Текст книги "Чудеса и чудовища (СИ)"

Автор книги: Тай Ронис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 28 страниц)

Глава 1. Весеннее обострение

Арпад Фаркаш болтался на высоте футов двадцати, обхватив руками и ногами холодный мокрый ствол дерева. Сверху капал ледяной дождь, а внизу бесновался иркуйем, оголодавший после зимней спячки. Он бросался на дерево, будто пытаясь его повалить, и хотя ствол был достаточно широким и прочным, мокрая кора, казалось, ускользала из-под пальцев. Сам Арпад тихо радовался тому, что хищник, наконец-то, найден.

– Фаркаш, ты что, уснул там? – послышался недовольный окрик с соседнего дерева.

Другие члены команды не теряли времени и обстреливали монстра из арбалетов. Арпад же успел сделать лишь несколько выстрелов, прежде чем подгнившая ветка под ним обломилась. Он едва успел ухватиться, чтобы не пойти на корм обозлённому зверю. Арбалет болтался на тонком ремешке за его спиной, и ещё одной хорошей новостью был тот факт, что он не был заряжен. «Как всё удачно складывается!» – подумал Арпад.

Он собрался с силами, подтянулся и поднялся на полфута. До ближайшей надёжной ветки было довольно далеко, но ждать, пока монстра завалят другие, смысла не было: толстая мохнатая шкура защищала того от серьёзных ран. Более того, тот, кажется, понял, откуда исходит угроза, и теперь бросался на дерево с той стороны, с которой другим охотникам достать его было проблематично. «Ты выбрал меня, какая честь, – мысленно сказал ему Арпад. – Ладно, постараюсь тебя не подвести и сделать дело быстро и аккуратно».

Капюшон дорожного плаща сполз с его головы, и холодные капли дождя освежающе стучали по макушке и затекали за шиворот. Арпад уже даже не ворчал – берёг силы, которые были почти на исходе. Спасительная ветка, кажется, не просто не приблизилась, но и отползла повыше назло невезучему охотнику. Что, впрочем, было не исключено – лес кишел дриадами, хотя для их пробуждения было ещё рановато.

– Эй, девчонки, предлагаю сделку, – вполголоса обратился к ним Арпад. – Вы мне сейчас не мешаете, а я обещаю: никаких больше пошлых шуточек в течение следующих двух месяцев. Идёт? – Ствол дерева угрожающе скрипнул, и Арпад поспешил внести новое предложение: – Ладно, трёх. Но не больше, смотрите на жизнь реально! Меня же обвинят в ханжестве и ещё великие знают в каких смертных грехах! А мне с этими людьми ещё работать и работать!

Ответа не последовало, и Арпад продолжил карабкаться по дереву к надёжной ветке. В тот момент, когда он, наконец, справился с этой маленькой задачей и смог дать отдых одеревеневшим от усталости и холода рукам, вдалеке послышался раскат грома – как предупреждающий сигнал ещё одного игрока со своеобразным чувством юмора, который собирался вступить в партию.

– Гроза приближается, надо убираться из леса! – констатировал с соседнего дерева Одвин, старший в группе. – Давай, Фаркаш, заставь его выйти на открытое место!

Арпад не ответил и даже не обернулся. Он подышал на непослушные пальцы, немного их размял, и только потом взял арбалет и приладил болт. Чтобы натянуть тетиву, ему нужны были две руки, но он больше не доверял местным веткам и боялся отпустить ствол. Впрочем, та, на которой он расположился, казалась надёжной, а если бы дриады действительно пытались его извести, ему бы даже ствол дерева не помог. Он решился, натянул тетиву, прицелился…

Монстр заревел, угрожающе оскалив пасть. Так рычат не на жертву, а на врага, который первым затеял драку. Да, сегодня охотники напали первыми, но этот иркуйем не был невинным пушистиком – только за последнюю неделю задрал двоих местных. Арпад навёл оружие на кроваво-красный глаз, предугадывая следующее движение, и выстрелил.

Зверь завизжал от боли, хотя глаз его остался невредим. Болт застрял во лбу, и другое животное уже бежало бы прочь, лишь бы спасти свою жизнь, но не гордый иркуйем-людоед, порождение не столько леса, сколько аномальной линии, пролегающей неподалёку.

