Текст книги "Чудеса и чудовища (СИ)"

Автор книги: Тай Ронис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 28 страниц)

– Он бежал через дворы? – удивлённо спросила Нора, глядя на безмятежно прогуливающегося кровососа.

– Не похоже, – отозвался Арпад. – Может, Хвостик просто стала лучше их чувствовать, но пока сориентировалась недостаточно хорошо, чтобы давать точную информацию?

– Да, похоже на то, – задумчиво согласилась Нора. Хвостик заметила ещё двоих, в противоположных направлениях. «Но с чего бы вдруг такие перемены? Неужели давешняя встряска так обострила её чутьё?»

Как только Нора осознала суть произошедших изменений, подстроиться к ним стало легче. Ещё некоторое время она бестолково бегала по улицам, а потом научилась определять расстояние до цели по поведению собаки – это существенно упростило дальнейшие проверки.

За следующий день их команда задержала троих гемофилов – двое, судя по результатам проверки крови, режим питания не нарушали, но находились в Ункуде без регистрации и без миньонов; ещё один пытался сбежать и оказался одним из этих самых мажоритаров, но сотрудничать с охотниками отказался.

К вечеру Нора окончательно выбилась из сил – две бессонные ночи и три напряжённых рабочих дня довели её до состояния, близкого к коме, но Трог и не думал её отпускать. В город уже начали съезжаться жители не только окрестных деревень и посёлков, но и из отдалённых регионов – все, кто желал приобрести чешую, кости или другие ткани дракона Невидимки. Патрулирование оказалось на удивление продуктивным – даже ночью они дважды задерживали подозрительных типов, но после проверки дело обходилось штрафом.

Наутро Нора уже едва держалась на ногах, и Трог сжалился – позволил ей отдохнуть несколько часов, пока не откроется ярмарка, на которой им тоже придётся патрулировать. Слишком велико искушение для нарушителей выбрать очередную жертву: в толкотне и суете вряд ли кто-то хватится своих родных слишком быстро – их успеют увести достаточно далеко. А гардианы просто не смогут за всем уследить.

Хвостик подтверждала эту гипотезу – кровососов в Ункуде стало больше. Нора была встревожена, но в то же время успокоилась: поведение собаки полностью соответствовало тому, что от неё ожидалось. Больше никаких истерик и непредвиденных срывов, а увеличенная дальность восприятия оказалась весьма кстати.

Когда Арпад разбудил Нору и сказал, что пора патрулировать улицы, солнце уже было высоко. Нора не то чтобы выспалась как следует, но, по крайней мере, немного пришла в себя. Заранее настроив Хвостик на напряжённую работу, она последовала за Трогом и Арпадом на центральную площадь города, где уже собралась немалая толпа.

Жаркий солнечный день благоприятствовал хорошему настроению и активным торгам. Охотники и перекупщики разложили свои товары прямо на брусчатке. Некоторые драконьи органы уже утратили невидимость, некоторые – нет, и их форму можно было определить по контурам желтоватого порошка, которым они были присыпаны. На другом краю площади расположились торговцы оружием, ещё чуть поодаль – алхимики и фармацевты. Людей действительно было очень много: охотники, гардианы, номады, горожане и приезжие, покупатели и просто зеваки. Торговцы едой, украшениями и дешёвыми амулетами воспользовались скоплением народа, чтобы подзаработать, тут же объявились и зачарователи, и просто шарлатаны. Нора заметила несколько знакомых лиц из клана Пьюс, но Лю с детьми не появлялась, а искать её было не время: Хвостик рычала, не переставая, и Норе приходилось постоянно успокаивать её сквозь плотную ткань сумки и озираться по сторонам, чтобы не упустить никого из тех, у кого следовало бы проверить документы.

– Вон тот парень, – указала Нора на худощавого мужичка с бородой, который, кажется, действительно интересовался оружием, а не людьми вокруг. Значит, скорее всего, он здесь находится законно, но проверить всё равно необходимо. – Девушка рядом с ним – не миньон, а тоже гемофил.

