешничал ни над её чувствами, ни над судьбой племени. Наоборот, когда об этом заходила речь, тон обсуждения менялся и переставал быть настолько легкомысленным. И всё равно Норе было не по себе. Она не могла объяснить, чем ироничная формулировка «поход за правдой и справедливостью» хуже чем «поиск улик и доказательств виновности Йерне Месарош».

«Мне неприятно преуменьшать значимость той работы, – ответила сама себе Нора. – Но почему? Усилия приложены, результат получен, почему я не могу вспомнить пройденный этап с лёгкостью и снисходительным пренебрежением?» Она не могла ответить на этот вопрос и решила пока что на нём не зацикливаться.

– Когда вы сказали, что Аг Марто босс, – осторожно начала Нора, уличив минутку, когда они с Трогом немного отстали от остальных, – вы имели в виду…

– Именно это, – холодно сказал Трог. – Здесь, в Ункуде, мы подчиняемся местному руководству. Если же мы работаем сами – вы с Арпадом подчиняетесь мне. Доступно?

– Вполне.

Охотники снова спускались по каменной винтовой лестнице, и уже через несколько минут Нора поняла, что тот самый монстр, которого Хвостик учуяла в прошлый раз, всё ещё внизу. Сначала собака просто повизгивала и скулила, и, чтобы успокоить её и вызнать нужное направление, пришлось достать её из сумки, погладить по макушке и шепнуть пару слов на ухо.

– Эй, ты что, всерьёз разговариваешь с собачьим черепом? – недоверчиво спросил Честер, заметив действия Норы.

Та озадаченно пожала плечами: да, не всем повезло обзавестись такими преданными друзьями, которые останутся рядом и после смерти, но объяснять новым знакомым их историю отношений с Хвостик не хотелось. Только не прямо сейчас.

Когда они спустились по лестнице до конца и пошли вдоль пещеры, Хвостик взвизгнула и закатила глаза, не в силах больше выдерживать присутствие неведомой опасности. Это было немного странно: раньше она либо рвалась в бой, либо пыталась убежать. Чем должна быть эта неведомая тварь, чтобы вызвать такой парализующий ужас? Нора замедлила движение, изо всех сил уговаривая Хвостик сотрудничать.

– А ты не пробовала прислушиваться не к черепу, а к собственным ощущениям? – не отставал Честер.

– Причём тут мои ощущения? – отозвалась Нора, с трудом сдерживая раздражение. Она снова стала бесполезной – Хвостик была неуправляема. Она привела людей сюда, и теперь не знала, что делать дальше. – Хвостик всегда чуяла кровососов издалека и предупреждала меня. Без неё я бы в пустыне не выжила. А теперь вот она предупреждает не только о кровососах, но и о чём-то другом…

– А может, не о другом? – предположил Трог. – Может, это тоже гемофилы, только… новой породы?

– Вряд ли, – неуверенно сказала Нора. Что-то ей подсказывало, что это не так. – А наши вчерашние были новой породы или старой?

– Новой, – сказал Трог. – Так что версия не очень правдоподобная.

– Но постойте, – всё не успокаивался Честер. – Это же абсурд. Как череп собаки может учуять какую-либо тварь? Ты наверняка сама себе внушила…

– А как работают амулеты, обереги и другие зачарованные вещи? – резко перебил его Арпад. – По-моему, сейчас не время обсуждать метафизические аспекты бытия.

– Как раз время, как по мне. Направления у нас нет, я правильно понял? А значит…

– Неправильно, – перебила его Нора. – Нам нужно спуститься ниже… намного ниже. Оно где-то там.

Она указала направление и выжидающе уставилась на Ага Марто. Пока они отвлеклись на спор, Хвостик немного успокоилась и смогла сообщить, откуда ей мерещится наибольшая опасность. Возможно, псина таким образом пыталась доказать Честеру, что он не прав.

Аг изучил карту и повёл всех по одному из узких проходов – спуск на более низкие уровни был дальше.

– Нора, ты поклоняешься какому-нибудь богу? – неожиданно спросил Честер.

Она не обнаружила в этом вопросе ничего провокационного, поэтому просто ответила:

– Нет. Я задумывалась об этом, но пока моя жизнь принадлежит гильдии, и я не могу передавать её в распоряжение какому-либо культу.

– Ох, Великие, сколько пафоса и драматизма, – насмешливо вздохнул Честер. – «Моя жизнь принадлежит гильдии». Ты оценил, Трог? – Тот не ответил, как будто и не к нему обращались, и тогда Честер снова повернулся к Норе. – Слушай, хочешь, я тебя выкуплю? Уверен, я смогу договориться и с магистром, и со счетоводом… Будешь свободна, сможешь посвятить себя какому-нибудь культу… О, придумал, перепродам тебя Винценту, он обрадуется…

– Не хочу, – фыркнула Нора. Она понимала, к чему он ведёт, но всё возрастающий страх Хвостик передался и ей, и было трудно сосредоточиться одновременно на разговоре и ощущениях. – В Ахаонге рабство и торговля людьми запрещены.