Арпад приладил ещё один болт и снова прицелился. Меньше всего он хотел мучить зверя, чья судьба и так предрешена, и старался покончить с делом быстро.

На этот раз удалось попасть в глаз – правда, не в тот, в который целился. Монстр пошатнулся и оказался на виду у других охотников – тотчас же ещё несколько болтов прилетели ему в шею. Арпад прицелился в третий раз, и теперь это было сложнее – зверь ушёл в сторону и хаотично метался, пытаясь понять, что причиняет ему столь невыносимую боль.

Когда с монстром было покончено, охотники слезли со своих деревьев и начали разделывать тушу – за такого великана алхимики хорошо заплатят. Горячая кровь смешивалась с каплями дождя и растекалась вокруг красным болотом. Одвин подогнал поближе повозку; по лесному бездорожью лошадь шла неохотно и неуклюже, и всем своим видом выражала отношение к погоде, охотникам и к своей судьбе в целом.

Возвращение в Грэйсэнд было настоящим праздником, но погода, видимо, решила показать свое неповторимое чувство юмора. Десять дней, пока команда шла к месту охоты, потом искала монстра в лесу и тащила его тушу в город – с неба лил дождь, иногда вперемешку со снегом и градом. Но как только они вернулись под надёжные своды жилых комнат гильдии – небо просветлело. Одвин позволил Арпаду отдохнуть до конца дня, а назавтра им предстояло отправиться выполнять следующий заказ.

Арпад переоделся в сухое и расположился поближе к камину. Он настолько выбился из сил за последние недели, что даже в таверну идти было неохота, хотя там могли быть новости о Фирмине или хотя бы о Норе. Братишка запропастился где-то, и вот уже несколько недель о нем ни слуху ни духу, хотя кто-то из охотников видел его, когда он направлялся в окрестности Этера за какой-то тварью. За девчонку же Арпад просто чувствовал ответственность, хотя едва ли он мог хоть как-то повлиять на её судьбу. Одним из неоспоримых преимуществ нынешней занятости был тот факт, что на беспокойство и тревожные размышления не хватало ни времени, ни сил, и, не успев углубиться в мир дурных предчувствий, он уснул прямо в кресле.

– Подъём, Фаркаш, всё веселье проспишь!

Арпад открыл глаза и выругался. Камин остыл, и конечности одеревенели от холода и неудобной позы, а в желудке урчало от голода.

– Через час выходим на иркуйема и ещё на что-то пока неясное в Соне, – поставил его перед фактом Пагрин Черри. – С нами стажёр, так что готовься соответственно.

– Я только с иркуйема! – попытался возразить Арпад, прекрасно понимая, что это бессмысленно.

– Нас будет четверо, – чуть смягчившись, сказал Черри. – Встречаемся через час у входа.

И дверь захлопнулась. Арпад тяжело вздохнул, а потом размял мышцы. Сам виноват – не надо было вчера раньше времени расслабляться. Одвин, небось, несколько дней проторчит в городе, отдыхая, а Арпада, словно вещь, передали новой команде. Таков удел штрафника, грубо нарушившего дисциплину и чуть менее грубо – закон. И в таком режиме придётся работать ещё пять с половиной месяцев. Арпад подавил тяжёлый вздох. У него был выбор, и он его сделал; он мог распрощаться с негибкой системой и уйти на вольные хлеба, но ради Фирмина, его названного брата, Арпад держался за это место. Фирмин нуждается в поддержке гильдии и в пожизненном поручительстве другого охотника, так уж сложилось…

Подкрепившись и подготовив стандартное снаряжение, Арпад обнаружил, что у него ещё осталось немного времени, и решил наведаться к распределителю.

Людвиг Кармер даже в этот ранний час был загружен посетителями. К нему выстроились две очереди – заказчики и охотники, которым время от времени надоедало ждать, и они договаривались между собой, без посредничества гильдии. И хотя обычно Кармер внимательно следил за тем, чтобы такого не происходило – ведь гильдия не давала никаких гарантий на такие заказы и не получала с них прибыли, а охотники всё равно пользовались казёнными ресурсами, – сейчас он смотрел на эти сделки сквозь пальцы. Монстров в последнее время стало больше, нетипично даже для весны, и гильдия не справлялась со всеми заказами.