Арпад отправился проверять, а Нора и Трог продолжили движение. Объектов было слишком много, чтобы каждого останавливать целой группой. Суета, шум, жара, непрестанный скулёж Хвостик – работа шла весьма активно, но Норе хотелось бы, чтобы это поскорее закончилось. У неё начинала болеть голова.

– Вон та дама, – сказала она Трогу, а через секунду к ней приблизились Честер и Гета, которые сегодня работали с ними. – Вон там… – на миг Норе показалось, что она кого-то заметила, но тут же упустила. Чуть ускорившись, она заметила парня, который пытался скрыться с её глаз, видимо, поняв, с кем имеет дело. Указывать на него не пришлось – ребята сами его заметили и рванули вперёд.

Нора вглядывалась в толпу, неосознанно поглаживая Хвостик. Она заметила ещё двоих, и ждала, пока кто-нибудь из её коллег освободится, чтобы указать им следующие цели.

В какой-то момент она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд – будто ласковая щекотка на макушке. Хвостик неожиданно умолкла, как будто от удивления. Нора озадаченно огляделась.

В центре толпы, между двумя переулками, стоял высокий немолодой мужчина и смотрел на Нору со странной нежностью. Он едва заметно улыбался, и Нора ответила ему тем же. Обаятельный незнакомец чуть наклонил голову, словно говоря: «Иди за мной».

Жаркий день стал прохладным, шум толпы отдалился и стих. Нора почувствовала странное воодушевление и лёгкость, впервые за долгое время она почувствовала себя в безопасности. Она давным-давно знала этого человека, и пока не встретила его, сама не осознавала, как же сильно она соскучилась.

«Иди скорее, а то не успеешь». И лёгкий смешок бархатно-ласкового голоса.

Нора ускорила шаг, не отводя взгляд от этого знакомого незнакомца. Его чёрные глаза блестели так же притягательно, как и в тот день, когда они встретились впервые. Четыре с половиной года назад, в вулканической пустыне. На вершине Плешивого Горба, в день, когда исчезло племя номадов Цеплин.

Нора моргнула, задохнулась от ужаса и злости и побежала вперёд.

– Эй! Стой! – закричала она. – Ребята, это он! Он был с Йерне! Вон тот, в серой рубашке!

Притягательное лицо кровососа потемнело. Улыбка стала недоброй, он окинул взглядом толпу, и в следующее мгновение несколько десятков людей бросились Норе наперерез.

– Отойдите, идиоты! – орала Нора, пытаясь ударить хоть кого-нибудь и привести их в чувство. В ней бушевала неуёмная ярость и жажда крови своего обидчика. – Не отпускайте его! Он кровосос, он для вас опасен! Да отцепитесь же вы!

Подарив ей на прощание издевательскую ухмылку, незнакомец беспрепятственно исчез. Поняв, что раунд проигран, Нора отступила, испуганно озираясь, но люди не нападали на неё, а просто преграждали путь. Когда кровосос исчез в отдалении, люди начали постепенно приходить в себя. Медленно, осторожно, чтобы не привлечь внимание и не спровоцировать кого-то, кто мог ещё оставаться под контролем, Нора начала пробираться в сторону того самого переулка.

– Эй, ты в порядке?

Первым к ней подоспел Арпад и стал вглядываться в её лицо, выискивая признаки «подконтрольного состояния», но в любом случае было уже поздно. Преступник ушёл и уже ни на кого не влиял.

– Это был он, – слабым голосом сказала Нора, растерянно оглядываясь. Трог Маюц и Аг Марто приблизились одновременно. – Этот парень уже пытался «зацепить» меня раньше – там, на Плешивом Горбу. И теперь мы встретились снова, и я опять ничего не смогла сделать!

Глава 8. Первый

Едва стало ясно, что окружающие окончательно пришли в себя и препятствовать охотникам не намерены, Нора снова устремилась к тому месту, где стоял её обидчик, и достала из сумки Хвостик.

– Давай же, милая, помогай! – одержимо шептала она. Вероятность того, что Хвостик сможет найти эту мразь, была невелика, но не попытаться было нельзя.