Арпад махнул рукой и решил не дёргать Людвига. В конце концов, если бы с Фирмином что-то произошло, об этом бы уже стало известно.

Из ожидавших его членов команды Арпад знал только Пагрина. Стажёр, Гвеон Сайл, коренастый и рыжий как тыква, в защитных доспехах выглядел внушительно. Штефан Угум был из «младшего поколения» охотников, но уже успел заработать репутацию надёжного человека. Арпад никогда с ним раньше не работал, но много о нём слышал. Что ж, хорошая компания – залог приятной охоты и повод скорчить довольную мину.

Повозку им на этот раз не дали, так что экипировку пришлось тащить на себе. Но, с другой стороны, путь предстоял не такой уж близкий, а значит, это будет неспешная спокойная прогулка в приятной компании. Арпад пересмотрел своё отношение к утреннему появлению Пагрина: похоже, тот оказал ему хорошую услугу! С учётом той суеты и беспокойства, которые царили сейчас в гильдии из-за обилия монстров, просто пройтись по окрестным поселениям было приятно. Сезон весенних дождей то ли закончился, то ли взял перерыв; воздух был приятно-свежим, а солнце – ласковым и ненавязчивым. Путешествие по лесной дороге можно было считать настоящим оплачиваемым отпуском.

Сонь была одной из любимых деревень Арпада. Она находилась на берегу озера Галь, за лесом, у подножья невысоких гор, в пещерах которых часто заводились тролли. Но на этот раз жалоба была на нечто другое: на северо-востоке от деревни, далеко в лесу, видели самку иркуйема, а в озере завелась «клякса». Людям-то она не слишком докучала, но близилось время нереста, и жители опасались остаться в этом году без рыбы, которая была основным источником их промысла. Начать работу приняли решение с более опасного, но знакомого монстра.

– Кто видел иркуйема? – спросил Пагрин у Эггеса, старосты деревни. Тот вышел встречать охотников, едва ему донесли об их приближении.

Арпада заметили его местные знакомцы и наперебой стали предлагать свои дома для ночлега, но охотникам и в трактире было удобно. Гильдия возмещала расходы, но хозяин отказался от платы, если они разберутся с монстрами.

– Тало, тащи сюда свою тощую… карту! – закричал на всю деревню староста. Дети, с любопытством крутившиеся вокруг, засмеялись.

Пагрин подозрительно нахмурился, но Арпад благодушно улыбался и даже дал одному из мальчишек подержать незаряженный арбалет. Они расположились за одним из столов в трактире: охотники, староста и Тало – худощавый парень, которому явно не перепадало слишком много внимания от девушек, а теперь они перешёптывались в дальнем углу, хихикая, но всё же прислушиваясь к рассказу о его героическом приключении.

– Меня чудо спасло, – вдохновенно говорил он. – Зверина погналась за мной, я едва успел на дерево залезть. А оно такое маленькое, шаталось подо мной, я думал всё – прощай, мама. Но тут один из её детенышей завизжал вдалеке, она и убежала. Я тогда ноги в руки – и ходу, до самой деревни не останавливался.

Арпад и Пагрин переглянулись с кислыми минами. Убивать медведицу с детёнышами – последнее дело, но если она действительно близко к деревне…

– Так где точно ты её видел? – спросил Пагрин, расправляя на столе подробную карту окрестностей.

Тало поворачивал её так и эдак, пока ему не объяснили, как читать карту, и где на ней что находится. Но, разобравшись, он сориентировался довольно быстро, и указал на участок далеко на северо-востоке.

– И что – вот прямо-таки всю дорогу бежал? – недоверчиво переспросил Арпад, прикидывая, что расстояние от указанного места до деревни – не меньше двадцати пяти миль, да ещё и по пересечённой местности.

– Точно здесь? – уточнил Пагрин. – Может, напутал?

– Нет, точно. Вот, ручей перебежал, ноги промочил. А детёныш её со стороны горы кричал – вот этой, двойной. Я её вершину с дерева видел.