Собака указала чуть ли не на десяток потенциальных мишеней вокруг, но Нору интересовал только один – тот, кто ушёл отсюда, именно с этого места, меньше минуты назад. Она не могла поверить, что Хвостик не в состоянии учуять его. Ну и что, что у неё на самом деле нет носа?

– Ну же, хорошая моя, ты сможешь!

Один из потенциальных врагов стремительно удалялся, и Нора поняла, что это и есть тот, кто её зацепил – он был более опасен, чем все остальные вместе взятые, потому Хвостик и не хотела преследовать его: чуяла, что с таким врагом лучше не связываться. Но Нора знала лучше: ей было необходимо с ним разобраться.

Она помчалась по переулку вслед за кровососом, за спиной слышались ещё чьи-то шаги.

– Верхом будет легче, или лошадь помешает? – спросил, не замедляя движения, Арпад.

Их цель стремительно отдалялась, и хотя бегала Нора быстро, её враг был более шустрым.

– Да, было бы отлично, – сказала она, прислушиваясь к Хвостик на очередном перекрёстке. – Но где взять?

– Всё будет, – пообещал Арпад, и крикнул, уже убежав прочь по переулку. – Продолжай, я тебя догоню через пару минут!

Нора так и сделала. Не важно, сумеет ли Арпад быстро найти ездовую лошадь, она сама должна сделать всё, что от неё зависит: не упустить нарушителя! Теперь, когда она отдалилась от толпы, отслеживать ощущения было легче, но появилась другая проблема: контролирующий браслет начал жечь запястье. Трог отстал, возможно, и вовсе не следовал за нею, и теперь она не сможет сделать свою работу! Пока что боль была ещё терпимой, но Нора знала, что ещё пара кварталов, и она уже не сможет думать ни о чём, кроме собственной несчастной руки. Но пока этого не произошло, она продолжала преследование.

Беглец направлялся к юго-западному выезду из города. Раз или два Хвостик реагировала на скопления кровососов на соседних улицах, но Нора не обращала на них внимания – все они могут подождать, даже если явились сюда вместе с этой тварью. Время от времени она задумывалась – а принадлежит ли она сейчас сама себе? Не может ли быть такого, что враг специально уводит её из города, чтобы заманить в ловушку? Ведь харизма гемофила может действовать двояко: сначала порабощает блаженством, потом яростью, и только затем можно полностью освободиться. Но нет, Нора злилась, но была почти уверена, что контролирует себя.

Сзади послышался цокот копыт по брусчатке – приближался Арпад. Нора запрыгнула в седло резво, как никогда ранее, и уверенно погнала лошадь вперёд, прочь из Ункуда, а потом и в сторону от дороги – через рощу к каменистым холмам, окружающим кратер Шигго. Боль в руке была почти невыносимой, и Нора была вынуждена замедлиться.

– Что случилось? – спросил Арпад, догнав её.

Нора подняла руку с браслетом, не раскрывая рта. У неё было чувство, что если она разожмёт зубы, у неё вырвется пара-тройка ругательств, за которые ей потом будет стыдно. Впрочем, боль ослабевала – значит, Трог всё-таки следует за ней, пусть и не так быстро, как стоило бы.

– Я найду его и объясню, где тебя найти, – сказал Арпад, разворачивая лошадь. – Жди здесь, не лезь на рожон, ладно?

Нора кивнула, закрывая глаза и снова прислушиваясь к Хвостик. Их враг отдалялся, но направление, вроде бы, не менял, а значит, его ещё будет возможность нагнать. Но получится ли, если преследование прервётся хоть на минуту?

Нора медленно двинулась вперёд – так, чтобы Трог легко её нашел, когда приблизится и чтобы «след» не исчез окончательно. Впрочем, подкрепление прибыло быстрее, чем она опасалась, но вместо Трога был Аг Марто, и браслет, парный к её контролирующему, был теперь у него.

– Что с Трогом? – спросила она, встревоженная такой внезапной переменой.

– Ему сюда опасно, его «зацепило», – пояснил Аг. – Этот кровосос силён, кем бы он ни был. Круче даже всех этих мажоритаров. Почти сотню людей разом подмял, вы видели?