«Горой» Тало называл скалистый холм высотой футов сто, под которым иркуйем вполне мог обустроить себе глубокую нору.

– А тебя зачем туда понесло? – полюбопытствовал Арпад.

– Так искал место для убежища, – пожал плечами Тало, удивлённо озираясь, мол, как кому-то может быть непонятно.

Объяснения взял на себя староста Эггес.

– Люди беспокоятся, сами понимаете. Времена неспокойные, гемофилам нет веры. Мы хотим построить в лесу скрытое поселение, чтобы защитить там людей, которые не могут сражаться. Мастер Риота обещал помочь с проверкой…

– Стоп, стоп, – поморщившись, перебил Пагрин, а потом несколько раз вздохнул, словно проглатывая те слова, которые просились на язык первыми. – Вам кто-то угрожал?

– Мы не хотим ждать угроз, – миролюбиво, но твёрдо сказал Эггес. – Мы также понимаем, что у гильдии вашей забот и так хватает. Поэтому решили сами о себе позаботиться. Мы всё просчитали. Даже если это снова продлится десять лет, как в прошлый раз, мы прекрасно справимся. Большая часть людей переедет на новое место, о котором никто не знает, а оставшиеся будут поджидать незваных гостей. И пусть только попробуют взять нас под влияние! Вы нам только лес от иркуйема обезопасьте, пожалуйста…

Пагрин вздохнул, Арпад покачал головой. Он знал, что с напуганными людьми трудно договориться, но решил попытаться, ведь его прошлый опыт общения с местными был весьма благоприятным.

– В гильдии сейчас много работы, это правда, и не только из-за гемофилов, – начал он, стараясь говорить убедительно, – но это вовсе не означает, что мы оставим вверенные нам поселения на произвол судьбы. Видите – мы здесь, и нас аж четверо. Если вы уйдёте в леса – мы уже не сможем вам помочь. Сами понимаете – бюрократическая волокита с неофициальным поселением… Если вы хотите защитить людей в случае опасности – лучше всего сделать это здесь, в месте, которое вы хорошо знаете. Постройте стену, если хотите, такие разрешения протекторат сейчас выдает по первому требованию и даже задним числом. Выкопайте погреба, в которых смогут прятаться люди. Мы можем дать вам рецепт пропитки для дерева, который будет отбивать запах и не позволит гемофилам никого найти…

По лицу старосты и других присутствующих было видно, что они засомневались, но недостаточно, чтобы отступиться от своего плана.

– Я вам больше скажу, – подхватил Пагрин, – сейчас при гильдии постоянно проводится обучение борьбе с гемофилами, и наш добровольный консультант – кстати, из клана Игараси, раз уж вы упомянули Риоту, – помогает с проверкой на устойчивость. Отправьте в город нескольких ваших ребят – и они будут знать, как лучше всего защитить людей от нападения.

– Бегство в лес – не выход, – заключил Арпад. – Вы просто окажетесь отрезаны от цивилизации и не сможете позвать на помощь. Гемофилы найдут вас по запаху, «зацепят» кого-нибудь, кто не может сопротивляться, и он откроет им ворота изнутри, как дорогим гостям. Самый гадкий сценарий, поверьте моему опыту.

Они с Пагрином обменялись короткими взглядами. Охотники знали, что по всей стране люди сейчас пытаются спастись таким вот образом – они считают, что если уйдут со своих насиженных мест, их не найдут. Они пытаются уйти подальше от густонаселённых городов, полагая, что именно там будут охотиться распоясавшиеся гемофилы, но они ошибаются. Эти твари, хоть и ведут себя по-зверски, всё же сохраняют человеческий разум. Жестокий, циничный, но не глупый.

– Послушайте, мы готовы вам помогать всеми силами, – сказал Арпад, понимая, что нужно «дожать» ещё совсем немного. – Со дня на день по ближайшим деревням будет назначен регулярный рейд для проверки и отслеживания уязвимых мест. По первому же требованию к вам прибудут…

– Не меньше, чем через полтора дня, – удрученно перебил Эггес. – Пока наш посланец доберётся, пока команда среагирует… Послушай, Арпад, мы с тобой немного знакомы, и ты показался мне хорошим человеком… и я уверен, что ваша гильдия действительно пытается сделать всё как надо и защитить всех. Но за Шолоксом вы не уследили. Что, если мы станем следующими?

Арпад сжал зубы. Недавний инцидент в Шолоксе – захолустной деревушке далеко на юге – был плевком в лицо всем охотникам. Кровососы оставили в живых десять человек из двухсот с лишним – и то это были нездоровые люди, непригодные для питания гемофилов.

– Жители Шолокса как раз и пытались сделать то же, что и вы, – неожиданно вмешался Штефан, и Арпад поглядел на него с недоумением – это было откровенной ложью. Впрочем, Эггесу действительно неоткуда было узнать подробности. – Самые крепкие люди, которые могли противостоять гемофилам, ушли в лес и занимались постройкой укрепления, вместо того, чтобы организовать защиту на месте.

Староста настороженно прищурился. Слова звучали убедительно, но он, наверное, почувствовал ложь.

– Послушайте, – вновь встрял Арпад. – Отправьте ребят на обучение в гильдию прямо сейчас, пока мы ещё здесь…

– Фаркаш, – Пагрин поднял руку в предупреждающем жесте, и Арпад прикусил язык. Если бы он не был вынужден отрабатывать штраф и подчиняться своему текущему куратору, он бы всё сделал по-своему. Легким кивком он предложил Пагрину выйти на улицу и обсудить всё наедине. Гвеона, стажёра, они оставили внутри, но Штефан последовал за ними.

– Мы не будем изводить иркуйема, но ведь гильдии знать об этом не обязательно? – возбужденно зашептал Арпад. Сейчас, как никогда, ему было нужно, чтобы к его словам прислушались. – Скажем – не нашли логово, всякое ведь бывает. Слушай, это лучшее, что мы можем сделать…

– Ты же понимаешь, что мы не в силах помочь всем, – мрачно сказал Пагрин. – Ситуацию мы им описали…

– Всем – нет, но им – можем, – горячо возразил Арпад. – Слушай, ну что мы теряем? Ты же понимаешь, что если они уйдут в лес, как собираются, иркуйем будет наименьшей из их проблем…

Пагрин лишь досадливо махнул рукой. Было видно, что он полностью согласен, но явно не хотел нарушать порядки гильдии. Арпаду стало немного совестно – выходило так, что он сбивает напарника с законного пути. Но что делать, если «по-хорошему» означает «солгать гильдии»?

– Я с этим парнем, Гвеоном, всего две недели работаю, – сказал, наконец, Пагрин. – Не знаю, чего от него ожидать. Он может нас сдать.

Арпад скривился – такая перспектива ему не нравилась. Если их поймают на лжи, к его штрафу прибавится, как минимум, ещё месяц.

– Мы можем разделиться, – неожиданно предложил Штефан. – Иркуйема в любом случае не мешало бы проверить – где засел, сколько детенышей, – ведь рано или поздно они начнут разбредаться, и, вполне возможно, что в эту сторону. А может, парень напутал чего, и он на самом деле ближе, или это вообще не иркуйем…

Пагрин мрачно молчал. Штефан был прав – проверить надо, и для этого не обязательно идти всем вместе. Но играть в молчанку с гильдией он тоже не хотел.

– Ладно, – решил он, наконец. – Разделимся. Мы с Гвеоном проверим иркуйема, а вы оставайтесь здесь. В гильдию я всё сообщу по-честному, разве что немного словами поиграю. Так что, Арпад, будь готов: если они узнают, что мы разделились, тебе могут опять назначить другого поручителя.

Арпад досадливо махнул рукой, и они вернулись в трактир.

Им удалось убедить местных остаться – по крайней мере, те передумали срываться с места прямо сейчас. На следующее утро несколько самых крепких ребят отправились в Грэйсэнд, Пагрин и Гвеон отправились на северо-восток в поисках зверя, а Штефан и Арпад попытались разобраться с тем, что завелось в озере.

Понять, что это такое, удалось не сразу. Описание местных подходило сразу для нескольких видов, и следующие дни охотники бороздили на лодках озеро, пытаясь обнаружить «серую кляксу», но им так ничего и не попалось.