– Да уж, я тоже не сразу его сбросил, – сказал Арпад. – Даже не понял, что происходит, а это вообще… Так ты его знаешь, Нора, я правильно понял?

– Угу, – буркнула она, напряжённо вглядываясь в окружающий пейзаж – она была почти уверена, что где-то здесь должен быть спуск в пещеры. Ощущения подсказывали, что враг теперь ниже, чем был раньше, и он продолжал отдаляться. Ещё немного – и она потеряет его. – Он был на Плешивом Горбу. Пытался подчинить меня… ему это почти удалось, и тогда, и сейчас. Мне повезло, что я вовремя вспомнила, кто он такой.

– Ну, теперь я точно за тебя спокоен, гемофилы тебя в оборот не возьмут, – с лёгким смешком сказал Аг, а потом пояснил: – Первому, кто тебя «зацепил», сопротивляться сложнее всего, даже если однажды удалось. А уж если этот «первый» – такой, как этот парень… – Аг задумчиво покачал головой. – Я правильно понял, что нам нужен вход в пещеры? – уточнил он.

– Думаю, да, – неуверенно сказала Нора. Поведение Хвостик изменилось: она уже не реагировала на кровососов в Ункуде, а заметила что-то здесь, поблизости. Это «что-то» ей сильно не нравилось, и оно не было гемофилом. В душу Норы закралось дурное предчувствие, и она остановила лошадь. – Но, кажется, я его потеряла.

Это было правдой. На фоне новой опасности заметить прежнего врага было не так-то просто, а с каждым шагом приближалась и эта неизвестная опасность. Это было сродни тому самому, что было в пещере под городом.

– Значит, найди, – строго сказал Аг. До этого момента Нора не подозревала, что этот мягкий улыбчивый охотник может говорить таким тоном, и посмотрела на него озадаченно.

Человека как подменили: лицо Ага было жёстким и непроницаемым, светло-серые холодные глаза сердито блестели, и вообще выглядел он так, словно готов наброситься на Нору, если она немедленно не продолжит охоту. Это было довольно странно, даже Хвостик тревожно заскулила, мол, может, этот монстр, которого я учуяла, не так опасен, как твой коллега?

Нора ухватилась за эту идею и погнала лошадь вперёд – цель снова стала чуть более чёткой, во всяком случае, скрытая угроза со стороны Ага Марто немного уравновешивала страх от приближения неведомого ужаса. Нора старалась не думать о противоречиях, разрывавших её разум. Мир стал для неё опасным местом, причём кровосос, которого они преследовали, был далеко не самой большой опасностью. Нора заставила себя собраться и сконцентрироваться. Она подняла воротник, застегнула шлем, и, не замедляя хода, зарядила арбалет, не снимая, впрочем, с предохранителя. Так она почувствовала себя немного увереннее и с запозданием удивилась, что не предприняла этих мер ещё в городе.

Безымянный ужас был впереди справа, кровосос продолжал движение вперёд.

– Вон там есть проход в пещеры, – сообщил Аг всё тем же холодным командным голосом.

Нора молча кивнула и повела лошадь в указанном направлении. Придётся снова спуститься в подземелья, ничего не поделаешь. «Разумно ли это? – спрашивала она себя. – Аг опасен, но он не может заставить меня рисковать жизнью, это мне объяснили вполне доходчиво». Но неведомое, хоть и ощущалось довольно чётко, было пока что достаточно далеко, так что оставался шанс не встретиться с ним.

– Городские пещеры тянутся аж сюда? – уточнила она, копируя холодную деловую интонацию Ага.

– Да, и ещё на несколько миль на север и на запад, почти до самого Шигго. Там подземелья затоплены, но, при желании, дорогу можно найти.

Они остановились перед узким входом в каменистую пещеру, которая круто уходила вниз. Нора спешилась и сделала несколько неуверенных шагов вперёд. Аг последовал её примеру и велел Арпаду:

– Фаркаш, привяжи лошадей и следуй за нами. Идём, не останавливаемся, – велел он Норе, доставая из рюкзака зачехлённый хвост саламандры и выдавая ей.