Вернувшись в трактир под вечер третьего дня поисков, Арпад обнаружил приятный сюрприз. За высоким столом напротив хозяина сидел Фирмин, они о чём-то доверительно перешёптывались. Но, едва увидев Арпада, он поднялся и пошёл ему навстречу.

– Привет, братишка! Что, опять нашкодил?

Они торопливо обнялись, и, несмотря на напряжение последних дней, Арпад улыбнулся.

– Ну, хотя бы не пропал без вести на несколько недель. Где тебя носило?

– Всё расскажу, не волнуйся. Давай сначала дела уладим, я не один прибыл.

В сердце Арпада закралось дурное предчувствие – неужели гильдия, несмотря на обстоятельства, всё же решила его приструнить? Но нет, это была всего лишь Иошши Игараси, которая прибыла, чтобы помочь людям разобраться, кто из них нуждается в защите, а кто может стать защитником.

Увидев её, Арпад невольно усмехнулся: Риота знал, как расположить людей к клану! Кого-то более безобидного на вид представить было трудно: Иошши была миниатюрной, улыбчивой и болтала без умолку, не обращая внимания на настороженные взгляды местных. Её миньон, и тот казался более угрожающим – высокий, мрачный, мускулистый, он пристально вглядывался в лица окружающих, словно пытаясь понять, кто из них хочет навредить Иошши.

– Эй, я тебя помню! – сказал неожиданно Штефан. – Ты держал книжную лавку в Хайгрэйсе.

– Держал, – настороженно подтвердил миньон. – И сейчас держу.

Штефан явно хотел сказать что-то ещё, но резко оборвал сам себя. Арпад понимал его удивление: не так обычно люди представляют себе миньонов кровососов. Ещё одно доказательство проницательности Риоты.

Проверка деревенских заняла несколько часов. Вся процедура проходила в таверне в присутствии старосты и ещё нескольких крепких парней, которые нужны были только для того, чтобы люди чувствовали себя в безопасности. К сожалению, из двухсот с лишним жителей всего лишь четырнадцать сумели «сбросить» влияние Иошши. Арпаду и Фирмину не без труда удалось уговорить старосту не возвращаться к прежнему плану: даже этих четырнадцати хватит, чтобы справиться с любым количеством гемофилов, которые попытаются на них напасть. При условии, конечно, что миньоны не станут сражаться на стороне хозяев, но эту часть охотники оставили без внимания – даже при таком раскладе остаться на месте более безопасно, чем срываться в неведомую даль.

По прибытии в Сонь Иошши явно была сыта и полна сил, но после нескольких часов применения своей харизмы к людям, в ней проснулся неслабый аппетит. Трактирщик предоставил им с миньоном помещение с явным недовольством. Лишь когда все разошлись, Арпад и Фирмин заказали ужин и поднялись в комнату, чтобы поговорить в спокойной обстановке.

– Так где ты был столько времени? – спросил Арпад. – Я ждал тебя в Диффоуке, мне нужно было прикрытие. Там такая каша заварилась с этой Норой…

– Да, я уже слышал, – кивнул Фирмин. – Мы с Урд сразу направились к тебе, как узнали, но когда мы проезжали Летог, до нас дошел слух о невидимом монстре, который душит людей в Деми-Деми.

– Шога? – заинтересованно уточнил Арпад.

Фирмин кивнул.

– У нас был шанс успеть, и мы свернули на север. Я знал, что подкрепление тебе так и так вышлют – твой проект гильдия не могла проигнорировать. Но, признаться, я надеялся, что с шогой мы разберёмся быстрее.

Арпад покачал головой. Да, шога – трофей весьма ценный, но и поймать её ой как непросто. Для этого требуются сверхчеловеческие терпение и настойчивость, и у Фирмина они, к счастью, были.

– Кому ты её отдал?

На лице брата проступила досада.

– Я предложил Офли. Думал, раз она занимается делом этой Норы, то понимать чуточку больше ей не повредит. Но она сказала, что ей нужно подумать, представляешь? Возможно, она даже сама не воспользуется шогой, а передаст её кому-нибудь другому!