Она сжала зубы и постаралась восстановить самообладание. Сердце билось у самого горла, мысли путались, но одно она осознавала чётко: это её работа и вооружена она хорошо. То, с чем она не может справиться, находится довольно далеко, так что можно попробовать.

– То есть тот, кто знает эти места, вполне может пройти по пещерам к самому кратеру Шигго, а тот, кто не знает, будет вынужден вернуться на поверхность, верно? – уточнила она.

– Верно.

Этот кровосос, судя по всему, ориентировался хорошо, потому что продвигался вперёд довольно уверенно и слишком быстро. Хвостик снова начала терять след, но тоннель не ветвился, и ошибиться шанса не представлялось.

– А вы знаете эти места? – уточнила на всякий случай Нора.

– Знаю.

Сзади послышалось движение – Арпад их догонял. С каждым новым шагом затея нравилась Норе всё меньше и меньше. Дышать снова становилось тяжело, хотя во тьму пещеры жаркий солнечный свет не проникал, и здесь было намного прохладнее, чем наверху. Нора замедлила движение, снова пытаясь понять, не совершает ли снова роковую ошибку. Её рука, в которой она держала хвост саламандры, немилосердно дрожала, и скрыть это от спутников не получалось, но никто ничего не сказал, даже Аг не стал её торопить.

– Он движется слишком быстро, – сказала, наконец, Нора. – Пока мы ехали верхом, у нас ещё был шанс, но теперь…

– Когда-нибудь он остановится, – сказал Аг. – Не будет же он вечно бежать. Думаю, он уверен, что мы его потеряли.

Эта мысль обнадёжила Нору. Пусть у кровососов обострённый нюх и некоторые другие органы чувств, но на таком расстоянии он вряд ли узнает об их присутствии. С минуты на минуту он непременно замедлится…

– А вдруг он меня всё ещё не «отпустил»? – спросила вдруг Нора и сама похолодела от собственных слов. Кто знает, как на неё в очередной раз повлияет харизма этого неизвестного чудовища? Этот противоестественный страх, никак не связанный с поведением Хвостик…

– Посмотри на меня, – потребовал Аг, и Нора неохотно встретилась взглядом с его ледяными серыми глазами, которые в свете хвоста саламандры блестели ещё более зловеще. – Ты в порядке, – заключил через секунду Аг. – Так что не отлынивай, пошевеливайся.

Его уверенность, как ни странно, немного взбодрила Нору. Что ж, значит, это естественный страх, а не наведённый, уже проще. Спуск продолжался, след кровососа то терялся, то снова ощущался, едва заметный, ускользающий…

Минут через десять под их ногами начала хлюпать ледяная вода. Идти стало сложнее – в темноте трудно было понять, что находится на дне и не оступиться. Время от времени Нора ступала на подводные камни и шипела от боли в ступнях, но продолжала движение.

– Смотри, чтобы хвост саламандры не попал в воду, – предупредил её Арпад.

– Почему? – удивилась Нора. Эти странные светильники не имели ничего общего с огнём – они «заряжались» светом на солнце и сами начинали светиться в темноте. Она не знала, что их вообще что-то может потушить.

– Они растворяются в воде и превращаются в жуткую едкую гадость, – объяснил Арпад. – Алхимики тебе лучше объяснят, я тебя просто предупредил.

– Ладно, – озадаченно сказала Нора. – Спасибо за подсказку.

Наконец они оказались у развилки, и Нора, не сомневаясь ни секунды, выбрала левый коридор.

– Стой, – подал голос Аг. – Там глубоко, придётся плыть. Пойдём направо, там есть сухой участок, а дальше коридоры снова сходятся.

Нора не спорила, хотя правый коридор нравился ей намного меньше. Неведомое снова приближалось, причём намного быстрее, чем раньше. Как будто с медленного шага оно перешло на бег. Нора замерла, а потом попятилась. Пещера была почти ровной и довольно широкой, и в ней определённо не было никого, кроме них троих.

– Что такое?

Зверь снова замер, но был теперь намного ближе. Где-то далеко впереди, за одним из далёких поворотов, он притаился и ждал своих жертв. Нора сделала глубокий вдох и медленный выдох, пытаясь справиться с собственными мыслями.