– Не удивляйся, – осторожно сказал Арпад. – Дело ведь не только в справедливости, но ещё и в политике. Счетоводы пытаются делать свою работу, но на них давят со всех сторон. Если она будет не только догадываться, но и знать наверняка обо всех невыплаченных долгах, это сильно усложнит её работу.

Кровь шоги дарит способность безошибочно чувствовать все неоплаченные долги других людей. И пусть это именно то, чем занимаются все счетоводы – изучают долги, претензии и приведённые доказательства и принимают окончательное решение о сведении счетов, – пока они остаются обычными людьми, они имеют право на ошибку. Принятие крови шоги лишает их такого права, и, следовательно, усложняет ведение политических дел.

– Нора, к счастью, и без шоги выкрутилась, – сказал Арпад. – А Офли примет наилучшее решение, не сомневайся.

Фирмин подавил тяжёлый вздох, а потом махнул рукой. Потерянного времени не вернёшь, а тратить его ещё больше на обиды и сожаления нет смысла. И он переключился на другую тему:

– А ты, братишка, как здесь оказался? И что там за история с поместьем Руру?

Прежде чем пуститься в объяснения, Арпад сказал:

– Долгая история… Думаю, нам надо заказать пару бутылок джина.

Иошши и её миньон уехали обратно в Грэйсэнд на следующее утро, а охотники продолжили поиски «кляксы» в озере теперь уже втроем. Фирмину за этот заказ не заплатят, но он вовсе не возражал помочь на добровольных началах. Теперь они все трое сидели в разных лодках и методично прочёсывали водоем, хотя могло оказаться что «монстр» уже давно уплыл куда-то в другое место – озеро тянулось на много миль на юго-восток, к Бадабэю и Санвуду – а может, он уже и вовсе спустился по реке до Этера или даже в Ядовитое море. Как бы то ни было, следующие дни так ничего и не прояснили. К поискам присоединились местные, чтобы доказать, что клякса им не привиделась. Когда через неделю вернулись Пагрин с Гвеоном, но ничего так и не обнаружилось, было принято решение сворачивать поиски. Охотники проинструктировали местных о том, как получить образец кляксы, если она вдруг снова появится, и направились обратно в город.

Не успели они преодолеть и трети пути, когда впереди на дороге показался всадник. Ехал он довольно быстро, и пешие охотники сошли с довольно узкой лесной дороги, чтобы не мешать. Но, поравнявшись с ними, всадник замедлился.

– Охотники гильдии Грэйсэнда? – спросил он, уже роясь в сумке. Арпад узнал в нем одного из штатных курьеров гильдии.

– Точно так, возвращаемся с задания в Соне, – сказал Пагрин. Курьер уже подавал ему узкий конверт, а потом такие же вручил Арпаду и Штефану.

– Чрезвычайное положение, – сказал курьер. – Подробности там, – он кивнул на розданные пакеты. – Вам нужно разделиться по двое и отправиться на защиту окрестных поселений…

– Эй, стоп, стоп! – Пагрин оторвался от чтения. – С нами стажёр и штрафник, мы не можем…

– Класс штрафника? – сразу же уточнил курьер.

– Третий, – ответил Арпад.

– Временно снят до особых распоряжений. Назовите ваши имена, – он достал из сумки журнал, в котором было уже несколько страниц записей. – Защита нужна в Соне и Пабэте. Кто куда отправится?

Пагрин понял, что спорить нет смысла и сказал:

– Мы со Штефаном и Гвеоном отправимся в Пабэт, Фаркаши – в Сонь.

Курьер кивнул и спрятал журнал, готовый вновь пустить коня в галоп.

– Вам нужно добраться на места до ночи и организовать вахты. В ближайшее время с вами свяжутся, а до тех пор действуйте по обстоятельствам.

И он умчался.

Арпад выругался. Уже смеркалось, как добраться в Сонь до ночи? Фирмин же соображал быстрее. Он сбросил свой балахон, ничуть не смущаясь присутствия посторонних, и обернулся в свою вторую форму. Что ж, хотя бы он будет на месте вовремя. Арпад свернул его одежду и часть их вещей в узел, там же закрепил выданную им сводку новостей и инструкций, и всё это привязал к спине огромного волка. Фирмин взбрыкнул, проверяя, надёжно ли закреплена ноша, а потом унесся сквозь лес в сторону Сони.