– Мы с ним не справимся, – твёрдо сказала она, глядя на Ага. – Надо возвращаться, дальше идти нельзя. Это не трусость, я его чувствую…

– Ты или Хвостик? – спросил Арпад.

– Кого «его»? – одновременно уточнил Аг. – Того кровососа?

– Хвостик, – сказала она Арпаду, и, переведя дыхание, попыталась объяснить: – Нет, не кровососа, он ушёл далеко вперёд. А та тварь, которую мы встретили под Ункудом… она теперь где-то здесь, поблизости. И мы с ней не справимся.

– Сколько нужно людей, чтобы с ней разобраться? – серьёзно спросил Аг, и Нора незаметно облегчённо выдохнула – кажется, он не собирался настаивать на дальнейшем преследовании.

– Я не знаю, – честно сказала она. – Признаться, я даже не уверена, что это… зверь. Возможно, что-то вроде разрывного монстра, но я не уверена.

Агу понадобилось всего несколько секунд, чтобы принять решение.

– Возвращаемся, – сказал он. – Думаю, нам нужно будет собрать расширенное совещание с руководством гильдии, так что оба будьте готовы принять участие. Кажется, сегодня мы напали на хороший след. Ребята допросят всех гемофилов, что были на площади – наверняка нашего приятеля кто-нибудь опознает…

Они побрели обратно на поверхность, теперь уже без такой спешки, хотя Норе хотелось поскорее оказаться как можно дальше отсюда. Хвостик успокоилась довольно быстро, и теперь Нора думала: а вдруг действительно какой-нибудь провальщик, или, того хуже, фейри? Хвостик никогда не видела ни разрывных демонов, ни нежити, кто её знает, как бы она на них отреагировала? Но в глубине души Нора была уверена, что это не они. Это что-то совсем другое, совсем новое для них обеих… ей было страшно и любопытно.

Теперь, когда адреналин отхлынул, последние утомительные дни и бессонные ночи, встряска на ярмарке, пробежка, очередной стресс – всё это дало о себе знать. Нора чувствовала себя настолько измождённой, что буквально не могла идти дальше. Ноги заплетались, стены пещеры неведомым образом оказывались на её пути, а хвост саламандры выпадал из ослабевшей руки – благо, вода уже осталась позади.

– Эй, ты верхом-то ехать сможешь? – спросил у неё Аг, когда они выбрались из пещеры и Арпад начал отвязывать лошадей от сухого дерева неподалёку.

Нора не ответила. Свежий воздух довёл её до последней стадии расслабления, и она впала в странное благостное оцепенение.

– Поедешь со мной, – сказал Арпад, помогая ей забраться в седло. – А то, не ровен час, свалишься по дороге, ищи тебя потом.

Нора слабо улыбнулась и кивнула, едва ли понимая, что ей говорят. До неё дошло главное: просто и безопасно. О большем в ходе охоты она и мечтать не смела. Они с Арпадом оба были достаточно худые, что без труда поместились в седле, и в первые несколько минут поездки Нора немного взбодрилась и даже хотела пересесть на свободную лошадь. Но тряска, вместо того, чтобы окончательно привести её в чувство, убаюкала, и Нора свалилась бы, если бы Арпад не удержал. Она расслабилась на его плече, не следя за дорогой. Солнечные лучи ласкали кожу, слабый ветерок приносил запах горных трав с лёгким оттенком вулканического пепла, но сильнее всего был запах Арпада – специфический, человечный, правильный. Даже Хвостик окончательно успокоилась, и, кажется, тоже задремала, хотя обычно южный ветер её нервировал.

Арпад довёз Нору до гильдии, помог добраться до комнаты и оставил отдыхать. Он ещё что-то говорил о том, что разбудит её перед советом, но Нора его уже не слышала. Она спала – крепко и без сновидений.

Пробуждение было тяжёлым. За окном сгущались сумерки, значит, поспать ей дали всего пару часов. Организм требовал больше отдыха, но бойкот был не настолько категорическим как там, на выходе из очередной пещеры. Нора поняла, что вполне может встать и отправиться в столовую, где её ждал Арпад, но медлила. Её беспокоило какое-то странное ощущение неловкости от встречи с ним, которого она раньше за собой не замечала, хуже того – не находила ему объяснения. Усилием воли она отбросила ненужные мысли и отправилась на ужин. Кушать ей не хотелось, но, не зная, как долго продлится рабочая смена, и когда в следующий рад представится возможность перекусить, она решила пересилить себя и подкрепиться.

– У нас всего двадцать минут, – сообщил Арпад. – Будет расширенное совещание с магистром, распределителем и верховным счетоводом Ункуда. Будут решать, как вести охоту на твоего дружка.

– Моего дружка? – растерянно переспросила Нора, понимая, что всё ещё не до конца проснулась.

– Его зовут Эгон. Так он, во всяком случае, иногда представляется. Легендарная личность. О нем ещё во времена кровавой десятилетки всякие разные слухи ходили.

– Это тот, который меня «зацепил»? – уточнила Нора. Арпад кивнул. – Он из семьи Йерне? По его следу мы сможем найти и других, возможно, всех…

– Он не из семьи Йерне, – сказал Арпад. – И вообще не Месарош. Если он тот, за кого себя выдаёт… – он помедлил немного, словно не веря собственным мыслям. – Я же говорю, легендарная личность. Возможно, даже мифическая. Настолько, что ребята, вероятнее всего, ошибаются, хотя и есть несколько независимых подтверждений. Жаль, что их нельзя считать полностью достоверными.

– Так чем он так знаменит? – спросила Нора, не забывая о еде, хотя кусок в горло не лез. – Ты же знаешь, я в этих делах не сильно разбираюсь. Мне было пять лет, когда закончилась кровавая десятилетка…

– Говорят, что он был первым. Обратил тех, от кого потом пошли кланы – Месарош, Игараси, Скрим, Данай, печально известные Шиндж и все остальные.

Нора рассмеялась – то ли нервно, то ли просто от недоверия.

– Как такое может быть? – спросила она. – Я, конечно, необразованная, но я точно знаю, что Игараси активно участвовали в политической жизни Грэйсэнда больше ста лет назад. Я слышала об этом, причём не раз. Если они произошли от этого Эгона, ему должно быть около ста пятидесяти лет!

Арпад пожал плечами, и на лице у него было написано лёгкое смущение.

– Это, скорее всего, миф. Я тебе больше скажу: Шиндж, пока не взбесились, вели историю семьи больше трёхсот лет. О Данай есть и более ранние упоминания, хотя тогда они были известны людьми, это почти наверняка.

– Значит, это точно сказка, – пожала плечами Нора. – Не понимаю, как вообще кто-то может пересказывать такие нелепые слухи. Тем более что кровососы живут меньше чем люди, ведь они так уязвимы…

– Понимаешь, в чём дело, – неохотно сказал Арпад. – Нет уверенности, что он действительно обычный гемофил или даже «мажоритар». Об Эгоне известно, что он питается кровью и может обратить других, но где гарантия, что его обращённые такие же, как он? В конце концов, если тебя укусит пельса, ты тоже перестанешь быть обычным человеком, но ты не станешь пельсой, а лишь унаследуешь некоторые её качества.

– И что же он такое? – спросила Нора с набитым ртом и запила еду, потому что никак не могла проглотить. Ей было не по себе от этих новостей, и она усиленно уговаривала себя, что знание сделает её жизнь менее приятной, но, возможно, более безопасной.

Арпад пожал плечами.

– Это, как по мне, не так уж важно. Он для нас – монстр, которого надо выследить и уничтожить. Мы знаем, что некоторые его повадки сходны с повадками гемофилов. Во всяком случае, он может влиять на людей и даже управлять ими, причём не похоже, что для этого ему требуются какие-то особые усилия. Мы знаем, что он может очень быстро передвигаться: он не ехал верхом либо на повозке, но угнаться мы за ним так и не смогли, а ведь мы подготовлены к таким пробежкам.