Пагрин, тем временем, пробежал глазами по информационному листу, и лицо его помрачнело.

– Боюсь, восстание Шиндж нам детской игрой покажется, – проворчал он, и от этих его слов Арпаду стало ещё больше не по себе.

– Ладно, расходимся, – сказал он, и, махнув рукой, забросил на плечи рюкзак с оставшимися вещами и побежал трусцой по дороге обратно в Сонь.

Гильдия не будет объявлять чрезвычайное положение без серьёзной причины. И если они сказали быть в деревне до ночи – значит, надо сделать всё возможное, чтобы исполнить указание в точности.

Но что могло произойти? И безопасно ли в лесу? Судя по комментарию Пагрина, дело в кровососах, что-то произошло в городе, пока их не было. С запозданием поняв это, Арпад ушёл с дороги и теперь бежал между деревьями: неудобно, есть риск подвернуть ногу на какой-нибудь кочке, но все же безопаснее. Редкий кровосос решится напасть на человека открыто – они настолько слабы физически и хрупки, что могут победить, только подстрелив его исподтишка. И Арпад не собирался облегчать им работу, передвигаясь по открытому пространству.

Обратный путь был довольно изнурительным. В Сонь Арпад вернулся далеко за полночь, едва волоча ноги. За прошедшие несколько часов в деревне произошли серьёзные перемены.

По периметру горели костры, освещая пространство – вряд ли кто-то мог бы проникнуть в Сонь незамеченным. Когда Арпад ещё только приближался, кто-то крикнул ему, чтобы он остановился, и лишь когда Фирмин сказал им, кто это, ему позволили подойти.

– Ну и что за хрень происходит? – спросил он, задыхаясь от усталости, едва сбросив вещи в углу трактира.

– Нашествие неведомых ранее монстров, – сообщил Пагрин, и в первое мгновение Арпаду показалось, что это шутка, но потом, по выражению лица брата он понял, что тот говорит всерьёз. – Повадки гемофилов, но харизма более сильная. Они не только для питания людям головы морочат, но могут даже заставить их драться на своей стороне. Шолокс – их рук дело. То же случилось и в Эде и в Блане, и пока не ясно, где будет нанесен следующий удар.

Плохо, очень плохо. Кто бы это ни был, они передвигались на север, причем не по прямой, а словно сбивали след.

– Этих тварей кто-то видел? – спросил Арпад. – Или описывают по рассказам напуганных крестьян?

– Четыре команды охотников сгинули. Голову потеряли даже те, кто раньше мог сопротивляться, и теперь мы не знаем, кого на самом деле можно отправлять на охоту, а кого нельзя.

– Бред, – фыркнул Арпад, но внутри у него все похолодело.

Фирмин не ответил, а вышел на улицу. Арпад последовал за ним. Не было похоже, что в деревне кто-то спал. По периметру дежурили мужчины и женщины, которые могли сопротивляться харимзе гемофилов. В домах и на задних дворах кипела работа – люди укрепляли кладовки и погреба, где они смогут спрятаться в случае атаки монстров.

– И это я им ещё не всё рассказал, – вполголоса произнес Фирмин. – Нас уже ненавидят за то, что мы не дали им скрыться в лесу.

Этого следовало ожидать. Дальше будет только хуже.

Каковы на самом деле шансы, что кровососам захочется заявиться именно сюда? Один из сотен, ведь таких поселений очень-очень много. Но вдруг это все-таки случится, а жители не будут готовы? Нет, цена за ошибку слишком велика, чтобы полагаться на вероятности. Арпад наблюдал за дорогой и следил за кострами. Сторожевых собак отвязали от их привычных мест и разместили снаружи деревни – они были более чувствительны к гемофилам и могли заранее предупредить об их приближении. Фирмин, который чувствовал тварей ещё острее, чем собаки, помогал людям рубить деревья за пределами поселения. Сонь медленно обрастала оградой, и не было похоже, что кто-то ляжет спать раньше, чем дело будет сделано.