– Думаю, он просто сбил нас со следа, – возразила Нора. – В конце концов, у него изначально была фора в несколько минут, пока я выбиралась из толпы. Кстати, никто, надеюсь, всерьёз не пострадал?

Арпад махнул рукой.

– Пара синяков да ссадин, ничего серьёзного. Ну и, разве что, паника в городе, но им и прежде не было слишком спокойно.

– Ярмарку закрыли?

– Какой там! Никакие силы не помешают людям нажиться, если уж они вознамерились сделать это. Но всех гемофилов мы в превентивных целях заперли вместе с их миньонами. По городу прошло распоряжение сдаться добровольно – все теперь знают, что мы можем легко их находить. Так что теперь у них два выхода: в казематы протектората до особых распоряжений, либо прочь из города.

Нора прекратила пустые попытки поесть и налегла на компот.

– Ты так говоришь, как будто тебе не по душе идея лишать свободы этих милашек, – язвительно заметила она.

– Не то чтобы не по душе, – задумчиво сказал он, – просто крайние меры провоцируют людей на глупости. Даже те, кто был в законе, могут психануть и попытаться сбежать. На выходе из города охотники, конечно, караулят, но всех не переловят, это точно. Они отправятся в другие посёлки и города. Ситуация накаляется, и если она выйдет из-под контроля, мало не покажется.

Нора удручённо покивала – действительно, лучше бы обойтись без этого. Но, возможно, это краткосрочная мера. Если этого Эгона – кем бы он ни был на самом деле – удастся найти в ближайшее время, его сообщники будут тоже разоблачены.

– Если он так влияет на толпу, странно, что он ещё не истребил всех охотников, – заметила она. – Всё, что ему нужно было сделать – это приказать людям напасть на нас. Смогли же они остановить меня, когда я начала преследование…

– Во-первых, я не уверен, что это ему действительно под силу. «Задержать» – простое действие, которое, скорее всего, не вызовет у людей особого сопротивления и не спровоцирует тебя на активную защиту. Если бы на тебя попытались напасть, ты бы выхватила нож, и приказ вступил бы в противоречие с инстинктом самосохранения у людей. Ты ведь по себе знаешь, как это работает: чтобы сбросить влияние гемофила, нужен хороший повод сделать это. Осознание угрозы, желание защитить близких, просто злость… Во-вторых, даже если бы он мог… это было бы неразумным расточительством с его стороны. Зачем убивать людей, которых потенциально можно превратить в миньонов? И ещё: если ты заметила, простые люди содействуют охоте на гемофилов весьма вяло. Они считают, что это работа охотников, и не считают нужным вмешиваться – рано или поздно мы справимся. Но когда кто-то теряет близких людей, всё меняется. Начинается война, абсолютно серьёзная и беспощадная. Помнишь, мы как-то обсуждали, почему Месарош так сильно хотят твоей смерти? Им не нужны были огласка и паника. Слишком много потерь для обеих сторон. Я понимаю, что тебе сейчас трудно это представить, но среди гемофилов тоже могут быть «невинные жертвы».

– Я могу себе это представить, – немного сердито возразила Нора. Интересно, кем он её считал: бездушной фанатичкой? Конечно, в клуб защиты кровососов она вряд ли когда-нибудь вступит, но с некоторыми ребятами из Игараси она успела познакомиться и убедиться в их порядочности. Хотя бы сам Риота, с которым оказалось на удивление легко договориться. Была ещё Эва Галь, которая когда-то им здорово помогла. Да и подруга Арпада из Вормрута… и тут Нора поняла. – Что-то случилось с Агатой? – осторожно спросила она.

Арпад встрепенулся и потряс головой, будто само предположение могло навредить его подруге детства.

– Думаю, она в порядке. – А через несколько секунд он снова сник. – Хотя уверенности нет. Она вызвалась помогать гильдии – пыталась разнюхать, что к чему у этих мажоритаров. Возможно, проникнуть в их ряды. Ей даже выделили миньона из числа приговорённых к смерти преступников, чтобы она могла беспрепятственно путешествовать по стране. Но уже почти два месяца от неё ни слуху, ни духу. Судя по всему, она преуспела, вот только это не хорошая новость.